Just be

      Шестой месяц после разгрома базы коллекционеров Шепард сидел под домашним арестом в Ванкувере на Земле. Находясь под следствием за сотрудничество с террористической организацией, он не имел права покидать выделенное ему жилое помещение, пользоваться каналами связи, общаться с кем-либо, кроме командования, имеющего доступ к арестанту, и приставленного к нему для охраны лейтенанта Джеймса Веги.       Само собой, Джон сдался Альянсу. Именно так и было запланировано: уничтожить базу Коллекционеров, послать Призрака в пекло, лететь на Землю, получить причитающееся. В программу причитающегося входили: арест, лишение воинского звания, трибунал, допросы и утомительные научные и медицинские исследования, имеющие своей целью доказать, что бывший лейтенант-коммандер Шепард, считающийся погибшим в боевых действиях, жив, здоров, и не является клоном или искусственным интеллектом, подосланным «Цербером». Последние мероприятия, впрочем, буксовали. Экс-коммандер был настолько напичкан улучшениями и имплантатами, что ученые так и не смогли пока что прийти к единому мнению, чем по сути являлся Шепард. Общее краткое резюме: синтетически улучшенный человек, признаки контролирующих личность имплантатов не выявлены.       Несмотря на то, что Шепард сдал Альянсу полную информацию о «Цербере» и Коллекционерах, он знал, что его не восстановят в звании. Его имя не могли оправдать, отмыть, иначе пришлось бы озвучить информацию о том, что операции в системах Терминус он проводил с молчаливого негласного одобрения Альянса. А это было чревато негативными политическими последствиями, будь ты хоть сто раз спаситель и герой. Плюс триста тысяч батарианцев, уничтоженных вследствие взрыва ретранслятора, для того, чтобы не допустить нашествия Жнецов. Об этом тоже не стоило забывать. И Джон не забывал. Знал, что не забудет никогда. Этот груз душ останется с ним до конца.       Сейчас же на совещаниях Альянса речь шла о том, будет ли экс-коммандер осужден к лишению свободы или же, при учете героических деяний, просто лишен воинского звания и отстранен от несения службы в рядах ВКС без права восстановления.       У Джона нарисовалась куча свободного времени, омраченная тем, что он постоянно находился в замкнутом пространстве. Дни его протекали просто и незатейливо: тренировки до обеда, чтение – после. Изредка они с Вегой перекидывались в карты или же лейтенант рассказывал ему о новостях из внешнего мира. Бывало, что Джеймс расспрашивал Шепарда о его жизни. Джон, видя искреннюю заинтересованность и симпатию, рассказывал, что мог. Это скрашивало долгие вечера.       После всех перипетий, выпавших на его долю, эти шесть месяцев можно было бы считать затянувшимся, пусть и достаточно скучным, отпуском. Но Шепард, лишенный свободы, «Нормандии», преданной команды, бесконечного космоса, возможности бороться против надвигающейся беды, чувствовал себя птицей, лишенной крыльев. Его так и не пожелали услышать, предпочитая не наводить панику. И, чтобы паники не наводил он, снова засунули его в клетку. Таков был Альянс. Таков был Совет. Призрак, хоть и был той еще скотиной, в чем-то был прав.       Но Джон не впадал в ярость. Пустые и размеренные дни и ночи ввели его в состояние автоматизма, он ушел в себя, лишь изредка проявляя раздражение. Даже кибернетические шрамы, пересекавшие раньше его лицо, почти затянулись. Доктор Чаквас была бы довольна. Мир замер в ожидании катастрофы и Джона заставили замереть вместе с ним. Шепарду было несвойственно оставаться недвижимым перед лицом опасности, но выбора ему не оставляли.       - Коммандер! – Шепард обернулся на голос Веги, отвлекаясь от созерцания мальчишки за окном. Пацан, носившийся по лужайке перед домом с моделькой фрегата в руках, напомнил Джону самого себя в детстве. Фрегат ему удачно заменяла найденная железяка, но игра от этого менее интересной не была. Уже в детстве Шепарда тянуло в космос, он был свято уверен, что когда-нибудь у него будет свой корабль. Так или иначе. Юному Джону будущее предрекало скорее карьеру пирата, нежели военного офицера, но ведь каждый сам кузнец своей судьбы…       Вега привычно вытянулся по струнке и отдал Шепарду честь.       - Ты же знаешь, что не должен так меня называть, Джеймс.       - Так я и честь отдавать не должен. – Ухмыльнулся упрямо лейтенант. За полгода, даже учитывая роли заключенного и надсмотрщика, они успели почти сдружиться. Несмотря на все решения Альянса, Вега продолжал обращаться к Джону исключительно по званию. Что бы там не решило командование, он считал Шепарда героем. Этаким ветераном космических войн. Просто попавшим в хреновую ситуацию. – Надо идти. Тебя хочет видеть комитет обороны.       - Звучит грозно. – Джон нахмурился, бросил датапад на постель и вышел в коридор вслед за Джеймсом. Лейтенант шел быстро и Шепард, недоумевая, зачем он мог понадобиться комитету обороны так внезапно, подстроился под его шаг. – А в чем дело?       - Не знаю. Мне сказали, тебя требуют срочно.       В коридорах альянсовских помещений было непривычно людно. Военные торопливо и целенаправленно сновали мимо, зачастую почти сталкиваясь с Вегой и Джоном. Вся эта суета не сулила ничего хорошего. Лавируя в людском потоке, Шепард выцепил взглядом знакомое лицо.       - Андерсон. – Джон улыбнулся адмиралу и протянул руку.       - Неплохо выглядишь, Шепард. – Усмехнулся Андерсон и крепко ответил на рукопожатие, на ходу увлекая Джона за собой. – Как жизнь в отставке?       - Не так уж плохо, когда привыкаешь к горячей пище и мягкой кровати. – Соблюдение протоколов вежливости в общей суматохе тяготило Шепарда и он решил перейти к сути. – Что происходит? Куда все так торопятся?       - Адмирал Хакет мобилизует флоты. – Лицо адмирала утратило благостные черты и стало сосредоточенным. – К нам движется что-то большое.       - Жнецы? – Джон замер на ступенях. Он знал и он ждал этого, но ему все равно не верилось, что все произойдет так скоро.       - Мы не знаем. – Андерсон тоже остановился и обернулся. – Мы не уверены.       - А что же еще это может быть? – Шепард не сдержал язвительного тона. Поглядите-ка, они не уверены! Ведь есть еще возможность, что это крейсер с толпой пьяных молоденьких азари на борту…       - Если бы я мог знать… - Адмирал покачал головой и в жесте этом Джон прочел укор.       - Это Жнецы. – Если Андерсон не знал или делал вид, что не знает, то Шепард чувствовал это всеми внутренностями, костями и собственной сутью. – И мы к ним не готовы. Абсолютно.       Совет и Альянс достаточно прождали. И теперь были в панике. Если бы все происходящее не было настолько кошмарным, Джон мог бы позлорадствовать.       - Скажешь это комитету обороны. – Адмирал резко отвернулся от Шепарда и продолжил путь.       - От комитета не будет толку. Мы ведь не собираемся Жнецов до смерти заговаривать. - Джон усовестился, но лишь немного.       - Они просто напуганы. Ни один из них не видел того, что видел ты. Ты встречался со Жнецом. Да что там, ты говорил с ним. А потом взорвал к чертям. Ты видел, как они пожинают нас, что они хотят сделать. Ты знаешь об этом враге больше, чем кто-либо.       - Поэтому меня и отстранили от полетов? – Шепард чувствовал, как в нем расцветает сарказм. Не сдерживать его было приятно. – Поэтому отняли мой корабль?       - Ты знаешь, что это не так! – Адмирал остановился, и указательный палец его с силой уперся Джону в грудь. – Когда ты взорвал ретранслятор в системе Бахак, погибли сотни тысяч батарианцев!       - А иначе через этот ретранслятор к нам бы вошли Жнецы. – Упрямо парировал Джон, в тысячный раз повторяя известную уже, казалось бы, всем информацию. Брови его сердито сошлись на переносице, губы превратились в узкую злую линию. Он уже стер язык, объясняя раз за разом причины своего решения.       - Я знаю это, Шепард, и комитет тоже. – Андерсон всмотрелся в упрямые стальные глаза Джона и вздохнул. – В ином случае ты бы уже гнил в тюрьме.       - Я всего лишь солдат, адмирал, а не политик. – Все эти игрища осточертели Шепарду до крика.       - А ты мне и не нужен политиком. Мне нужно, чтобы ты любым способом остановил Жнецов. – Отрезал адмирал, показывая, что разговор окончен.       В приемной комитета обороны военные были поспокойнее в движениях, но и лица их были куда более встревоженными.       - Они ждут вас, адмирал. – Женщина в форме встретила их на пороге и жестом показала на двери в конце коридора.       - Удачи там, коммандер. – Вега, невольно сделавшийся свидетелем разговора адмирала и Джона, также выглядел обеспокоенным, но руку стиснул уверенно, сильно. Пожелание было искренним и Джон, улыбнувшись, с благодарностью вернул дружеское рукопожатие.       - Шепард. – Хотя хриплый негромкий голос и звучал несколько по-новому, Джон узнал бы его из тысячи, вычленил бы из любой толпы, из любой многоголосицы. Никто больше не произносил его имени так, смягчая звуки почти до шороха, делая его звучание вкрадчивым, практически интимным. И даже новые нотки свободной уверенности не меняли этого произношения. Шепард прикрыл на миг глаза, давая себе секунду, чтобы совладать с лицом, и обернулся.       Многое в биотике осталось таким же, как помнил Джон: узнаваемо прямая осанка, гордо поднятая голова, красиво вылепленное лицо, но мужчина стал заметно шире в плечах, а в идеально, как и всегда, подстриженных черных волосах Шепард успел заметить блеснувшие на висках редкие серебряные нити. И если раньше Джон чувствовал в образе Аленко некоторую незаконченность, то сейчас биотик словно бы пришел к внутреннему идеальному балансу, излучая мягкое чувство собственного достоинства, тихую уверенность и спокойствие. Черты эти не были новыми, но, бесспорно, расцвели, сделав личность Кейдана еще более притягательной.       - Кейдан… - Вопреки собственным намерениям держаться отстраненно, голос Джона прозвучал тепло. Сколько он не вспоминал о биотике? Более полугода. Последний раз он позволял себе думать о Кейдане перед прохождением ретранслятора «Омега-4» к базе Коллекционеров, уверенный в том, что обратно он уже не вернется. Но сейчас, видя его перед собой, Шепард был искренне рад. И если без купюр, то отвести взгляд было сложно – настолько чертовски тот был хорош собой.       - Как там дела, майор? – Вопрос Андерсона отвлек Аленко, и тот перевел взгляд на адмирала, подобравшись для уставного ответа.       - Кажется, пока в порядке. Точнее сказать сложно. В настоящий момент просто ждем приказов. – В приятном голосе Кейдана проскользнули извиняющиеся нотки.       - Майор? – Шепард приподнял бровь, чувствуя, как внутри ворочается странная смесь раздражения, сожаления и чувства потери – он должен был бы первым узнавать об успехах Кейдана и радоваться им. Но все получилось совсем иначе.       - Ты не знал? – Андерсон обернулся удивленно.       - Нет. Не знал. – Шепард ответил кратко, почти безразличным тоном и уставился в пол, чтобы не выдать раздражения. Но биотика это не обмануло. И разве обманывало когда-либо в прошлом?       - Извини, Шепард… – Кейдан шагнул к Джону, сбился и тоже опустил взгляд, не зная, за что извиняется сейчас. Полгода назад, когда он отправил Шепарду сообщение, тот не ответил. И Аленко, как бы это ни было тяжело, признал, что все, что было между ними, закончилось. Все, что пылало так ярко, со временем выгорело, оставив угли воспоминаний – местами восхитительно приятных, местами горьких, но все равно драгоценных. Зная, что Шепард жив, биотик тоже смог позволить себе жить почти нормально. Винил ли он себя в их разрыве? Да, безусловно. За слова, брошенные на «Горизонте». Но они оба наворотили достаточно. А теперь прошло столько времени, что Кейдан не был уверен, знает ли он настоящего Джона так, как знал прошлого. Но это не отменяло того, что стоило ему только увидеть Шепарда, как Аленко остро и с тоской ощутил старое влечение. Изменился ли Джон или не изменился, но горел он все так же ярко – эта сила чувствовалась в каждом его жесте, в каждом произнесенном слове, в каждом уверенном взгляде ярких голубых глаз. Шепард все так же привлекал и покорял. Или просто Кейдан все еще любил его? Как бы ни обстояло дело, но это было… больно.       - Все в порядке. – Шепард достаточно долго молчал перед ответом, глядя в лицо биотика. Эти, в сущности, мелочи – извинение, запинка, отведенный взгляд - сказали Шепарду достаточно многое, чтобы горечь снова уступила место в его сердце теплу. – Я просто рад, что увидел тебя, Кейдан.       - Да. – С еле заметным облегчением выдохнул майор, поднимая взгляд карих глаз. И добавил возможно мягче, – Я тоже.       - Идем, Шепард. – Андерсон прервал их странный разговор, увлекая Джона за собой.       Уже проходя мимо, Шепард не удержался, вновь посмотрев на Кейдана, и столкнулся взглядом глаза в глаза – биотик еле заметно кивнул ему и улыбнулся так знакомо и мягко, что Джона практически бросило в озноб. Он знал, он помнил эту теплую улыбку ободрения, поддержки, которая обычно словно вливала в его жилы свежую кровь. Он безмерно любил и ценил ее.       Что бы ни произошло с ними на Горизонте или после него, что бы они ни думали по этому поводу, как бы ни пытались все похоронить, между Шепардом и Кейданом все еще были натянуты эти незримые нити, они все еще были безотчетно близки.       - Вы знаете коммандера? - Своим вопросом Вега привлек внимание биотика, который все еще задумчиво смотрел вслед Джону. Правда, уже без улыбки. На сердце у Аленко было неспокойно.       - Знал когда-то. – С хрипотцой ответил майор, бросив короткий взгляд на Джеймса. ***       Похоже, теперь комитет обороны готов был поверить в реальность угрозы. Шепарда только безмерно огорчало то, что случилось сие радостное событие тогда, когда пропала связь со всеми колониями за ретранслятором Соль. Если уж говорить начистоту, враг стоял у порога. И теперь Альянс хотел получить от Джона один ответ на банальный вопрос – что делать? И Шепард с радостью бы ответил, если бы знал сам. В войне с врагом такой мощи самым оптимальным вариантом было – не допустить этой войны. Но этот этап они уже проворонили.       И когда совещание было прервано странным свечением в небе за окном, извергнувшим из себя первого Жнеца, тяжело опустившегося посреди Ванкувера, Джон, как бы ни был морально к этому готов, все равно замер, вновь в непосредственной близости узрев эту мощь. И опять ощутил, насколько он, простой человек, мал перед этими махинами. Но разве его это когда-нибудь останавливало?       Казалось, время замедлило свой бег, когда Жнец выпустил первый смертельный луч, пропахавший квартал перед зданием Альянса, прорезая уродливую просеку, и устремился прямо к залу совещаний. Шепард сорвался с места, понимая, что сейчас произойдет, тщетно ища взглядом укрытие. Луч врезался в панорамное окно, которое разлетелось осколками внутрь. И над ним рвануло… Взрыв отбросил Шепарда к стене и, ощутимо приложившись виском, он, кажется, вырубился на пару минут.       - Шепард! – Джон уже начал приходить в себя, когда в общем хаосе его, все еще оглушенного, нашел Андерсон. – Скорее, поднимайся. Надо уходить.       Адмирал ухватил Шепарда за запястье и потянул на себя. В зале царил ад – вся мебель была перевернута взрывом, остатки ее пожирало пламя. Судя по стонам, выживших было немного. Джон наклонился к ближайшему мужчине в попытке нащупать пульс.       - Говорит адмирал Андерсон. Ответьте. Слышит кто-нибудь? – Адмирал ухватил Шепарда за плечо, дернув к себе, и сунул ему в руки пистолет, подталкивая к дыре в фасаде здания, проделанной взрывом. - Майор Аленко, это вы? Доложите обстановку. «Нормандия» меня не слышит. Свяжитесь с судном. Встретимся на посадочной площадке. Конец связи.       Пробираясь по парапетам снаружи здания, Шепард и Андерсон пытались добраться до назначенной точки встречи. Город вокруг погибал. ВКС оказывало сопротивление, но Джону было больно смотреть на то, как легко погибали корабли Альянса под лучами Жнецов, которых насчитывалось уже не менее десятка. Не раз и не два они с Андерсоном натыкались на орды хасков и каннибалов, но выходили из стычек победителями. После полугода вынужденного бездействия Шепард наконец-то чувствовал себя в своей стихии, на своем месте, полезным. Руки его приятной знакомой тяжестью грело оружие, а душу – осознание того, что скоро он, если повезет, взойдет на борт своего корабля.       - Кавалерия прибыла, господа! – Голос Джокера раздался как нельзя вовремя – их почти зажали в развалинах здания, когда «Нормандия», выдав по врагу залп из орудий, заложила изящный вираж и, распахнув грузовой док, зависла у ближайшего возвышения.       За полгода ареста Шепард успел забыть то чувство гордости, которое он каждый раз испытывал при взгляде на собственное судно. Наверное, так люди любят свой дом и гордятся им. Дома у Джона не было. Но зачем ему дом, когда у него есть «Нормандия»?       С разбега Шепард запрыгнул на аппарель, где его за руку поймал и поддержал Кейдан. За его спиной напряженной скалой высился лейтенант Вега.       - Добро пожаловать на борт, Шепард! - Аленко чуть дольше, чем требовалось, задержал ладонь на запястье Джона – всего на секунду, а затем убрал руку.       - Спасибо. – Джон бросил на биотика благодарный взгляд, радуясь, что тот смог добраться невредимым и привести к ним «Нормандию», а затем переключил внимание на адмирала. – Давайте, Андерсон. Скорее!       - Я не лечу. – Старый вояка отрицательно покачал головой, и Джон почувствовал глухую тоску, уже заранее зная, что скажет ему адмирал. – Ты же знаешь, сколько там народу. Им нужен лидер. А для победы нам нужна помощь. Ты должен лететь на Цитадель и призвать Совет оказать нам помощь в этой борьбе. Иди. Это приказ!       Андерсон, конечно, был прав. Не далее, чем полчаса назад, Шепард сам говорил на совещании о том, что им необходимо объединиться с другими расами, что одним им ни за что не выиграть эту войну. Но одно дело – говорить, а другое – оставлять старого друга лицом к лицу со Жнецами.       - Вы помните, что я теперь не подчиняюсь вашим приказам? – Шепард фыркнул иронично и развел руками, и в этот момент Андерсон извлек что-то из кармана, размахнулся и бросил Джону. Шепард ловко поймал предмет, оказавшийся его солдатскими бирками, закрепленными на цепочке.       - Считай, что тебя восстановили… коммандер!       - Я вернусь за вами. – Джон сжал в кулаке знакомый металл, понимая, что такое развитие событий будет оптимальным. – И приведу всех, кого смогу.       - Удачи, Шепард. – Адмирал кивнул коммандеру, махнул рукой и отвернулся, направляясь через развалины к пятачку, где военные уже организовывали эвакуацию гражданских.       Джон сделал пару шагов вглубь дока и встал рядом с Кейданом, провожая Андерсона взглядом. «Нормандия» набирала высоту, поднимая аппарель.       Всем им, каждому на своем месте, надлежало сделать все возможное для победы. И все невозможное тоже.       Жатва началась.