***
Призрак вглядывался в иллюминатор и подкуривал очередную сигарету. Не то чтобы его сильно волновала добровольная отставка генерального секретаря страны Советов, но это было не вовремя. Новый лидер не так надежен, как старый. Никогда не знаешь, что от него ждать. Призрак ненавидел сомневаться и гадать. Он любил просчитывать и быть уверенным. А в отношении СССР уверенным быть нельзя практически ни по каким вопросам. Гибкой политики Союз придерживался только внутри своих стран. Для Альянса он оставался резким и ненадежным союзником. Скрытным, осторожным, не терпящим возражения, кивающим на свою идеологию, категоричным и самоуверенным собратом. Возможно, это был шаблон, и Призрака так приучили воспринимать соседнее государство, но он пока не видел причин оспаривать привитое мнение. Ему нравилось это государство по многим причинам. Он даже внутренне был согласен с Колесниковым, когда тот сказал ему, что лучше бы Харперу родиться под красным советским знаменем. И все было бы иначе. А почему? Потому что его умственным способностям нашли бы достойное применение, а нарождающиеся сомнения глушили бы стандартными, но действенными и разумно подобранными фразами. В Альянсе на его ум было всем наплевать. Может, Альянс и был государством возможностей на словах, но точно не на деле. Пришлось брать инициативу в свои руки, потеряв надежду в правильность государственных действий. И в государство конкретно. Оставалась только вера в людей. Не красных, не черно-белых, а именно человечества в целом. Возможно, это - дурное оправдание многих своих действий и деятельности «Цербера», а других столь же весомых у Харпера не было. Они ему были не нужны. У него были цели, средства и люди, готовые пойти за ним на край галактики. Людей немного, но они были. И радовало, что эти люди сделали сознательный выбор, а не рождение на какой-либо территории определило их идеологическое мышление. Они были верными… псами на службе главной собаки - «Цербера». - Извини за опоздание, Призрак. Возникли сложности, - услышал за спиной Харпер. - Я ждал тебя ровно две сигареты. Это не критическое опоздание, - Призрак развернул кресло. – А теперь скажи мне: что я должен ждать и чего опасаться от нового генерального секретаря? Как советский гражданин, прочувствовавший воочию перемену руководителя, ты знаешь лучше, чем мои книжные виденья этого процесса. - Тогда я начну издалека. Обычно бывает три предполагаемых кандидата. Первый – тот, за кем партия. В последние годы выбирают именно из таких. Второй – за кем армия и флот. Самая ненадежная и редковыбираемая категория. Третий – за кем службы. Очень уверенные в себе лидеры, ничем не отличные от партийных любимцев. - Значит, покинув страну, ты потерял возможность быть назначенным. Жаль, - Призрак улыбнулся. - Мне не жаль. Занимает место обычно тот, кто потом много крови проливает. А это не я. Не мой стиль, - равнодушно отозвался Петровский. – Со мной связывался Колесников и говорил, что ему предложили эту должность. Спросил моего мнения… - Надеюсь, ты правильно подсказал другу? - Разумеется. Кем бы не был следующий руководитель, рано или поздно он захочет избавиться от отбившегося от рук разведчика. Сначала его отзовут со службы на Цитадели, дабы не привлекать внимания Галактического Совета к методам СССР, а потом… Даже не знаю, не хочу думать. Призрак улыбнулся. Петровскому не нужно было продолжать. Если попытаться подумать так, как думает советский руководитель, причем не важно какой именно, то вариант на ум приходил только один. Разведчик, который слишком много провел времени на чужбине, слишком сблизился с потенциальными врагами, да еще и открыто призывает к тесной связи с ними… Слишком рискованно оставлять его на прежнем месте. А учитывая его причастность ко многим тайнам в застенках КГБ, то избавиться от такого субъекта необходимо кардинально. - Попробуй убедить его в необходимости занятия этой должности. В конце концов, он единственный, кто живет, удерживая руку на пульсе. ЦК не в счет. Они знают ситуацию не хуже, но их реагирование замедлено нерешительностью и, чего таить греха, возрастом. Скажи, почему СССР так любит застарелые, покрытые плесенью кадры? Почему так неохотно принимает светлые молодые головы в свои ряды? - Потому что руководить должно лицо, у которого в жизни не осталось других первоочередных задач. Которые не будут отвлекаться на лечение прыщей и построение личной жизни, - ответил Петровский. – Юные умы хороши, но в управлении важен именно зрелый, хоть и покрытый морщинами разум. Призрак снова улыбнулся. Вот причина того, почему Союз не пришелся ему по вкусу. Любовь к стабильности. Пусть руководитель ходит по песку, который сыпется из него же, но менять четко отработанную линию нельзя. - А Михайлович? Он может быть потенциальным кандидатом, если верить твоим рассуждениям. О нем неоднозначное мнение, так как он не всегда держит себя в рамках приличия, но его ценят. - Никогда не держит, - усмехнулся Петровский. – Я представляю, как после получения предложения он достает старый семейный альбом и топает в Кремль, попутно объясняя каждому встречному, что он потомственный военный и не будет марать честь мундира, разрешая вовлечь себя в ковыряние в политическом мусоре. - Значит, у Колесникова неплохие шансы. Воздействуй на него. Я не хочу тратить время и силы на попытки приобрести новые связи в Кремле. Это сложно и муторно, - приказал Призрак и, развернув кресло, вновь засмотрелся в иллюминатор.***
- Разрешите коснуться кончиком языка вашего ботинка, товарищ генеральный секретарь, - издевательски-вежливо заговорил Михайлович. Колесников хмуро посмотрел на голографического адмирала, отдающего ему воинское приветствие. - Разрешите также повесить в душе вашу фотографию и вздрачивать на нее. Нет. Перегнул… Разрешите повесить в сортире вашу фотографию и с… Нет. Так грубо получается. - Ты закончил? – спросил Колесников. – Может, что дельное скажешь? - Соглашайся. А что ты хотел от меня услышать? Отговор? Нет, я лучше тебя потерплю, чем какого-нибудь нового выскочку. К тебе хоть можно будет ворваться в кабинет, наорать, разбить твою любимую кружку и уйти со спокойной душой. А с новым так просто все не получится. - А еще серьезней аргументы? - Имеются, - Михайлович опустил руку. – Как ты думаешь, долго ли ты будешь занимать место, положенное чрезвычайному послу? Я отвечу: нет. Второй вопрос: долго ли ты будешь продолжать службу в КГБ после отзыва с Цитадели? Снова я отвечу: нет. И последний вопрос: долго ли ты проходишь по московским улицам, после снятия тебя со всех должностей? Снова отвечает милейший адмирал Михайлович: нет. И если тебя отправят в тюрьму, то новый генсек - просто либеральный урод, которого я заранее ненавижу. Вот если расстреляют… Но тогда меня никто не будет кормить булочками с маком, когда я буду прилетать на Цитадель. Так что живи ради меня, если ради себя не хочешь. - Послушай, милейший адмирал, я не сделал ничего такого, за что меня можно расстрелять. Я свою работу делаю. И назначать меня на Цитадель не просил, - отозвался Колесников. - Назначение тебя послом – явление официальное. Здесь вопросов нет. Смотри глубже. Помощь Шепарду, дружба с Андерсоном, с Петровским. Даже если с последним ты не общаешься, то доказать этого ты не сможешь. А оказывать содействие Шепарду тебе приказывал лично генсек, а не Президиум. Докумекал, паря? Хочешь жить – становись генсеком. Не хочешь – лучше сам застрелись. - Между прочим, ты гонял флот и оказывал помощь капитану Альянса. Может, на брудершафт застрелимся? – попытался зацепиться Колесников хоть за что-то. - У меня приказ – оказывать тебе любую помощь. Я лицо подневольное, просто свою работу делаю. А ты ебулбек, - как всегда беззаботно отозвался Михайлович. - Сам ебулбек, - обиделся Колесников. – Да и почему вы все так уверены, что меня без суда и следствия расстреляют? Не в прошлом веке живем. - Потому и расстреляют, - ответил Михайлович. – Так что думай. Твоя речь на съезде всех напрягла. Союз не хочет дружить. Союз хочет или иметь под своим знаменем, или изредка взаимодействовать. Не более. А тут такой мировой дядька, явно купленный ласками азари, рассказывает о дружбе с ними же. Ну, чтобы в дальнейшем такую оплату получать. - Пошел ты. Хотел хоть что-то хорошее услышать, наивно было ждать это от тебя. - Хорошее? Пожалуйста. Я же не хам какой-нибудь, а твой товарищ. Я должен поддержать тебя в минуты сомнений и отчаяния. Михайлович помолчал, глядя на Колесникова. - Во-первых, ты сможешь правильную линию сделать, по которой мы будем шагать навстречу жнецам. Не просто готовить пути к отступлению, а еще и наподдать им по самое не забалуйся. Во-вторых, больше не нужно будет бояться, что тебя расстреляют. У нас генсеки умирают своей смертью, а не как западные президенты частенько отходят. В-третьих, наладишь связи с галактическим сообществом, как и мечтаешь. Кроме тебя этой херней заниматься никто не станет. И в-четвертых, когда ты сдохнешь, я назову в честь тебя фрегат. Парусный. - Ебулбеком назовешь? – хмуро улыбнулся Колесников. - Как ты догадался? - Ладно. Пойду у третьего лица поинтересуюсь, далекого от политики, - вздохнул Колесников. - Передай третьему лицу, что любезнейший адмирал Михайлович не против твоего назначения. Колесников покачал головой. Похоже, только он сам был против своего назначения. Ну не видел он себя политиком такого масштаба, даже сильно приглядываясь и включая фантазию. Назначение себя послом он давно стал воспринимать, как забаву, чтобы не свихнуться от обилия ненужной информации. А генеральный секретарь… Слишком высоко и слишком обременительно. Хотел бы быть говоруном – давно бы стал. А еще он не понимал, почему все отправляют его «к стенке». Нет: «почему?» - понимал. «За что?» – вот вопрос.***
- Шепард, приветствую, - сказал Колесников, подходя к капитану. - Здравствуйте, товарищ полковник. Я знаю, что теперь это не тайна, так что я могу называть вас так принародно, - отозвался капитан. - Да уж, теперь меня можно называть как угодно. Надолго прибыли? – спросил разведчик. - Надеюсь, что нет. Должен помочь нескольким членам экипажа, но много времени это не отнимет, - ответил Шепард. – Я бы зашел к вам после миссий. Не нужно было спешить в доки. - Мне не хочется торчать в своем кабинете. На ходу лучше думается. Кстати, встретил недавно вашего бывшего компаньона. Кайден выглядел виноватым и очень страдал. Не знаю, что вы друг другу наговорили, но он жалеет обо всем сказанном. Не держите на него зла. - Вы назвали его Кайденом, а не Элвисом. Странные перемены. А что до разговоров, то их и не было. Он на меня почти накричал, развернулся, пожелал удачи и ушел. Я на него не обижаюсь. На идиотов, то есть… на идеалистов трудно обижаться. Его устами вещал прописные истины Альянс. Есть ли смысл обижаться на строчки Устава? - Очень правильная позиция, - кивнул Колесников. - Давайте позже поговорим. Нужно помочь Тейну и Гаррусу. Дожидаюсь их здесь. Впрочем… - Шепард включил инструметрон. – Заид, ты же хотел в бар? Есть возможность с твоим предыдущим нанимателем. Надеюсь, вы не против такой компании? - Наверное, такая компания мне и нужна. Цинично настроенная и пьянкоспособная, - улыбнулся Колесников. Однако вопреки ожиданиям вышел не Заид, а кварианочка, с которой Колесников познакомился на Феросе. - Здравствуйте, Колесников. Искала повод выйти с корабля и услышала ваш голос, когда Шепард говорил с Заидом. Вы не против пополнения в компании? Я не буду мешать, - скромно сказала девушка. - Как я могу быть против такого пополнения, - Колесников мучительно соображал, как правильно поприветствовать девицу. Пожать руку? Он не знал традиций кварианцев, а быть за это ожененным или расстрелянным не хотелось. Поцеловать руку? Еще более нелепо. Во-первых, рука надежно спрятана броней скафандра, а во-вторых – расстрел и женитьба в планы все-таки не входили. - У меня изжога от корабельной жрачки, - заявил Заид, выходя из корабля. – Сволочной повар стал готовить так вкусно, что я все время ем. Лучше пить – так экономней. Куда вы меня приглашаете, уважаемый посол? Раз уж вы решили оплатить гулянку, то вам и решать. - Ловко. Вы с Михайловичем не знакомы? Впрочем, неважно. Идемте. - Тали берегите, - попросил Шепард. Колесников отмахнулся. Если бы не девица, то можно было бы пойти в «Логово Коры». Но мало ли какие у нее взгляды и как она отреагирует на увиденное. Беречь детскую психику – это задача любого взрослого. Придется идти туда, где спокойней. «Сверхновая» подходила безупречно и была недалеко от посольств. Туда Колесников и решил пойти и отвести компаньонов Шепарда. Бездумно разглядывая меню, Колесников мысленно возвращался к разговору с генсеком. К его книгам. Черт, лично он никогда пометки в книгах Ленина не делал. Ну не останавливался глаз не на одной из его цитат. Не цепляли, что ли. А вот запыленного из-за неиспользования «Тихий Дон» - он готов был перечитывать снова и снова. Но что он мог оттуда процитировать важного не для души, а для партии? Ничего не вспоминалось. Очень хотелось отмотать время назад и отказаться от предложения стать послом СССР. И плевать на выговоры и прочее. Он КГБист. Убежденный борец с нарушителями государственной безопасности. И плевать, что средства не всегда были гуманными, и плевать, что знающие о его работе люди общались с ним осторожно, не пытаясь сблизиться. И на остальное тоже плевать. Он был счастлив и не думал о том, что его расстреляют. Нет, думал разумеется, но не часто. - Чего задумался, посол? – спросил Заид, облокотившись на стол. - Да так, думки разные одолевают. Нужно решение принять, а я не готов его даже обдумать как следует, - честно признался Колесников. - Какое решение? – заинтересовалась Тали. - Судьбоносное. Вот скажите, вы бы согласились стать адмиралом, если бы Флот предложил вам это прямо сейчас. Вот так запросто, - Колесников взглянул на девушку. - Вряд ли согласилась бы. Да и вряд ли бы мне предложили. У меня не такой богатый опыт. А если говорить честно – то его нет. Так, общие навыки и не более того, - ответила она. - А я бы согласился стать адмиралом Мигрирующего Флота, - высказался Заид. – Может, у вас бы там все и наладилось, и не хватает только меня. - Смело. Считаете, что сможете вернуть кварианцам родную планету? – заинтересовался храбростью Массани Колесников. - Ну, раз они до сих пор не вернули сами, значит меня ждут. Какие еще варианты? Правда, у меня тоже опыта нет, но откуда ему взяться, если я не попробую, - Заид откинулся на спинку стула. - Какие правильные слова, - Колесников улыбнулся. - Неправильные. Каждый должен занимать свое место и не прыгать выше головы, - не согласилась Тали. - Тоже правильные слова. Но не столь ободряющие, - кивнул Колесников. - Тебе взбодриться надо? Тогда я еще аргументирую свою речь. Иногда нужна свежая кровь, стороннее мнение. Вот я бы и был и тем, и другим. Пока бы мне платили, - добавил Массани. - Вот. А нужно веление сердца, а не кошелька. Разве ты будешь счастлив, делая то, что тебе не хочется? И не важно, что ты за это получаешь. Важен процесс. Удовольствие от работы, - снова не согласилась кварианка. - Вот вы оба правы. И как мне поступить? Кого слушать? - Кого выгодней, - предложил Заид. - Чье мнение ближе, - сказала Тали. - Мнение прекрасной девушки мне ближе, - подумав, отозвался Колесников. - Ты чертов подкаблучник, всего-навсего. Слушай меня и набирайся уму. - Нет, Михайлович тебе не друг. Вы явно братья, - улыбнулся Колесников. – Спасибо вам, дорогая. Ваши слова убедительней. - Мне сложно их подбирать. Сути вашей проблемы-то я не знаю, - скромно отозвалась Тали. - Нет никакой проблемы. Есть вопрос выбора. И он сделан, - Колесников улыбнулся. От принятия решения действительно стало легче. Трудно выбирать, а остальное мелочи. Решит проблемы, когда они возникнут. И если возникнут. Визит к логопеду? Определенно не самое плохое решение. Генсек умный человек. - А пойдемте потанцуем? Я в последний раз двигался под музыку сто лет назад. Или больше. - Ты мне, как дама не подходишь. Страшненькая, с щетиной и неприятным дополнением в штанах, - покачал головой Заид. - Ты тоже не в моем вкусе, милый, - отозвался Колесников. – Идемте, Тали. Девушка подала руку. Странное ощущение. Холод брони и всего три пальца вместо положенных пяти. Непривычно как-то. Хотя, наверное, и он в ее глазах выглядит уродом со своей пятерней. - И все-таки, что именно вас волновало? Простите мое любопытство. Просто вы сказали, что я помогла вам принять решение и меня очень волнует, какое именно. Я ведь могла и глупость подсказать, не зная ситуации, - сказала девушка. - Все правильно подсказали. Не хочу углублять вас в дебри моего прогрессирующего маразма. Вы молоды и еще не должны думать о некоторых вещах. - А вы настолько стары, что должны? Мне представлялось, что люди проводят последние годы жизни на качающихся широких стульях и делают из ниток куски ткани. В человеческих фильмах я так видела. - Вы видели самый прекрасный вариант. Знаете, а я не против помереть на кресле-качалке, занимаясь вязанием. И еще десяток котов завести, чтобы соседей их крики и вонь донимали. А я в этой истории должен непременно быть глухим. Буду качаться, вязать и подло хихикать. - Вы забавный, - сделала вывод Тали. – Ой. Так нельзя говорить? Я вас оскорбила? - Нет, - скромность девушки нравилась Колесникову. – Я рад, если вы сочли меня забавным. А учитывая то, что один знакомый считает меня занудой, ни на что не способной, то ваше мнение мне приятно. - Вы не зануда. Просто думаете слишком много. - Любопытный вывод после столь непродолжительного общения. И знаете, - Колесников улыбнулся шире. – Скоро буду думать еще больше. И начну учиться спать с открытыми глазами и при этом, во сне все равно буду пытаться думать.