Раса проклятых

Писал под Asa-Chang and Junray - Hana Храм, в котором укрылась «Новая ветвь», поглотила тишина и тьма ночи. Несмотря на поздний час, единственным спавшим Объектом здесь была Кохина, и то только потому, что она вообще не приходила в себя с того момента, как близнецы обнаружили её в разорённом исследовательском комплексе. Остальные нововетвенники в эту ночь не знали покоя. У всех на уме было письмо. Указанные в нём координаты. И Бог. По крайней мере, его собирательный образ. Ник и Кэндис лежали в обнимку на расписных простынях, и оба смотрели в высоко расположенный каменный потолок. Между ними в последнее время часто моменты немой неловкости, сравнимой, разве что, с той, которую испытывают наивные подростки, стесняющиеся собственных чувств и неполовозрелых тел. Однако сегодня недосказанность была особенно явной. Николасу всё хотелось спросить у девушки, винит ли она его за гибель Чада? И, если винит, то сможет ли когда-нибудь простить? Но всякий раз, как он намеревался положить начало этому нелёгкому разговору, во рту у него пересыхало и он на время забывал человеческую речь. Вот и сегодня невидимка не осмелился задать тревоживший его вопрос. Ему вдруг сделалось ужасно душно и тошно. Лидер «Новой ветви», не произнося ни слова, резко сел и вздохнул. - Мне не хватает воздуха, - невнятно пробормотал он. Тёрнер уже хотел уйти, когда Кэндис внезапно вцепилась в его запястье. Юноша удивлённо посмотрел на цыганку, наградившую его серьёзным, пристальным взглядом. - Завтра… - в её голосе слышалась тревога, - когда вы отправитесь на поиски «города, сокрытого за облаками», я останусь здесь. Невидимка не знал, как ему следовало бы отреагировать. Асура и Тесса намеревались проверить координаты, указанные в письме, на рассвете и готовы были взять с собой всех, кому хватит духу отправиться с ними. Таковых набралось не много, но Ник уж точно входил в число этих «смельчаков». - Тебе разве не любопытно? – спросил он, стараясь не казаться особо настойчивым. Он не хотел что-либо навязывать Кэндис. – Не хочешь узнать, насколько правдиво то письмо? Быть может, это просто бред старого сумасшедшего и, прибыв на место, мы ничего не обнаружим. А если же там написана чистая правда… - То вас, вполне возможно, ждёт встреча с Богом, - девушка-сенсор закончила за него фразу, нахмурив брови. – В любом случае я не хочу во всём этом участвовать. - Но почему? - Если опустить все детали, есть лишь два варианта. Бог либо есть, либо его нет. И оба варианта в равной степени ужасают любого здравомыслящего человека. Мне страшно знать правду, и я не вижу в этом ничего постыдного. Есть вопросы, ответы на которые лучше не знать, и в данном случае я предпочту неведенье. - …Я понимаю, - Тёрнер снова попытался встать, но обнаружил, что Кэндис по-прежнему удерживает его. Её хватка стала только сильнее. - Тебе тоже следует остаться здесь. Если что-то пойдёт не так… «Новая ветвь» не должна лишиться своего лидера, - Кэндис была с ним откровенна и не подслащала горькую пилюлю, а значит, всерьёз за него боялась. Впрочем, слова девушки вызывали у него лишь горькую ухмылку. - Сейчас нововетвенники в большей безопасности, чем когда-либо. Им нужен лидер, но не я. В случае необходимости моё место займёт Лили. Именно поэтому она и останется здесь. А я… Я хочу знать правду. После этого Кэндис сдалась и больше не пыталась удержать Ника. Одевшись, он вышел на один из просторных балконов, опёрся о каменные перила и наклонился вперёд, высунувшись из-под нависавшей над ним арки. - До чего же тяжко, - выдохнул невидимка. - Действительно, - голос Асуры раздался столь неожиданно и столь близко, что Николас вцепился в перила. Повернув голову, лидер «Новой ветви» обнаружил альбиноса всего в полуметре от себя, хотя он был готов поклясться в собственном одиночестве всего мгновение назад. Лицо Первого Объекта сохраняло ледяное спокойствие, в то время как в его глазах бушевало огненное море. Николас видел это, и на ум ему приходило одно слово: «гнев». - Завтра Кэндис к нам не присоединиться, - Тёрнер ощутил необходимость предупредить об этом, хоть он и полагал, что Асуре уже всё известно. - Значит, нас осталось четверо. Мы с сестрой, ты и Калеб. Тесса явно хочет посетить небесный город, но сама толком объяснить не может, почему. Калеба возможность встречи с Создателем безумно радует, опять же, ума не приложу, почему. Он будто ребёнок, которому сообщили о том, что Санта Клаус существует и ждёт его в далёком, неведомом крае с мешком, полном подарков. - Но ты его радость не разделяешь? - Как и ты. И это хорошо. Мудрым Объектам хватает ума, чтобы не быть оптимистами. - В таком случае, полтора года назад мы с Кэндис и Чадом были теми ещё идиотами, - Ник не сдержал улыбку, стоило ему предаться воспоминаниям. - Это так. Но теперь-то жизнь вас поистрепала. А самого оптимистичного из вас уже и нет в живых, а ведь он, помнится, верил в Бога, по крайней мере, до определённого момента. Но это ему не помогло, - Николас нахмурился и неприятно кольнул Асуру взглядом, от которого его задремавшая совесть проснулась. - Извини. Это было жестоко и неучтиво с моей стороны. - Ничего, - тишина вновь ненадолго воцарилась, прежде чем Ник собрался с мыслями и спросил: - Что ты обо всём этом думаешь? О письме, да и вообще обо всей ситуации в целом. - Я думаю, что многие люди на старости лет теряют рассудок и начинают верить в вещи, которых на деле не существует. Думаю, что в борьбе с собственным одиночеством и скорой смертью они стремятся оставить после себя хоть какое-то наследие и начинают записывать свои безумные, разрозненные мысли. Потому что лишь бумага готова выслушать их бредни и сохранить их в себе на долгие годы. Так же я верю, что целую скалу поднять в воздух, - на этих словах седоволосый указал пальцем вверх. Потолок храма закрывал Объектам обзор, но тут и ежу было понятно, что S-01 указывал на парившую над ними гору. - А если можно поднять в воздух скалу, то и город тоже. И для этого не обязательно быть Богом. Достаточно обладать особой, специфической силой. И в то же время… Первый Объект встряхнул правой рукой, и из широкого рукава прямо ему на ладонь выпал куб. Гладкий, мерцающий в темноте и открытый. Нику довелось увидеть эту шкатулку во второй раз, но он как и прежде был заворожён ей, несмотря на всю её простоту. - И в то же время, - продолжил альбинос, - я не сомневаюсь в том, что это не какая-нибудь простая безделушка, которую можно приобрести в любом магазине. И я считаю, что, не будь в письмеце написана хотя бы малая доля правды, Кохина не сжимала бы его в своей руке даже после того, как она потеряла сознание. Всё это довольно противоречиво. - Так ты исключаешь возможность завтрашней встречи с Богом или нет? - …Знаешь, Кохина была одной из первых, кто в меня поверил, - столь резкая смена темы покоробила невидимку, но он не стал прерывать альбиноса. - Она посчитала, что мне уготовано нечто большее, чем прозябание в исследовательских комплексах и периодическая резня. И лишь теперь я начинаю по-настоящему верить ей. Столько раз те или иные, казалось бы, бессвязные обстоятельства направляли меня именно туда, куда надо. Сразу после побега с базы «Альфа» я встретил троицу Объектов, готовых мне помочь, и в их числе был телепортер. Я никогда не планировал задерживаться с ними дольше положенного сроку, но в итоге всё же остался. Я не обрёл мать, которую искал, но зато поднял восстание Объектов, изменившее ВСЁ. Финальный бой я проиграл, но выжил, вернулся в строй и продолжил продвигаться вперёд. И так далее-далее-далее. Чёрт, да я ведь совсем недавно попал в руки к каннибалу, лишь затем, чтобы вернуться живым, невредимым и могущественным. Если существует такая вещь, как судьба, и у всего есть причина, то напрашивается один простой вывод: мне действительно уготовано нечто особенное. Я важен, как бы лицемерно это ни прозвучало. Не стану врать, эта мысль тешит моё самолюбие, но возникает вопрос: что это за миссия такая мне отведена? Конечно, это может быть спасение нашей расы от гнёта, но, если подумать, спасать кого-то у меня выходит гораздо хуже, чем убивать. В этом искусстве мне равных нет. Логично, если моя судьба связана с моим главным «талантом», так ведь? - Допустим, - Ник напрягся, нутром почуяв, к чему Асура клонит. – И ты думаешь, что скоро тебе предстоит исполнить твоё предназначение? Асура долго не отвечал, буравя Тёрнера пристальным, изучающим взглядом, словно пытаясь понять, можно ли довериться невидимке. Наконец, он заговорил: - Если завтра я своими глазами увижу Творца мироздания, и окажется, что он так уж всеведущ и всемогущ, как все утверждают, и он всё это время сидел в своём заоблачном городе и бездействовал… Если он видел жестокий мир, в котором всем нам приходилось жить, и его всё устраивало через что всем нам пришлось пройти, и не помог нам… Я приложу все усилия, чтобы устроить ему встречу с тем единственным Богом, в которого я готов поверить. - И что это за Бог такой? – следующее слово, произнесённое S-01, заставило целую армию мурашек пробежаться по спине лидера «Новой ветви»: - Смерть. *** По утру Асура, Тесса, Ник и Калеб собрались в путь, а нововетвенники, желавшие проводить их, столпились вокруг Объектов во внутреннем дворе храма. Портал, ведущий к месту, указанному в письме, был уже открыт, и от него веяло холодком. «Не очень-то эта зияющая дыра похожа на райские врата» , - угрюмо подумал Николас. – «Нет. Настоящий райский край здесь, в месте, где нам рады. А впереди лишь неизвестность». Кэндис обняла его и, должно быть, удивилась, чего это он такой зажатый и скованный, словно окоченевший труп. Мэри и Милли приблизились к Калебу, и последнюю синекожий, широко улыбавшийся устрашающим зубастым ртом, расцеловал. - Возвращайся поскорее. Не смей пропускать рождение дочери, - промурлыкала дева-кошка. Мартинес заверил её в том, что так и сделает и перевёл взгляд на целительницу. - Береги её, - сказал исполин, и фраза эта прозвучала не как просьба, а как приказ. Мэри, разумеется, кивнула. Она прекрасно помнила о том, на что S-310 способен. Пожалуй, воспоминание о том, как переломился ход «битвы пилигримов», навсегда засело в её памяти. - И за Кохиной присмотри, - добавил Асура. Лили вышла из толпы и замялась. Было видно, что ей хотелось обнять седоволосого, но глас рассудка пресекал это желание на корню. Блондинка меньше всего на свете хотела, чтобы из-за её необдуманные поступки привели к очередному конфликту. Поэтому, она лишь тихо сказала: - Удачи, - и проводила Объектов, поочерёдно входивших в портал, взглядом. Асура и Тесса прошли первыми, за ними проследовал Калеб, а Ник шагнул во тьму последним. Он зажмурился, а когда открыл глаза, храм остался далеко позади.Сухая, каменистая почва зашуршала у него под ногами, а воздух, казавшийся раскалённым, чуть не обжог ноздри. Ник, как и его товарищи, огляделся, и удивление быстро овладело им. Здесь не было… ничего. Лишь сухие, безжизненные земли, покрытые налётом пыли и песка на многие мили вокруг. Где-то в миле впереди можно было заметить, как линия рельефа резко уходит вниз, образуя обрыв, о ширине и глубине которого трудно было что-либо сказать. В остальном - ничего примечательного. Облака довольно быстро проплывали над землёй, а за ними скрывалось лишь ясное, лазурное небо. И никаких тебе городов, никакого предчувствия или ауры, витавшей в воздухе. На первых же парах это место разочаровывало. - Ас, а ты ничего не напутал с координатами? – засомневался Калеб. - Нет, - Тесса ответила за брата, в то время как тот неотрывно смотрел куда-то вверх. – Мы на месте, ошибки быть не может. Мартинеса явно не устраивало то, что он видел, а вот Тёрнер был даже рад. Всё же жить дальше было бы куда проще, если в той треклятой записке был один лишь бред и ничего более. Впрочем, облегчение, испытанное невидимкой, продлилось недолго. - Всё так, как говорилось в письме. Город парит высоко над землёй, но он сокрыт от обычных глаз. Однако я его вижу, - сказав это, S-01 ткнул указательным пальцем в небо. Ник с трудом подавил желание выругаться, Калеб, смотревший в указанном направлении, сощурился, пытаясь увидеть заоблачный город, а Тесса нахмурила седые брови. - Даже мне будет трудно вступить на территорию города, который не только висит в воздухе, но ещё и невидим. - В таком случае я немного облегчу тебе задачу и просто опущу его на землю. Объекты даже толком отреагировать на эти слова не успели. Они лишь увидели, как Асура вскинул руку, а затем резко махнул ей, будто подав кому-то какой-то сигнал, а спустя пару секунд все ощутили обрушившееся на них давление воздуха. Нечто огромное, накрывшее собой солидный кусок каменистой земли, с оглушительным грохотом опустилось наземь всего в каких-то метрах десяти перед нововетвенники. Золотистая смесь пыли и песка ринулась им навстречу потоком, достаточно мощным, чтобы повалить дерево, но поток этот так и не достиг своей цели. Налетев на незримую телекинетическую стену, пыль отскочила от неё, словно резиновый мячик, и улеглась. Очертания величественного города замерцали перед Объектами, напоминая рябящую, прерывающуюся трансляцию. Сперва он появлялся лишь на доли секунды, но с каждым разом оставался видимым на всё более длительные сроки до тех пор, пока, наконец, не прекратил мерцать вовсе, представ перед своими посетителями во всей красе. Взгляды Ника, Калеба и Тессы буквально прилипли к сему граду, и они будто бы боялись даже моргнуть и на мгновение потерять его из виду. Асура впервые видел у сестры такое выражение лица; её округлившиеся глаза так блестели, что Первому Объекту казалось, что она сейчас заплачет. - Пошли уже, хватит глазеть, - буркнул S-01 и зашагал вперёд. Запрыгнув на платформу, на которой громоздился город, он стал продвигаться дальше, не оставив друзьям иного выбора, кроме как последовать за ним. Ник помедлил перед тем как взобрался на платформу. Через ткань плаща он сжал пистолет, закрепленный в кобуре на поясе, и скрипнул зубами. Невидимка решил взять его с собой после вчерашней беседы с Асурой, но юноша до сих пор силился понять, в кого же он собрался стрелять? Кому предназначались пули в обойме? И будет ли от них хоть какой-то прок, если здесь, в этом странном месте они встретятся с врагом? Лидер «Новой ветви» надеялся, что ему не придётся узнать ответы на эти вопросы. Асура, несмотря на собственную первичную спешку, вскоре замедлил шаг и, подобно товарищам, стал всё больше внимания уделять архитектуре. Дома и башни, связанные и отделённые друг от друга уличными проёмами, обладали до того причудливым и чуждыми строением, что у нововетвенников перед глазами заплясали оптические иллюзии. Законы симметрии, да и материального мира в целом, нарушались прямо у них на глазах непринуждённо и часто, и это странным образом на них влияло. Ник ощущал это особенно чётко. Голова у него кружилась, его штормило и подташнивало. Ему казалось, что платформа под его ногами то поднималась в гору, то круто спускалась вниз, но он знал, что чувства его обманывают. Мозг, впрочем, потихоньку привык к необычному окружению, и теперь ничто не мешало отдавать должное дивным изваяниям. Здесь всё было воздвигнуто из светло-зелёного, переливавшегося камня, подобного которому Объекты с роду не видывали. Переплетавшиеся улицы, пронизывавшие город, напоминали огромную паутину. Чем дальше продвигались нововетвенники, тем выше и громаднее становились башни, храмы и дома. Всё чаще на массивных каменных стенах появлялись странные узоры, которые, кажется, рассказывали какую-то историю на давно забытом, мёртвом языке. Город, несомненно, был красив, но пуст. Ни единой души не встретилось его визитёрам на пути, они не услышали шороха, не почуяли запаха, свойственного местам, где живут люди. Объекты заглянули в некоторые дома, но все они были необитаемы. - Такое чувство, что здесь никто и никогда не жил вовсе, - подивился Калеб, впервые прервав тишину с того момента, как он с собратьями вошёл в город. Его дребезжащий голос будто привёл нововетвенников в чувства. Все они разом остановились и перевели дух. С их чувством времени тоже творилось что-то странное, и они не могли с уверенностью сказать, провели ли они в пределах города минуты или часы. - Дома строятся затем, чтобы в них кто-то жил. Сейчас это город-призрак, но когда-то он был обитаем. К тому же, к чему поднимать пустой город в воздух и прятать его от чужих глаз? S-01 перевёл взгляд на Тессу, ожидая услышать от неё слова поддержки, но обнаружил, что седоволосая девушка стояла у стены одного из храмов и увлечённо изучала вырезанные в камнях узоры, ощупывая их ладонями. Первый Объект коснулся её плеча, и она встрепенулась. На лице S-02 читалась непонятная растерянность и даже страх. - В чём дело? - Это город… Он кажется таким знакомым. Ты разве не ощущаешь того же? Может ли быть… что этот место – наш дом? Альбиносу хотелось сказать, что ничего подобного он не чувствует. Что город, вопреки своей красоте, отталкивает его и вызывает неприязнь. Что у них нет дома и никогда не было. Но прежде, чем он успел произнести хоть слово, яркий белый свет, исходивший откуда-то позади, заполонил улицу. Объекты обернулись, но тут же сощурились. Вспышка ослепляла их, и от света у них слезились глаза, но спустя пару секунд он начал слабеть и гаснуть. Вскоре уже можно было разглядеть человеческий силуэт, стоявший в окружении света. Он казался тёмным и расплывчатым, и невозможно было различить какие-либо черты его внешности. - Бог? - обратился к нему Асура, говоря громко, чтобы его точно услышали. Спустя несколько мгновений тишины, до него донёсся смешок: - Так мне ещё никто не льстил, - голос был мужским, мягким и усталым. Слишком уж обычным для Божества, хотя откуда Объектам знать, как звучат голоса созданий, с которыми они никогда не встречались. Слепящий свет окончательно погас, и навстречу нововетвенникам вышел человек в мантии винного цвета. Его шаги были бесшумными, но им сопутствовал стук наконечника посоха, на который опирался мужчина, и вот эхом разносился по безлюдному городу. В посох кое-где были вдеты кольца из тёмного метала, и они тихонько побрякивали. Незнакомец был таким же стройным, как и его посох. Кожа у него была молочного цвета, а волосы, струившиеся на плечи, и того белее. Бледно-красные глаза казались выцветшими, и от них веяло холодом. У Асуры тут же в горле встал ком. Перед глазами у него застыли четыре лика: лицо незнакомца, Тессы, «Евы» и его собственное. Альбиноса охватила дрожь. Незнакомец встал перед оцепеневшими Объектами и окинул Асуру и Тессу долгим, изучающим взглядом, будто не замечая синекожего великана и невидимку. Бледное лицо выражало серьёзность, но после того, как он оглядел близнецов с ног до головы, на нём появилась тень улыбки. - Вы так выросли. Оно и не удивительно, ведь прошли десятилетия с нашей последней встречи. - …Если ты не Бог, то кто тогда? - процедил S-01. Слова давались ему с трудом, но остальные Объекты и вовсе дара речи лишились. Про себя альбинос молился: «Прошу, только не говори мне, что ты…» - Полагаю, правильнее всего будет сказать, что я Его правая рука, - незамедлительно ответил незнакомец, и Первый Объект уже готов был выдохнуть с облегчением, но следующая фраза вмиг лишила его покоя: - Но сейчас куда важнее то, что я ваш отец. Больше Асура не думал ни о чём. Его тело двинулось само по себе ещё до того, как он успел толком прочувствовать порыв слепой злобы, овладевший им. S-01 взметнул руку в воздух, и нововетвенники, которым уже доводилось видеть альбиноса в бою, в тот же миг поняли, что намеренья этого движения были убийственными. Исходя из их прошлого опыта, платформу под их ногами вот-вот должна была обагрить кровь мужчины, такая же яркая, как и его мантия. Но он остался стоять, целый и невредимый. Седоволосый, кажется, понял, что Асура только что попытался сделать, но не удивился и не обозлился. Он лишь вздохнул и посмотрел на S-01 с жалостью. - Прости, сын мой, но творения Венимиры лишены силы в стенах этого города. Ты не сможешь мне навредить, так почему бы нам не поговорить спокой… - прежде, чем мужчина успел договорить, Первый Объект одним рывком преодолел разделявшее их расстояние, и его кулак с силой врезался в отцовскую переносицу.