***
— Где Асуру носит? — Калеб озвучил всеобщий вопрос. Объекты собрались на втором этаже, затаившись в ожидании прибытия подкрепления солдат или же возвращения S-01 и Лили. — Идёт к нам, — ответила Кэндис, воспользовавшись своими способностями сенсора. — Вошёл в здание… Что за чёрт? — внезапно разбросанные по полу тела военных буквально начали таять на глазах, превращаясь в подобие красного песка, который собирался в одно большое облако и улетал куда-то на первый этаж. — Асура ест, — Мартинесу приходилось наблюдать за этим процессом уже во второй раз, поэтому и не испугался. Вскоре явился седоволосый, а вместе с ним и малолетний Объект, хитро поблёскивающий глазками. К этому моменту от трупов остались одни скелеты, одежда и оружие. — Смотрю, вы неплохо повеселились, — с усмешкой сделал вывод седоволосый, окинув оценивающим взглядом Объектов, на которых были следы крови. — Про тебя можно сказать то же самое, — Николас взглядом указал на изорванный в клочья балахон S-01, который держался на теле лишь потому, что прилип из-за крови. — И правда. Наверное, мне нужна новая одежда, — альбинос не задерживаясь направился в комнату, где были складированы униформы „Новой ветви“, бросив на ходу: — На вашем месте, я бы собрал с тел столько оружия, сколько сможете унести, да поживее. С минуты на минуту телепортируемся в Чикаго, если, конечно, Чад восстановил силы. — Д-да, я готов, — протараторил телепортер. — А зачем нам огнестрельное оружие? — спросила Кэндис. — Чтобы вы могли защищать себя сами. Не полагайтесь на меня, Калеба и кого-либо ещё, это демонстрирует вашу слабость. А кто захочет вступить в слабую организацию? — донеслось из дальней комнаты. — По-моему, это логично, — Лили первой подхватила мысль Асуры и подошла к останкам одного из военных. Девочка в буквальном смысле вытащила заряженный пистолет из рук скелета и припрятала его за поясом, не обратив внимания на то, что в процессе его пальцы рассыпались на отдельные фаланги. — Вы это серьёзно? — Чад отреагировал хуже всех, и не мог поверить своим глазам, когда Калеб, Николас и даже Кэндис с Милли, один за другим начинают собирать стволы. — Мы готовимся к тому, что придётся убивать людей? Мы же всегда были против таких методов! Что с нами стало?! — Оглянись вокруг, — процедила Кэндис сквозь зубы, метнув в телепортера грозный взгляд. — Мы выжили сегодня лишь за счёт того, что целая толпа людей умерла. Кто знает, сколько ещё раз нам придётся биться насмерть за свою жизнь. — Николас, ну, хоть ты скажи что-нибудь! — Тёрнер виновато посмотрел на друга, но собранные пушки бросать и не подумал. — Когда к нам присоединятся новые Объекты, их нужно будет как-то защищать. От таких вот облав Организации, понимаешь? Не суди строго… Ведь в отличие от нас, ты сегодня никого не убил. — Какие-то проблемы? — Асура уже успел переодеться, и предстал перед Объектами в новеньком балахоне. Он несколько секунд сверлил Чада взглядом, затем поднял с полу автомат и подошёл к парню, протянув ему ствол. — Бери. — Я правда не думаю, что это в моём стиле… — А мне насрать на твой стиль. Хочешь знать, кому ещё насрать на твой стиль? Организации, со всеми её головорезами. Так что заткнись и бери грёбанную пушку, если жизнь дорога, — Чад сглотнул. Почему-то, последняя фраза звучала, как самая настоящая угроза. И, хотя телепортер не изменил своих взглядов на ситуацию, он всё же взял оружие. — Вот и славненько. А теперь, нам пора отправляться. — S-01 взглянул на Калеба и не смог сдержать улыбки: S-310 весь обвесился автоматами, и теперь походил на какую-то новогоднюю ёлку смерти, на которой была цельнометаллическая гирлянда. — Что? Не пропадать же добру! — Как скажешь. Как и в прошлый раз, Объекты окружили Чада и приложили к нему руки. Задержали дыхание, начали считать про себя от одного до десяти. Хоть как-то подготовить себя к внезапному перемещению в пространстве и последующему чувству, словно все органы в теле поменялись местами, к сожалению, всё равно не получилось.***
— …Говоря простым языком, операция по захвату Первого Объекта завершилась полным провалом, — докладывал Ричард Дойл. Прямо сейчас он говорил с советом директоров Организации, играя роль гонца, доставившего дурные вести. Разумеется, общались они не напрямую, а при помощи компьютера и интернета, в главной лаборатории нового исследовательского комплекса, где учёный теперь работал. — Из всего отряда „Гончих“ выжили только двое, и оба сейчас в критическом состоянии. — Проклятье! — выкрикнул один из мужчин, участвующих в конференции. — Мы же действовали по проверенной схеме, почему она не сработала?! — А ведь я говорил вам, что на сей раз так легко поймать S-01 не удастся. Этот его побег слишком уж сильно отличается от остальных, что-то определённо изменилось, — учёный поправил очки, спавшие с носа, и задумчиво хмыкнул. — Может быть, в его жизни появился какой-то смысл, поэтому он не готов сдаваться без боя. — Нас не волнуют перемены в настроении этого чудовища! Скажи нам одно: как его остановить? — Не думаю, что теперь это вообще возможно, — лица на экране компьютера в шоке уставились на мужчину. — Конечно, я не говорю, что мы должны прекратить попытки схватить его, просто я не думаю, что на данный момент у нас есть необходимые для этого средства. — Дойл, ты же учёный, чёрт возьми! Придумай что-нибудь! — Ричард расплылся в умилительной ухмылке. — Я всего лишь человек, и есть вещи, которые мне не по силам… Если это всё, разрешите откланяться? Спустя несколько минут, Дойл уже шёл по бесконечным коридорам подземной базы, погрузившись в свои раздумья. Перед глазами у него то и дело всплывал Асура, связанный чёрными бинтами, словно цепями скованный, восседающий на троне, совсем не двигаясь, порой, часами и даже днями. А ещё, столь редкие, и от того, бесценные фотографии, на которых можно было увидеть его бледное лицо, и горящие огнём глаза. „Что же могло заставить тебя выйти на прогулку на сей раз, а, Первый Объект? Это не голод, — будь дело в нём, ты бы вернулся, насытившись. Дело и не в скуке, по той же причине. Эх, ну, почему мы никогда не общались? Я ведь столько раз старался тебя разговорить, узнать, о чём ты думаешь и чего желаешь… Наверное, Боги общаются лишь с Богами. А эти директора, надеющиеся тебя поймать? Нихуя не смыслящие невежи! Они ничего не смогут сделать моему S-0… Моему?“, — учёный резко остановился, ухмыльнулся собственным мыслям и хлопнул себя по лбу. — О чём я только думаю, хах… — вдруг мужчину пробил холодный пот, и его охватило то же чувство ужаса, что он испытал, впервые приблизившись к Асуре. Тело буквально сковал липкий, склизкий страх, и Дойл не мог шевельнуться, лишь смотреть вперёд. Ему навстречу вышел Якобсен, выкативший на инвалидной коляске… Сару. Девочка была зафиксирована в кресле ремням, к катетеру на её шее была подсоединена трубка капельницы с прозрачным раствором. Маленький Объект, казалось, совсем не моргал, её огромные лазурные глаза будто впали в орбиты, а склеры покраснели из-за лопнувших сосудов. Эти глаза излучали безумие. — Здравствуй, Ричард, — чуть ли не пропел бывший надзиратель базы „Альфа“, пребывавший в на удивление хорошем настроении. Ученый сперва ничего не ответил, подозрительно оглядывая Эрика и Сару с головы до пят… Хотя, в случае с Сарой правильнее будет сказать „с головы до таза“. Ноги-то ей Первый Объект оторвал. — Смотрю, S-536 стало… лучше, — слово „лучше“ пришлось буквально выдавливать из себя, настолько далёк был внешний вид блондинки от понятия улучшения. Сара, поймав на себе взгляд учёного, издала тихий хрип, от которого Ричард поперхнулся и выдал неразборчивую кашу из быстро произнесённых слов: — Что ж, желаю вам обоим приятного дня! — и буквально побежал вперёд, обогнув Эрика и Объект. — Слышал, миссия по захвату S-01 обернулась полным фиаско, — что-то в этой фразе заставило Ричарда остановиться. Ему показалось, что Якобсен буквально ликовал по этому поводу. — …Если память мне не изменяет, это ведь Вы поддержали идею по организации этой миссии? Зачем Вы это сделали? Уж кто-кто, а мы-то с Вами знали, что из этого ничего не выйдет, — ответом стало молчание, долгое и давящее. — Теперь совет директоров будет готов пойти на всё, чтобы остановить Первый Объект. Всё потому, что они будут в отчаянии, — эти слова вызвали ещё больше вопросов, и не похоже, чтобы Эрик собирался давать на них ответы. — Что Вы задумали? — Якобсен пристально посмотрел в глаза учёного и скривился в недоброй ухмылке. — Что из себя, по-твоему, представляет человек? Не более, чем жалкая кучка секретов. Я бы своими секретами делиться не захотел, а ты? За некоторые твои мыслишки тебя вполне могут уволить с работы, по причинам излишней симпатии к Первому Объекту. Будет неприятно, если что-то подобное случиться, не так ли? — Ричард наградил презрительным взглядом Якобсена и, более не сказав ни слова, направился прочь от него. — На заметку: рядом с S-536 стараться ни о чём не думать. Похоже, что девчонка научилась читать мысли… — пробормотал на ходу Дойл.***
Спустя час после прибытия в Чикаго, Объекты уже обосновались в новой квартире. Не каком-то задрипанном гадюшнике, вроде того, что был в Денвере, а в настоящей, вполне неплохой квартире, с рабочим электричеством и санузлом, холодильником, полным еды, достаточным количеством коек и вдохновляющим видом из окна на городской пейзаж. Впрочем, у этой роскоши была своя цена: ещё минут тридцать назад, здесь жила человеческая семья, даже не подозревавшая о том, что совсем скоро явиться Асура и превратит их молекулы в пыль. На сей раз, ему таки удалось уговорить Николаса и Кэндис пойти на такой шаг, чтобы обеспечить себя нормальным временным жильём. Кто знает, что повлияло на их решение? Может, дело было в том, что они смертельно устали и хотели по-настоящему отдохнуть в благоприятных условиях, а может, их мировоззрения попросту поменялись. Чад, скорее всего, был бы категорически против подобных методов, но, телепортировав столь многих на такое огромное расстояние, Объект практически сразу же потерял сознание. К счастью, рядом были верные друзья, которые занесли его в дом и уложили на одну из кроватей. — Я с голоду умираю! — Лили по-хозяйски распахнула дверцу большого холодильника и начала рыться в нём. — А я душу готов продать за кружечку крепкого чаю, — Николас тут же включил электрический чайник. Спустя пару минут сенсор выгрузила на стол продукты, а Ник расставил несколько кружек с Эрл Греем. Милли, как и полагается голодной кошке, пришла на запах еды, а вместе с ней и Калеб. S-202 села Мартинесу на колени и принялась есть сосиски в животной манере, громко чавкая и жуя с открытым ртом. — Мда, Милли. Как только научишься говорить, займёмся твоими манерами, — на упоминание собственного имени дева-кошка вопросительно взглянула на великана. Тот улыбнулся ей и почесал брюнетку за ушком, отчего она блаженно замурлыкала. — Долгосрочные планы строишь? — усмехнулся Тёрнер, размешивая ложечкой чай в кружке из тонкого фарфора. — Это здорово… — А ты чего такой хмурый? Мы живы, а значит жизнь хороша! — Я просто размышляю. На Чикаго у нас были большие надежды, в этом городе много Объектов, но сейчас, когда мы наконец здесь, я понятия не имею, что мы можем сделать, чтобы привлечь их внимание. — А в чём проблема? — Нам необходимо показать, что мы — Объекты, и „Новая ветвь“ — это не какая-то ловушка, в которую наших собратьев заманивает Организация. Самый простой способ это сделать — продемонстрировать наши способности. Как только они нам поверят, нужно будет донести до них простое указание: отправляйтесь в Вашингтон. Там мы встретимся через несколько дней и сможем всё обсудить. Вопрос в том, как это сделать? — Хм… Я не так много знаю о мире, всё-таки большую часть жизни провёл в комплексе, но даже я знаю о силе интернета. Может, снимем видео-обращение, в котором ты, к примеру, станешь невидимым на камеру, в качестве доказательства? Зальём его в сеть? — Не пойдёт. Видео быстро удалят, да и многие решат, что это всего лишь спецэффекты. — А что Асура думает по этому поводу? — Кэндис вдруг подавилась, закашляла и, выпив залпом свою кружку, выпалила: — Его в эту тему лучше не посвящать! В его понимании, привлечь внимание жителей Чикаго, значит выйти на городскую площадь средь бела дня, поубивать кучу народу, зашвырнуть десяток машин в окна одиннадцатого этажа какого-нибудь небоскрёба и превратить целый район в руины! Мы хотим доказать собратьям, что с нами они будут в безопасности, а не напугать их до смерти! — Вы не доверяете ему? — S-310 нахмурился. Он считал себя похожим на Асуру, или, по крайней мере, хотел быть таким же, как он, и подобное отношение задевало его. — Нет, просто… — цыганка хотела уверить Мартинеса в обратном, но не смогла подобрать нужных слов. Повисло неловкое молчание. — Кстати, — Ник решил сменить тему, —, а где вообще Асура? — Пошёл принять душ, — ответила Кэндис. — Правда? Не знал, что ему это вообще нужно… Подожди, а Лили разве не туда же пошла? — Объекты удивлённо переглянулись. Забавный факт: S-01 в самом деле не нуждался в средствах гигиены. Если на его тело попадала какая-то грязь, он почти всегда неосознанно „испарял“ её, не оставляя ни следа. Даже простейшие микробы подлежали уничтожению. Но само ощущение от горячего душа ему нравилось. Он ведь чувствовал каждую каплю воды по отдельности, и это ощущение умудрялось его расслаблять. И вот, альбинос стоял в просторной кабинке душа, прикрыв глаза. — „Ха“, — S-01 не смог сдержать ироничный смешок. — «Ник и Кэндис надеются утаить от меня свои планы по привлечению Объектов в „Новую ветвь“. Думают, что я их не слышу. Кто я по их мнению? Человек?», — тут из коридора послышался скрип половиц. — „Говоря о вещах, которые я, вообще-то, слышу“. — Лили, я знаю, что ты за мной подглядываешь, — девочка, прятавшаяся за дверью ванной, подпрыгнула от неожиданности и убежала, сверкая пятками. Седоволосый раздражённо вздохнул и покачал головой. — Долбанная извращенка…***
Когда все Объекты легли спать, Асура остался наедине с собственными мыслями. Он сел на пол в одной из комнат, уставившись в одну точку, и просидел так по меньшей мере час, даже не моргая. Со стороны это выглядело так, словно альбинос спал с открытыми глазами, но на самом деле он продолжал бодрствовать, прислушиваясь к каждому шороху. Поэтому, когда Чад очнулся и начал ходить по квартире, как какой-то лунатик, S-01 это сразу заметил. — Что, не спится? — прозвучал усталый голос телепортера за спиной седоволосого. — Я вообще не сплю. — Правда? Должно быть, это чертовски удобно, — лысый парень сел рядом с Первым Объектом по-турецки. Его болезненные попытки начать беседу сразу же вызвали у Асуры одно раздражение. — Слушай, ко мне и так уже Лили клеится. Ещё одного ухажёра я просто не выдержу. — Нет-нет, у меня и в мыслях не было ничего такого! — альбинос взглянул на перекошенную мину Объекта и усмехнулся. — Тогда, чего тебе от меня надо? — Асура, ты когда-нибудь задумывался о том, зачем мы пришли в этот мир? — Чего? Ты о чём вообще? — Я имею в виду, должна же быть какая-то причина, по которой Объекты явились на свет. Иначе быть просто не может! Каждому из нас отведена своя роль, и у каждого есть причина, чтобы жить. К примеру, Ник живёт, чтобы объединить Объекты и изменить нынешнее положение дел, а мы с Кэндис, по сути, живём, чтобы помочь ему достигнуть этой цели. А что насчёт тебя? Ты только подумай: ты обладаешь силой, способной уничтожить этот мир, но если направить её в верное русло, ты сможешь столько добра принести, и Объектам, и людям! Ты можешь спасти нас всех, стать мостом между двумя расами! Разве не ради этого ты пришёл в этот мир? — Асура молча слушал Чада, пытаясь понять, чего это телепортер к нему пристал, а в какой-то момент, он заметил, что у парня на шее висит серебряный крестик. — Ты верующий что ли? — вопрос ввёл Чада в ступор, но по выражению его лица стало ясно, что Асура угадал. — Цель, высший смысл и прочая хрень, ты что, мессию из меня задумал сделать? — Я-я… Нет, просто… — Объект, верующий в Бога, тс… Да само наше существование говорит о том, что Бог умер, или его и не было никогда, а может, он просто садист. Ведь как ещё объяснить, что на одной крошечной планете живут два биологических вида, которые чисто физически не смогут ужиться друг с другом. Конечно, есть исключения, но в абсолютном большинстве, мы, чёрт возьми, жрём людей, это в нашей природе! Если Бог есть, о чём он думал, когда создавал наш вид предрасположенным к людоедству? — Чад долго молчал, что-то бубня себе под нос, после чего запустил руку во внутренний карман и достал из него маленькую книжку в багровой обложке. — Это ещё что? — Библия. Может, в ней ты найдёшь ответы. В общем, прочти её, пожалуйста, — Асура готов был взвыть. — Если прочитаю, оставишь меня в покое? — как только телепортер кивнул, седоволосый выхватил из его рук книжонку и ушёл в соседнюю комнату. Не прошло и десяти минут, как он вернулся, и вид у него был куда менее недовольный, чем прежде. — Ты что, уже прочитал? От корки до корки? — удивился Чад. — И как? — В Бога я по-прежнему не верю, если речь об этом. Но, признаюсь честно, библия, кажется, подкинула мне идею, как можно привлечь внимание жителей города к "Новой ветви". Тебе моя задумка вряд ли понравится...***
Было раннее утро. Жители Чикаго спешили на работу, не обращая никакого внимания на всё, что происходит вокруг них. Это вполне мог быть для них самый обычный будний день, если бы кто-то не указал на реку Чикаго, носившую то же название, что и город, и не выкрикнул: — Смотрите! — сперва в указанное им направление удосужились посмотреть лишь несколько человек, но постепенно, толпа разинувших рты зевак росла, люди доставали телефоны и начинали снимать видео и фотографировать увиденное. Посреди реки, в самом её центре стоял невысокий парень с длинными белоснежными волосами. Стоял на самой поверхности водной глади! Его ноги не погружались под воду ни на миллиметр, он в буквальном смысле стоял на воде! Стоял без движений, не сводя взгляда с толпы, до тех пор, пока та не стала просто абсурдно большой. Тогда, он двинулся к людям, чем ни на шутку их перепугал, даже крики раздались. — Идёт! Он по воде идёт! Как такое возможно?! Да это трюк какой-то! — без остановки звучали всевозможные возгласы. Но все они разом стихли, когда седоволосый юноша, приблизившись к подъёму, отделявшему его от толпы, взлетел. Он плавно поднялся в воздух метров на десять, а опустился уже на тротуар, оказавшись рядом с людьми. Парень смотрел на млеющих перед ним пешеходов отрешённым взглядом в течение нескольких секунд, а затем медленным шагом направился вперёд. Хоть он и не говорил им ни слова, люди пошли за ним, словно стадо овец за пастырем. Путь их был не долгим, выйдя на площадь со множеством зданий, на которых были закреплены огромные рекламные экраны, Асура остановился. Он вновь взлетел, на сей раз, обращая на себя изумлённые взоры ещё большего количества людей, а вскоре и на экранах появилось его изображение. Оказавшись в центре внимания, S-01 посмотрел прямо в объектив одной из камер, проецировавших его изображение на экраны. — Я хочу, чтобы вы все посмотрели на меня, — изрёк он, позаботившись о том, чтобы голос эхом звучал повсюду. — Посмотрите на меня, потому что-то, что я сейчас скажу, важно. Это коснётся тех, кто способен на удивительные вещи, вещи, находящиеся далеко за рамками человеческих возможностей. Тех, кто напуган, тех, кому каждый день приходится прятаться, тех, кто хоть немного похож на меня… Первый Объект окинул взглядом огромное скопление людей, среди которых он мог ощутить несколько себе подобных, а затем вновь взглянул в камеру. — Вы не одни. Ясно? И если вы ищите укрытие или хотите встретиться с себе подобными, езжайте в Вашингтон. Встретимся там и поговорим о планах на будущее нашего вида, — едва договорив, S-01 резко взмыл ввысь, скрывшись из виду. Люди, ставшие очевидцами сего действа, ещё долго обсуждали увиденное, звонили друзьям, рассказывая им о случившемся, видео с десятков телефонов заливали в интернет, и к концу того же дня, несмотря на все попытки предотвратить информационный бум, эта история у всех в городе была на слуху. Никто и не думал, что таинственный юноша всё ещё в городе, и, закончив с речью, он залетел в ближайший тёмный переулок, откуда со стороны за всем наблюдали члены „Новой Ветви“. Большинство было восхищено результатом проделанной работы, и лишь Чад встретил Асуру, стыдливо закрывая ладонью лицо, ведь это он подкинул Объекту такую богохульную идею. — Это было КРУТО! - воскликнула Лили. - А по-моему, получилось слишком пафосно, - усмехнулся Калеб. - Слишком пафосно было бы, если бы я ещё и реку в вино превратил. - ...А ты можешь?