Сердце злодея

Уже через две недели на доске результатов вырисовывалась вполне четкая картина. Макс был вне себя от счастья, уверенно побеждая в споре с другими Бесстрашными. К лидерам быстро подключились и другие члены фракции, делая свои ставки на самых многообещающих неофитов. Несмотря на скептицизм урожденных Бесстрашных, некоторые перешедшие показывали результаты не хуже тех, кто с детства воспитывался среди постоянных тренировок, риска и боли. Однако они все еще были очень далеки от идеала. Нож со свистом пролетел несколько метров и глубоко вошел в деревянную поверхность. Следующий бросок оказался удачнее. Сталь пробила грудь нарисованного синего силуэта. Еще несколько метательных ножей с шумом попадали на пол. Хоть первые тренировки прошли без особых успехов, как Эрик, впрочем, и предполагал, ребята под руководством Фора стали быстро набивать руки и привыкать как к оружию, так и к физическим нагрузкам. В глазах Эрика они по-прежнему оставались зелёными мальчишками и девчонками, неспособными толком держать удар. Но даже он был вынужден признать очевидное. Несколько человек заметно выделялись на фоне остальных. Блондин даже где-то жалел, что отказался от участия в ставках. Первая пятерка держалась без изменений уже несколько дней, и вряд ли Эдвард или Питер сдадут свои позиции среди рожденных во фракции неофитов. Кора потянулась за очередным ножом. Сталь приятно легла в ладонь. Сделав глубокий вдох, девушка замахнулось и сделала бросок. Лезвие вошло в край мишени. Не идеально, но лучше предыдущего раза. - Неплохо. - Эдвард одобрительно кивнул. - Для бывшего Эрудита. - Кто бы говорил! - Эй, это был комплимент! Девушка усмехнулась, наслаждаясь вниманием Эда, пока не почувствовала на себе чей-то взгляд. Лидер Бесстрашных стоял в тени металлической колонны, скрестив руки на груди. Отсюда открывался хороший обзор на весь тренировочный зал. Серые глаза внимательно следили за каждым движением, оценивали каждую ошибку. Он появлялся на тренировках ежедневно, но почти никогда не вмешивался в процесс. Он просто наблюдал. Не только неофитов. Фор тоже находился под постоянным вниманием. Несмотря на личную неприязнь, Эрик был вынужден признать: инструктор отлично справляется со своей работой. Фор умел находить баланс между давлением и поддержкой. Проблема заключалась лишь в том, что иногда этого было недостаточно. - Да сколько можно? - Голос Коултера прозвучал неожиданно резко, стоило кому-то в очередной раз промахнуться. Весь тир моментально притих. Эрик решительно оттолкнулся от колонны. Ему бы выругаться сейчас хорошенько, да подзатыльников надавать растяпам, но молодой человек крайне редко терял самообладание. Его крик наверняка навел бы шуму, однако страх неизвестности, по иронии, работал во фракции Бесстрашных намного лучше. Несколько неофитов заметно побледнели. Блондин медленно подошел к метателям, которые замерли в ожидании, но тот лишь махнул рукой, считая одно его присутствие уже хорошей мотивацией. - Что застыли? Продолжайте! Тренировка возобновилась. По залу вновь разнеслись удары металла о дерево. Давление сказывалось на прерывистом дыхании и трясущихся руках, но большинство безмолвно благодарило лидера, что тот хотя бы молчал. На какое-то мгновение они вновь могли забыть, о том, что за ними наблюдают и сосредоточиться на задании. Эрик мысленно вздохнул. Неужели для достижения хоть какого-то результата действительно необходимо постоянно стоять у них над душой? Очередной звонкий удар стали о бетонный пол заставил его резко повернуть голову. На этот раз терпение закончилось. - Ты! - Моментально повисшее напряжение в воздухе можно было ощутить на физическом уровне. Парень, которого окликнул Эрик, заметно дернулся и, казалось, стал ниже ростом, когда блондин встал рядом. Его ледяной голос обжигал. Лидер говорил спокойно. Слишком спокойно. - Ты, Бесстрашный, стоишь перед изгоем. Он опасен, силен и явно увереннее в себе, чем ты... За тобой беспомощная женщина с двумя маленькими детьми и недельными запасами еды для всей семьи. В твоей руке нож. - Эрик наклонил голову. - И вот этот нарушитель, голодный, абсолютно отчаянный и готовый на все, идет на вас, ты делаешь свой лучший выпад и...промахиваешься. Итог? Убийство двух взрослых и двух детей, с отягчающими обстоятельствами воровства и, вероятно, следами насилия. Занавес. Аплодисменты! - Он заставил всех похлопать и так же резко прервал шум. Парень сглотнул. - А теперь становись перед мишенью. Будем развивать в тебе хладнокровие и выдержку перед лицом опасности. Если увижу, что отклонишься или моргнешь, скажешь привет изгоям. Спорить никто не рискнул. Неофит медленно подошёл к деревянной конструкции и замер, стараясь не смотреть на лежащие вокруг ножи. В зале повисло напряжённое молчание. Кора почувствовала, как неприятно сводит желудок. Она уже начинала понимать, почему многие так ненавидели методы Эрика. Он не просто обучал, он заставлял людей постоянно балансировать между страхом и необходимостью преодолеть этот страх. - Стойте! - Голос Трис прозвучал неожиданно громко. В тире воцарилась такая тишина, что её слова буквально ударили о бетонные стены. - Это ничего не доказывает. Несколько неофитов резко повернули головы. Кристина удивлённо вскинула брови. Кора замерла возле подруги. Даже парень, стоявший перед мишенью, посмотрел на Прайор так, словно не поверил собственным ушам. Никто ещё не осмеливался перебивать Эрика во время тренировки. Однако у него на лице не дрогнула ни одна мышца и он выглядел подозрительно спокойным. - Не доказывает, говоришь? - Трис выдержала его взгляд. На губах Эрика появилась едва заметная улыбка. Та самая, от которой становилось не по себе даже урожденным Бесстрашным. - Ну раз это так просто, тогда занимай его место. Условия остаются те же. - В чем здесь логика? Как будто промах и наказание одно и то же, - недостаточно тихо процедила брюнетка стоящей рядом подруге, не сумев сдержать возмущения. Уилл пытался шикнуть прямолинейным девушкам, но только неосторожно выдал их личности. Коултер медленно перевел взгляд с Трисс на Кору. По спине девушки пробежал неприятный холодок. - Эти разные вещи в равной степени требуют от человека бесстрашно смотреть опасности в глаза. А если кому-то есть еще что сказать, имейте смелость высказаться при всех. - Молодой человек даже не сделал паузу, разворачиваясь ко всей группе. - Теперь все закрыли рты и даем нашему Стиффу доказать, что ей здесь место. Фор... Бесстрашный недоверчиво взглянул на Эрика, но не стал с ним спорить и показал всем собравшимся, как нужно попадать в цель, или же не попадать, если это необходимо. Мужчина в это время медленно крутил один из ножей между пальцами и неофиты ожидали, что тот тоже пойдет в ход. Однако Бесстрашный наградил Прайор бонусными очками и удалился, давая инструктору спокойно закончить утреннюю сессию. Неофиты выдохнули. - Убогая, если ты сиганешь в Яму с верхнего балкона, глядишь, пройдешь по бонусным очкам на второй этап. Хотя подожди, калек же не берут! - Язвительно пошутил Питер, но его никто не поддержал. Обычно его приятели поддерживали подобные шутки, но сейчас никто даже не улыбнулся. Даже они понимали, что Трис сделала то, на что не решился бы почти никто из присутствующих. За ужином разговоры крутились вокруг одного и того же. Кристина, Кора и Трисс едва могли нормально поговорить, так как последнюю то и дело одобрительно похлопывали по плечу. Еще бы! Девушка из Отречения снова показала себя, теперь многие стали узнавать в ней первого прыгуна. Сама же она, хоть и радовалась своим бонусным очкам за смелость, была возмущена произошедшим. Подруги яростно поддерживали ее точку зрения. - Это безумие, - в который раз повторила Кристина. - Полное, - согласилась Кора. - Какая глупость этот бессмысленный риск! Это тактика тут такая? Сначала покалечить человека, а потом обвинить его в том, что он оказался недостаточно бесстрашным? - Кристина размахивала руками, так же вспоминая об инциденте на мосту, который сейчас внушал ей не страх и даже не стыд, а сильное негодование. - Да о чём вы вообще говорите? - Подхватила Кора, отпивая из стакана. - Мы не урожденные Бесстрашные. Нас никто с детства не заставлял прыгать с крыш, драться до крови и метать ножи в людей ради воспитательного эффекта. Иногда мне кажется, что их инструкторов в детстве воспитывали исключительно ударами по голове. Стол рассмеялся. - Да ладно тренировки, - фыркнула Кристина. - Это ещё можно понять. Но запугивание? - Вот именно, - кивнула Кора. - Когда мы переходили сюда, Бесстрашие ассоциировалось со смелостью, а не с безрассудством. Если завтра кто-нибудь свернёт шею, ему тоже начислят бонусные баллы? Без обид, Трисс. Девушка лишь пожала плечами. Эдвард нахмурился. Похоже, переход в Бесстрашие действительно придал Коре уверенности. Или безрассудства. Уилл не раз говорил, что Эрудиты легче остальных приживаются в новой фракции. Возможно, дело было в привычке быстро адаптироваться и искать закономерности даже там, где на первый взгляд царил хаос. Правда, многие поступки Бесстрашных всё равно не укладывались в привычную логику. Они действовали не потому, что так было рационально, а потому, что чувствовали необходимость действовать именно сейчас. Но если соединить острый ум Эрудита и решительность Бесстрашного, получится именно тот человек, которым Кора всегда хотела стать. Испытания, казавшиеся невозможными в первые дни, постепенно покорялись. Страх никуда не исчезал, но девушка училась двигаться вперёд вопреки ему. Каждый прыжок, каждый спарринг, каждая тренировка делала её сильнее, чем вчера. Однако далеко не все неофиты успевали приспособиться к новому ритму жизни так же быстро. Именно поэтому инициация длилась два месяца. Людям требовалось время, чтобы перестроиться, избавиться от старых привычек и раскрыть качества, которые прежде оставались незаметными. Вот только методы лидерского состава словно не признавали самого существования этого времени. Они требовали результат здесь и сейчас. - Ты подожди, - Уилл снова потянулся к подносу за добавкой. - Когда тренировки сократят до пары недель, следующие неофиты и на нас будут ругаться. Крис, подай мне тарелку. - Мы здесь всего две недели, а они делают вид, что прошел целый месяц, если не больше. - Кора облокотилась локтями на стол. - Когда мы выбирали Бесстрашие, речь шла о смелости. О преодолении страхов. А не о том, чтобы постоянно балансировать между тренировкой и больничной койкой. Ну серьёзно. Какой урок мы должны были вынести из сегодняшнего представления? Трисс внезапно напряглась. Кристина перестала улыбаться, а Уилл медленно отвёл взгляд. За столом неожиданно стало тихо. Эдвард резко сжал её колено под столом, девушка ойкнула и хотела было пригрозить тому вилкой, но знакомый голос раздался за спиной. Напряженные взгляды Бесстрашных устремились на их столик. - Вообще-то, это называется дисциплина. - Как обычно, стальным тоном произнёс Эрик. Столовая полностью затихла. Вокруг словно сгустился воздух. Кора медленно обернулась. Он стоял совсем рядом, слишком близко. Серые глаза смотрели спокойно, но именно это спокойствие заставляло людей нервничать сильнее любого крика. За годы в Бесстрашии Эрик успел насмотреться на подобных неофитов. Каждый призыв приводил хотя бы одного человека, который считал себя умнее системы и с каждым годом терпения у лидера становилось все меньше и меньше. - Подобные тренировки учат вас собранности и стимулируют ускоренное обучение и развитие нужных нам навыков. Если в вас не заложены определенные способности, Бесстрашие не для вас. Для этого мы и проходим тест. - Тесты могут ошибаться. - Кора поднялась со скамьи перед мужчиной. Она была на добрую голову ниже блондина, но держалась твердо и уверенно. По лицам друзей было понятно, что никто не считает эту реплику удачной идеей. Но отступать уже поздно, ей оставалось только отстаивать свою позицию. Ее мать частенько сетовала на побочные эффекты, которые могли послужить ложными результатами. Сыворотка улучшалась каждый год, для того, чтобы легче выделять дивергентов и приспосабливаться к новым изменениям города, влияющим на черты фракций. Младшая Марстон и сама глубоко верила, что тест не панацея и при сильном желании можно развить в себе дремлющие навыки. Она должна была в это верить, иначе вся ее затея пустая трата времени. - А вот люди зато могут удивлять! Не думаю, что ты научился стрелять за один день. Где-то в дальнем углу кто-то присвистнул. Даже те, кому не было дела до выскочек из группы неофитов, развернулись в сторону спорящих Бесстрашных. Столовая окончательно превратилась в зрительный зал. Брюнетка поняла, что сказанула лишнего, но что-то внутри нее щелкнуло и ниоткуда взявшаяся уверенность говорила за нее. Девушка перешагнула через скамейку, оказавшись в опасной близости с Эриком. Сердце билось слишком быстро. Настолько быстро, что его стук отдавался где-то в ушах. Кора вдруг поймала себя на том, что не может отвести взгляд. И это раздражало больше собственного страха. Большинство людей рядом с ним хотели исчезнуть. Она же почему-то продолжала стоять на месте, словно ждала удара. Лидеры повставали с мест и облокотились на перекладины своего балкона. Брендон похлопал Макса по плечу. - Началось. Больше двух недель продержался. Мальчик взрослеет. Ты мне должен. - Думаешь, он ее сейчас покалечит или позднее придумает что-то пострашнее? - Она достаточно симпатичная. - Мужчина погладил свою бородку, наблюдая за повышающимся градусом внизу. - Оставит на десерт. - Прошлую это не спасло. - Макс пожал плечами. - Я думаю он вот-вот ударит ее об стол. - Эта слишком дерзкая. Поиграется. Да и смотри, как она поднимается по рейтингу. Неплохо так для перешедшей. Ты мне опять будешь должен. Пока мужчины наверху спорили, молодые люди не сводили друг с друга глаз. Кора скрестила руки на груди. Защитный жест. Бесполезный. Эрик продолжал буравить ее взглядом. Со стороны могло показаться, что он совершенно спокоен. Но люди, которые знали его достаточно долго, заметили бы едва уловимые признаки. Чуть напряжённую линию челюсти, застывшие плечи, слишком неподвижный взгляд. Эрик был раздражён. Очень раздражён. Подобная дерзость наводила блондина только на одну мысль - схватить девчонку за шиворот и скинуть с обрыва в дикий речной поток. Вот это были бы экстремальные условия, а не то что тренировки, на которые она так жалуется. Напомнить всем присутствующим, почему приказы в Бесстрашии не обсуждаются. - Нужно дать время любому из нас, и ты увидишь, что зря критикуешь по поводу и без! Вместо тирана, людям нужен наставник. Чтоб его голоса не боялись, а слушались. Тогда и результаты будут удовлетворяющими и количество Бесстрашных будет неизменно расти. Разве не это нужно фракции и в целом городу? Тиран! Еще бы, иначе их фракция превратилась бы в поющее Дружелюбие. Коре в этот момент следовало замолчать и сесть, не давая волю Эрику в его садистских фантазиях. Она понимала, что Коултер сейчас способен уничтожить её рейтинг одним решением. Но она зашла слишком далеко, чтобы сделать шаг назад и ждала, когда грянет гром. - Закончила? - Кора хотела ответить, но внезапно поняла, что совершенно не понимает, о чём сейчас думает стоящий перед ней мужчина. Опытные Бесстрашные моментально насторожились, они знали этот взгляд. Эрик уже принял решение. - Хорошо. Удиви меня. Он улыбнулся одной из своих жутковато-сладких улыбок, которая предвещала беду и боль. Много боли. Кора недоверчиво нахмурилась. - Я снимаю тебя со списка. Твои баллы не будут отображаться на доске. У тебя есть возможность посещать групповые тренировки или же заниматься индивидуально сколько нужно. Никакой критики, никаких расписаний или ограничений. - А это вообще легально? Так можно что ли? - Питер хотел было встрять, еще не до конца понимая, что за подобными словами всегда следует какое-то "но", как рука сидящего рядом Бесстрашного резко дернула его за спортивную куртку. - Но, чтобы успешно завершить первый этап подготовки, тебе нужно победить в личном бою... со мной! - Блондин грубо взял девушку за подбородок и сильно его сжал. - Я советую тебе начать усиленно готовиться. Только потом не говори, что я не дал тебе твоего драгоценного времени. Молодой человек отпустил брюнетку и направился прочь из столовой. Толпа расступалась перед ним почти автоматически. Где-то на балконе Брендон сочувственно похлопал коллегу по плечу, выиграв второе пари за день. Бесстрашные вернулись к еде, обсуждая шансы неофита против лидера. Сама Кора молча вернулась на место. Аппетит пропал так же быстро, как и желание говорить. Победить Эрика Коултера. Не обойти в рейтинге. Не продержаться против него определённое время. Не заработать больше очков. Победить. Ей всего-то нужно было вовремя закрыть свой рот. Вопросы посыпались со всех сторон. Кора едва слышала половину из них. Уилл задумчиво крутил в руках вилку. - Теоретически... - Нет, - перебил Эдвард. - Я даже не договорил. - Потому что теоретически ты сейчас скажешь какую-нибудь ерунду. - Теоретически любой человек способен победить другого человека. - Не унимался молодой человек. - Спасибо, Уилл. Очень вдохновляюще. - Трисс смерила друга осуждающим взглядом. - Вероятность крайне мала, - невозмутимо закончил бывший Эрудит. - Но не равна нулю. Кристина застонала. - Иногда мне кажется, что именно поэтому Эрудитов никто не любит. - Математика не обязана быть приятной, - Уилл пожал плечами. - Ты в порядке? - Аккуратно спросил Эдвард, придвинувшись поближе к Коре. Ответ был очевиден, но молчание было еще хуже. - Да, мне просто надо подумать... - Это было глупо, безрассудно, почти безнадёжно. Но мысль о поражении раздражала сильнее страха. Девушка взяла яблоко с подноса и направилась в Яму, под пристальными взглядами Бесстрашных. Высокие металлические конструкции служили каркасом огромного подземного города. Кора поднималась всё выше, пока не добралась до самого верхнего балкона под самой крышей. Здесь всегда было тихо, насколько вообще может быть тихо в Бесстрашии. Девушка легла на решетчатую поверхность металлического выступа, свесив ногу вниз. Свет лениво пробивался через толстое стекло. Редкие голоса едва достигали высоты. Кора подбрасывала яблоко в воздух, ловко ловя его уверенным движением. Эрика за все годы в Бесстрашии смог победить только один человек. На губах появилась едва заметная улыбка. Он и будет ключом к ее победе.