Его зовут Влад
5 августа 2015 г., 22:10
Дракула слизнул капельку крови, притаившуюся в уголке губ, после чего опустился в глубокое кресло.
— Да, отец, — донеслось до его слуха.
Отблески пламени из камина бросали на его лицо резкие тени, превратив его в маску. Он прикрыл глаза, прокручивая в голове воспоминания.
983 год от Распада
Очередная разорённая деревня смиренно ожидала рассвета как избавления от ужасов ночи. Предвестниками солнца были тлеющие брёвна домов, сожженных почти что дотла. То тут, то там были видны тела людей, лежащие в изломанных позах. Пятна крови, расползающиеся от них, соединяли людей в посмертии алыми ручейками.
Внезапно одна фигура дёрнулась, заходясь в кровавом кашле. Это был молодой парень со слипшимися волосами неопределённого цвета. Рубашка на его груди насквозь пропиталась кровью из раны. «Пробито лёгкое… кажется», — отстранённо подумал он, стараясь унять головокружение и вдохнуть.
С трудом ему удалось перевернуться на бок, до боли стиснув зубы. Неожиданно за его спиной раздались мягкие шаги. Они были неспешными, словно идущий совсем не боялся и просто осматривал окрестности, будто прогуливаясь по парку в центре столицы. Внезапно он остановился, заметив юношу, и достал меч из ножен. Сердце человека упало куда-то в пятки. «Ну, всё, конец, — промелькнуло у него в голове, когда он услышал стремительные шаги в свою сторону. — А я даже не могу подняться…»
Его толкнули в плечо, опрокинув на спину, дотронулись до горла обжигающе холодной сталью. Юноша взглянул на напавшего, и глаза его распахнулись от удивления. Над ним стоял вампир, это было очевидно: ярко-красные глаза, выступающие клыки, светлая кожа. Но он не был похож на тех, кто напал на деревню. Бордово-красная рубашка со свободными руками, облегающий фигуру жилет из чёрного бархата, чёрные штаны, заправленные в высокие сапоги — от его фигуры веяло истинным аристократизмом, который человек мог наблюдать во время шествий королевской фамилии несколько лет назад. Но главным было лицо, точнее, его выражение. Холодно-отстранённое, даже высокомерное, что только подчёркивал взгляд сверху вниз. Упрямо сжатые узкие губы, высокие скулы, иссиня-чёрные волосы, упрямый подбородок. Он был красив. Неестественно красив. Как прирождённый хищник.
Несильно наступив юноше на кисть, вампир, переместив меч, вынудил его повернуть голову сначала в одну сторону, потом в другую. «Ищет следы укусов», — догадался тот. Не найдя таковых, черноволосый успокоился и вогнал меч в ножны. Человек вздохнул с облегчением, прикрыв глаза и еле удерживая себя в сознании.
— Как тебя зовут? — Голос у вампира был низкий, царапающий интонациями.
— Ф-фейн, господин. — Вышло сипло и едва слышно.
— Фейн… — протянул вампир, вслушиваясь в звучание имени. — Что ж, ты ещё жив, несмотря на количество ран, ты вынослив. Это похвально. Я наблюдал за тобой последние недели. И никак не мог понять: зачем ты ищешь смерть? Что движет тобой?
Фейн упорно молчал. Сил ответить не было совершенно. Да и что он мог ответить?
— Ты достойно сражался, и я предлагаю тебе сделку, — продолжил бессмертный, с интересом глядя юноше в лицо. — Я могу прекратить твои страдания здесь и сейчас — это цель, к которой ты не так давно стремился, — он достал из-за голенища сапога обоюдоострый чёрный кинжал и задумчиво покрутил в пальцах. — Или, — он перехватил оружие за ручку, — я дам тебе новую цель и поощрение в виде долгой, очень долгой жизни. Что ты мне ответишь, Фейн?
— Я… хочу ещё пожить, — с трудом ответил человек, чувствуя, что проваливается в темноту от кровопотери.
Перед тем, как окончательно его охватил мрак, он услышал:
— Вот и славно…
* * *
Сознание возвращалось неохотно, словно осторожный зверь, при любом резком движении готовый убежать в лес беспамятства. Нос чувствовал запах горящих поленьев и лёгкий — сырости, как бывает в глубине пещер. Прислушавшись к ощущениям, Фейн понял, что чувствует себя неплохо, что удивительно после ранения, полученного в деревне. Воспоминания всплывали в голове нестройным потоком. Однако лежать на твёрдом каменном полу оказалось не очень удобно. Негромко застонав сквозь зубы, Фейн тяжело приподнялся на локтях, разлепив глаза. Шагах в пяти, ближе к выходу горел костёр, у которого в расслабленной позе сидел уже знакомый вампир. Он не мигая глядел на танец огня и изредка подкидывал ветки радостно трещавшему пламени. Услышав копошение, мужчина повернул в сторону голову и плавно поднялся со своего места, подойдя к Фейну, который, чувствуя жуткую слабость, лёг обратно. — Очнулся? — заботливо поинтересовался вампир, опустившись рядом с человеком. Глаза у него были почти чёрными из-за танцующих теней от костра. Фейн нашёл силы, чтобы кивнуть. — Молодец, — улыбнулся вампир, доставая кинжал. Сделав надрез вдоль вены на запястье, он поднёс руку к губам человека: — Пей. Юноша отрицательно замотал головой, не желая уподобляться своим врагам. О том, что один из них спас его самого и сейчас сидит рядом, он предпочитал не думать. — Это не сделает тебя вампиром. Не в таком количестве. Просто ускорит регенерацию, — вздохнув, начал уговаривать вампир, опуская руку к самым губам человека. — Без этого восстановление займёт намного больше времени. Неуверенно глянув на сидящего, Фейн аккуратно взял запястье и прильнул к порезу губами. Кровь была густая, но без явного металлического привкуса, как у людей. Каждый глоток прояснял сознание. Но через несколько секунд вампир аккуратно отнял руку. — Не стоит злоупотреблять моей кровью, — мягко произнёс он, вставая. Порез на руке затянулся на глазах. — Кто ты? — сглотнув, спросил Фейн. Его состояние стремительно улучшалось, и теперь он мог более-менее трезво мыслить. А с мыслями появились и вопросы. — Я — Владислав Дракула, — ответил тот, присаживаясь на своё место у костра. Вид у него был усталый, будто он не спал неделю. Черты его лица после «лечения» заострились, щёки казались более впалыми. — Граф? — похолодев, полушёпотом спросил человек. — Да, — просто отозвался он, вытягивая ноги и прикрыв глаза. — Я… — парень попытался встать. — Расслабься. Услуга за услугу, — улыбнувшись уголками губ и не отрывая глаз от огня, произнёс Влад. — Я ставлю тебя на ноги и даю возможности для самозащиты, а ты помогаешь мне в моих планах. Какое-то время. По-моему, всё честно, — он посмотрел на Фейна, усмехнувшись. — А теперь спи. К утру ты будешь в порядке. После этих слов Фейна мгновенно словно накрыло тёплым одеялом, и он уснул. Проснувшись на следующее утро и обдумав свои планы на будущее, он решил следовать за Владом, пока не искупит свой долг жизни. Дракула же, выслушавший Фейна, лишь кивнул, предвкушая интересные годы, маячившие впереди. Влад вздохнул, возвращаясь в реальность. Его взгляд упал на остывающее тело Алисы. Девушка, казалось, всего лишь спала. Мужчина поднялся с кресла, взял тело на руки и направился в один из многочисленных залов замка. Он никак не мог привыкнуть к тому, что кто-то исчезает из его жизни. Каждый раз оставлял в его душе небольшой шрам. И таких шрамов за сто сорок с небольшим лет накопилось достаточно. Влад по-своему привязался к Алисе за те три года, что они работали вместе. Она была тёплой и отзывчивой. Почти как… Влад покачал головой, отгоняя воспоминания. Они нисколько не похожи на неё. Граф толкнул ногой одну из дверей и вошёл в просторный зал. Несмотря на то, что метель кончилась, ветер всё ещё блуждал меж стен, будто запертый в клетке тигр. Снег был немного выше щиколоток, и Владу пришлось поднимать ноги, чтобы добраться до середины зала. Он абсолютно не изменился за прошедшие годы: посередине лежал длинный каменный стол, расколотый сокрушительным ударом надвое. Каменные стулья были целы. На один из них Влад и посадил Алису, сам же отправился во главу стола. Им владели смешанные чувства: он не заходил в этот зал почти шесть лет, но воспоминания будто оживали, стоило лишь прикрыть глаза и вслушаться в звонкую тишину. 981 год от Распада, конец ноября Огромные двустворчатые двери распахнулись, являя на пороге высокую фигуру в чёрном плаще, который из-за снега стал белым. Захлопнув створки, фигура стянула шапку и направилась к мужчине, стоявшему посередине просторного холла. — Корб, — с широкой улыбкой поприветствовал Влад своего ближайшего друга. Тот фыркнул и крепко обнял графа, похлопав по плечу, создав тем самым небольшой снегопад. — Я тоже рад тебя видеть, — мелодично отозвался он, по-птичьи наклонив голову набок, отчего чёрные волосы с серебристыми прядями рассыпались по плечам. — Как прошла зачистка? Дракула неопределённо повёл плечами, оглядываясь по сторонам, и указал Корбу взглядом на лестницу. Тот понятливо кивнул, последовав за графом. — Успешно, но Кифу я потерял, — негромко буркнул вампир, хмурясь. — Низшие становятся всё менее предсказуемыми. Это осложняет дело. — Её больше нет?.. — ошарашенно спросил лорд. — Она ведь была не слабой. Два месяца до обращения третьей ступени. Твоя преемница. — Этого не хватило. Всё. Меньше, чем вчетвером никого не выпускать, — жёстко отрезал Влад. — Мне кажется, что за этим кто-то стоит, но понять, кто именно… Не получается. Корб промолчал, глубоко задумавшись. По коридорам сновали вампиры, почтительно кланяясь Дракуле и расступаясь перед ним. Тот приветственно кивал им, изредка улыбаясь. Наконец, они вошли в покои графа и прошли в гостиную. Это была небольшая комната в тёмно-бордовых и индиговых тонах. Лорд поморщился. — До сих пор не понимаю, как ты тут можешь расслабиться, — заметил он. — Адское сочетание цветов, на мой взгляд. — Возможно… — отстранённо отозвался Влад, доставая бутылку вина, смешанного с кровью. Он без слов сел в кресло, разливая жидкость по бокалам, и Корбу ничего не оставалось, кроме как расположиться напротив. Спустя несколько тягучих минут Влад поднял взгляд на друга: — Я шёл сейчас по коридору, видел наших собратьев. Они видят во мне защитника, опору, Прародителя. Но это всё лишь маски. Они никогда не захотят видеть мои слабости. — У тебя есть мы, лорды, — возразил Корб. — Мы знаем тебя и поддерживаем. Не нужно, чтобы обычные вампиры сомневались в тебе. Так им самим будет проще жить. — Наверное, ты прав, — Влад помассировал виски. — Прошло целых семьдесят восемь лет, а я всё ещё помню её. Это глупо, верно? — Вовсе нет. Ты пережил этот опыт и перешёл на новый этап. Это дорогого стоит. Лишь с твоим возвращением община начала жить, а не существовать. Ты нужен был здесь. И вот уже семьдесят лет ты бóльшую часть года проводишь в замке, — Корб отпил вино и отставил бокал на стол, поднявшись со своего места. — Я искренне благодарен твоему выбору. Без твоего руководства мы бы уже давно перегрызлись между собой. — Не преувеличивай, — несколько веселее проговорил Дракула. — Вы этим каждый совет занимаетесь. — Как можно, граф! — подыграл лорд. — Это всего лишь мирная дружеская резня! — И правда, что я переживаю, — рассмеялся Влад. — Все лорды здесь? — Арилл в Северном пределе. Будет через день, если нужно. Остальные в замке. — Отлично, — кивнул граф. — Сообщи, что я созываю Совет. Должны быть все. Необходимо поговорить о том, о чём мы молчим уже несколько лет. — Конечно. Немедленно этим займусь, — лорд Рализ наклонил голову и вышел, оставив Влада наедине со своими невесёлыми мыслями.* * *
— Нет, это недопустимо! Я считаю, что это не имеет смысла, — лорд буквально шипел, как кипящий чайник. Жесткие медные с красноватым отливом волосы были слегка встопорщены, ноздри мясистого носа раздувались от частого дыхания. Влад лишь пожал плечами, отойдя к окну. — Лорд Гранси Орсон, сядьте и успокойтесь, — с недовольством произнёс Корб. Он чуть сморщил нос, напоминающий клюв птицы. — Криками вы ничего не добьётесь. — Рализ, — сквозь сжатые зубы прорычал тот, тряхнув волосами и гневно уставившись на оппонента. — Неужели ты согласен с политикой Дракулы?! Нет ни одной причины, по которой мы должны поступить так, как предлагает граф. Вопрос заключается в следующем: зачем служить подстилкой, если можно управлять? — Не думаю, что идея милорда лишена смысла, — подал голос самый молодой вампир на собрании — лорд Неан Мерл. Тонкие светлые волосы обрамляли нежное, по-детски пухлое личико, но глаза выдавали его. Вишнёвые в момент раздражения, знающие намного больше, чем можно было предположить на первый взгляд. — Если мы и дальше будем в открытую нападать на людей и позволять им обращаться их в низших, то через пару-тройку сотен лет у нас не останется пищи… Это будет на нашем веку, и никто не выживет, если мы не придём к компромиссу. — Тебя вообще не спрашивали, малявка! — рявкнул Гранси. Мерл сверкнул глазами и поджал губы, откинувшись на спинку стула. Влад, наблюдавший за этим, усмехнулся, видя, как маленький лорд сдерживается, чтобы по-детски не вцепиться в рукав Рализа. Он всё ещё был ребёнком. — Я поддерживаю Орсона, — подал голос со своего места лорд Арилл. — Люди намного слабее, и мы не будем подстраиваться под их правила. Лучше создать условия, в которых мы не останемся без пищи при любом раскладе. Присутствующие обменялись напряжёнными взглядами и синхронно повернулись к Дракуле. Тот, до сих пор не вмешивающийся в перепалку, вернулся на своё место во главе стола, закинув ногу на ногу. — Ну, и что вы решили, господа-лорды? — чуть насмешливо поинтересовался он, соединив кончики пальцев. — Я и лорд Мерл согласны с вашим предложением насчёт ограничения открытых стычек с людьми и постепенным вливанием в их общество. В отличие от лордов Арилла и Орсона, — подвёл итог получасового спора Рализ. — Интересно, — граф в задумчивости потёр подбородок. — А в чём проблема, господа? — обратился он к несогласным, примирительно улыбаясь. — Неужели вам в голову ударила третья отрицательная? — пересекшись с взглядом Орсона, он мгновенно стал серьёзным. — Вы настолько потеряли осторожность, охотясь, что наплодили безмерное количество низших. Люди шепчутся. Они знают, что вампиры — не сказки на ночь для непослушных детей, а реальность, которая может угрожать им. Десятилетиями нам удавалось сохранять своё существование в относительной тайне. Мы выжили благодаря способности быть похожими на людей. Извлекали из этого выгоду. И что вы предлагаете мне теперь, когда нас стало несколько сотен? — Мы хотим, чтобы люди считались с нами, — заявил Орсон, рывком поднявшись с места. — Вампиры стоят выше смертных в пищевой цепочке. Люди примитивны. Они не могут разобраться сами в себе, но почему-то устанавливают правила для всех вокруг. Стремятся подчинить своей извращённой логике саму Природу. И вы, граф, предлагаете жить рядом с… этим? — голос лорда дрожал от напряжения и сдерживаемого гнева, кулаки сжимались и разжимались. — Это никак не оправдывает грабежи и убийства, которые вы себе позволяете, лорд, — оскалился Дракула, спокойно восседая на своём месте. — К тому же, люди необходимы нам. Сами посудите: люди создают новых особей своего вида за девять месяцев. Мы же — шесть лет. И все вампиры произошли от людей, не надо об этом забывать, — прохладно добавил он. — Но это вы нас создали, граф! — воскликнул Орсон в отчаянии, хлопнув ладонями по столешнице. — Вы дали нам силу, знания и почти неограниченную жизнь! Вы поставили нас выше людей! И теперь говорите эти слова, идущие вразрез с самой сутью вампиров. — Да, каюсь, с чувством вкуса восемьдесят лет назад было плохо. Ну, что поделать, молодой был… — пробормотал Дракула себе под нос, вздохнув. — Да, я дал вам это, но лишь для того, чтобы вы распорядились даром с пользой. А вы научились лишь убивать и наслаждаться кровью. — Мы научились многому, — прошептал Гранси. — Но мы можем править людьми. И я хочу принести вам трон королевства людей, чтобы вы убедились в моей правоте. Я, глава рода Орсон, отрекаюсь от своего титула и выхожу из подчинения графу Владиславу Дракуле! — На улице прогремел гром в подтверждение его слов. Все присутствующие замерли, не ожидая такого поворота событий. — Даже так… — протянул Влад, пристально вглядываясь в глаза лорда. — Что ж… Я, граф Владислав Дракула, принимаю уход лорда Гранси Орсона. — За окнами прогремело во второй раз. Лорд, бросив на графа последний тяжёлый взгляд, стремительно развернулся и быстрым шагом вышел из зала. Мелькнули полы длинного плаща. Дракула тяжело вздохнул, потерев лоб. — Граф… — прокашлялся Рализ, переглянувшись с другими вампирами. — Это было правильное решение? — Не знаю, Корб, — признался Дракула. — Не знаю. Лорды, — обратился он к остальным, — встретимся через месяц. Хочу услышать ваши предложения по ситуации с людьми и упырями. Выполнимые и продуманные предложения. И передайте Урсуллету, чтобы заменил Орсона-старшего.* * *
Прошло несколько месяцев. Большинством голосов было принято решение разослать шпионов по самым крупным городам ойкумены, чтобы подготовить почву для переезда части вампиров к людям. Граф наложил временное вето на обращение новых вампиров. Община в большинстве своём приняла нововведения одобрительно, ибо пищи в скором времени могло перестать хватать всем. Влад, поручивший лорду Мерлу направлять шпионов, отправляемых за границу, спустя несколько недель после распоряжения решил зайти к нему. Арилл, заведующий вампирами в Империи, уже отчитался о проделанной работе. — Неан, как там наши шпионы? — обратился к мальчику Влад, зайдя в его комнату. Он вздохнул, садясь на край кровати и зевая во весь рот. — Милорд, вы не пробовали стучать? — поинтересовался он в ответ. — Я уезжаю сразу после нашего разговора, так что считай, что это срочно, — парировал граф. — Понятно… Что ж, у нас всё неплохо, насколько это возможно, — Неан попытался пригладить растрепавшиеся после сна волосы, но быстро понял тщетность этого дела. — Пока мы отправили пятнадцать вампиров. В Ирлиа проблем не возникло, благодаря вашей «семье» там. В остальных городах пока идёт обустройство. О каких-либо результатах можно будет говорить через несколько месяцев. — Отлично, — улыбнулся Влад. — Но я же вижу, что тебя что-то беспокоит. Неан, что-то случилось? — Моя интуиция буквально кричит, что есть опасность. Нет, не в моей сфере, — поспешил уточнить он, — а в Империи. Арилл, может, и следит за своими подопечными, но они вели себя странно перед своим отъездом. Да и упыри что-то притихли. Нападений стало намного меньше, вы заметили? Дракула потёр подбородок. Мерл был прав. Упырей становилось всё меньше. По крайней мере, замечали их реже. — Да. Это подозрительно, — кивнул он. — Обсудим это тему на совете после моего возвращения? — Конечно, милорд. Я пока постараюсь что-нибудь узнать. — Смотри, не переусердствуй, — улыбнулся граф, потрепав мальчика по волосам, окончательно устроив там непотребство. Неан фыркнул: — Обижаете. Что-что, а поспать я ни за что не забуду. — Влад расхохотался, умилившись этой картине. — В случае чего, я обращусь к лорду Рализу, — заметил Мерл уже чуть серьёзнее. — Договорились, птенец, — граф подмигнул ему и, кивнув, покинул комнату лорда.* * *
Наступил март, начали появляться тревожные слухи. Пропадали люди, а позже их находили полностью обескровленными в подворотнях. Кто-то нападал на одинокие небольшие селения, располагавшиеся в стороне от главных трактов. Влад, путешествовавший по Империи с месяц, несколько раз видел всадников в чёрном. Они нападали на деревни, убивали людей и жгли дома. Для вампиров эти новости имели не такое важное значение, как для людей, но опасения, что это могут быть происки Гранси, не оставляли Влада. В апреле он решил созвать собрание, на котором присутствовали и преемники лордов. — Что ж, все лорды в сборе, — начал он. Шестеро остальных вампиров бросили взгляд на исписанные листы пергамента, лежащие перед ними. Урсуллет, за несколько месяцев так и не привыкший к своему новому статусу, чувствовал себя не в своей тарелке, но старался выполнять обязанности со всей тщательностью. — Милорд, — начал лорд Рализ, — разведчики сообщают, что за нападениями действительно может стоять Гранси Орсон. Влад помрачнел. — Кто эти Чёрные рыцари? — Частично люди, частично низшие вампиры. Люди мародёрствуют, вампиры пьют кровь. Обеим сторонам выгодны нападения, — Корб нахмурился на этих словах. — Впрочем, союз довольно логичный. — Понятно… — выдохнул Дракула. — Каковы ваши предложения, лорды? — Граф, — обратил на себя внимание лорд Арилл, — нужно понять, откуда они появляются, и по возможности сократить область их действий. — Ещё можно защищать поселения, — добавил лорд Рализ. — Только не в открытую. Лучше упреждать удар, когда получается. — Мне ещё кажется, — поднял руку Неан, — что через какое-то время Гранси попробует напасть на нас, лордов. У меня пока что нет преемника, — он слегка смутился, — но у лорда Урсуллета и у вас, граф, их тоже нет. А с нашей смертью три пятых войска будут дезориентированы, их будет просто уничтожить. — В этом предположении есть смысл, — кивнул Дракула. — Вот ты и займёшься обеспечением нашей безопасности. — Я? Граф, вы шутите, — мальчишка с сомнением оглядел себя. Прямые светло-русые волосы и ниспадающая на один глаз чёлка, хрупкое телосложение, огромные зелёные глаза — совсем не тот образ, который могло нарисовать воображение. — Ну какой из меня защитник? — Я ничуть не шучу, — усмехнулся Влад. — Лорд Мерл, с момента вашего обращения прошло уже десять лет. Хватит прятаться в тени. — При этих словах остальные лорды обменялись усмешками. Неуверенность пятого лорда прочно вошла в поговорки у вампиров. — Так что займёшься устройством безопасности. И подготовь замок Франкенштейна как дополнительную базу. Мне доложили, что последний его эксперимент оказался неудачным, и он покинул нашу грешную землю. — Х-хорошо, граф, — лорд Мерл встал и поклонился. — Вот и славно, — улыбнулся ему Дракула. — Твоими обязанностями, касающимися шпионажа в соседних странах, займётся Урсуллет. Рализ, на тебе разведка внутри Империи. Найди мне Орсона. — Корб кивнул в знак согласия. — Лорд Арилл, вам же поручается поиск стоянок этих… рыцарей и их уничтожение. Преемники помогают лордам. Всем всё понятно? — Да, граф Дракула, — вместе ответили лорды. Влад хищно улыбнулся. — Тогда идите, выполняйте. Корб, останься, — остановил он второго лорда. Когда все остальные вышли, он тяжело выдохнул и развалился в кресле, насколько это было возможно сделать на камне. — Что ты хотел от меня, Влад? — поинтересовался Рализ, сев прямо на каменный стол и скрестив ноги. — Насколько всё плохо? — глухо спросил граф, устало глядя в потолок. Рализ вздохнул. — Люди уничтожают всех, кого подозревают в вампиризме, — негромко начал он. — Мы потеряли семнадцать вампиров пятого поколения и двадцать — шестого. К счастью, никто из людей не догадывается, что солнце не оказывает вреда вампирам до четвёртого поколения. — Хоть что-то хорошее, — горько усмехнулся граф. — Как ты думаешь, мне надо найти преемника? — Да, — прямо ответил длинноволосый. — И чем раньше, тем лучше. Влад, — позвал он. Тот нехотя открыл глаза. — Я был первым вампиром, которого ты создал. Я — сильнейший после тебя. Я — твой друг. Помни об этом, — поднявшись, он положил руку на плечо Дракуле и слегка сжал его. — И зови, если что. — Отойдя на несколько шагов, он обернулся в черного ворона и вылетел в открытое окно.* * *
Спустя ещё месяц, на следующем Совете, произошло нападение. Гранси смог незаметно провести своих подчинённых в замок да и, к тому же, переманить на свою сторону часть армии Влада. Сам Дракула едва сумел выбраться из западни, обернувшись драконом. Он долго восстанавливал силы. Кроме него сумел вырваться только Неан. Дрозда сложнее поймать, чем ворона или медведя. — …ин… Господин! Влад! — Дракула очнулся от того, что его активно трясут за плечо. Он с трудом приоткрыл глаза, наткнувшись взглядом на бледного как полотно Неана. Тот, увидев, что граф очнулся, нервно выдохнул, опустился рядом. Влад со стоном сел: голова раскалывалась, будто внутри обустроилась очень трудолюбивая пара рудокопов. Юноша, видя его состояние, протянул мужчине фляжку. Отпив из неё, тот облегчённо вздохнул: даже животная кровь сейчас ускоряла процесс регенерации. — Что случилось? — хрипло спросил он. — И где мы? — В одном из моих убежищ, — нехотя отозвался Неан. — Мы несколько часов летели, после чего упали без сил. К счастью, недалеко от этого места. Я отнёс тебя сюда. Прошло уже несколько дней, а ты всё не приходил в сознание… — Неан?.. — выдавил Влад. Мерл раньше никогда не позволял себе называть графа на «ты». Тот глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а когда открыл, то они были тёмно-вишнёвыми. — Моя маска неплохо держалась все эти годы, не правда ли? — хмыкнул он, с любопытством разглядывая ошарашенное лицо Дракулы. — Не волнуйся, я на твоей стороне, Влад, — он похлопал графа по плечу, поднявшись на ноги. Влад же пытался понять, когда этот ребёнок успел стать гением манипуляции и конспирации. — А Корб знал об этом? — поинтересовался граф. Всё же второй лорд был наиболее близок Неану. — Да. Единственный раскусил меня и позволил играть свою роль в полном объёме, — кивнул юноша. — Всё же из меня вышел хороший глава шпионов, согласись, — самодовольно заявил он. — Безупречный, — нервно рассмеялся Влад. — Корб убит. Урсуллет тоже, — мрачно оповестил пятый лорд после непродолжительного молчания. — Половина войска мертва, ещё четверть примкнула к Орсону. Остальные успели спастись. Ждут у границы, в Силлеме. Подготовка к переселению принесла свои плоды. Влад подавленно молчал. Потеря Корба тяжело ударила по его самочувствию. — Сколько у нас есть запасов? — спустя минут пять спросил он у Неана. — Крови нам двоим хватит на три недели, если экономить, — пожал тот плечами. — Еды — ещё на неделю. Я давно подготавливал это место как убежище. — Хорошо… — Влад оскалился и, поднявшись с узкой кровати, на которой лежал до этого, подошёл к небольшому письменному столу, где принялся за сочинение послания. — Твоим заданием будет лететь в столицу и встретиться с одним человеком. Надо назначить с ним встречу. А остаткам войска прикажи не высовываться. Через месяц всё станет ясно. — Будет выполнено, Влад, — поклонился Мерл и, взяв письмо, отправился в ночь. Дракула, дождавшись, пока юный лорд отъедет подальше, дал волю своим эмоциям. Он оплакивал Корба как брата, ближе которого у него никогда никого не было. Все три недели, пока Неан отсутствовал, Дракула находился в глубокой депрессии. От последнего шага его отделяла только жажда мщения. Встретившись с нужным ему человеком, Влад раздал указания, после чего собрал снаряжение и двинулся в путь. Он выслеживал и убивал отступников и людей, примкнувших к ним. Он понимал, что эти действия — капля в море, но он хотел лично убить хоть сотню упырей, мечтая, конечно, добраться до Орсона. Но тот залёг на дно, и Неан не мог его найти, как бы ни пытался. Через год Влад встретил Фейна и воплотил в жизнь с его помощью свою теорию превращения человека в полувампира: лишь давая ему пить свою кровь, но не выпивая его самого. Так человек становился обладателем улучшенных чувств и ускоренной регенерации, но без необходимости пить кровь, без реакции на серебро. Именно таким стал Фейн — подобием вампира, без острой жажды, который беспрепятственно находился под солнцем и мог употреблять человеческую пищу. И в нём внезапно проявилась способность вампиров первых поколений: он мог превращаться в животное. В чёрного ворона.* * *
— Господин, вот вы где. Голос Фейна вывел Дракулу из задумчивости. Тот, повернув голову к окну, увидел розовое небо, предвещающее рассвет. Вздохнув, он посмотрел на сидящую в кресле охотницу. Её тело уже начало рассыхаться на глазах. Через несколько дней от неё не останется ничего, кроме одежды и праха. — Да, решил предаться ностальгии напоследок, — искривил он губы в усмешке. — Кого-нибудь нашёл? — поинтересовался он, склоняясь к телу Алисы и отцепляя брошь от куртки. — Есть одна группа, — начал Фейн, опустив походное снаряжение на сломанный стол. — Они недавно организовались, но лидера как такового у них нет, они дезориентированы и малочисленны. — Ты хорошо поработал, — похвалил юношу Влад. — Я направляюсь к ним. Укажешь путь? — Конечно… отец, — поклонившись, Фейн обернулся в ворона и вспорхнул на одну из спинок кресла, блестя чёрными глазками-бусинами и шелестя крыльями. Влад накинул плащ, подхватил вещи и направился к выходу из зала. Каркнув, ворон полетел следом, громко забив крыльями, и сел графу на плечо. Дракула усмехнулся. Под его ногами с хрустом ломались кости умерших на этом месте вампиров.
