***
Арвен, надев на плечи теплую накидку, неспешно прогуливалась между небольших домов Имладриса. В Долине этих маленьких, но очень красивых и уютных, похожих на пряничные домики с корицей, что пекли эльфы-повара, зданий было не много, и все они были заселены эльфами. Кто-то был родом из павшего давным-давно Эрегиона, кто-то приехал сюда с запада и остался навсегда. Но основную часть поселенцев составляли эльфы, когда-то давно пришедшие в эту долину вместе с Элрондом, и их потомки. Арвен знала всех жителей до единого эльфенка, что бегали в предвечерних сумерках по осеннему саду, уже полностью одетому в желтые и багряные листья одежды. Дети бегали под деревьями, смеялись, и подкидывали в воздух целые охапки сухих опавших листьев, с восторгом наблюдая, как часть из них возвращается на землю, а часть, подхваченная ветром, уносится вдаль. Старшая дочь Элронда не могла скрыть улыбки при виде их лучезарных улыбок. Но тут же на ее лицо упала тень — дева подумала о том, что война, которая неумолимо приближается к ним с востока, вскоре сотрет счастливые черты с румяных мордашек этих детей. У них пока еще оставалась надежда — если Братству Кольца удастся дойти до Мордора, обмануть темные силы и уничтожить средоточие сил Саурона, Арда получит очередной шанс на жизнь. Арвен одолевали мысли об Арагорне, который, как была уверена эльфийка, ни на мгновение не задумается о том, чтобы отдать свою жизнь за Фродо или любого члена Братства, за любого воина. Увидит ли она его еще хоть когда-нибудь? Элронд приходил к дочери и уговаривал ее уехать в Гавани и уплыть в Валинор, подальше от бед и горестей Арды. Но Арвен не поддавалась уговорам, еще надеясь на то, что Арагорн приедет и заберет ее, заберет в свой родной южный город, в Белый город, в Минас-Тирит… Пока Лириан не уехала с отрядом Даириона в Лориэн пару дней назад, Арвен держалась. Скорее всего, ради младшей принцессы, чтобы показать свою стойкость, чтобы дать понять — старшая сестра всегда поддержит, она сильнее. Весь тот день, что сестры провели вместе, после того, как Братство пересекло границу Долины, Лириан постоянно рвалась покинуть Имладрис. Ей было все-равно куда, а Арвен понимала — она безумно скучает и хочет получить шанс увидеть Леголаса еще раз. Но старшая сестра была мудрее, и она успокаивала жаркий пыл младшей, доводя той до ума, что уходить из Долины очень опасно. Лириан соглашалась, но, едва увидев возможность покинуть родной край с маленьким отрядом, тут же упросила отца поехать к Леди Галадриэль. На удивление Арвен, Элронд не был против. И как-то слишком легко отпустил дочь в небольшое путешествие к Золотому Лесу. И с уходом сестры Арвен стало тяжелее. Мрачные мысли посещали часто и уже не уходили. Улыбка на лице черноволосой девы появлялась все реже, а глаза искрились теперь больше от слез. За печальными раздумьями принцесса не заметила, как подошла к южным воротам Имладриса — тем самым, откуда не так давно ушло Братство, а затем верхом на коне ускакала Лириан. Девушка провела бледной рукой по коричневым камням забора, по черным железным решеткам ворот, и тут ее внимание привлекло какое-то белое пятно, маячившее в близлежащем перелеске в сгустившихся сумерках. Арвен почти что коснулась лицом холодной решетки, вглядываясь в пятно и, как только ее эльфийское зрение уловило чем, а вернее, кем на самом деле было пятно, она испугано вздохнула и прижала руку ко рту. — Лоссэон? — Арвен открыла ворота, впуская уставшего коня. Она погладила дрожавшее не то от холода, не то от пережитого стресса животное по шее и провела рукой по носу, успокаивая его. — Идем, — она аккуратно, не спеша повела Лоссэона в конюшню и, передав коня на попечение конюха, со всех ног кинулась к отцу. Элронд устало откинулся на высокую спинку стула. Эльф просидел в старом зале с архивами свитков почти весь день. К ночи глаза, так долго видевшие свет лишь от нескольких свечей, начали побаливать. Проведя ладонями по лицу, Владыка Имладриса собрался подняться и вернуться во дворец. Но в следующее мгновение тяжелая деревянная дверь архивного зала приоткрылась, и в помещение вбежала Арвен. — Ada (Отец)! — воскликнула она, подбежав к столу, за которым сидел Элронд. — Ma lu, iell nin? (Что случилось, дочь моя?) — спросил Владыка. — Manan le tarias thuia? (Почему ты запыхалась?) — Ada (Отец), — по щеке эльфийки скатилась соленая капелька. — Lirian… go hi lu caul… Losseon entul pen Dairion (Лириан… она попала в беду… Лоссэон вернулся без Даириона). Элронд резко поднялся со стула. Подойдя к дочери, он быстро смахнул тыльной стороной ладони слезу с ее щеки и произнес: — Идем. Едва на востоке темное небо стало светлее, и над горизонтом появилась розовато-серая полоска, Элронд, верхом на своем коне, в сопровождении нескольких лучших стражей Имладриса, покинул границы края. Весь день отряд изучал каждый сажень вокруг владений мудрого эльфа. К полудню они нашли то, что искали, но совершенно не желали этого. Спешившись, Элронд поочередно подошел к четырем телам, расположенным в сажне друг от друга. На лице Владыки Имладриса застыло каменное выражение, ни один мускул не дрогнул, когда его глаза натыкались на червей, поедавших эльфийскую плоть, на изуродованные лица и избитые тела, на гниющие раны со слипшейся, застывшей и почерневшей на солнце кровью. Обойдя четверых мертвых служителей Долины, Элронд дал сигнал Гальмириону командиру стражи: — Заберите тела, их нужно предать земле. Земле Имладриса, как доблестных воинов. — Мой лорд, — Гальмирион подошел к своему Владыке. — Младшей принцессы среди них нет. И кони остальных не возвращались домой. Возможно, ей удалось спастись и благополучно достичь границ Лориэна. Элронд подавил тяжелый вздох: — Это был бы самый лучший вариант, но мы не знаем, что произошло на самом деле. Мои предположения несут печальный характер, — он сильно сомкнул зубы, словно сдерживал рвущиеся наружу эмоции, перед тем, как продолжить. — Это дело рук орков, судя по следам, они были верхом на варгах. И я очень сомневаюсь, что это был бродячий отряд. Слишком легко они справились с хорошо обученными воинами. И эти твари не брезгуют кониной, и они могли забрать мою дочь, — голос Элронда все-таки дрогнул, — на расправу их главарю. Если они знают, кто она… — Нужно вернуться, собрать несколько отрядов, обойти ближайшую округу, до границ эльфийских государств и человеческих поселений, — горячо начал говорить командир стражи. — Мы найдем… — Мы не найдем ее поблизости, — прервал Элронд. — Мы не знаем, кто эти орки и кому именно они служат. Саруман и тот оказался предателем. Они могли уйти куда угодно. Нужно послать Караниэля в Лориэн, а ты, — Владыка посмотрел в голубые глаза стража, — отправляйся к Кирдану, в Гавани… Забери Линдира и возвращайтесь домой. Он нужен мне в Долине, пока я буду искать свою дочь. И расскажи Кирдану обо всем, что было, ты понимаешь, о чем я говорю. Если Королева Анариэль там, передай ей, что их сын отправился в опаснейшее путешествие. Но пусть не теряют надежду. И еще… — Элронд, уже сделавший шаг по направлению к своему коню, обернулся. — Пусть Трандуил готовится к войне, север будет атакован восточными племенами, я уверен в этом. Пусть предупредит гномов, как бы сильно он ненавидел Эребор.***
Солнце опустилось и вышло из-за горизонта восемь раз, прежде чем Гальмирион спешился с коня перед закрытыми вратами Серебристых Гаваней. Увидев флаг Имладриса, эльфы тут же впустили гонца внутрь, забрав уставшее животное в конюшни, и предложив командиру стражи еду и отдых. — Спасибо, но мне нужно срочно увидеть Линдира, Кирдана Корабела и, если Королева Анариэль здесь, к ней у меня тоже есть разговор, — вежливо отозвался Гальмирион. — Что-то случилось? — к нему навстречу вышла рыжеволосая дочь Трандуила. — Боюсь, что так, принцесса Тауриэль, — не смог сдержать тяжкого вздоха Гальмирион. — Это касается дочери Элронда… и вашего брата. Мне очень нужно поговорить с вашей семьей. Тауриэль, прежде чем сбегать за матерью и Кирданом на пляж, проводила Гальмириона в огромную светлую залу дворца Корабела. У северной стены стоял резной ореховый трон, украшенный золотыми вставками витиеватых эльфийских узоров. Белые колонны подпирали полукруглый свод, состоявший из цветных стекол. На нем были изображены давно умершие или уплывшие в Валинор эльфы, бороздящие моря на красивейших кораблях, построенных руками жителей Гаваней. Если присмотреться, то на боковой вставке искусными пальцами эльдар были изображены семеро сыновей Феанора, и во главе на мысу корабля гордо стоял Маэдрос, а его ярко-рыжие волосы развевались по ветру. Каждый раз, заходя в эту залу, Тауриэль невольно бросала взгляд на этот витраж. И юной эльфийке казалось, что Маэдрос, как живой, смотрит на нее своими серо-голубыми глазами. Вот и сейчас, стоило ей только зайти в залу, сопровождаемая Гальмирионом, дочь Трандуила кинула взгляд на своего предка, и по телу пробежал холодок. — Ожидайте здесь, пожалуйста, — обратилась она к прибывшему гостю. — Вам принесут еду и питье, располагайтесь, — она вежливо махнула рукой в сторону большого резного овального стола на четырех толстых ножках в окружении множества стульев. Когда Анариэль и Кирдан вместе с Тауриэль и подоспевшим Линдиром зашли в залу, стол был заставлен множеством блюд, а в центре стояли несколько видов выдержанного красного и белого вина. Однако Гальмирион так и не притронулся к еде, эльф стоял у окна, занимавшего всю западную стену, и смотрел на морской горизонт. Едва эльфы вошли, прибывший гость обернулся на шум и вежливо склонил голову перед высокопоставленными эльфами. — Приветствую тебя, Гальмирион, посланник Лорда Элронда, — приложил руку к груди в знак приветствия Кирдан. — Меня печалит тот факт, что прибыл я с дурными вестями, Повелитель, — произнес Гальмирион. — Но вести важные и требуют срочности. — Присядь, Гальмирион, — предложила Анариэль, умело скрывая внутреннюю дрожь, ибо эльфийка чувствовала, что вести совсем скорбные. Все присутствующие в зале расселись по местам, и Гальмирион начал говорить: — Кирдан, вам известно, что Элронд собирал секретный совет несколько дней назад, — эльф говорил негромко, но в зале стояла такая давящая тишина, что его голос раздавался, будто гром среди ясного неба, — и вы, должно быть, знаете по какому поводу… Корабел медленно кивнул, посчитав, что комментарии станут лишними. Тауриэль переглянулась с Линдиром и посмотрела на мать: судя по реакции королевы, Анариэль тоже была в курсе. Замешательство принцессы не укрылось от внимательного Гальмириона, который неуверенно прервал свою речь и вопросительно посмотрел на Кирдана. — Линдир, Элронд что-то говорил тебе по поводу Единого Кольца? — повернулся к первому советнику Владыки Имладриса Корабел. — Нет, Повелитель, — вежливо ответил Линдир. — Кольцо Саурона нашлось, — произнес Кирдан, сложив руки в замок и положив их на стол перед собой. — И нашлось в руках последнего, у кого оно могло оказаться — у хоббита. Бильбо Бэггинса из Шира. В Имладрис его принес племянник Бильбо, Фродо. Девять назгулов… Анариэль едва заметно вздрогнула и закрыла глаза. — … эти девять черных душ гнались за полуросликом. Тому чудом удалось спастись благодаря следопыту из Дунаданов и старшей дочери Элронда. Чтобы решить, что делать с найденным оружием Врага, Элронд созвал секретный совет, о котором разослал весть лишь в некоторые государства, стратегически важные в грядущей войне. Это все, что было в его письме. — Почему ты не ездил на этот Совет? — спросила Тауриэль. — Мне не было в том нужды. На Совете присутствовали представители всех свободных народов Арды, и в мудрости Элронда моих сомнений нет. — Какое решение принял Совет, Гальмирион? — дрогнувшим голосом спросила Анариэль, предчувствуя ужасный ответ, но больше не в состоянии ждать ни мгновения. — Кольцо было решено отнести в сердце Мордора и бросить в Огненное расщелье, в огне которого оно было создано, — тут же ответил посланник. — Для этого похода было создано Братство Кольца. Хранители — небольшой отряд из добровольцев, решивших сопровождать главного Хранителя — им вызвался быть сам Фродо из Шира. Вместе с ним пошли его друзья, еще четверо полуросликов. Гэндальф Серый возглавил Братство. Людей в этом отряде представляли Арагорн, сын Араторна и Боромир, сын наместника Гондора. От гномов пошел Гимли, сын Глоина… — Гальмирион неловко замолчал, страшась реакции королевы на его будущие слова. — Кто? — спросила Анариэль, стиснув в кулаках плотную ткань юбки. Тауриэль, догадавшись об опасениях матери, со страхом перевела зеленые глаза на посланца. — Ваш сын, — тише обычного произнес Гальмирион. — Леголас вызвался сопровождать Хранителя Кольца… Анариэль закрыла глаза, чувствуя, как что-то очень сильно сдавливает ее легкие. И причиной был не плотный корсет платья, а резкое осознание, что сына она может больше никогда не увидеть. Королеве захотелось встать, уйти из этого зала, убежать прочь за край этого мира, чтобы не чувствовать нарастающей горечи в ее душе. Теплая рука Кирдана зажала в своих пальцах одну руку рыжеволосой эльфийки, а прохладная рука дочери легла на другую ладонь Анариэль. Королева открыла глаза, увлажненные солеными каплями. Тауриэль закусила губу и молча посмотрела на мать, словно хотела передать ей хотя бы часть сил, давших возможность пережить услышанное, хотя у самой душа словно бы ушла в пятки. — Ваше Величество, — произнес Гальмирион виноватым голосом, будто он был причастен к решению Совета. — Владыка Элронд просил передать, чтобы вы не теряли надежду… Анариэль покивала. Она знала — Элронд прекрасно понимал, что почувствует супруга Трандуила, когда узнает об этом. Он сам был отцом, и если бы кто-то из его детей ушел в этот поход… Анариэль вдруг ощутила еще один укол в сердце. Как же юная Лириан пережила это? За прошедшие годы, Анариэль успела всем сердцем полюбить юную принцессу: она видела, как Лириан смотрела на Леголаса, и как принц отвечал на ее взгляд. Бедная девочка. Но, Эру, а как же тяжело самому Леголасу… долг и честь — вот что вело им, когда принц присоединился к отряду, но душа эльфа, наверняка, болела по возлюбленной так же, как и у нее… Анариэль вздохнула, подумав о том, что за всю свою жизнь ни к кому не испытывала ненависть сильнее, чем в данный момент к Саурону, пустившему в Арду столько яда и разрушившему столько невинных душ. — Черная лента на твоей руке, — подал голос Кирдан после всего мгновения тишины, показавшемся годами, — такую вешают, посылая гонцов, с черной вестью о семье Владыки. Гальмирион кивнул, тяжело сглотнув скопившуюся у горла вязкую слюну: — На следующий день, когда Братство покинуло Имладрис, Лириан вместе с отрядом стражей пожелала поехать в Лориэн, навестить Леди Галадриэль. Спустя два дня конь командира отряда вернулся в Долину… без всадника. Тауриэль прижала руку ко рту, чтобы подавить полный ужаса вздох. Анариэль резко подняла голову и уставилась в глаза Гальмириона, словно желая убедиться, что не ослышалась. — Мы отправились по следу и на землях Эрегиона обнаружили тела всех эльфов из ушедшего отряда. Принцессы среди них не было… либо ей удалось сбежать от напавших орков, либо они взяли ее живой… — О, Эру…за что же ты так караешь нас, — прошептала Тауриэль, смахивая слезу со щеки. — Я верно понимаю, что должен буду вернуться с тобой в Имладрис? — внезапно поинтересовался Линдир, наморщив лоб. — Да, пока Элронд будет искать пропавшую дочь, ты будешь нужен в Долине, — кивнул Гальмирион. — И еще, Ваше Величество, — обратился он к Анариэль, — Лорд Элронд настоятельно рекомендовал возвращаться на север, в королевство, он опасается, что с востока начнут нападать слуги Саурона. — Перед тобой прибыл гонец из Лихолесья, — произнесла Анариэль. — Он подтверждает, что на востоке начались военные волнения. На рассвете мы возвращаемся. С этими словами королевы, Тауриэль бросила быстрый взгляд на Линдира, который сидел, опустив глаза, а его рука мягко сжала тонкие пальчики рыжеволосой принцессы.