Fleurs du mal

Месяц спустя...

Ночи становились длиннее и холоднее. Вэнди до самого рассвета не отходила от костра. Спала она только утром или днём, потому что оставшийся без присмотра огонь мог погаснуть, а это, в свою очередь, могло стоить жизни. Что бы ни скрывалось во тьме, лишь свет это отгонял. А чтобы не думать об этом, она плела травяные венки, которые потом оставляла на надгробиях, и разговаривала с сестрой, уверенная, что та её слышит. - ...А вчера я нашла подвеску с блестящим камешком. Она была ничья, и я взяла её с собой. Здесь где угодно можно найти такие сокровища. А там, в нашем мире, взрослые обычно не разрешали мне копать землю на кладбище... Засушенный красный цветок в её ладошках, конечно, ничего не отвечал. Но Вэнди продолжала нашёптывать ему: - Как ты поживаешь в стране мёртвых? Вчера я поймала и послала тебе несколько пушистых кроликов, чтобы было с кем играть без меня. Надеюсь, они тебе понравятся. Ты, наверное, скучаешь? А домой вернуться хочешь? Мне поначалу хотелось, но теперь привыкла. Ах, если бы только ты тоже была здесь! Придёшь в гости? Думаю, мистер Максвелл не будет против. А я насобираю тебе полную корзинку сладких лесных ягод. Ты любила их, помнишь?.. Костёр успокаивающе потрескивал в тишине. Она подбросила в него сухих шишек. Когда начало светать, цветок вернулся на своё место в причёске девочки, а сама она стала собираться в путь. Долгая ночь размышлений и воспоминаний задала ей новую цель, и Вэнди точно знала, кого будет искать сегодня. - Господин демон? - позвала она. Кругом было тихо. Как и сестра, он не спешил заявлять о своём присутствии. Только птица вспорхнула с ветки. Она пыталась звать его и раньше. Не сработало и на сей раз. "Но он же точно наблюдает за мной, судя по тому, что всегда знает, что я делала всё это время." - рассудила она. - "Во что мы играем, в конце концов? Разве в прятки?" Тут она вспомнила, что видела около заброшенных могил те самые злые цветы, которые он запретил рвать. Они и так её больше не интересовали - всё равно даже сотня их не стоила одного лепестка памяти об Абигейл. Но теперь девочка решила вернуться к ним. После прошедшего полнолуния их стало больше. "Вы рождаетесь, но всё равно завянете рано или поздно." - мысленно сказала им Вэнди. - "Как и всё остальное. Я лишь избавлю вас от долгого ожидания." Выбрав один, она склонилась и переломила чёрный стебель, стараясь не задеть колючки. Желаемый эффект не заставил себя ждать: едва начавшийся рассвет померк в подступающей тьме. - Что я говорил насчёт цветов? Или тебе так не терпится присоединиться к своей покойной сестре, что ты продолжаешь испытывать моё терпение?! - Подождите! - пискнула Вэнди, крепко зажмуриваясь и пытаясь закрыться руками. Тоненькие бледные запястья скрестились, демонстрируя просвечивающие паутинки вен и смехотворную иллюзию защиты. - Я... всего лишь... хотела спросить... Тени, готовые поглотить девочку, нехотя замерли на полпути. Воцарилась тишина, но всего лишь на мгновение. - Посмотри на меня! - прогрохотал их повелитель. Та вздрогнула и осторожно опустила руки, медля, словно не понимая, чего от неё хотят. Может быть, он любил смотреть в глаза жертвам, когда избавлялся от негодных или провинившихся участников своей игры? - Посмотри. На. Меня. - повторил он настойчиво, но куда менее угрожающе и более вкрадчиво. На самом деле он не хотел причинять ей вред. Не сейчас. У юной леди ещё был потенциал. К тому же, для этих целей на острове было более чем достаточно чудовищ всех мастей. А вот дисциплинировать несносного ребёнка всё же было желательно. - ...И скажи, похож ли я на работника круглосуточной справочной службы. - завершил Максвелл, раздражённо закуривая сигару. - Не очень... - виновато пролепетала Вэнди. Теперь она глядела прямо ему в глаза, чёрные, как сама тьма, и эта детская честность в сочетании с растерянностью и удивительным отсутствием инстинкта самосохранения начали забавлять его. Он лениво продолжил: - Впрочем, я сегодня в добром расположении духа, на твою удачу. Так что ты хотела спросить? Только уж постарайся, чтобы в случае чего это сошло за достойные последние слова. "Вперёд. Посоревнуйся с другими в неоригинальности. Чьи это могилы, зачем вы здесь меня держите, кто смотрит из темноты, давайте поторгуемся насчёт еды и тёплой одежды, прежде чем придёт зима... Всегда одно и то же. Как скучно." Чуть осмелев, девочка вовсе увлеклась рассматриванием его, пускавшего кольца дыма в ожидании. Кое-что изменилось: теперь он носил шубу с роскошным воротом. Впрочем, из-под незастёгнутых бортов виднелся всё тот же привычный костюм с кроваво-красным бутоном в петлице. Именно на него и показала Вэнди: - Я ношу цветочек в память о моей сестре Абигейл. А в память о ком вы носите свой? Тишина легла так неожиданно, будто природа отключила звук. Замолкли птицы, ветер и сверчки в траве. Девочка готова была поклясться, что даже стало холоднее, словно весь мир отозвался на состояние своего хозяина. Лукавая искра в глазах того погасла, оставив пустую чёрную бездну. - Это что ещё за глупости? - глухо процедил он сквозь зубы. Её ресницы продолжали невинно хлопать. - Ты, жалкая козявка... - в закипающей тихой ярости продолжил шипеть демон, подступая на шаг. Малышка даже не шелохнулась. - Я имел на тебя такую надежду... Мне нравился мрак твоей душонки, так рано и жадно потянувшейся к тёмной стороне вещей, и я помогал тебе... Но ты... Могущественнейшие артефакты, оставленные мной для тебя, те, за которые многие отдали бы всё, ты принимала за блестящие безделушки... А когда я послал тебе жирных кроликов, и ты научилась их ловить, о, я готов был аплодировать, но вместо того, чтобы набраться сил к надвигающейся зиме, ты сделала ряд маленьких украшенных могилок... Ты безнаказанно рвёшь мои цветы даже после предельно ясного предупреждения, ходишь по моей земле, пользуешься моими щедрыми дарами... Теперь же, когда ты имеешь в своём распоряжении моё личное внимание, ты должна благодарить меня, а ты... ты говоришь о какой-то маленькой мёртвой девочке, какой давно стала бы сама, если бы не моя благосклонность! "Кажется, его рассердило вовсе не это..." - мелькнула догадка в мыслях Вэнди. - Но ведь сестрёнка тоже помогает мне... Она всегда готова выслушать, с ней не страшно и не так одиноко. А в вашем мире, хоть он и вправду очень необычен, есть только опасности, звери и всякие жуткие штуки. И ещё тьма... Так вы не расскажете про цветок? Мне правда интересно... - Вот что, юная леди... Лучше вам забыть не только о нём, но и о своём собственном дорогом гербарии. Это научит вас хорошим манерам. - зло и насмешливо оскалился Максвелл, срывая алый бутон с её головы. - Ай! - воскликнула она от неожиданности и боли зацепившихся волосков. Нежные хрупкие сухие лепестки в его сжатом кулаке крошились, как пепел. В мгновение ока они были разорваны и развеяны, и девочка застыла на месте, не веря в происходящее. Дальше случилось кое-что совершенно невиданное. Её глаза наполнились слезами. За всё это время, вдали от дома, в условиях выживания, когда ей приходилось голодать, замерзать и скрываться от диких животных, в усталости, в одиночестве, в нависающей временами безысходности, она никогда не показывала и единого намёка на подобное. Но лишь теперь произошло нечто и впрямь выбившее её из колеи. Пару раз всхлипнув и в конце концов сдавшись подступившим к горлу рыданиям, Вэнди вцепилась в его шубу и уткнулась лицом в пропахший дорогим табаком мех. Максвелл готов был разозлиться окончательно, но внутренне осознавал, что поддаться гневу значило бы признать своё поражение. И кому! Маленькой глупой девчонке! Впрочем, совсем не такой уж и глупой, и даже не по годам смышлёной - тем более, каким-то образом умудрившейся отыскать его единственную слабость, а это ещё никому не удавалось - но всё же... - Позвольте!.. - скорее равнодушно, чем возмущённо, проронил он. Стоило бы придумать особо изощрённое наказание, чтобы отучить так бесцеремонно прикасаться к его одежде. Но фантазия отказывалась работать, ошеломлённая тем, что кто-то по доброй воле прильнул к нему с таким бессознательным, но трогательным доверием. Та продолжала приглушённо всхлипывать. Судя по всему, благородный мягкий материал её успокаивал, как тепло материнской шкуры - маленького зверька. Она и держалась за подол шубы совсем как вцепившийся коготками котёнок. - Но может быть, я смогу снова быть с Абигейл хотя бы после смерти? - спросила Вэнди, поднимая заплаканное лицо. - Вы ведь обещали... что если я буду рвать цветы... - она вздрогнула от одного лишь воспоминания. - Только, пожалуйста... если вы меня убьёте... можно, чтобы это было быстро и не слишком больно? Мужчина чуть не выронил сигару. После чего расхохотался - громко, хрипло и мерзко. Сердце девочки ушло в пятки. - Ну уж нет. В правилах моей игры есть лишь один вариант: медленно, мучительно... и по своей же вине. Движение его руки заставило её отпрянуть, но он всего лишь жестом фокусника достал из ниоткуда её любимый цветок - целый и невредимый, да к тому же мерцающий неведомой силой. Лишь вновь увидев тот, она, наконец, стала успокаиваться. - М-да... У меня просили многое - богатств, знаний, власти... Но такое - в первый раз. Признаться, я даже польщён. - прокомментировал демон, всё ещё веселясь. - Ох, дитя... Забудь, что я сказал насчёт этих глупых сорняков. Я и сам давно бы их все вырвал. - Не надо... - тихо взмолилась Вэнди. - Пусть растут. Даже злые цветы хотят видеть солнце... "Однако..." - Максвелл прищурился. Помедлив ещё немного, он поманил её пальцем. Влекомая отнятым у неё слабо светящимся алым бутоном, девочка снова подошла ближе. Склонившись, свободной рукой мужчина вытер слёзы на её бледных щеках; прикосновение кожи перчатки было странно невесомым, будто он находился одновременно здесь и не здесь. - А ты умная девочка. И, похоже, совсем меня не боишься. Что ж... Хочешь забрать своё сокровище? Она потянулась к цветку, но тот исчез из его руки. - ...Тогда навести мой тронный зал - и получишь его обратно. Считай это персональным приглашением. - добавил он. Вэнди склонила голову в задумчивости. - Раньше вы пытались меня запугать, чтобы заинтересовать, а теперь говорите прямо... Но ведь я могу и отказаться. "Однако!.." - Отказывать мне - не самое разумное решение... Но более того, ты же не хочешь расстроить Абигейл?.. - он протянул ей руку, не снимая перчаток. - Так что, наша сделка заключена? Хрупкая лапка осторожно легла в раскрытую ладонь. Рукопожатие было таким же эфемерным. Настолько, что Вэнди даже не заметила, как в её руке и вокруг неё остались только стремительно ускользающие тени.