The night falls like a shadowy curtain, As the darkness in the catacombs of his mind, And no solace in silence can he find, One loveless, damned, With stains of blood, Upon his hands.
Оглушительный треск электричества гулким раскатом прошелся по пещере, освещая непроглядную тьму пространства жутким бело-голубым сиянием. Пару секунд спустя ослепительный поток молнии выстрелил и ударился в неровные стены с силой, заставившей твердь содрогнуться, а крупные куски камней и их осколки отлететь. Природная материя сгорала в воздухе, распадаясь на безвредные куски камня и пыли даже до того, как они касались земли. Ему пришлось отступить. Не единожды - дважды за один день. Это было абсолютно непостижимо - как он потерпел поражение в попытках завладеть ей. Как он был вынужден вновь ждать. Терпение никогда не входило в список его лучших черт. Голубая энергия в руке нарастала, отражая бушующий внутри него гнев, когда он ударил кулаком в другой части стены, возмущенно осматривая уже сотворенные разваливающиеся руины. Он мимолетно одарил вниманием начавший украшаться трещинами отколовшийся камень, прежде чем продолжить рушить все вокруг. Электрические разряды опутали его тело, словно потрескивающая броня, неравномерно выбрасываясь наружу, четко рассекая падающие валуны, словно горячий нож входил в масло. - Сакура, - выдохнул он; в груди всколыхнулся гнев и подавляемая жажда, когда перед его глазами воскрес ее силуэт, столь заманчиво танцующий. Он был так близко. Как он мог проиграть? Ее матери никогда не было дома. Почему из всех ночей она выбрала для своего возвращения именно эту… Судьба решила посмеяться над ним? Вне себя от разочарования и ненависти, он спустил с руки змеящуюся молнию, грозно расширившуюся сильнее, когда его посетила мысль разрушить всю пещеру. В конце концов, она была не единственной уничтоженной им. Звук шагов кого-то, с треском пробиравшегося по разбитым камням, заставил его напрячься. - Эй, - мгновением позже воскликнул знакомый громкий голос, - вот ты где! Его лицо потемнело еще сильнее. Он был категорически не в настроении для компании, особенно того, кто сует нос не в свои дела, нахального божества, болтающего слишком много для его собственного блага. - Хотел спросить, как жизнь, - навязчивый гость продолжил разговор, - но было бы несколько странно спрашивать такое у повелителя смерти, правда? Ха-ха. Эй, - добавил голос с нотой легкого недоумения в его особом тоне, когда его хозяин наконец добрался до того, чтобы рассмотреть полный масштаб разрушения вокруг, - это практика в стрельбе или у тебя просто был реально хреновый день? - Что тебе надо? - он оборвал его ледяным тоном, демонстративно держась спиной к собеседнику. - Ой, знаешь, как обычно; поболтать о птичках и пчелках, ну и… черт! - незваный гость выругался, едва успев избежать участи быть пронзенным острым ударом молнии, незамедлительно направленной в него. - Какого хрена? Ты становишься все гостеприимнее с каждым моим появлением, не? В ответ на это он повернулся, направив кровавый ужасающий взгляд на высокое божество, стоящее у входа в пещеру. Белые волосы приняли то же голубое сияние, что и электрический заряд вокруг его сжатого кулака. - О-о, - воскликнул гость, зубасто улыбаясь. - Ты жуткий. - Затем он пожал плечами, здраво рассудив, что он уже отстоял свое несуществующее «добро пожаловать». - Вообще-то, я поговорить о корабле, оказавшемся на мели в моей части леса. Там утечка опасных для обитателей отходов; у меня есть разрешение утопить тех, кто на борту? Если нет, тебе лучше дать мне знать, чьи жизни оставить, потому что… - Ничьи, - ответ был коротким. Беловолосое божество моргнуло, выглядя удивленным. - Э? Ты хочешь, чтобы я утопил всех? Но там есть дети с матерями, молящимися матерями… Матери. При звуках этого слова его глаза с ненавистью сощурились. Он двинулся вперед, электрический заряд в его руке с шипением угас, когда он прошел мимо недоверчивого божества. - Уйди, - твердо приказал он, выходя из пещеры. Он уже дал свой ответ, и не был склонен менять решений. Милосердие было еще одним качеством, что никогда не входило в список сильных черт его характера – это было абсолютно не то, что вязалось с его работой. - Ты уверен, что хочешь наказать невинных людей только потому, что у тебя был паршивый день на работе? Мы вообще-то говорим о человеческих жизнях. Слова, побуждающие к пересмотру решения, упали на каменное сердце неуслышанными, когда он быстро вспыхнул и бесшумно исчез.***
Она ощутила это, даже прежде чем вышла из машины - холодное, зловещее присутствие, вызывающее покалывание кожи и заставляющее сердце бешено биться при мысли, что какой-либо вред мог быть причинен ее ребенку в доме. Потребовались вся - до последней капли - сила воли и самообладание, чтобы не сорвать с петель входную дверь, пока она снимала защитные болты и цепи, и войти, чтобы увидеть… Сакуру, мирно свернувшуюся калачиком на диване, пребывающую в глубоком сне, невзирая на гремящую стереосистему и характерный запах гари, доносящийся из кухни. Чье-то присутствие, что она с полной уверенностью ощущала, исчезло. Она остановила музыку и поспешила к плите, выключая варочную панель и морщась, опустив взгляд на обгорелые останки ужина в сковороде. Оставлять что-либо без присмотра не было в привычках Сакуры. Вернув внимание дочери, она протянула руку, чтобы разбудить ее. Но Сакура продолжала спать крепко, словно новорожденный малыш, и ни брызги холодной воды, ни шум не могли разбудить ее. Не потребовалось долгих подозрений и обеспокоенных мыслей, чтобы сложить вместе холодную ауру и состояние Сакуры, чтобы прийти к крайне тревожащему заключению – что-то, или кто-то, каким-то образом зачаровало ее ребенка. Беспокойно нахмурившись, мать Сакуры опустилась на край софы и потянулась к дочери, чтобы провести по ее раскрасневшимся щекам. - Проснись, Сакура, - мягко потребовала она. - Проснись и расскажи мне, что с тобой случилось. Единственным ответом ей был звук ровного, глубокого дыхания.***
Черный шар засветился от касания его пальцев, густая, туманная пелена расползлась, позволяя проявиться двум фигурам. Одной из них была Сакура, погруженная в глубокий вынужденный сон, что он наслал на нее. Другой была ее мать. Как сентиментально, подумалось ему; уголок губ приподнялся, складывая их в презрительную усмешку. Мать-покровительница, оберегающая дочь словно золотая львица. Его глаза сузились, когда он наблюдал за бесплодными попытками разбудить дремлющую девушку. Она помешала ему забрать Сакуру, но существовала зона, где даже она не может вмешаться, зона, соприкасающаяся с границей его владений. Сон был состоянием не столь далеким от подвластной ему смерти. Он обладал возможностью влиять на это состояние - в момент, когда он был его инициатором. Его усмешка разрослась в зловещую ухмылку при осознании того, что существовал иной способ завладеть Сакурой - пусть и не физически - этой ночью. Находясь в бессознательном состоянии, она становилась уязвимой и лишенной защиты, и когда он позволит ей проснуться, она не вспомнит ничего, чтобы дать ответы матери – так же, как (он уже успел убедиться) она не помнила о том, что нашла цветок у входной двери. Закрыв глаза и уверенно положив руку на шар сверху, он обратился к нему разумом.***
Прохладный ночной ветерок играл с ее волосами, ласкал обнаженную кожу рук и ног, пока она неторопливо ехала по тропинке. Несмотря на то, что на ней было лишь легкое летнее белое платье, она не ощущала холода. Повернув направо, Сакура глубоко вздохнула, наслаждаясь безграничной свободой одиночного катания. Это было чудесно, молча призналась она себе, для разнообразия быть свободной от наблюдателей. Ты никогда не задумывалась, почему все так оберегают тебя? Мысль пришла в ее голову внезапно, заставляя затормозить. На какой-то момент ей почудилось, что она и не принадлежит ей. Она тряхнула головой. Конечно, это было нелепицей. Кому бы еще она могла принадлежать? Ты еще не устала находиться под наблюдением? Ты бы не хотела… освободиться? Ее ноги перестали крутить педали и она остановилась перед одним из многочисленных фонарей, расположившихся вдоль парковых тропинок. Почему она спрашивала у себя о подобном? Большей частью своей жизни она была счастлива. У нее были очень заботливые друзья, мама, которая в ней души не чаяла. Этого недостаточно, прошептал тот же сомневающийся голос в ее голове. В ответ Сакура возобновила движение. Она не хотела думать о плохом. Она была благодарна за все, что имеет. Тропинка привела ее к скоплению деревьев, и она осознала, что чем быстрее катится, тем меньше думает. Вскоре она очутилась на вершине пологого холма, и, сняв ноги с педалей, радостно засмеявшись, когда гравитация взяла свое, отправляя велосипед ускоряться на спуске. Легкий ветерок превратился в хлещущие потоки ветра, треплющие ее волосы за спиной, словно светлый флаг. Наконец, она достигла подножья, вздыхая, когда начала замедлять скорость. И именно тогда она услышала это. Музыку. Ее влияние было мгновенным - и ужасающим. Пульс ускорился, и она ощутила странную дрожь где-то в желудке. Здесь не могло быть никакой ошибки - она бы узнала эту преследующую ее мелодию всюду, где угодно, когда угодно. Сильнее сжав руль в руках, Сакура подалась вперед на велосипеде в том направлении, откуда звучала музыка. Когда она достигла детской гимнастической деревянной стенки, ее глаза расширились: ее надежды и опасения подтвердились. Расположившись прямо в конце дорожки, перекрываемая кучкой деревьев стояла карусель с Весеннего Фестиваля. Но что она здесь делала? Фестиваль был завершен до следующего года. Не было никакого смысла в ней. И где остальные карусели и аттракционы? Сакура ошарашенно уставилась на нее. К своему удивлению и растерянности, она увидела детей и их родителей, находящихся в очереди к аттракциону. Маленький мальчик улыбался отцу, гордо подняв золотую монетку так, словно бы это было величайшее сокровище. Но карусель была свободна. Разве они не заплатили за входные билеты? Это было зоной аттракционов и палаток, требующих деньги. Сакура едва осознала, что слезла с велосипеда и двигалась ближе. Жутко прекрасная музыка в сочетании со сценой столпившихся в пустом парке ночью семей заставляли кожу рук покрываться мурашками. Она не была уверена, что из всего этого ее завораживает больше всего. Часть ее находилась в неопределенности. Почти в страхе. И когда ее взгляд внезапно остановился на юноше в черном, ничто не могло подготовить ее к усиленному сердцебиению. Оно сорвалось в дикий галоп в ее груди, когда она увидела его, принимающего монеты у воодушевленного ребенка, спешащего на лошадь любимого цвета. Родители, выглядящие также взволнованно, тоже устраивались верхом. Сакура шагнула назад, сильно нервничая. Она не хотела, чтобы взгляд бездонных черных глаз вновь упал на нее. Она уже собралась отвернуться и уйти, когда что-то теплое и твердое схватило ее за левое запястье, настойчиво потянув ее вперед. Сакура ахнула, посмотрев вниз, на маленькую девочку с каштановыми волосами, в ее огромные голубые глаза. - Эй, мисс? Покатаетесь со мной? Я боюсь одна! Сакура уставилась на нее в изумлении. - Но… твои родители… Девочка грустно покачала головой. - Они не хотят идти со мной, - надулась она. Сакура вновь посмотрела на карусель. Она, должно быть, грезила. Это было слишком жутко, слишком странно, и все же, это чувствовалось настолько реальным. Она могла ощущать запах горячей пищи, которую ел кто-то из родителей, она могла ощущать ветер, шевелящий ее волосы, и музыку, просачивающуюся в ее уши, и прямо в душу. И когда она с неохотой позволила маленькой девочке вести ее вперед, и парень с карусели повернулся, чтобы увидеть ее снова, она поняла, что не может грезить. Ее разум лгал. Он был даже прекраснее, чем она его запомнила. Она не чувствовала, как детский взгляд с надеждой поднялся к ее лицу, когда молодой человек в черном протянул левую руку, выжидая. Татуировка, которую она видела мельком в первый раз, была здесь. «Дракон», - изначально определила она, прежде чем поняла, что на коже краской была изображена змея. Она не знала, почему, когда она подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, сердце забилось чаще. Возможно, из-за базового знания о том, что змея в большинстве великих религий и мифах являлась олицетворением искушения и греха. И, о, Боже, подумала Сакура, когда пронзающая мощь взгляда незнакомца прожгла ее насквозь; как же его темные глаза притягивали. Ей понадобилось сделать несколько попыток, чтоб заговорить. Чувствуя себя крайне жалкой, она смогла почти-прошептать: - П-прошу прощения. У м-меня нет денег… В ответ, демонстрируя абсолютное равнодушие к личному пространству, парень с карусели протянул руку, и, прежде чем Сакура успела это осознать, снял подвеску с ее шеи. Ее рука тревожно взлетела к горлу. Эту подвеску мама подарила ей год назад; хрустальный кулон, который, по ее словам, должен был помочь защитить Сакуру от окружающей ее злобы. Ты не хочешь защиты от него, голосок в ее подсознании шепнул ей, еще сильнее ее испугав. Она демонстративно проигнорировала его и протянула в свою очередь руку. - Пожалуйста, - она умоляла. - Его подарила мне мама. Пожалуйста, могу я забрать его? - Идем же, мисс! - маленькая девочка дергала ее с другой стороны с удивительной силой. - Нет, мне нужна моя подвеска… Молодой человек дразнил болтающейся перед ней цепочкой, его глаза внимательно наблюдали за ее реакцией. Она попыталась поймать ее обратно, но девочке, продемонстрировавшей внезапную, не присущую человеку силу, удалось оттащить ее ближе к платформе карусели. Сакура шокировано застыла, ее дискомфорт усиливался, когда ребенок категорично указал на черного коня перед ними. - Давайте на этого, мисс! - Нет, - Сакура потрясла головой. У коня были красные глаза. Это ее нервировало. - Пожалуйста, отпусти мою руку. - Давайте! - девочка, больше не выглядящая такой милой и невинной, настаивала. Она даже раздраженно топнула ногой для пущего эффекта. - Нет, - зыркнула на нее Сакура, выдернув свою руку из детской ладошки. Что за избалованная девчонка! Нет ничего удивительного в том, что ее родители отказались с ней прокатиться. На голубые глаза стремительно наворачивались слезы, а затем она испустила оглушительный крик. - Ох, дорогая, - кто-то из взрослых, сидящий на желтом коне, поморщился, подарив Сакуре полный жалости взгляд, когда все еще плачущий ребенок был подхвачен и размещен на рыжем скакуне перед черным другим родителем. - Лучше бы тебе сделать, что она говорит. Путь скоро откроется. Тебе стоит занять лошадь, если ты хочешь перебраться на другую сторону. Сакура удивленно моргнула, смотря на светловолосую женщину. Путь? Другая сторона? О чем она говорит? - Я не.., - фраза была прервана, когда платформа под ее ногами скрипнула и со зловещим шипением пришла в движение. Взгляд Сакуры метнулся обратно к парню с карусели, чтобы увидеть, как он все еще пристально разглядывает ее. - Я не полезу, упрямо адресовала она мысленный посыл ему. Он приподнял бровь, как если бы каким-то образом ему удалось угадать ее мысли. Затем он многозначительно опустил взгляд на деревянную платформу, и Сакура, чей желудок сжался в ужасе, проследила за ним. То, что она увидела, заставило ее вскрикнуть и быстро забраться на единственную свободную лошадь. Густой дым окутал основание карусели и в его серых глубинах виднелись тлеющие угольки, что вскоре могли взорваться пламенем. В ужасе, она посмотрела на маленькую девочку, беззаботно смеющуюся, не показывающую и крупицы страха перед огнем под ними. - Я знала, что вы поедете, мисс! Разве это не замечательно? Нет. Это не было замечательно. Сакура чувствовала, будто оказалась в ловушке кошмара. Но даже с трудом ущипнув себя, она не могла проснуться. - Теперь ты в моих владениях, - незнакомый голос, мягкий, словно бархат, прозвучал в ее разуме. Она повернула голову, пытаясь снова найти юношу в черном, но карусель начала ускоряться, и лошади начали подниматься до невообразимых высот. Вскоре карусель завертелась невероятно быстро, заставляя волосы Сакуры хлестать ее по лицу, и все вокруг размылось единым пятном. Она вцепилась в лошадь изо всех сил, всхлипывая, извиняясь перед матерью. Ей не стоило кататься на велосипеде после наступления темноты. Зыбкие подергивания лошади были единственным предупреждением, что она получила, прежде чем жердь была резко выбита из рукояти и отправила кричащую Сакуру вниз, к огню. Только пламя не трогало ее. Она ощутила, что находится в пустоте, столь же темной, сколь и ночь, черной, как глаза парня с карусели. Некоторое время ее тело, словно поплавок, висело в воздухе, прежде чем ее ноги вновь коснулись твердой земли. Дрожа и обнимая себя в тщетной попытке успокоить расшатанные нервы, Сакура напрягла зрение в темноте. Но различить в ней что-либо было невозможно. Без предупреждения над ней зажегся луч прожектора. Прищурившись, Сакура посмотрела вверх, чтобы обнаружить, что она спустилась с большой высоты. Она ощутила себя странно беззащитной и уязвимой под этим слепящим блеском. Все вокруг нее было пустотой – ничего, кроме дыма и теней. Судорожно выдохнув, она зажмурилась и начала молиться, сложив ладони плотно и надеясь на чудо. Надеясь, что она каким-то образом застряла в пугающем ночном кошмаре, а не ужасающей реальности, в которую она вошла – или вкатилась. Она подняла голову и вновь медленно открыла глаза. Вокруг нее ничего не изменилось. Вдруг внезапные звуки музыки, окружившей ее, едва ли не заставили выпрыгнуть из кожи. Она узнала мотив. Вновь мелодия карусели. Сакура сдавленно всхлипнула. Что происходит? Она поворачивалась вновь и вновь, как балерина в шкатулке, ожидая, как что-то придет или выскочит на нее из-за полос света в любой момент. Молча и тихо юноша в черном вышел из туманных теней. Сакура почувствовала, как ее ноги превращаются в желе, когда он прошел вперед, к ней, с грацией смертоносного хищника. И Сакура, застывшая на месте под тлеющей в глубине его взгляда силой, ясно ощущала себя беспомощной, загнанной в угол добычей. Она почему-то знала, даже без попыток к тому, что бежать от него будет глупой, пустой тратой энергии. Он выглядел так, словно мог поймать ее даже прежде, чем она сделает единственный шаг. - К-кто вы такой? - ее голос, жалким хныканьем, задрожал, когда парень с карусели начал целенаправлено кружить вокруг нее. Как охотник приближается, чтобы убить. Сакура дрожала так сильно, что едва ли могла думать. Действительно ли она хотела знать его истинную личность? В ответ прохладная ладонь сжала ее руку, и ее быстро развернули к нему лицом. Он притянул ее ближе, его невозможный обсидиановый взгляд затянул ее и занял мысли Сакуры настолько, чтобы упустить момент осознания, что происходит. И когда это произошло, ее ноги уже идеально двигались в вальсе с ним; словно бы она знала шаги танца, который он решил с ней разделить. Мама учила ее вальсу, когда она была ребенком, но она не танцевала с партнером много лет. Она не могла подобрать верных шагов к мелодии. Но ее тело, кажется, двигалось само, без целенаправленного контроля разумом. Музыка оказывала на нее странный эффект. Вместо того, чтобы попытаться отстраниться от него, как - она точно знала - ей следовало поступить, Сакура ощутила, как расслабляется в его слабой хватке. Полночные глаза рассматривали ее отчужденно с высоты аристократичного носа, пока незнакомец сохранял царственную, идеально сбалансированную позу. Вальсируя, они мягко пересекли пространство, скользя из пятен света в мрак теней. - Ты спросила, кто я. Голос в ее сознании был чувственным, мгновенно завладевающим ее вниманием. Дрожь пробежалась вниз по позвоночнику, и Сакура распахнула глаза: она даже не поняла, что они были закрыты. Парень с карусели каким-то образом общался с ней, не размыкая губ. Она неуверенно выдохнула, когда он раскрутил ее в повороте, прежде чем вернуть закручиванием обратно. Они перестали танцевать, и дыхание Сакуры сбилось, когда губы парня в черном приблизились к ее лицу. О, Боже. Сердце в ней забилось с перебоями. Он собирается поцеловать меня… Но он не сделал этого. Она почувствовала тепло его дыхания, накрывшего ее правое ухо, когда он прошептал в ее мыслях: - Ты узнаешь меня. Скоро. Затем руки, обнимавшие ее плечи, ослабили хватку, кончики пальцев скользнули вниз по коже, оставляя за собой легкое покалывание. Незнакомец отступил в черный туман, словно растаял в нем, и Сакура вновь осталась в одиночестве, гадая, не привиделся ли ей их танец. Но правое ухо все еще горело, и она знала - это не было грезой. Свет над ней резко погас. Она взглянула вверх, насторожившись – когда земля внезапно разверзлась под ее ногами, заставляя ее упасть, крича, в бесконечную бездну. В падении, невидимая сила схватила ее за плечо, слегка встряхивая. - Сакура! - ее имя оглушительно откликалось вокруг нее, повторяясь снова и снова. Нет, подумала она в истерике, пытаясь сбросить с себя гнетущую силу. Нет, отпусти! Она ощутила, как что-то коснулось ее щеки, легкое и прохладное прикосновение. Единственное слово звучало в ее голове, и каким-то образом она расслышала его более отчетливо, нежели голос, гудящий вокруг нее. - Проснись. Ее дезориентированное сознание не понимало команды. Но в момент, когда та была озвучена, она ощутила что-то сильно тянущее. Словно всю ее душу втягивали обратно в нее из пустоты. - Сакура!***
Жадно хватая воздух, Сакура открыла глаза, чтобы встретиться с расширившимися в мучительно-пристальном взгляде глазами матери. Ее сердце безумно колотилось, и в течение нескольких секунд она не могла сказать ничего. Хватка матери на ее плечах ослабла, но не отпустила. Медового цвета глаза, потемневшие от беспокойства, молчаливо и сосредоточенно смотрели на нее. - М-мама? - наконец, нетвердо смогла произнести Сакура. У нее болела голова, и она ощущала дикую жажду. Мама, кажется, почувствовала ее потребность в воде – как и всегда, казалось, она знает, что нужно ее дочери – и протянула стакан с прикроватного столика. Когда Сакура медленно села и с благодарностью его приняла, она поняла, что снова находится в своей спальне. Они пребывали в тишине, пока она залпом пила холодную, восстанавливающую рассудок жидкость. Позже ее сердцебиение успокоилось и голова достаточно освежилась, чтобы встретить неизменный проверяющий взгляд матери. Она все еще была в верхней одежде, побуждая Сакуру поинтересоваться, когда она вернулась. - Сколько времени? - спросила она, протягивая стакан обратно. - Всего лишь начало второго, - отозвалась мать. После короткой паузы она добавила, - Сакура. Я пришла домой три часа назад, увидела тебя спящей на диване, а ужин - сгоревшим на плите. Что случилось? Сакура уставилась на нее, силясь вытянусь из себя воспоминания. Что случилось? Медленно требуемая информация вытаскивалась из плотного тумана ее мыслей. Ино подвезла ее и высадила, после короткого визита в душ она спустилась вниз, чтобы приготовить себе поздний ужин. Она включила какую-то музыку и танцевала под нее, затем… она слегка нахмурилась: ее разум выдавал девственно чистый лист. Затем что? Она не могла вспомнить ни единой детали после этого. - Я… - медленно она покачала головой. - Должно быть, я уснула… - ее голос растерянно замолк. Этому было единственное разумное объяснение – эмоциональное напряжение того дня должно быть слишком овладело ей, и она могла упасть в обморок от полного истощения. Но ее мать выглядела также озадаченно. Она не понимала, как ее дочь могла столь крепко уснуть при таком оглушительном шуме, созданном музыкой почти на полной громкости. Она протянула руку, кладя тыльную сторону ладони на лоб Сакуры. - Кажется, температуры нет, - отметила она. - Но тебе снились кошмары. Ты помнишь, что было в них? И снова Сакура уставилась на нее в недоумении. - Я не… - она помедлила, - я не помню никаких кошмаров. - Сакура, - ее мать склонилась вперед, твердо опустив ладони на ее плечи снова. Глядя в самую глубь ее глаз, она попросила, - пожалуйста, попытайся. Сакура ворошила свое подсознание, но не могла вызвать из него ничего. Ее мысли ощущались странно разрозненными и пустыми, словно она могла забыть что-то, что-то очень важное, но она совершенно не могла вспомнить, что это было. - Прости, мам, - она подняла ладонь к ноющей голове. - У меня болит голова, - прохрипела она. Черты любимого лица смягчились. Мама положила руку Сакуре на макушку и нежно погладила ее по волосам. Та ощутила, как напряжение стихает. Это было забавно; рассеяно подумалось ей, как прикосновения матери всегда укутывают ее в одеяло надежности и безопасности. - Не беспокойся, - когда она забралась обратно в постель, заверил ее твердый голос матери. - Я здесь. А сейчас, отдохни. Прикосновения пальцев к голове успокаивали. Вскоре боль исчезла и невероятное ощущение того, что все будет хорошо, растянулось над Сакурой. Мирно погружаясь в него, она опустила тяжелые веки вновь.***
Он отвел взгляд к покрытому черной плиткой полу, когда его ладонь снялась с поверхности шара. Посетить ее во владениях сна было ошибкой. Он знал, что в тот миг его разум соприкоснулся с ее. Его прожигало пламя от томительного образа пригрезившейся Сакуры, сжатой в его руках. Он едва не забыл, что это было выдумкой. Это ощущалось почти реальностью. Почти. Она, конечно же, ничего не вспомнит. Она будет помнить, только если он того пожелает. Возможно, когда она будет далеко от этой проклятой женщины, сейчас так заботливо наблюдающей за ней, он позволит Сакуре вспомнить фрагменты сна. Это было единственной пыткой для нее за годы потрясений, нанесенных его собственному разуму. Она спросила о его личности. Милая, невинная Сакура даже не представляла, кем и чем он был, что он мог делать. Что он намеревался с ней сделать, когда поймает в тьму своего мира. Сильная жажда грызла его изнутри, и он медленно выдохнул, его глаза остановились на тонких фигурах, материализовавшихся у возвышающихся арочных дверей из оникса, ведущих в квадратную комнату, где находился черный шар. Две крылатые женские фигуры, с изящными изгибами, безумным взглядом и стремлением угодить ему, появившиеся по его молчаливому вызову. Больше никаких ошибок. Он поклялся, что возьмет Сакуру на следующий день. Независимо от цены, жертв и последствий – он не позволит никому и ничему встать на его пути. И дураков, что осмелятся вновь помешать ему – смерть настигнет быстро и безжалостно. Он встретился с ярким взглядом самой высокой гарпии, склонившей свою голову цвета лаванды в его стороны и пославшей ему кокетливую улыбку. - Что вы хотите, Великий Бог? Он холодно взглянул каждой из них в глаза, прежде чем дать односложный ответ: - Время оплатить долги.***
Он бы спокойно занимался своими делами, как это делал всегда, когда телефон на столике рядом зазвонил. В первый раз он проигнорировал его, глаза были приклеены к странице, что он читал. Когда же аппарат продолжил настойчиво трезвонить, он бросил небрежный взгляд на мигающий дисплей. Цунаде. Он приподнял бровь, удивленный личностью звонящего, прежде чем быстро схватить телефон со стола. - Йо, - привычно поздоровался он. - Какаши, - заговорил голос на другом конце линии. Он мгновенно узнал этот тон и нехотя опустил книгу. - Что произошло?***
Когда Сакура открыла глаза вновь, солнечный свет лился в ее спальню через щель между шторами, и вкусный запах доносился через приоткрытую дверь. Желудок заурчал, она присела, взглянув на время. 7:00 утра - послушно сообщили ей часы. Она услышала мягкие шаги по коридору и увидела входящую в комнату маму, с подносом, нагруженным завтраком, в руках. Сакура ощутила прилив теплоты; было редким удовольствием видеть маму по утрам, но еще необычнее было завтракать с ней вместе. Но она никогда не призывала ее к ответу за это. В конце концов, ее мать была очень успешной и занятой женщиной, которая трудилась, чтобы сохранять жизни. Сакура отчаянно надеялась, что она сможет так же, пусть даже наполовину, в будущем. - Доброе утро, Сакура, - поприветствовала ее мама, запечатлевая легкий поцелуй на ее голове. Ее длинные светлые волосы были стянуты в конский хвост за спиной, и она все еще была облачена в шелковый ночной халат. Надежда захлестнула Сакуру. - Доброе утро, мам. Ты сегодня не работаешь? - Да, - ее мать кивнула. Затем она заметила, как Сакура смотрит голодным взглядом на поднос, и, с иронией в глазах, протянула его ей. - Я так понимаю, ты голодна? Сакура с благодарностью приняла поднос; рот наполнился слюной уже от одного взгляда на традиционный завтрак, который она нередко, из-за своей утренней спешки, пропускала. Мисо-суп и вареный рис призывно завлекал ее и мать, раздвинувшую шторы, позволяя солнечному свету заполнить комнату, наблюдая, как она тут же начала удовлетворенно покушаться на еду. - Хорошо спалось? Сакура изголодалась настолько, что забыла проглотить пищу, прежде чем ответить: - Да, спасибо. Осознав отвратительность своих манер, она прикрыла рот и виновато взглянула на мать, отозвавшуюся лишь насмешливой, понимающей улыбкой. - Хорошо, - она помедлила, прежде чем продолжить, - ты можешь сегодня отдохнуть дома. Сакура моргнула огромными, яблочно-зелеными глазами. Она почувствовала укол вины; радуясь возможности видеть маму и провести с ней время, она надеялась, что эта прекрасная женщина, смотрящая на нее, не взяла отгул только ради нее, даже если знала, что это было главной причиной. Покачав головой, она ответила: - Я в порядке. Я должна статью по литературе на второй паре; сегодня колледж пропустить не могу. - Я привезу тебя ко второй ленте, - был твердый ответ ее матери. Сакура проглотила еду, вновь покачав головой. - Серьезно, мам, все хорошо. Прошлой ночью я просто немного устала. И я действительно не могу себе позволить пропустить ни одного занятия; через два месяца экзамены, и мне нужно поступить в университет. Ино будет к восьми. Обратно она тоже подвезет меня. Ее мать все еще сомневалась, но Сакура могла почувствовать, как пошатнулась ее решимость. Наконец, она заговорила: - Когда у тебя заканчивается последний урок? - В четыре двадцать, - отозвалась Сакура. - Жду тебя домой не позже пяти. Сакура кивнула. - Я сразу домой, - пообещала она. Ее мать выглядела удовлетворенной. - Итак, - произнесла она, подтягивая стул от туалетного столика Сакуры к ее постели и потянувшись к собственной тарелке супа. - Как тебе Фестиваль? Воспоминания о предыдущем дне ярко заполнили мысли Сакуры. Улыбнувшись, она ответила: - О, он был потрясающим! Грандиознее и лучше прошлогоднего. У них появился новый аттракцион. Как шатающиеся дорожки. Ино упала семь раз, - она хихикнула. - Я упала только дважды, - с триумфом сообщила она, глядя на маму в ожидании подтверждения. Та подмигнула, словно говоря, ‘конечно, ты переплюнула Ино. Ты же моя дочь.' По крайней мере, Сакура надеялась, что мама молча послала ей именно это. - И галерея Выстрелов-Ради-Дам; там отличились Шикамару и Наруто. Ее мать фыркнула не впечатленно. Она всегда была невысокого мнения о мужчинах. - И ради кого они стреляли? - Шикамару ради Ино, а Наруто - для Хинаты. Изящные брови матери взлетели вверх. - Хинаты? - повторила она, выглядя чрезвычайно удивленной. Сакура усмехнулась. — Они так очаровательны вместе. - Затем она моргнула и поправилась, - ну, они пока еще не вместе, но я думаю, она может ему понравиться… На лице ее матери молниеносно промелькнуло нечитаемое выражение. Оно исчезло тут же, когда она осведомилась: - А ты? Встретила милого юношу? - Не-не, - Сакура нервно рассмеялась. - Не встретила. - Сакура… - бровь матери изогнулась. Врать у ее дочери выходило отвратительно. - Н-ну, - Сакура исправилась, - был парень, подаривший мне клетку с голубем. Я отпустила его. Мы скорее всего не увидимся снова; он учится в университете, ну и… - ее голос оборвался, стоило ей вспомнить таинственного парня с карусели. Должна ли она упомянуть прекрасного незнакомца при матери? Она разомкнула губы, чтобы сделать это, но ее мама вновь заговорила. - Там будет много времени для мальчиков, - заявила она, пренебрежительно махнув рукой. Это было то, что она постоянно говорила Сакуре, чтобы та забыла кого-то, не заслуживающего ее дальнейших мыслей. В общем, о большинстве мальчиков. - Ага, - тихо отозвалась Сакура, опуская взгляд к очищаемой тарелке на подносе. По какой-то причине, воспоминание о темных, глубоких глазах отказывалось покидать ее разум. - Ну, - бодро произнесла ее мать после короткой паузы, вставая, чтобы забрать поднос. - Тебе стоит быстрее собираться. Сакура поблагодарила ее, когда она покидала комнату, и откинула одеяло. Потянувшись руками вверх, она улыбнулась залитому солнцем небу за окном. Сегодня будет хороший день; она просто знала это.***
Двадцать минут спустя, Сакура стоя рассматривала свое отражение в зеркале. Она не стала надевать привычный тандем из джинс и футболки, и чувствовала себя немного неуверенно, рассматривая ансамбль, ради которого ей пришлось залезть вглубь шкафа - бледно-зеленый, с короткими рукавами-бабочками топ, перекликающийся с цветом ее глаз, и женственная кремовая юбка мягкого силуэта, достигающая колен. Идя по бледно-зеленому помещению, Сакура потянулась, чтобы собрать ее волосы сзади. Нет, она замерла, разглаживая пряди обратно. Позволить коралловым локонам свободно спадать вниз было лучше. Может, мне стоит переодеться в обычный вариант, раздумывала она. Но звонок в дверь уведомил ее о том, что уже слишком поздно для этого; приехала Ино. Показав своему отражению язык, она схватила сумку, со стопкой книг, которую она собиралась вернуть в библиотеку неделей раньше, и кремовый кардиган, и двинулась по лестничной площадке к ступенькам вниз. - Миссис Харуно! - она услышала удивленный возглас Ино, когда ее мама открыла дверь. - Рада видеть вас! Выглядите замечательно! Улыбнувшись, Сакура спрыгнула и приблизилась к двери. Ино всегда пребывала в восторге от того, какой впечатляющей и потрясающей была ее мать, и каждый раз при встрече расточала комплименты. - Сакура! - глаза Ино восхищенно расширились, стоило ей рассмотреть подругу. - Ты не в джинсах? Второй день подряд? Ставим перед собой рекорд? Сакура хихикнула. Ощутив долгий взгляд матери, она обернулась и посмотрела на нее с обожанием. - Когда вернемся, посмотрим на ночь фильм? - с надеждой спросила она. Выражение лица ее матери смягчилось, и она кивнула, запуская пальцы в блестящие локоны дочери. - Помни, что должна вернуться ровно в пять. Сакура просияла и оставила легкий поцелуй на приятно пахнущей щеке. Затем она выскочила за дверь. - Ино, - позвала ее мать Сакуры, когда Ино была готова с ней попрощаться. - Можно тебя на пару слов? - Конечно, миссис Харуно, - отозвалась Ино, прежде чем окликнуть севшую в машину Сакуру, - я на секунду, Лобастая! Мать Сакуры твердо встретилась со взглядом голубых глаз. - Ты подвезла Сакуру после Фестиваля, верно? - Да, - Ино кивнула. - С ней все было в порядке? Ино недоуменно моргнула. - Все было хорошо. Почему..? Мать Сакуры взглянула на дочь, занявшую пассажирское место и завозившуюся с радио. - Сакура была немного… нездорова, ночью. Пожалуйста, проследи за ней сегодня. Ино снова взглянула на подругу. Затем, опять повернувшись к ее матери, улыбнулась: - Не волнуйтесь, миссис Харуно. Я позабочусь о ней. - Обещай мне, - произнесла мать Сакуры, выражение ее лица и тон были настолько тяжелы, что Ино в удивлении разомкнула губы. - Пообещай мне, что ты сегодня не спустишь с нее глаз. Ино закивала, и ей потребовалось несколько попыток, чтобы заговорить. Ярость, замеченная в глубине глаз женщины, испугала ее. Наконец, она медленно, неуверенно ответила: - Конечно, я… я обещаю. Все хорошо, миссис Харуно? - Ладно, ладно, - коротко закрыла тему мать Сакуры, махнув рукой. - Иди же, иди, иначе вы опоздаете. Ино кивнула, помедлив секунду, прежде чем развернуться к машине. - Пока, мам! - помахала Сакура, радостно засияв, когда включившая зажигание Ино начала разворачиваться. - Люблю тебя! Ее мать улыбнулась, помахав в ответ, и наблюдала за тем, как автомобиль двинулся вдоль по улице. И я люблю тебя, дитя, молча ответила она. Сильнее, чем ты можешь представить.***
К приятному удивлению Сакуры, Наруто как обычно ждал их на парковке. - Эй, Наруто, - она улыбнулась, выйдя из автомобиля Ино. - Что ты делаешь здесь в такую рань? Наруто выдал смущенную улыбку и неопределенно отозвался: - Хех, я был рядом, ну и… позволь помочь тебе, Сакура-чан, - он быстро принял книги, которые она держала в руках. Сакура моргнула, прежде чем поблагодарить его. Они прошли в главное здание, с извилистым коридором, который ведет прямо к библиотеке Академии. - Аргх, что не так с Тен-тен? - нахмурилась Ино, поднося телефон к уху, когда они подошли к вращающейся двери, находящейся за тихой учебной зоной. - Она постоянно звонит и вешает трубку! - Может, у нее нет бесплатных минут, - предположила Сакура. - Словно у меня есть лишние, - пожаловалась Ино, выглядя потрясенной несправедливостью этого факта. Сакура в ответ закатила глаза. Это была личная проблема Ино, что она болтала так много. - Скоро вернусь, - оповестила она ее, и блондинка кивнула, заметив, что они подошли к библиотеке. Сакура встала в недлинную очередь на возврат и начала искать студенческий билет. - Сакура-чан? - позвал ее Наруто, пока она копошилась в содержимом своей сумки. - М-м? - неопределенно отозвалась она. - Ты… хорошо себя чувствуешь? Ее взгляд поднялся навстречу. Его глаза имели более темный оттенок синего, нежели обычного, зеркально отображая его внутреннее беспокойство. Сакура приподняла брови. Ино то же самое спрашивала у нее в машине. Она нахмурилась с подозрением: - Вы что, все пообщались с моей мамой? Глаза Наруто расширились, и он быстро замотал головой. - Н-нет! Зачем бы мне говорить с твоей… я просто… это лишь… - залепетал он, но как и Сакура, вся правда отражалась на его лице, и он был таким же паршивым лжецом. Сакура глубоко вздохнула. Ее беспокоящаяся мама, похоже, всем ее друзьям наказала не спускать с нее глаз в течение дня; обычная гиперзабота, как и всегда. Ты еще не устала находиться под наблюдением? Прошептал голос в ее голове. Разве ты не хотела бы иметь возможность… освободиться? Она была заполнена внезапным, необъяснимым ощущением дежавю; словно бы эти мысли уже посещали ее ранее. Но она не могла сказать, где и когда. Ее разум был до странного пуст. - Сакура-чан? - Наруто уставился на нее широко распахнутыми глазами. - Что-то не так? Ты?.. Сакура покачала головой. - Я в порядке, - заверила она его. - Правда. Не нужно обо мне беспокоиться, ты же знаешь. Наруто подарил ей робкую улыбку, и Сакура отвернулась, стараясь не придавать особого значения сомнениям в его взгляде. Когда она подошла к сканеру и вернула книги, она задумалась над тем, что ее мама могла сказать Наруто и Ино. ‘Сакуре было нехорошо. Пожалуйста, присмотри за ней.’ ‘Проследи за Сакурой сегодня. Она плохо себя чувствовала.' Сакура чуть нахмурилась. Она хорошо знала намерения матери, но правда заключалась в том, что она не была больна. Она чувствовала себя полностью здоровой. Не было необходимости поднимать шум по пустякам. Иногда ей казалось, что ее чересчур оберегали. Кого я обманываю, мысленно созналась себе. Она всегда ощущала, что люди – особенно ее мама – пытались завернуть ее в толстый слой ваты. Наруто попытался завязать непринужденный разговор, когда за пределами библиотеки они воссоединились с Ино, но мыслями Сакура витала где-то далеко. Она вдруг начала вспоминать вещи… образы, которым не могла найти место. Они прошли в кабинет биологии, где Наруто разошелся с ними, и когда она вошла в лабораторию, тут же заметила, что Сай отсутствует. Сакура не была уверена в природе своего разочарования. Возможно, потому что она втайне надеялась увидеть Сая и поговорить с ним. Она чувствовала себя неважно из-за того, что резко бросила его во время ланча ранее. Усевшись на свое обычное место и слушая, как Ино флиртует с Шикамару, она позволила своему взгляду блуждать за окном. Музыка медленно потекла сквозь ее мысли, блокируя голоса вокруг. Что-то мелькнуло в ее памяти – холодные руки, обнимающие ее. Ореол теплого дыхания возле правого уха… Она моргнула, с тревогой ощутив покалывание там же. Что же случилось с ней? Она была настолько озабочена происходящим в ее голове, что едва ли заметила непривычно ранний приход Какаши, и едва ли услышала, как он начал обсуждать результаты проведенного на прошлом занятии вскрытия, при этом бросая многозначительный обвиняющий взгляд Ино. Перед ней плыли образы – черная лошадь. Подвеска, всегда находившаяся на ее шее, болтающаяся перед глазами. Велосипед. Прожектор. Но они никак не соединялись и не приобретали четкость. - Лобастая? Земля вызывает Лобастую. Сакура! Сакура подскочила испугано, когда Ино ткнула кончиком карандаша ее в спину. Она повернулась вправо, видя, как подруга, приоткрыв рот, смотрит на нее. - Блин; что не так с тобой сегодня? Ты вообще ничего не замечаешь! - Э? - она глупо моргала, глядя сверху вниз на пустой блокнот. Выражение лица Ино зависло где-то между недоверчивостью и раздражительностью. - Урок закончился! Взгляд Сакуры метнулся к висящим на стене часам и задержался в изумлении. Ино была права. Занятие завершилось. И впервые в жизни Сакура не имела ни малейшего понятия, о чем был этот урок. Она собрала вещи и ощутила чужой взгляд, задвигая стул под парту. Какаши, осознала она с ужасом, и попыталась избежать пронизывающего взгляда учителя. Насколько она была отключена и погружена в свои мысли, раз теперь оказалась не в состоянии вспомнить содержание лекции? Сакура ощутила всепоглощающий стыд. Но когда она повернулась, чтобы последовать за Ино, взгляд зацепился за знакомую фигуру, и дыхание сбилось. Сай, похоже, приехавший позже, сидел в дальней части лаборатории, а не на своем привычном месте, и сейчас медленно складывал книги в сумку. Он выглядел даже бледнее обыкновенного - мертвенно-бледным - и его плечи были сгорблены, словно бы он старался сделаться как можно более незаметным. Чувствуя, что на него смотрят, он вяло поднял глаза, встречаясь с неуверенной улыбкой Сакуры, задержавшись на миг, прежде чем стремительно ускориться и отвести взгляд. Затем, даже раньше, чем она смогла подумать, чтобы окликнуть его, Сай надел сумку на плечо и стремительно покинул лабораторию. Сакура безмолвно смотрела ему вслед. У нее паранойя, или он намеренно избегал ее? — А, Сакура? - она вздрогнула, ее взгляд метнулся влево, обнаруживая, что Какаши смотрит на нее. - Пару слов? Сакура отыскала глазами Ино, надеясь, что подруга спасет ее – но та была занята болтовней с Шикамару, и, кажется, совершенно не замечала того, что Сакура в ней нуждается. Вздохнув, Сакура прошла к учительскому столу в начале аудитории. - Не в моих привычках проявлять любопытство, - начал Какаши с другой фирменной фразы, смиренно вздыхая, - но я не мог не заметить, что ты кажешься немного расстроенной. Сакура пристыжено опустила голову. - Прошу прощения, - извинилась она. - Думаю, я плохо спала прошлой ночью. Но она-то выспалась. Ведь так? Тем не менее, она не могла придумать иной причины, объясняющей ее рассеянность. Что еще она могла сказать Какаши? Что она была слишком занята, уделяя внимание абсурдным образам в ее голове, чтобы сосредоточиться на проводимой им лекции? Раскрыть такую нелепую причину - совершенно точно, заслужить еще больший выговор. - Как тебе Фестиваль? - тон Какаши изменился, становясь более непринужденным. Сакура испустила вздох, украдкой поглядывая на него. Он не злился? - Это было… - начала она, озадаченная резкой сменой темы, - здорово, - завершила она. - Могу поспорить, множество персонажей? - он подмигнул. Сакура моргнула. - А, да… - она замолчала и затем адресовала ему нервную слабую усмешку. - Вы… Вы не злитесь за то, что я не конспектировала? Он прогнал ее беспокойство прочь. - Мы все заслуживаем иногда перерыв. И ты тоже. Пока Сакура пыталась понять, что это должно значить, Какаши серьезно добавил: - Сакура. Все хорошо? Подозрения переполнили ее. И Какаши? Нет - он просто выражал обеспокоенность из-за нехарактерной ей невнимательности. И он смотрел на нее так искренне, так по-доброму. Молча говоря ей, что она может рассказать ему все, что ее беспокоит, если она того пожелает. Она подарила ему искреннюю, светлую улыбку. - Я в порядке. Спасибо, мистер Хатаке. - Да-да, хорошо, иди, - учитель кивнул, прерывая поток ее благодарностей. Сакура проследовала из кабинета за Ино и Шикамару, и оставшуюся часть дня уроки прошли без инцидентов.***
Утренние странные образы и не-совсем-существующие воспоминания больше не беспокоили Сакуру, и к моменту окончания занятий, она полностью забыла об этом. Она вывалилась из главного здания вместе с друзьями, безудержно смеясь над обеденной выходкой Наруто и Кибы. - В-вы видели лицо Чоуджи? - выдала Тен-тен в перерывах между смехом. - Когда Киба добрался до последней чашки с лапшой… - ахнула Сакура. - Забудьте о Чоуджи, вы видели, каким безумным выглядел Наруто? - поинтересовалась Ино, и девушки зашлись новым приступом смеха. Сакура смахнула выступившие из глаз слезы, выпрямившись, стоило бросить взгляд на Хинату, которая не могла определиться между растерянностью и забавностью. Ощущая укол сочувствия к темноволосой девушке, Сакура, дразня, ткнула ее локтем в бок. - Не волнуйся, - она подмигнула, - я уверена, Наруто не умер с голоду… - …особо, - ухмыляясь, закончила Тен-тен. Хината на идею отреагировала легким утомленным вздохом. - Ох, Хината, - Ино закатила глаза, обхватывая рукой ее плечи и крепко обнимая. - Ты так очаровательна. - Сегодня тренировка, - напомнила им Тен-тен, ссылаясь на спортивные занятия. - Вы придете посмотреть на команду, да? - Ты явно идешь только для того, чтобы наблюдать тренировку Неджи, - заметила Ино, вызывая на щеках их подруги говорящий румянец. - Конечно нет! - обороняясь, воскликнула она. - Но будет весело там потусоваться! - Хех, ладно, - Ино усмехнулась. Затем, уже серьезно, произнесла, - извини, мы сегодня остаться не можем. Лобастая Принцесса сегодня возвращается домой к пяти, и у меня свидание с моим парикмахером в пять-тридцать. Может, Хината свободна? - О-ох, прошу прощения, - извиняясь, пробормотала Хината, втайне сожалея, что упускает возможность наблюдать за тренировкой Наруто, - но, боюсь, мне нужно работать над статьей… - Ладно, - Тен-тен хмыкнула, когда они добрались до парковки. - Тогда я пошла на поле. Увидимся, затворники! - Насладись наблюдением за задницей Неджи! - громко бросила ей вслед Ино, заставляя Сакуру моментально ладонью захлопнуть рот в отчаянной попытке заглушить смех, пока Хината обильно краснела. Алое лицо Тен-тен, которая едва ли отдалилась шагов на пять от них, повернулось, и она показала кулак гогочущей Ино. - Ты такая вредная, Ино, - выдохнула Сакура, занимая переднее пассажирское сиденье в автомобиле подруги. Ино закрепила ремень безопасности и усмехнулась: - Разве не поэтому ты меня любишь? - она подмигнула. - Ох, убейся, Свинка, - любя поддразнила ее Сакура. - Только если ты сделаешь это первой, - парировала Ино, выводя автомобиль с парковки. Сакура включила радио, и они запели популярную песню, вышедшую в эфир. Как минимум, двое из них. Хината просто тихо сидела сзади, слушая их. Сакура бросила взгляд на часы. 16:39, сообщили они; достаточно времени, чтобы добраться до дома. Она улыбнулась мысли провести редкий вечер с мамой. Какой фильм они будут смотреть вместе? Они могли бы разделить аппетитные гедза, которые она не успела прикончить вчера. От мысли о вкусном угощении потекли слюнки. Она не могла дождаться возвращения домой и наслаждения обменом сплетнями. Ино сделала вираж вправо, к главной дороге, и резко ударила ногой по тормозу, заставляя автомобиль совершить внезапную остановку. - Вы должно быть стебетесь надо мной! - в ужасе взвилась она, уставившись на длинную линию из машин, создавших затор вдоль улицы. Выражение лица Сакуры зеркально отразило эмоции подруги, стоило ей недоверчиво проследить протяженность пробки. Люди сигналили и открывали окна, гневно потрясая кулаками. Сакура даже увидела человека, оставившего свой фургон, чтобы пройти вперед и взглянуть на причины ситуации. - Что там? - мягко поинтересовалась Хината, напрягаясь, чтобы выглянуть из-за плеч подруг. - Пробка. Нет никакого способа выбраться отсюда как минимум в течение часа, - отозвалась Ино, недовольство сквозило в ее голосе. Машины позади них нетерпеливо сигналили, и Ино начала выполнять поспешный разворот в ответ. - Не может быть, чтобы я пропустила свое свидание, - заявила она. - И как мы поедем? - осведомилась Сакура, когда Ино начала ускоряться в направлении, из которого они прибыли. - Дорогой, которую отец мне однажды показал. - Однажды? - с сомнением повторила Сакура. - Расслабься, Лобастая! Она есть в навигаторе, - Ино ткнула идеально наманикюренным пальцем по включенному навигатору на приборной панели. - Это займет чуть больше времени, чтоб вернуться, но это лучше, чем застрять в этом бардаке на тысячелетия. Пожав плечами, Сакура снова откинулась на спинку сиденья. Вскоре навигатор начал указывать им извилистую, абсолютно незнакомую ей дорогу. Улицы становились уже и уже, пока в конце концов они не сменились окраиной небольшого леса. - Что за черт? - воскликнула Ино, пока навигатор указывал ей продолжать движение прямо. - Я не помню этих деревьев. Что с этой кучей барахла? - она ткнула в экран, пытаясь вновь проверить адрес. Взгляд Сакуры переместился на циферблат. 16:55. Она точно опоздает. Схватив мобильный, лежавший в сумочке, она моментально набрала мамин номер и замерла в ожидании ответа. - Где ты? - мама ответила после второго гудка. Никакого 'привет'. Никакого ‘как ты'. Просто где ты. - Привет, мам, - поздоровалась Сакура. - Я с Ино и Хинатой. Дорога, которой мы обычно возвращались, забита машинами, поэтому Ино повезла нас через… - она кинула короткий взгляд на подругу, прежде чем закончить, - …коротким путем. - Сколько ты будешь ехать? - Скажи, что мы будем минут через двадцать, - рассеяно подсказала Ино, опять ткнув пальцем в сенсорный экран навигатора. - Почему эта штука не отвечает? - пробормотала она. - Минут двадцать, - ответила Сакура, поморщившись, предчувствуя далеко не радостную реакцию матери. Когда она встретилась лишь с короткой тишиной, Сакура в спешке добавила, - прости, я знаю, я обещала быть в пять, но… - Все нормально, - спокойно прозвучал голос матери. - Главное, чтоб благополучно вернулась. Позвони, если будешь задерживаться – я выйду и встречу тебя где-нибудь. Сакура кивнула и прервала связь, испуская вздох облегчения. - Что-то не так? - поинтересовалась она, заметив, что Ино хмурилась на приборную панель. - Дебильная штука! - выкрикнула Ино, на несколько секунд поднимая глаза на дорогу. - Она все время говорит мне ехать прямо, но это неверно! Это должно быть ошибкой. Я возвращалась назад так.., - она замолкла, когда машину внезапно тряхнуло вперед, потом отправило влево, руль крутился так, что Ино почти потеряла над ним контроль. Девочки закричали, опасаясь худшего, когда автомобиль врезался во что-то той стороной, где находилась Ино. Качнувшись в падении, он полностью остановился. - Черт, - прокляла все Ино; ее голубые глаза расширились и шокировано остекленели. Тяжело сглотнув, она справилась с собой, - вы в порядке? - Что за черт, Ино… - Сакура медленно выдохнула, сердце бешено заходилось в груди. В один страшный момент, когда автомобиль занесло влево, она подумала было, что он готов перевернуться. Но если не считать впившихся в живот ремней безопасности и общего потрясения, она была невредима. - Ч-что произошло? - сзади пискнула Хината. - Я не… Наверное, я что-то задела. - Ино открыла дверь и осторожно выбралась наружу. Опустив голову, чтобы рассмотреть степень повреждения, она застонала, - о, моя бедная детка! Мой отец будет в ярости! Сакура тоже в свою очередь выбралась, следуя за Хинатой. Они обошли вокруг, обнаруживая, что машина угодила в мини-ров. И словно бы этого было недостаточно, переднее колесо лопнуло от удара об что-то острое. Сакура прислонила ладони к щекам, оценив повреждения с ужасом в глазах. - О, нет! - воскликнула она в смятении, осознавая, что это ее задержит серьезнее, значительно серьезнее, нежели на двадцать минут. - Моя мама меня убьет!***
Ее слова слабым эхом донеслись через шар. Он мрачно ухмыльнулся иронии в ее утверждении. Ей стоило бояться не матери. Она была одна в компании двух девушек, не способных ее защитить, в затруднительном положении, в незнакомом лесу, слишком далеко от любой помощи. Она была, по сути, беззащитна. Возможно Судьба, после подаренных ему столетий несправедливости, наконец приняла его сторону. - Господин… - произнесли в унисон два детских голоса. Ему не было нужды поворачиваться, чтобы знать, что гарпии приняли образ, который он потребовал. Не отрывая от Сакуры глаз, он повелел: - Идите. С широким взмахом крыльев, гарпии растворились.***
- Просто потрясающе, - саркастично пробормотала Сакура между вдохами и выдохами. Слишком много для раннего возвращения домой. Она наполовину лежала, наполовину сидела на капоте автомобиля Ино. Она снова позвонила матери, чтобы сообщить ей о новом и менее удачном развитии событий, и на этот раз мама соответственно пребывала в ярости. ‘Скажи адрес,' - рявкнула она в трубку. Сакура была близка к тому, чтобы разрыдаться, когда Ино стянула у нее из рук телефон и начала извиняться, говоря, что это была целиком и полностью ее вина, и они не имели ни малейшего понятия, где находятся, но все будет хорошо, потому что она уже позвонила отцу, и он был в пути, и она не выпустит Сакуру из зоны своей видимости. Сакура нахмурилась. То, что Ино вовлекла всех в затруднительное положение, без какой-либо их причастности к тому, словно она была своенравным ребенком, было достаточно паршиво. Теперь они стояли возле автомобиля, ожидая, когда отец Ино обнаружит его своей системой отслеживания. - Эй, я же уже извинилась! - Ино взглянула на Сакуру, зацепившись за ее слова. - Ты полагаешь, я думала, что это случится? Сакура вздохнула и утомленно потерла лоб. - Нет, конечно нет; просто… извини. Давайте просто успокоимся. - П-по крайней мере, еще светло, - попыталась утешить их Хината. Сакура посмотрела на нее и, превозмогая себя, улыбнулась. Они всегда могли расчитывать на то, что даже в самой отвратительной ситуации Хината найдет что-то хорошее. Она вновь обвела взглядом все, что их окружало. Тонкие, некрасивые деревья, которым лишь предстоит вкусить первое цветение весны. За деревьями были спутавшиеся ветви и подлесок. Узкая тропинка впереди поросла травой и вылезшими корнями. Это было почти чудом, что машина не втиснулась в то пространство. Сакура обратила лицо к небу, глубоко вдыхая. Оно было невероятно голубым и безоблачным, но новый взгляд на часы сообщил ей, что световой день продлится еще максимум час-полтора. Она залезла в машину, вытащила свою сумку и открыла ее в поисках чего-нибудь съестного. - Эй, - позвала она, найдя яблоко и плитку шоколада. - Кто голоден? У меня кое-что есть… - Думаю, у меня есть немного воды, - сказала Хината, возвращаясь, чтобы достать свою сумку. Мобильный Ино зазвонил, и она моментально поднесла его к уху. - Да, Эва? Да, я знаю, что сказала в пять тридцать… да, я знаю, но… - она замолчала, сощурив глаза в ответ на поток жалоб ее парикмахера, изливающего их с другого конца линии. - Послушайте, сколько я вам плачу? Я всегда приезжаю вовремя. Мой автомобиль застрял в канаве. В канаве! Не пытайтесь вести себя так, словно бы вас заняли на остаток вечера – вы мой личный парикмахер! Сакура тяжело вздохнула, слушая возмущенные аргументы своей лучшей подруги, ее взгляд лениво скользил по деревьям перед ней – когда внезапное движение привлекло ее внимание. Она напряглась в мгновенной тревоге. Ей просто привиделось нечто мерцающее? Потеряла, подумала она, покачав головой. Там не было ничего, находящегося в подлеске перед ней. - Я же говорю тебе: мой автомобиль застрял в канаве! - Ино неистовствовала по мобильному, повернувшись спиной к Сакуре. - Что, ты думаешь, я тебе вру? Серьезно? Эй, со мной еще двое… Хината! - она поманила испуганную девушку к себе. - Скажи этой невозможной женщине, где мы находимся! Хината вздрогнула, когда Ино прижала телефон к ее уху. Она слышала, как женщина-иностранка с акцентом что-то говорила, слишком быстро, чтобы она могла понять, и попыталась, заикаясь, объяснить, что Ино говорила правду. Сакура шагнула вперед, ее глаза расширились. Ей не привиделось. Здесь действительно что-то было – когда она приблизилась на несколько сантиметров и обнаружила, что именно привлекло ее внимание, ее губы приоткрылись в изумлении. Из-за деревьев выглядывали двое маленьких детей – одна со светлыми волосами и синими глазами, а другая с рыжими локонами и черными глазами. Они как-то неуверенно смотрели на нее, словно готовые молниеносно сорваться с места, если она поставит неправильно ногу. Сакура бросила взгляд через плечо, увидев как взволнованная Хината и разозленная Ино старались успокоить расстроенного парикмахера. Боясь, что она испугает детей, если окликнет подруг, Сакура медленно шагнула вперед, так, что она оказалась прямо на краю тропинки. - Эй, - шепнула она. Дети смотрели на нее большими, заинтересованными глазами. Две девочки, примерно пяти-шести лет, с милыми чертами лица, мягкими кудряшками и покрывающими нос веснушками. Они были одеты в одинаковые белые платья, вычурные и красивые. - Что вы здесь делаете? Она заинтересовалась, нет ли поблизости домов. Конечно, они должны быть; как еще двое детей могут бродить здесь в одиночестве? Девочки обменялись неуверенными взглядами и потом одна из них – рыжеволосая – шагнула вперед, ближе к Сакуре. - Знаешь что, мне плевать. Хочешь быть чьим-то другим стилистом, так вперед! - Ино практически визжала в трубку. Сакура замерла. Черные глаза девочки были настолько темными, что оказались лишены зрачков; конечно, это было практически невозможно… ее мысли были грубо прерваны, когда светловолосая девочка внезапно выпрыгнула вперед, дернула за ремешок, стянула сумку с ее плеча и ринулась в заросли. Ее подруга хихикнула и быстро последовала за ней. - Эй! - возмутилась Сакура, без раздумий бросаясь за ними. Ее учебники и конспекты были в этой сумке – она не могла допустить их потери, не в момент, когда экзамены замаячили на горизонте. Хината, услышавшая удивленный вопль Сакуры, обернулась, чтобы увидеть как коралловая макушка подруги исчезает за деревьями. Ее губы беспокойно разомкнулись, и она протянула ладонь, настойчиво дернув Ино за руку. - И не жди от меня хорошей рекомендации! - Ино была в ударе. - Это просто дурацкая стрижка! - И-Ино…- прошептала Хината, продолжая дергать. - Да, верно, успехов в поисках новых клиентов! Знаешь, ты можешь всего этого избежать, если просто согласишься… что, Хината? - блондинка повернула голову, чтобы посмотреть на подругу, которая просто указала в направлении исчезновения Сакуры. Ино обернулась, замерла и моментально забыла о текущем разговоре. Медленно опуская телефон, она как-то неуверенно произнесла, - Сакура?..***
Сакура плутала между деревьями, не спуская глаз с детей, с визгом и смехом опережающих ее. - Эй, верните! Пожалуйста! - позвала она, надеясь, что вежливость сработает. Увы. Маленькие девочки, воодушевленные погоней, лишь ускорились, перескакивая через перевернутые корни и прыгая по камням с идеальной, плавной легкостью. Они определенно хорошо знали выбранную дорогу – бедная Сакура ее совершенно не знала. Она уже была в невыгодном положении и знала это. Расстроенная, она обогнула последнюю кучу камней, едва избежав того, чтобы зацепиться за змеящуюся ветвь дерева. Затем какой-то корень поймал ее левую ногу, и она упала на траву. Дети на мгновение остановились, насмешливо помахав сумкой перед ее носом. Сакура откинула волосы с лица, взглянув на них раздраженно. - Вот ваша сумка, леди! - позвала ее маленькая светловолосая девочка. Ее голос был на удивление милым и невинным для такого вредного отродья, подумалось Сакуре. Несчастно пыхтя, Сакура скрестила руки на груди, выравнивая дыхание. Почему она? Она поняла, что бездумно следовать за детьми было, наверное, не самой умной идеей. Она, вероятно, уже слишком сильно удалилась от поляны, чтобы найти обратный путь без чьей-либо помощи. И ее телефон остался в сумке. Потрясающе. Но она не могла позволить двум детям, более чем на десять лет младше, перехитрить ее. В голове начал формироваться план, и она подняла руку, пренебрежительно махнув им. - Забирайте и идите, - сообщила она. - В любом случае, мне не нравилась эта старая сумка. Дети обменялись взглядами, словно совершенно не ожидали получить такой ответ. - Полагаю, мне стоит вернуться, - бодро добавила Сакура, поднимаясь на ноги. - Спасибо за разминку! - она беспечно зашагала прочь.***
Он пристально наблюдал за сценой, разворачивающейся перед ним. Так она собиралась одурачить его слуг, чтобы подпустить ближе и отобрать сумку? Умно. Но недостаточно, чтобы спасти себя. 'Господин', один из голосов неуверенно обратился к нему. ‘Дева уходит. Что нам делать?' - Она блефует, - резко ответил он. - Остановить ее.***
Сакура успела сделать лишь пару шагов, когда услышала рядом какой-то шорох. Она обернулась, чтобы увидеть подошедших сбоку детей. Блондинка держала ее сумку, выглядя искренне извиняющейся. - Просим прощения, мисс, - произнесла она, моргнув огромными печальными глазами. - Мы не желали разозлить вас. - Мы просто хотели повеселиться, - подтвердила ее спутница, активно закивав. - Вот, - маленькая девочка протянула ей сумку. - Вы можете забрать это обратно. Сакура поджала губы. Она думала, что уйдет невзирая ни на что, или потребует, чтобы они вернули ей вещь, даже если они будут искренне раскаиваться – но ее сердце растаяло, когда она заметила, как дрожат их губы. Девочки выглядели испуганными, пристыженными, на грани слез. Ино всегда звала ее занудой. Вздохнув, она прошла вперед, охотно протягивая правую руку. Ее пальцы находились в каком-то миллиметре от того, чтобы схватить сумку – когда дети пронзительно рассмеялись и повернулись, чтобы вновь удрать. Сакура, уже наполовину предугадавшая такой подвох от девочек, рванула вслед за ними. Они завизжали и разделились, разбегаясь в разные стороны. Сила тяжести потянула Сакуру вперед, и скорость, с которой она двигалась, намекала, что для нее абсолютно невозможно предотвратить кувырок через край скрытого склона. Она испуганно ахнула, покатившись вниз по спуску, прежде чем неожиданно приземлиться на удивительно мягкое одеяло из сухих листьев. С минуту она лежала на месте, смотря в небо, совершенно дезориентированная и гадающая, во что она, черт побери, ввязалась. - Тьфу… - она медленно села, приглаживая волосы и вытаскивая впутавшиеся в них листья. Внезапно что-то с глухим стуком упало прямо перед ней, и Сакура испуганно дернулась, прежде чем опознать свою сумку. Она подняла голову и обернулась к невысокому обрыву, с которого упала – как раз вовремя, чтобы увидеть лица двух маленьких хихикающих девочек, исчезнувших за краем. Она потянулась и схватила сумку, крепко прижимая ее к груди, приказывая себе сохранять спокойствие. Она не станет паниковать. Не станет. Она найдет путь обратно – как-нибудь. Открыв сумку, она порылась в поисках мобильного. И где он? Отчаянно, она высыпала все содержимое сумки на землю. Ее охватило осознание того, что телефон нигде не было видно. Дети скорее всего или взяли его, или — что хуже – потеряли. О, нет. Сердце забилось в медленном, вызывающем тошноту ритме. Как теперь, черт возьми, ее найдут друзья? Какой дурой она была? О чем она вообще думала? Суровая реальность заключалась в том, что она действительно не подумала. Она просто хотела вернуть принадлежащее ей. Стараясь сохранять спокойствие, Сакура заполнила сумку обратно ее содержимым и осторожно поднялась на ноги. Здесь деревья росли еще реже. Сглотнув, она двинулась вперед, неуверенная в том, какое направление ей выбрать. Что если там, в лесу, были волки? А если медведи? Или сумасшедшие, как в фильмах ужасов? Она нервно вцепилась в поднятую с земли ветку, сжимая ее как можно крепче, молясь, чтобы не пришлось ее применить.***
— Сакура! — кричала Ино, опустив мобильный. Она пыталась уже в пятый раз, безуспешно, прозвониться подруге. Гудки проходили, но трубку не брали. — Сакура! — позвала Хината, ее прекрасные черты исказила тревога. Они шарили взглядом сквозь деревья, торчащие близко друг к другу, перемещались по лесному массиву в поисках знакомого кораллового пятна макушки. Сердце Ино бешено стучало, и она изо всех сил пыталась загнать как можно глубже обостряющуюся панику. Она обещала матери подруги, что не выпустит Сакуру из поля зрения. Она обещала. И вот теперь она ищет подругу, потому что была слишком глупа и эгоцентрична, чтобы спорить со своим бывшим парикмахером по телефону… Пожалуйста, молча умоляла Ино. Пожалуйста, Сакура, пусть с тобой будет все хорошо. - Я-я не вижу ее, - затаив дыхание, выдала Хината. Ино заметила завуалированную тревогу в голосе брюнетки и начала борьбу за сохранение собственного спокойствия. Только это было невозможно, когда она подумала, что может скрываться в лесу. Сакура была такой хрупкой, такой уязвимой. Если что-нибудь нападет на нее, у нее не будет ни шанса. — О Господи, да где же она? — Ино придушила панические рыдания. — Сакура!***
Бесцельно погуляв в течение десяти минут и не найдя способа попасть обратно вверх по склону, Сакура оказалась в опасной близости к слезам. Не реви, раздраженно приказала она себе. Она чувствовала себя жалкой именно настолько, насколько действительно была; но не до того, чтобы разрыдаться? Она все равно останется потерявшейся в самом сердце неизвестной местности, без подруг и телефона… Ее скорбные мысли резко оборвались, когда она приметила внезапную вспышку между серо-коричневыми деревьями слева. Моргнув, она инстинктивно шагнула туда. Стоило приблизиться, деревья, казалось, раздвинулись перед ней, раскрывая роскошный холмистый луг. Губы разомкнулись в изумлении, когда Сакура остановилась перед самой яркой зеленой поляной, что ей когда-либо доводилось видеть. Она была прекрасна и покрыта гвоздиками различных оттенков. Бабочки изящно порхали между цветами и птицы радостно выводили свои трели. — Ох… — слабо протянула она, переполненная непреодолимым ощущением дежа вю и узнавания. Ей снилось уже подобное поле. И рисунок Сая – который она отказалась взять – не был ли тоже на него похож? Она не прекращала думать о том, что это может значить. Ноги несли ее вперед. Трава была такой высокой, достигая ее колен. Она опустила руки, позволяя кончикам травинок щекотать ее пальцы, пока она в восторге рассматривала новое окружение.***
Его сердце заколотилось в предвкушении. Наконец, ее заманили в назначенное место, и она ступила на луг. Луг, иллюзию которого он создал, чтобы обмануть ее смертные глаза яркими, ненатуральными цветами и сладкими, очаровывающими песнями птиц. Он отвернулся от шара, отдавая последнюю команду гарпиям. — Задержать ее друзей. ‘Мы существуем для Вашего удовольствия, Господин,’ донеслась произнесенная шепотом реплика. Он едва услышал их, покидая дворец и делая короткую остановку возле четырех величественных черных коней. Дикие, необузданные жеребцы, подчиняющиеся лишь ему, послушно стояли у начала наружных ступеней, восходящих прямо к разрастающимся залам его обители. Он посмотрел на каждого из них поочередно, молча передавая свою мысль. Орфей. Аэтон. Никтей. Аластор. Они должны двигаться быстро, мимолетно, словно тени. Он не может допустить риска быть замеченным кем-либо. Жеребцы фыркнули, выпуская дым, словно подавая сигнал — поняли. В основе лежала спешка. Божество смерти взошло в свою колесницу и кони ринулись вперед. Вскоре они пересекли ведущую к полю границу, и, повинуясь его воле, земля разошлась, обнажая драгоценный камень голубого неба. Он обернулся к поверхности.***
Луг, казалось, простирался в любом направлении бесконечно. Сакура глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим запахом травы, смешивающимся с ароматом цветов. Восторг и удивление на время перекрыли ее страх и неуверенность. Она знала, что будет защищена на этой пышной зеленой поляне, вдали от зловещей тишины леса – по крайней мере, до наступления темноты. Это было так прекрасно; одним из ее личных произведений искусства. Решившись погрузиться в это великолепие, она подумывала начать собирать букетик цветов, чтобы исследовать их. Возможно, к моменту, когда она закончит, ее друзья, каким-нибудь образом, даже чудом, встретят ее. Или, возможно, если она продолжит идти, она обязательно найдет дом. Кто-то совершенно точно должен жить рядом с таким живописным местом. Она начала срывать разноцветные гвоздики, играючи закрепив одну желтую в волосах, удовлетворенно крутясь и вертясь между цветов. Если бы только ее мама могла видеть, где она оказалась; бесспорно, она бы разозлилась из-за ее задержки, но после того, Сакура была уверена, она бы восхитилась красотой этого места. Она опустилась на траву, ее яркие зеленые глаза наблюдали за воздушным танцем бабочек перед ней. Белая подлетела ближе к ее лицу, крылья мягко коснулись ее щеки, и Сакура улыбнулась столь невинному прикосновению. Ох, если б только Ино тоже могла увидеть это место, пожелала она. Они бы устроили состязание, чтобы увидеть, кто составит самый прекрасный букет – хотя Сакура знала, что она победит. Она вновь поднялась на ноги и продолжила прогулку, взглядом отыскивая цветы разных оттенков, кроме тех, что она уже успела собрать. Затем у нее перехватило дыхание — взгляд упал на один из самых прекрасных бутонов, что она видела.***
— Я не могу найти ее! — Ино рыдала в истерике в трубку. Хината стояла рядом, выглядя крайне расстроенной. Они искали в лесу минут двадцать, но не нашли и следа подруги. — О, Господи, ее мама убьет меня! — Ино, — разумно заговорил голос на другой стороне линии. — Успокойся. О ком ты говоришь? — Сакура! — простонала она. — Я не могу найти Сакуру! Я по-идиотски срезала путь, моя машина застряла в канаве, и я не могу найти ее! — Сакура? Ты потеряла Сакуру?. . — голос Шикамару вдруг заглушился, и следующим заговорившим с Ино стал кто-то другой. — Ино, — произнес Наруто, и ее сердце забилось от несвойственной ему серьезности, что она уловила в голосе. — Где ты?***
Сакура пребывала в восторге. Солнце, несмотря на то, что было уже довольно низко, отражалось от лепестков, заставляя их ярко сиять. Оттенки перетекали из красного в розовый, персиковый, оранжевый, желтый, золотой, зеленый, индиго и фиолетовый, серебристый и серый; глаза разбегались, Сакура двинулась к нему, ее разум был не в состоянии постичь то, как в одном месте собралось такое количество оттенков разом. Может, ей попалась новая разновидность? Может, ее имя войдет в историю, как первого человека, обнаружившего цветик-семицветик? Потому что он явно имел это название. Ни одно другое не подходило. Она упала перед ним на колени, почти боязливо протягивая руку, чтобы дотронуться. Его сладкий запах был великолепен, более ароматный, нежели все, что она слышала ранее. Стоило ей подумать, может ли она заставить себя сорвать столь завораживающее произведение искусства, она ощутила легкую дрожь земли под ногами. Сначала это игнорировалось: все внимание было отдано цветку; Сакура схватила его за стебель, переполненная желания обладать чудом – этого было достаточно, чтобы он мгновенно растворился от ее прикосновения. Она смотрела, в ужасе, как цветок сначала почернел, прежде чем зачахнуть. Как он мог погибнуть от моей?.. Ход ее мыслей канул в небытие, когда земля вздрогнула решительнее. Она быстро поднялась обратно на ноги, в недоумении смотря вниз, на траву. Страшный, стонущий звук заполнил воздух, и она почувствовала, как колеблется ее равновесие от новых, более яростных ударов земли. Паника охватила Сакуру, когда та судорожно осознала, что испытывает землетрясение. Если она просто останется на месте… Ее глаза расширились, когда она ощутила, что земля под ней начала расступаться, словно бы разорванная на куски могущественными, невидимыми руками. Вскрикнув, она перелезла обратно, изо все сил стараясь вновь подняться на ноги, пока земля продолжала трястись и исходить трещинами. Но куда бы она ни побежала, земля трещала и раскалывалась, словно бы вслед за ее передвижениями. Обломки почвы и камней пробивались вверх, отправляя островки цветов и травы падать в образовывающиеся расщелины. Одно неточное движение ногой, и она последует за ними. Осознание того факта, что она, возможно, находилась на грани гибели всего лишь в восемнадцать, вызвала ужас, парализуя тело Сакуры, делая ее движения почти невозможными. В панике, она вновь споткнулась, подворачивая щиколотку в падении. Всхлипывая, она опять попыталась подняться, цепляясь пальцами за осыпающиеся комки грязи, но земля продолжала раскалываться на части, вынуждая ее снова упасть на колени.***
Огонь полыхал под колесами колесницы, когда кони с грохотом пересекли луг, с неземной скоростью неся своего господина в направлении его цели. Она попыталась вернуться на твердую землю в глупой, отчаянной попытке спастись. Бесполезно. Земля подчинялась его командам, и сейчас, здесь не было никого, способного препятствовать ему обрести то, что он вожделел. Чем он так долго был одержим. Он пришпорил жеребцов, его сердце колотилось все быстрее с каждым ударом копыт. Он был так близко, достаточно близко, чтобы слышать испуганные крики. Достаточно близко, чтобы узреть страх в ее глазах, когда она обернулась, чтобы взглянуть на внушающих ужас коней Преисподней.***
Земля ускользала из-под ног, как зыбучие пески. - М-мама, - бессмысленно всхлипнула она; кроме единственного инстинкта жить, ничто не удерживало ее от падения в обморок. Ее сердце еще никогда не билось так быстро. Она проигнорировала боль в лодыжке, пытаясь дернуться влево – когда почувствовала вибрацию от ударов земли. Ее накрыла тень, и она повернулась, глотая воздух, чтобы наполнить горящие легкие кислородом. То, что она увидела, заставило кровь в ее венах заледенеть, когда она уставилась в пылающие алые глаза четырех величественных коней. Что происходило? Невероятно стремительно они бросились вниз, к ней, и Сакура позвала мать в последний раз, прежде чем земля разверзлась под ее ногами, и она ощутила, как рухнула в свободное падение. Я умру, было ее последней мыслью, когда бессознательность устремилась к ней навстречу. В конце концов я где-то приземлюсь и умру… Затем ее мир стал непроглядной тьмой, а после, наступило милосердное ничто.***
Он вышел из своей колесницы, обхватывая ее талию одной рукой, прижимая ее надежно к себе. Выдохнул от легкости ее тела, каким нежным и хрупким оно казалось в сравнении с его собственным. Его сердце по-прежнему бешено билось от ощущения погони – и эйфории победы. Сакура. Он взял ее. Наконец, она принадлежала ему. Затаив дыхание, он смотрел на ее лицо с широко раскрытыми глазами. Она упала в обморок - от шока или испуга, или, возможно, от всего сразу - и безвольно покоилась в его объятиях. Ее лицо было обращено вверх, к нему, подбородок отклонен назад, словно для поцелуя. Он оторвал взгляд от ее мягких, манящих губ, и дал команду жеребцам. Оглушительно фыркнув, они сменили свой курс и опустились, увлекая колесницу в образованную расщелину. Земля стремительно регенерировала и вслед за ними закрылась, не оставляя и намека на любое подобие беспокойства, за исключением разбросанных останков цветов, лежащих возле открытой сумки.