Волшебное путешествие сквозь жертвы

      Хотите послушать историю про настоящее искусство? Для кого-то это обязательно будут картины, для некоторых – музыка, но для аргонианской девушки по имени Зара это было владение двуручным мечом. Если бы Вы, напившись в таверне, рассказывали ей увлекательную историю про мастерство Т'ерри в бою двуручным оружием, эта аргонианка рассмеялась бы Вам в лицо. Считая себя специалистом, она заявила бы, что молоты неэффективны и громоздки. Попробуй Вы возразить, она предложила бы сразиться – может, не сразу, но рано или поздно при закончившихся аргументах. Своё умение она именовала искусством и крайне ревностно относилась к критике. Впрочем, нельзя сказать, что это было совсем безосновательно: благодаря уровню мастерства Зары ей не были страшны противники, с которыми не справилась бы Т'ерри. Так дела обстояли ещё девятнадцатого числа месяца утренней звезды четыреста двадцать седьмого года третьей эры, когда она знать не знала никакую каджитку с молотом и прибыла в Альд'рун для поступления в Гильдию Бойцов.       Перциус Мерциус, глава местного отделения, удивился не на шутку, когда к нему в кабинет зашли имперец, стоявший в этот пыльный лордас у входа, и означенная аргонианка со стальным двуручным мечом длиной почти с её рост. Это был неплохо сделанный эспадон с контргардой и полуметровым рикассо, пока ещё не обмотанным. Зара заявила, что хочет поступить в Гильдию Бойцов, на что глава отделения спросил в первую очередь, владеет ли она каким-нибудь вторым оружием кроме этого исполина. – Я превосходно владею им, зачем мне другие? – возмутилась аргонианка. – Во-первых, потому что у него огромное количество минусов. Это специфичное оружие, которым сложно биться в ближнем бою, которое может быть выбито, требует большого ухода, в длительном походе его неудобно нести в руках, для эффективного применения нужно много свободного пространства. С ним сильно устаёшь, скрытное ношение и подкрадывание становится невозможным, требуется большая мобильность, но при этом оно не позволяет быть защищённым, да ещё и сложноприменимо в отряде. Это всё – лишь малая толика проблем двуручного меча. Во-вторых же, если действительно хочешь достичь высокого ранга в гильдии, требуется умение владеть ещё несколькими видами оружия. – У любого оружия есть минусы, особенно, когда не смыслишь, что с ним делать. Мне комфортно с двуручным мечом, и мне его достаточно. – Твоё дело. Чтобы я мог тебя принять, ты должна доказать своё умение, и поэтому у меня есть задание для тебя. – Я слушаю. – В Альд'руне есть молодой торговец. Недавно он приобрёл партию подушек у некой женщины из Балморы, и эта покупка принесла ему бонус в виде двух крыс. Сейчас они сидят у него на складе под домом, настолько здоровые и агрессивные, что он боится туда заходить. Он просит нас убить их и, конечно же, платит за это. Я поручаю это задание тебе. – Но ведь крысы такие лапочки! – неожиданно мягко сказала аргонианка. – Тебе решать, вступать в гильдию или нет. У тебя есть два дня на выполнение этого задания.       Разговор в целом был исчерпан после такого ответа, Зара собралась уходить, однако глава отделения велел ей подождать, после чего дал бумагу с адресом и именем несчастного торговца. – Тебе ведь нужно знать, куда идти. Колеблешься по убийству животных – как вариант, спроси этого несчастного, как они ему нравятся. Вообще говоря, защищать диких и агрессивных созданий вместо помощи жителям – это противоречит правилам Гильдии Бойцов. Правда… – он хотел что-то добавить, но потом одёрнул сам себя: – впрочем, не важно. Противоречит. Ты подумай и приходи в течение двух дней – или с известиями об избавлении торговца от несчастий, или с этой бумагой, можешь молча отдать её.       Зара приняла бумагу и вышла. Посторонний наблюдатель мог бы подумать, что тут что-то не так: с чего вдруг главе отделения быть таким любезным и так стремиться убедить незнакомого кандидата? Ответом на этот вопрос служили бы следующие факторы: во-первых, хороший воин с двуручным мечом всегда в цене, а первое впечатление сложилось, что она разбирается в своём оружии (Перциус заметил, что меч ухожен, что его правильно носят, а это намекает на знания в этой области много больше, чем амбициозные заявления), во-вторых, новый член в гильдии вообще никогда не лишний, в-третьих, ему в целом импонировали «моралисты», он считал, что среди Гильдии Бойцов все должны обладать высоким уровнем морали, и хотя заявление Зары было скорее не «моральным», как вопрос: «Зачем вообще убивать?», – а проявлением личной симпатии к крысам, главе отделения хотелось думать, что дело не только в приязни.       Так или иначе, Зара сильно колебалась. «Зачем мне вообще сдалась эта гильдия?» – вновь спрашивала она себя, быстро гуляя по незнакомому городу и почти не смотря по сторонам, но при этом отвлекаясь от своих же мыслей. Как обычно, она рассматривала вариант отправиться куда-нибудь и заниматься выращиванием растений, желательно в место с менее пепельно-пустынным климатом. И всё-таки, как Вы сами можете догадаться, она возвращалась к мысли о гильдии, о том, что туда необходимо поступить, в то время как садоводством на жизнь не заработаешь, а растить себе огород, чтобы его же и есть, – вовсе не хотелось молодой аргонианке, тем более что у неё и дома-то не было.       Зара хотела жить просто, делая ровно то, что ей нравится, а также получать при этом приличные деньги. Кто бы так ни хотел бы! Справедливости ради следует отметить, что это не было пустыми мечтами, такое желание она могла превратить закономерно в реальность, ведь ей очень нравилось махать двуручным мечом (да что там – даже просто держать его в руках, когда рядом кто-то есть!): это её самоутверждало в своих и чужих глазах, давало уверенность в жизни, привносило, так сказать, знание о собственной защищённости, а также, чего уж греха таить, мечты о баснословном заработке, собственном замке и беспечной жизни до старости в своё удовольствие. В то же время не нужно думать, что она была эпикурейцем: с одной стороны она боялась смерти, с другой – не думала, что можно легко достигнуть чего-то хорошего, да и представления о «счастливом человеке» для неё были вовсе другие.       Куда ещё мог бы отправиться воин с эспадоном? Если Гильдия Бойцов не принимает девушку, то у неё не так уж и много вариантов: для специалистов по убийствам из Мораг Тонг или Тёмного Братства такой тамриэлец даром не нужен, если он откажется использовать другое оружие. Слишком уж много минусов у «двуручника», его особенности не соответствуют специфике работ таких организаций. Имперский легион также слабо нуждается в подобном солдате, ведь, несмотря на возможную пользу во время боя, сам по себе такой воин будет только мешаться, создавать неясность, как им командовать, если он будет один на форт, и какие задачи ему поручать, раз он такой особенный, и так далее. Одно дело, когда боец «дорастает» до капитана и потом решает взять двуручный меч, и совсем другое – когда кто-то сразу приходит с таким оружием и отказывается от другого, особенно если при этом не желает носить тяжёлую имперскую броню. Иначе говоря, кроме Гильдии Бойцов оставался бы вариант только отправиться к кому-нибудь в качестве личного охранника в поместье или для сопровождения. Зара рассматривала такой вариант, но он ей был всё же немного не по себе, даже несмотря на то, что она не думала над тем, насколько сложно будет найти такую работу.       Зара думала так долго, что добрела до самого Скара, буквально поперёк пройдя весь город. К слову о последнем, визуально его можно было бы разделить на три части: Нижний район, Верхний район и район Поместий (иначе говоря, Скар). Согласно данным переписи и таким показателям, как смертность, рождаемость, число приехавших в город и так далее, в Альд'руне проживает на текущий момент 13139 жителей. Ввиду того, что город является собственностью Дома Редоран, большая часть жителей, конечно же, данмеры, причём из них большинство именно представители этого Великого Дома. Нижний и Верхний районы иногда вовсе не выделяют как две отдельные части, но визуально они различимы как высотой, так и постройками: большая часть гильдий располагается именно в Нижнем районе, в то время как в Верхнем находится большая часть торговцев и ремесленников, а также таверн. Дома жителей можно обнаружить как в одной части, так и в другой. Скар содержит в себе особо богатые поместья, собственно Совет Дома Редоран и очень успешные лавочки состоятельных специалистов, а именно: портных, алхимиков, кузнецов, зачарователей и некоторых других. Эшленд, в котором находится сам город, равно как и близость Красной горы, как ни странно, ничуть не повлияли на численность населения. Возможно, в этом плане свою роль сыграл близстоящий Имперский Форт Пёстрой Бабочки, гарантирующий большую защищённость городу. Принадлежа Дому Редоран, Альд'рун был оформлен в традиционном его стиле, подавляющее большинство зданий располагаются как будто в панцирях крабов. На самом ли деле есть такие гигантские крабы или же это только подобие – для имперцев оставалось загадкой, а Дом Редоран всегда заявлял, что, конечно же, это панцири реальных крабов, в том числе и Скар создан из панциря уже вымершего создания колоссальной величины. Размеры Скара действительно поражали, ведь только внутри высота потолка была не меньше десяти метров, а о размерах вширь и вглубь можно судить по множеству людей, проживающих и работающих в этом районе. Восхищённые путники единогласно заявляли, что здесь располагается половина населения второго по численности города Вварденфелла. В отличие от подавляющего большинства поселений и городов, посадочная площадка порта силт страйдеров Альд'руна располагалась в непосредственной близости от стены, окаймляющей все здания, а следовательно, само ездовое животное по отношению к домам находилось не в низине, а на одинаковом уровне, из-за чего путь к нему включал в себя преодоление специально построенной лестницы.       Пока мы отвлеклись на город и его особенности, Зара приняла решение. Она подумала, что если и не пойдёт убивать этих бедненьких крыс, то кто-нибудь другой это обязательно сделает, и поэтому единственный способ спасти их – это отправиться на задание, вызволить их и отпустить куда-нибудь на волю. Ей было важно попасть в гильдию ещё и по той причине, что у неё не было ни крова, ни знакомых в этом городе, а денег, чтобы попробовать у кого-нибудь снять комнату, не было не только в Альд'руне, но в принципе у Зары сейчас. Девушка постучалась в двери дома, расположенного по переданному ей адресу. Торговец открыл, несколько раз грубо выругавшись перед этим, после чего, встречая гостью, извинился, объяснив своё поведение недостатком сна. – Здравствуйте, я Зара, прибыла сюда по поручению Гильдии Бойцов. Говорят, вы хотите избавиться от крыс у себя на складе? – в ответ на вопрос торговца представилась девушка. – Да, очень хочу! Это в подвале. Проклятые твари не дают мне спать, уничтожают мои товары и грозят как-нибудь вылезти и убить меня! – Не говорите в таком тоне про крыс, они хорошие, – неожиданно серьёзно и твёрдо заметила аргонианка. – Какие они замечательные! – едко пародируя, парировал парень. – Я десять дней пролежал с разжижением мозга, я прочувствовал их «хорошесть». Конечно, ты никогда не болела этим, не знаешь, каково это: когда ты невнимательный, медлительный, ничего не можешь удержать в голове, а общество отвергает тебя, пока ты не вылечишься! А как вылечиться, если у тебя нет лекарства, болезнь сама не проходит, никто с тобой не торгует, да ещё и сам забываешь о том, что болен?! – закончив нервную тираду, данмер вздохнул и уже более спокойно продолжил: – Слушайте, если они вам нравятся, можете забрать к себе. Мне нужно только, чтобы у меня не было живых крыс в доме. Большего я не прошу!       Он открыл для неё крышку погреба. Довольная, несмотря на желание поспорить, аргонианка решила, что унесёт крыс из этого отвратительного места, чем докажет свою правоту. Приняла зажжённый факел и спустилась, освещая себе путь. Кладовая оказалась немаленькой: два на два метра, да ещё в ней Зара стояла в полный рост. Несколько мешочков с бататами были порваны, из-за яркого света из них вылезли виновники проблем торговца. Эти животные по меркам Тамриэля были обыкновенного размера: немногим больше стопы взрослого мужчины-данмера. Отличительной особенностью крыс Вварденфелла являются два верхних клыка, находящихся вне полости рта и создающих эффект «саблезубости». Грызуны приблизились к радостной Заре, которая успешно закрепила принесённое освещение в специальный паз в стене. Правая рука, которой она придерживалась за лестницу, не стала сбрасывать меч, спокойно лежащий в перевязи за спиной. – Мои хорошие, идите сюда, вот так, молодцы! – подбадривала она животных, пока они своими маленькими лапками медленно шли по полу к ней.       Апогеем радости послужило, что к её обутой в сапог ноге подошёл один из этих грызунов, однако пик блаженства и момент поднесения руки к милому её душе грязному мохнатому созданию закончился моментально: крыса кусалась. Зара не понимала, что не так, и возмущалась наглым поведением животных, но так продолжаться долго не могло. Укусы грызунов не были сильными и не могли нанести существенный урон, пробивая шкуру аргонианки и вызывая слабые кровотечения, однако больше пяти укусов Зара не потерпела. Девушка подняла одного из грызунов, но тот извернулся и совсем больно цапнул за кисть, что стало последней каплей. Аргонианка скинула со спины перевязь, уже трясущимися от гнева руками вытащила оттуда меч, но тут перед ней возникла моральная проблема: она не могла просто взять и убить их, однако другого выхода из ситуации не было. Её продолжали кусать, она злилась, но ей было очень-очень жаль этих комочков радости. «Что ж вы делаете, глупые?» – сокрушалась Зара, чувствуя, как на её глаза наворачиваются слёзы. Дрожащими руками с трудом направила на одного из грызунов остриё лезвия, закрыла мокрые глаза и ткнула. Вредное создание пискнуло и скончалось. Зара отпрыгнула. Открыла глаза, не смотря на результат. Дождалась, пока вторая крыса подошла к ней. В точности повторила процедуру не менее неуверенно. Ноги от нескольких десятков укусов болели, раздражённо-отстранённая она выбралась наверх, держа в одной руке меч и оставив внизу факел и обувь. – Всё закончилось? Их больше нет? – вопрошал торговец, после чего в ответ на кивок Зары продолжил: – Спасибо большое! Держите, вот тут тридцать пять септимов, мы договаривались на столько.       Девушка отправилась обратно, отдала записку торговца, переданную вместе с деньгами, Перциусу Мерциусу и положенные септимы, в ответ на что её приняли в Гильдию Бойцов. Она сразу же спросила, может ли поселиться в этом здании, так как у неё нет жилья, на что ей ответили, что на ночь остаться можно без проблем, а вот для дальнейшего пребывания придётся платить десять септимов в день. Перциус добавил, что для более высоких рангов расценки на проживание намного ниже, но их нужно ещё достичь. Зара решила остаться на ночь, после чего уже решать, продолжать жить тут или нет. Она уточнила у главы отделения, как ей получить повышение, чтобы не быть «союзником», на что тот просто ответил, что нужно выполнять задания, а заодно пригласил завтра посетить его, чтобы выслушать новое поручение, за которое уже будет полагаться награда. Зара отправилась спать, чтобы проснуться пораньше на следующий день. Она долго ворочалась не в силах успокоиться после содеянного, пытаясь убедить себя, что другого выхода не было.

***

      Вечереет, солнце лениво клонится к закату, его свет уже с трудом пробивается сквозь тучи и облака, застилающие небо. Изредка видятся «дыры» в этом движущемся защитнике небосвода от взгляда. Зара стоит на холме. Впереди – насколько хватает зрения – бескрайняя степь, а сзади величественно поднимаются горы, причём непосредственно за спиной мрачно возвышается вертикальная стенка какой-то суровой скалы. Девушка посмотрела под босые ноги. Рядом растёт незнакомый ей цветок с жёлто-красными лепестками. Заре кажется, что он не должен быть красным, просто на него что-то пролили, быть может, какое-нибудь варенье? Она не хочет нагибаться к нему, поэтому рассматривает себя. На ней мятного цвета платье, как будто собирается замуж, а на голове кокетливый бантик. «Миленько», – удовлетворённо решает она. Приятный ветер колышет её одежду, а зелёная трава, редкими пучками наблюдаемая впереди внизу, вместе с температурой воздуха и земли намекает на тёплое время года. Зара заметила, что в паре шагов влево от неё насыпано немного песка. Встала туда, зарылась ногами – блаженство! – Мир обречён, – вынес вердикт незнакомый сильный и мелодичный голос недалеко от девушки. – Гнев даэдра разрушает города, ненависть аэдра приводит к их безразличию к ситуации, а герои либо погибают от своих товарищей, как я, либо любуются увядающей красотой природы в оставшиеся часы, как ты.       Зара не знала, кто говорит, поэтому искала источник звука, однако оказалось, что он стоял прямо перед ней, в паре шагов от того места, где она смотрела на равнину. «Как я не заметила? Вероятно, невидимость!» – моментально решила аргонианка. Поэтический голос принадлежал высокому жителю Нирна с худощавым, но очень тренированным телом. Лицо его сокрыто золотого цвета маской с полуоткрытым ртом, тремя подобиями прямых рогов, бородой и как будто волосами. Зачаровывающе-страшная маска. Запястья и голени покрыты красной материей, видимо, тканью, также на нём набедренная повязка с поясом того же цвета. Пальцы его имеют необычный вид: как на ногах, так и на руках они немного неестественно длиннее, а оканчиваются, кажется, прямыми когтями грязно-алого цвета. Остальная кожа, пожалуй, скорее пепельного окраса, чем другого. Расхоже мнение, что у тёмных эльфов покровы именно такого же цвета со своими оттенками, однако здесь было нечто другое. У данмеров они более синеватые, что ли, в то время как тут и намёка на это не было. Зара, как и Т'ерри, решила, что перед ней данмер, потому что при отсутствии объектов для сравнения понять, что это совсем другой, хотя и похожий чем-то, оттенок не представлялось возможным. Аргонианка не понимала, откуда и почему был сделан такой парадоксальный вывод, потому что погода стояла приятная, ничего, предвещающего беду, она не видела, поэтому она решила поспорить с ним. – Впрочем, это будущее, которого может не быть, – пока девушка рассматривала его, он решил продолжить свои рассуждения. – Именно сейчас Даэдрические Принцы собирают свои войска, чтобы нанести сокрушительный удар по неприятелю, то есть как минимум по всему Тамриэлю. Порой они проверяют свою подготовку, ровняя города с землёй, как некогда случилось с Морнхолдом. – Простите, кто вы? – нашлась, что спросить Зара. – К сожалению, жители материка не подозревают о грядущей беде, – проигнорировал вопрос собеседник. – Именно поэтому они грызутся между собой, и только я действительно готов противостоять угрозе. – Кто вы такой? – громче спросила аргонианка. – Нас немало, но нам пригодятся новые последователи. Пойдёшь ли ты с нами сражаться против захватчиков и убийц из Обливиона? – Не пойду! Вы даже имя своё не говорите! И вообще… это ерунда полная. – Имей терпение, Зара, – мягко ответил незнакомец. – Вовсе не следует перебивать, если тебе хочется что-то узнать. Я Дагот Ур, глава Шестого Дома. Мои слова отражают истину. История знает множество попыток даэдра прорваться в Тамриэль и захватить либо уничтожить его. Морнхолд сгорел из-за Лорда Дагона, Нирн практически раскололся из-за Молага Бала, подкреплённого помощью Маннимарко и его ордена. А как же цитадель Бэтлспайр? Это только общеизвестные случаи. Безусловно, прецедентов намного больше. – Откуда вы знаете моё имя? Чего вы хотите? – Читал, – вкрадчиво ответил Дагот Ур. – Я желаю наделить жителей смертного плана божественной силой и низвергнуть даэдра и аэдра до того, как те нанесут свой сокрушительный удар, прекратив свою игру с наскучившими смертными. Для начала же мне нужно разобраться с ложными богами и очистить Морроувинд от ублюдков-имперцев. – Это невозможно! – практически закричала Зара. – Тебе так нравятся Даэдрические Принцы? Ты вообще должна поклоняться хист, однако и понятия не имеешь, что это такое. Чем так милы даэдра? – Вовсе они не милы мне! – возмутилась Зара: её нервировало, что незнакомец думает, что знает её. – Просто их мощь безгранична, они могут в любой момент появиться здесь, обратиться к любому, заставить его что-то сделать. Если они хотят всех уничтожить, у нас нет ни единого шанса! – Что ж, если такова твоя вера… – разочарованно протянул Дагот Ур. – Будем считать это твоим собственным выбором. Знаешь, крысы первые покидают корабль. Так как весь материк – это «корабль», они бегут в сторону, куда даэдра придут позже всего. Посмотри, как они пытаются избежать своей жалкой участи!       Он подозвал её ближе к краю холма. Она сделала несколько шагов и увидела как внизу, по степи слева направо бегут тысячи крыс и мышей самых разнообразных видов. Они бежали преимущественно около нижней части холма, на котором стояли Зара и Дагот Ур. Девушка восхищалась: столько крыс она себе и пожелать не могла. – Так много! Невероятно! – И все они неизбежно погибнут. Впрочем, их могло быть и больше, если бы не твои старания. Каково это – восхищаться кем-то и убивать его? – О чём вы? – похолодела аргонианка. – Видишь вон ту крысу с коротким хвостом? Скажешь ей, что убила её родителей вчера у торговца? Достанет ли духа у тебя признаться? – Я... я не вижу... – рассеянно ответила Зара. – Это исправимо, – Дагот Ур прошептал какие-то слова и взмахнул рукой, отчего из гигантской толпы животных вылетел маленький крысёныш и упал ему на ладонь. Он нюхал воздух вокруг себя и не был агрессивен. – Какой миленький! – Зара потянула руку к нему. – Он потерял родителей, потому что ты их убила. Но ты не страдаешь, потому что тебе безразличны его муки, для тебя важен только его внешний вид. – Нет, я не... я... у меня не было выбора... – неуверенно объясняла девушка, опуская руки и глаза. – Вот как? Выполняла приказ имперца, одного из тех, кто захватил мою славную провинцию? Ты действительно думаешь, что такое оправдание уместно? – Но они были агрессивны! Они нападали! – Это ты вломилась к ним в дом, – резонно заметил Дагот Ур. – Я помогу тебе. – Что... что вы делаете?! – крикнула Зара со страхом, когда незнакомец начал производить движения руками в её сторону. – Не нужно! – Я дам тебе возможность понять свою ошибку. – Дагот Ур сделал ещё несколько пассов, после чего громко обратился ко всем бегущим крысам: – Господа, это она убила его родителей, ей было безразлично, кто они и почему хотят жить.       Зара почувствовала, что уменьшается, превращаясь в своё любимое животное, а тем временем огромные толпы таких же существ бежали к ней. Теперь она понимала их речь и от этого в один момент поседела: её собирались разорвать на части. Убежать нет шансов. Крысы везде.

***

      Зара резко подскочила и ударилась головой о шкаф, тихо стоящий неподалёку. Правую ногу девушки свело судорогой. Безумное сердцебиение потихоньку проходило: это был просто сон, обычный такой кошмар, ничего страшного, всё уже позади, ничего не угрожает. Сновидение стало уже туманным: кроме ощущения ужаса она припоминала только, что превратилась в грызуна и за ней гнались разъярённые крысы, которые разорвали её в клочья. Она не вспомнила ничего, касающегося Дагот Ура. Вроде бы разве что где-то была золотая маска, но где? Может, на земле, по которой она тщетно стремилась оторваться от погони? Нет, аргонианка определённо не могла вспомнить.       Сандас развеял вчерашние задумчивости Зары, в связи с чем, с одной стороны, избавил её от проблем с убийством существ, потому что она теперь могла легко отказаться от сражения с крысами, аргументируя это тем, что это слишком слабый противник для воина такого уровня (впрочем, Зара старалась не вспоминать события предыдущего дня), а вот с другой стороны попытка выйти из здания Гильдии Бойцов обратилась жестокой неудачей. До самой этой попытки девушка зашла к главе отделения за своей новой, так сказать, миссией. – Доброе утро! – заявила она, заходя в шесть утра в кабинет Перциуса Мерциуса. – Вы мне обещали новое задание! – Эээ... – сонно отозвался имперец. – Да-да, кажется, Зара, верно? – Правильно! Боец с двуручным мечом! – гордо отозвалась выспавшаяся девушка, уже успевшая привести себя в порядок. – В общем, тут такое дело. Недалеко от города есть лагерь бандитов. Неясно, как давно они там, но почему-то никто не стремится их устранить, поэтому нас, разумеется за награду, пригласили разобраться с ними, то есть убить всех. – Какова награда и сколько их? – деловито уточнила девушка. – Их четверо, оружие точно неизвестно, скорее всего, несколько видов. Местонахождение лучше всего видно на этой карте, то есть по дороге из города нужно свернуть вот здесь и пройти холм, внизу будет стоянка. Я заплачу за это двести септимов. Берётесь? – Я готова. Нужно ли мне знать что-то ещё? – Ах, да. Недавно, точнее вчера вечером, они украли молодую данмерку. Если она жива, спасите её, ну а если нет, возьмите что-нибудь из её вещей. Это, а также четыре трупа в означенном месте докажут выполнение Вами работы.       После этого разговора Зара взяла в комнате, где провела ночь, свой двуручный меч и вышла на улицу. Она запрыгнула обратно в здание. Вот так новость: в месяц утренней звезды холодно на улице босиком и в лёгкой одежде! Снега в этом году выпало мало, но температура от этого выше не стала. Девушке предложили бесплатно выбрать какую-нибудь тёплую одежду и хорошую обувь с общего склада гильдии, на что она ответила положительно, но задумчиво. Кто знает, о чём думала Зара, но диссонанс в её душе читался невооружённым взглядом.       Она подобрала себе более-менее удобные обитые железом сапоги, получила новенькие белые гетры, отказалась от поножей и сверху на рубаху накинула плотный плащ. Посмотрелась в зеркало, провела пальцами левой руки по лбу, уводя их к щеке, как будто убирая волосы с лица, и засмеялась. «Собралась на убийство называется», – заметила про себя Зара. Если бы кто-то спросил, что это было за движение рукой, она бы не нашлась, что ответить.       На улице действительно стоял мороз, впрочем, температура близ Альд'руна даже в суровые холода обычно выше, чем в Скайриме. Из-за отсутствия воды в ближайших землях верхний слой земли быстро промерзает, отчего ходить босиком по ней не пожелаешь и неприятелю. Зара выдвинулась из города, прошла не более двадцати минут по заснеженной дороге на запад, в сторону Имперского Форта, после чего свернула на север, через сто метров поднялась по очередному холму и обнаружила своё задание. Две утеплённых палатки стояли рядом с костром, над которым радостно покачивался котелок… Зара заметила одного данмера шагах в десяти оттуда в полном комплекте хитиновой брони и с луком. Он уже целился в неё, по-видимому, сообщив о посторонней до этого, потому что из палаток вышли трое: два с дреугскими булавами, а третий с железным палашом. На данмерах с оружием ближнего боя была лёгкая меховая броня. Они не побежали к девушке, просто встали около костра и ждали её действий. Она же стремительно спускалась с пригорка, держа эспадон перед собой и уворачиваясь от стрел. То ли лучник был плох в своём деле, то ли Зара очень ловкая, но из шести стрел, пущенных за время её спуска, ни одна не попала в девушку.       Аргонианка вступила в бой. Два парня с булавами стремились её ударить, в то время как остальные противники не имели возможности сражаться (один боялся задеть стрелой своих, а другой не успевал обежать своих товарищей, чтобы оказаться напротив Зары). Девушка-воин не давала подойти к себе близко, делая широкие и стремительные движения двуручным мечом, отбивала все выпады, сводя на нет любые попытки нанести ей хоть какой-то урон. Сражение с ними не могло длиться долго: Зара была на голову выше данмеров в мастерстве ведения боя. Буквально через пять ударов, она заметила ошибку одного из тёмных эльфов, и смачно рубанула его, заставив упасть и держаться за живот, дабы не допустить вываливания кишок наружу. Второй оторопел от такого жестокого события, поэтому немного опустил булаву и получил тычок в грудь. Меч прошил его тело, и Зара вытащила его из парня, отталкивая ногой последнего. Бой опьянял её, возможность новой победы над врагом затмевала любые мысли о беспощадности расправы и слишком большой неистовой кровожадности. Теперь лучник начал стрелять вновь, да и противник с режущим оружием вступил в схватку. Буквально второй удар последнего привёл к попаданию в контргарду, в ответ на что Зара сделала что-то вроде полуоборота по часовой стрелке по дуге от вертикального положения к своим ногам, поэтому боец не смог удержать свой палаш. Кажется, совсем ещё молодой парень лет двадцати пяти испугался. Зара уже занесла эспадон, когда заметила, что лицо этого врага на удивление женоподобное. Она не обратила внимания, что противник желает сдаться, впрочем, бандиты, по её мнению, не достойны сострадания, поэтому даже будь она наблюдательнее – это не изменило бы следующего события: неумолимая аргонианка нанесла свой удар, отрубая ему часть ноги. В отличие от других поверженных противников, тихо стонущих и стремительно теряющих жизнь, этот тонким голосом закричал что есть мочи от мучительности страданий, заливая кровью припорошённую снегом землю. Он извивался от жуткой боли и тщетно пытался дотянуться до серьёзно повреждённой конечности. Зара приблизилась, поставила правую ногу ему на грудь, забыв про оставленного за спиной четвёртого данмера, и нанесла добивающий удар в лёгкие зафиксированному противнику – как бы интуитивно решив, что это может быть симуляция с целью неожиданной атаки. Со злобой смотря в слишком милое лицо опрокинутого врага, Зара наблюдала, как тот захлебнулся в нахлынувшей крови, издал какой-то булькающий звук и окончательно умолк, чуть-чуть трясясь, когда девушка вынула меч из его тела. В этот момент лучник всё-таки набрался духа и попал в ненавистную аргонианку, убившую его товарищей. Прямо сказать, это было неприятное попадание (а с лука можно попасть приятно?): стрела глубоко впилась в икроножную мышцу левой ноги. Лучник сделал это с расчётом, что Зара будет хромать, и он сможет либо добить её, либо допросить, если будет желание (ведь так или иначе ему было интересно, кто и по какой причине присылал убить, а также – откуда этот кто-то знает местонахождение лагеря). Однако лучник недооценил противника, стоящего всего в полутора метрах от него: аргонианка прыгнула, оттолкнувшись неповреждённой ногой, в его сторону и нанесла сокрушительный удар в правый бок, разрубивший и хитиновую броню, вскрыв её, как жестяную банку, и собственно ткани данмера, разрывая печень, почку и желудок (это было ясно как по глубине вхождения лезвия, так и по более тёмной крови). Прыжок был сделан с мыслью о том, что противник начнёт убегать, поэтому Зара оказалась очень близко к лучнику, ведь последний не отступил. Сам удар она нанесла, одновременно заваливаясь на правую ногу, так как с силой наступила на раненую, и было больно, однако девушка добилась равновесия с помощью собственного хвоста. Данмер пред смертью достал правой рукой нож, висевший на левом боку, и со всей силы, держа оружие перевёрнутым захватом, попытался ударить девушку в лицо сверху вниз. Зара отбила движение правой рукой, оставив меч в левой, потому что поднять его было дольше, чем сделать один мах. Она обезопасила себя, ведь данмер вовсе начал падать, тем не менее, тот собрал свою волю в кулак и всё-таки умудрился, превозмогая боль, вонзить нож ей в левое плечо, после чего рухнул и больше не поднимался. Зара с трудом удержалась на ногах. Двуручный меч пришлось поднимать, потому что от боли она разжала руку. Нож не соскользнул и попал в верхнюю часть плеча, хотя и не полностью вошёл, не позволил больше свободно управлять рукой. Девушка оторвала кусок рубахи одного из противников и протёрла им лезвие своего поднятого со снега меча, покачав головой, что придётся снова сдавать кузнецу для заточки. Правда, можно было бы оставить меч таким вот, чуть затуплённым, ведь учитывая его размеры, лезвие не обязано быть острым, как бритва. Судя по всему, боец не осознавала до конца характера полученных ранений и их опасность для жизни. Хромая, Зара направилась к большим, как юрты, палаткам. Около костра она попыталась вытащить из себя стрелу и нож, но это было слишком больно, поэтому она решила, что займётся этим в городе либо уже обратится там к какому-нибудь лекарю – всё равно им делать нечего, пусть поработают. Аргонианка, мысленно ненавидя бандитов, открыла обе палатки и закинула их входные тканевые двери на верхушку, чтобы стало понятно, что же в них есть. Внутри одной из них помимо лежаков и припасов оказался данмерский мальчик лет четырнадцати. Зара поискала какие-нибудь деньги или драгоценности в палатках, но не обнаружила. Мальчик смеялся, казалось бы, от радости избавления от ужасных бандитов. – Проводишь меня до моего дома? – в конце концов, обратился к ней спасённый с не такой уж и доброй улыбкой на довольном лице. – Где ты живёшь? – уточнила Зара. – В нижнем районе Альд'руна.       Она положила двуручный меч в перевязь, потому что всё равно не могла больше использовать его одной рукой. Посмотрела глазами какое-нибудь спиртное, чтобы выпить и резко вырвать инородные предметы, но ничего подобного не обнаружила. «Проклятые бандиты и выпивку себе на день не оставили!» – тихо возмутилась. – Да, пойдём. Ты в порядке? – громко обратилась к собеседнику. – У меня всё отлично! – ещё шире улыбнулся парень.       Заре не понравилась эта улыбка. Как будто радуется, что ей больно. Девушка не подала вида и похромала в сторону города с ним. Из-за постоянной боли она даже не подумала о том, что по идее спасать надо было какую-то девушку, а не какого-то парня. Тем не менее, нельзя сказать, что она слишком переживала по поводу своих ранений – буквально: «Ну поранилась и поранилась – бывает».       Удивительно, но обратный путь оказался не многим дольше: занял менее тридцати минут. К счастью для Зары, никакой враг по дороге ей не попался, ведь в таком состоянии у неё возникли бы трудности даже с никс-гончей, которую обычно она могла убить быстро и без проблем. Парень-данмер показал, где его дом, Зара довела непосредственно до него, а оттуда вышел тёмный эльф лет восьмидесяти. Он протянул ей немалых размеров несколько килограммовый мешок с деньгами, сказал спасибо за помощь представителю Гильдии Бойцов. На том и распрощались. Зара отнесла мешок Перциусу Мерциусу. Глава отделения, увидев её состояние, потребовал от дежурного побежать к целителю, заплатил девушке триста септимов и настоял на излечении за счёт гильдии, впрочем, девушка не была против.       Тридцатилетняя данмерская целительница из храма не выказала никакого удивления, когда увидела Зару, стоящую в своей комнате по-прежнему с ножом в плече и со стрелой в ноге, но заметила, что если бы та всё-таки вытащила инородные объекты и приняла бы зелье восстановления здоровья, визит целителя был бы намного проще. Также она заявила, что ввиду длительной потери крови и от нахождения в девушке наверняка отравленной стрелы и явно нечистого ножа, лечение будет не менее трёх дней с постельным режимом и приёмом различных снадобий, так как иначе возможно неправильное срастание нервных окончаний, мышц и общее заражение крови. Зара рассердилась: чего это ей указывают, как лечиться! Она уже было открыла рот, чтобы высказать гневную тираду в ответ на такие наглые заявления, но не сделала этого, потому что почувствовала очень сильный холод, который отвлёк её. В этот же миг закололо печень и перестало хватать воздуха, ввиду чего девушка стала часто-часто дышать. Она смотрела каким-то обращённым в себя взглядом на окружающий мир и хотела потребовать от целительницы прекратить издеваться, но она даже не представляла, что представительница храма в данный момент не делала ничего, кроме как наблюдала. Зара провалилась в обморок. Сильно об пол она не ударилась, потому что данмерка подхватила её тело. «Шок. Придётся много работать», – предположила приглашённая, мягко укладывая раненую.

***

      Двадцать шестого числа, уже в лордас, целительница разрешила Заре её обычную деятельность, добавив, что некоторое время организм будет не в полной мере слушаться её, потому что излечение повреждений нервов всегда длительны, намного дольше каких-то пяти суток. Она настоятельно рекомендовала Заре быть аккуратнее в сражениях и стараться не сталкиваться с противниками, равными бойцу по силе: не к чему рисковать.       Те, кто знаком с Зарой, сильно удивились бы, узнав, что она серьёзно отнеслась к словам данмерки и не стала спорить. Спутанность сознания, преследовавшая девушку все эти дни в сопровождении откровенного бреда, наблюдение своей побледневшей кожи, потускневшие глаза – всё это сказалось таким образом, что она не могла не понять опасность своего состояния, равно как не могла не понять, что её спасли от агонии и смерти после жуткой потери крови, отравления, да ещё и восстановили ткани после существенных повреждений.       Перциус Мерциус обрадовался, увидев у себя в кабинете бодрую аргонианку. Она получила новое задание: один учёный желает дойти до определённого загадочного места, чтобы исследовать его, а после этого вернуться снова в Альд'рун, поэтому ему нужен сопровождающий. Судя по информации, задание на весь день: два часа идти в одну сторону, два часа возвращаться, да ещё и на месте изучать учёный собирался, по крайней мере, несколько часов. Зара приняла задание, трезво рассудив, что оно не будет слишком сложным или опасным. Они с заказчиком должны встретиться через сорок минут в верхнем городе, поэтому нужно уже поторапливаться, ввиду чего Зара вышла из здания непосредственно после того, как привела себя в порядок. Зачем прихорашиваться перед пыльным похождением с возможностью встретиться с монстрами – загадка; впрочем, для этой девушки такое поведение было само собой разумеющимся, как ни странно. В результате на улицу она попала только в час пополудни, что оставляло ей лишь двадцать минут на пересечение половины города.       Зара даже немного пробежалась, но события вокруг знакомого домика отвлекли её мысли и заставили остановиться. Дом, куда она меньше недели назад отвела данмерского мальчика, сейчас готовился к принятию необычных гостей. Стражники Дома Редоран со своими характерными щитами необычной формы, а также в костяных доспехах, всемером окружили незатейливый панцирь гигантского краба, скрывающий в себе жителей. Двое стояли с боков здания, четверо – около дверей внутрь, а один стоял поодаль, уже скоординировав действия подчинённых и оттого просто наблюдая. Жителей Альд'руна не привлекала такая картина, быть может, потому что они не хотели быть как бы заодно схваченными для уточнения цели такого любопытства, но Зара не была жителем этого города, поэтому ей стало столь интересно, по какой причине на её глазах выводят и того парня, и, кажется, его отца, оплатившего ей спасение мальчугана, что она подошла к руководившему этой операцией стражнику и прямо его спросила, за что их задержали. – Эта семья заказала мирных эшлендеров, проживавших недалеко от города, – просто и сухо ответил стражник. – Невероятно! А кому и зачем? Я с ними недолго общалась, но не ожидала такого... Они мне показались хорошими людьми. Может, вы ошиблись? – Исключено. Пока что мы не можем сказать, кому именно были заказаны убийства четырёх данмеров, среди которых была одна представительница прекрасного пола. Возможно, убили представители Камонна Тонг, очень похоже на их стиль, но в итоге это и не важно. – Но для чего им это делать? Я не могу поверить! – Как обычно, дело в деньгах. Те эшлендеры были единственными, кто одолжил этой семье средства для существования, а когда время подходило к выплате долга – решили просто избавиться от такой обузы. – Вот так вот... сначала спасаешь их ребёнка, а потом они творят злодеяния. – Простите, когда Вы спасали их сына? Это может пригодиться следствию. – Это было... м... да, это было двадцатого числа. – Невероятно! И уже через несколько дней они творят такое! – неожиданно сокрушился собеседник, проявляя чудеса экспрессии. – Поразительна неблагодарность! Сначала вызволяешь их родного человека из лап бандитов, а потом они сами превращаются в разбойников! – после этого предложения, стражник в закрытом редоранском шлеме взял небольшую паузу, после чего очень приятным голосом продолжил: – Вы очень милая и красивая собеседница, у Вас исключительный цвет глаз и явно незаурядные способности! Скажите, быть может, Вы работаете в какой-нибудь организации, гильдии? – Спасибо, – от неожиданной похвалы девушка даже немного смутилась. – Я состою в Гильдии Бойцов! – Отлично, – сухо заметил стражник Дома Редоран. – Простите, но мне пора уходить, приятного Вам дня.       Зара немного не поняла, отчего произошла такая резкая перемена, потому что после приятных слов она ожидала продолжения диалога, а потом помотала головой и отправилась в место встречи с заказчиком. Учёный, как оказалось, ждал уже не менее получаса, и пребывал в плохом расположении духа, поэтому несколько раз гневно выразился в адрес гильдии, направившей столь непунктуального исполнителя. Это был босмер, который назвал свою фамилию (Тололон) и отказался называть имя, заметив, что это знать необязательно. К себе он потребовал обращаться неизменно «господин учёный», желая подчеркнуть свой статус. Зара в ответ на это усмехнулась, но решила, что обращаться особо и не надо будет, поэтому в принципе не важно, чего он хочет в этом плане.       Идти молча оказалось действительно скучно. Противников на пути не было, проблем – тоже. Босмер не заговаривал первым, а аргонианка не хотела его величать так, как он требует. Попыталась несколько раз просто завести разговор, но без подобающего обращения он её просто игнорировал, что злило девушку, но что тут поделать – она наёмник, а его требование не унижает её достоинство, так что вполне правомерно. Путь составил около двух часов, а вот место прибытия ничем необычным не показалось до тех пор, пока учёный не указал на замаскированный вход в пещеру. Он заявил, что им нужно внутрь – и вот там-то и начнётся само исследование. Всё это время Зара держала меч в руках, поэтому как-то готовиться ей не потребовалось, и она зашла в пещеру, отодвинув маскирующую сетку.       Буквально ступила два шага и почувствовала холодный металл, прислонённый к её горлу. Её толкнули к стенке, не убирая нож от шеи. Глаза ещё не адаптировались к полутьме, а к ней уже грубым голосом обратились: – Бросай оружие, – чуть-чуть надавливая прислонённым к ней остриём. – Хорошо-хорошо! – не видя ничего, Заре пришлось послушаться.       Эспадон не упал на пол, потому что кто-то его умело подхватил. От неё убрали нож, и через несколько секунд она увидела данмера с глубоким шрамом на лице. Рядом с ним стояли ещё несколько, один из них держал её двуручный меч. – Зачем явилась сюда? – жёстко спросил данмер со шрамом. – Кхе-кхе, – противно раздались слева от неё слова босмера. – Эта аргонианка со мной. Я пришёл заключить сделку. Можете не беспокоиться, у меня нет оружия. – И кто ты такой? – продолжил допытываться тот же данмер. – Учёный, Тололон. Слыхали о таком? – с достоинством заметил босмер. – Отлично, можешь проходить. Кто такая эта аргонианка? – Наёмник, моя защита от диких животных и бандитов, могущих встретиться по дороге к вам, господа, – ответствовал босмер, начиная идти вглубь пещеры. – Жди здесь. Мы вернём тебе меч, когда сделка состоится, – обратился к Заре данмер со шрамом, после чего отправился проводить Тололон.       Стоять и ничего не делать пришлось более получаса. В девять минут шестого часа вечернего времени суток Тололон вернулся с небольшим удобным рюкзачком, тихо побрякивая его содержимым при ходьбе. Заре вернули её двуручный меч, и они вышли из пещеры без проблем. – До чего приятно иметь дела с контрабандистами! – воскликнул на улице Тололон. – Может, они не обходительны, как торгаши, но товары у них отменные! – Вы же учёный! Нельзя иметь дела с бандитами! Вы знаете... – Можно, – перебил её босмер. – Можно и нужно! У кого я ещё куплю такие чудесные вещи? Вот именно, ни у кого. – Но вы обещали исследовать... – А что, мне надо было сказать, что я к контрабандистам иду? – снова перебил Тололон. – Какая тебе разница? Тебе платят за сопровождение, а уж куда – это заказчику решать, в данном случае решать мне.       Дальнейший путь обидевшаяся девушка провела молча. Вечерний Альд'рун оказался не слишком-то приветлив. Зара получила деньги за свои труды и направилась непосредственно к главе отделения, потому что она хотела заявить, что такая работа неприемлема, что такие задания нельзя ей выдавать.       Несмотря на невероятное желание, ворваться в кабинет и начать ругаться с главой отделения не получилось: Зара постеснялась так делать, когда услышала за дверью голоса. Это был вроде бы мирный разговор, но в повышенных тонах и с нескрываемым презрением с одной стороны, подкрепляемым безразличием с другой стороны. Зара поставила стоящий в коридоре недалеко от миниатюрного чайного столика табурет поближе к двери, уселась и прислушалась. Ей стало любопытно, кто и о чём так общаются. – Несмотря на все Ваши доводы, я абсолютно не понимаю суть Ваших претензий, – спокойно заметил Перциус Мерциус. – Гильдия Бойцов является официальным формированием, и, несомненно, имеет право... – На легальное убийство? – ехидно заметил собеседник, после небольшой паузы он вздохнул и продолжил: – Вы должны понять... мы не являемся противниками Вашей гильдии. Пожалуйста, существуйте, принимайте заказы, но! Не нужно творить самосуд. У Вас достаточно занятий и помимо убийства невинных граждан. Дикие животные, моровые болезни, сопровождение и так далее. – Я вынужден в очередной раз повторить, что невинность этих бандитов никем не доказана. – Допустим, но кто доказал, что это бандиты? Незнакомый Вам ранее клиент? И что он сказал? Похищена его дочь? Как мило. Вы профессионалы, идиоты или кто вы вообще такие? Почему единственная женщина, которая была в лагере, оказалась убитой, а спасён какой-то мальчуган – об этом Вы не подумали? – До Вашего прихода я не знал об этом. – Вы издеваетесь? – мрачно продолжил незнакомец. – За что Вы вообще платили своему работнику? Я весь день поражаюсь. Основная гипотеза была, что это Камонна Тонг, ведь столь жестокие и бессмысленные убийства иначе никак не объяснялись. А оказалось, видите ли Вашей гильдии безразлично какие заказы и от кого выполнять – только скажи, что это бандиты, и тебе поверят... – Это разговор ни о чём. Спасибо за посещение, но Ваша версия о займе денег у эшлендеров и обмане нашей гильдии путём убеждения невинных кредиторов в том, что сын нашего заказчика потерялся, не только не состоятельна, но даже звучит совершенно бредово. Если у Вас больше ничего нет ко мне, я попрошу Вас удалиться. – Как жаль, что у меня нет власти закрыть Ваше дрянное отделение, – горько заметил незнакомец и вышел из кабинета.       Это оказался стражник Дома Редоран в полном обмундировании. Он не посмотрел по сторонам, сразу подошёл к чайному столику и со всей силы пнул его, зло заметив: «Н'вахи!» Милый глазу элемент декора с треском развалился, а рассерженный данмер быстрым шагом отправился на выход из здания. Зара вошла в кабинет. Глава отделения сидел за своим столом в задумчивости, как будто слова данмера всё-таки вкрались ему в душу, хотя он и не мог сразу признать это. – Задание выполнено, – заявила Зара. – Правда, я думала, речь идёт об исследовании необычного места, а не о том, чтобы проводить до контрабандистов. – Вот как? – смотря сквозь Зару, уточнил Перциус, но не стал ждать ответа: – Похоже, приходит время пересмотреть порядок приёма заказов. Спасибо. – Я больше не буду провожать кого-либо до бандитов, чтобы они заключали между собой сделки. – Договорились. Пока что заданий нет. Я сообщу тебе, когда что-то появится.       Зара вышла из кабинета, покачивая головой: что за дурацкие обвинения она слышала от данмера в сторону её гильдии и в сторону главы отделения? Девушка решила, что это совершенно ерунда, и отправилась спать.

***

      Турдас (тридцать первое утренней звезды) принёс Заре новое задание. На этот раз нужно было прибыть вместе с заказчиком к пещере примерно в восьми километрах к югу от Альд'руна, после чего помочь ему уничтожить обитающих внутри скампов. Зара никогда не сталкивалась с этими даэдра, и ей в целом было бы интересно сразиться с ними, поэтому она согласилась.       Они встретились на выходе из города – аргонианка и бретонец лет сорока. По его мнению, он неплохо разбирается в магии разрушения, а также знает, что в пещере есть некий мощный артефакт, охраняемый скампами. Откуда именно он это знает, бретонец не стал пояснять. Сам человек заметил, что просит помочь в основном не в сопровождении, потому что за себя может постоять в борьбе с разбойниками, а заказал справиться с задачей уничтожения скампов, потому что невероятно боится даэдра. Пока они шли до пещеры, Зара спрашивала, кто же такие скампы и чем же они опасны. Бретонец охарактеризовал их внешность следующим образом: «Длинноухие карлики-данмеры с застарелой и сморщенной кожей». По поводу их поведения и опасности, он пояснил, что это очень глупые даэдра, но, как следствие, наиболее бесстрашные и жестокие. В то же самое время, по мнению бретонца, они одни из самых слабых по своим характеристикам и возможностям, поэтому поодиночке не представляют существенной опасности, равно как и не являются помехой, однако зачастую они формируются группами, чтобы чувствовать себя более уверенно, и вот тогда могут победить даже опытного и подготовленного бойца, не говоря об обычных жителях, с которыми легко справляется и единичная особь. Истории об этих даэдра рассказывались и рассказывались, бретонец, видимо, немало читал об этих существах, чтобы умерить свой страх, и спешил поделиться различными событиями, связанными со скампами. Заре не казалось странным идти с человеком старше практически в два раза по незнакомой дороге в поисках непонятной пещеры, заселённой даэдрическими созданиями, и она с удовольствием слушала интересное повествование до тех самых пор, как они дошли. Вход в пещеру не был ничем закрыт, никаких тряпок, камней или ещё чего бы то ни было: это нежилое место, никем не оборудованное. Бретонец не выразил ни толики сомнения, что внутри ждут скампы, и поэтому принял решение остаться на улице пока Зара разбирается со всей этой мерзостью.       Девушка откинула капюшон, чтобы иметь больше обзора, набрала полную грудь воздуха, чтобы собраться с силами, и, шумно выдыхая, вошла внутрь. Эта пещера не была слишком уж тёмной. Полумрак разбивался лучами солнца, не только идущими со спины аргонианки (с улицы), но и где-то внутри также ниспадающими, освещая окружающее пространство. Создавалось абсолютное ощущение, что Зара наблюдает грот: конечно, вход был не так уж и широк, но вот далее, чуть впереди, буквально в десятке метров, виднелся освещённый ровный участок. Держа перед собой меч, Зара медленно спустилась до этой «полянки». Перед ней открылась живописная картина: из самой ниши вели другие ходы, сразу и не сказать насколько длинные, по краю видимого пространства растекалось как будто небольшое подземное озеро, а посередине, всего в метрах пяти от аргонианки стояло удивительное существо, внимательно рассматривающее её. Создание было, как и Зара, ящероподобным, хотя антропоморфностью, в отличие от неё, не могло похвастать. Это мощное, чешуйчатое, травянисто-зелёного цвета существо с длинным хвостом и крупной, выступающей вперёд головой с характерным вытянутым и даже вогнутым черепом, оканчивающимся с лицевой стороны клювом, а с верхней стороны – огромным овальным костяным выростом, скрывающим собой шею (смею заметить, этот вырост напомнил бы практически аналогичный у кагути). Передние конечности неплохо развиты, кисти четырёхпалы и оканчиваются огромными острыми когтями, в некоторых местах (например, на локтях, на плечах) из кожи выпирают недлинные шипы, стопа четырёхпала, но один палец находится со стороны пятки, когти на ногах также немного загнуты, длинны и остры. Взгляд как бы сверлил Зару буквально несколько секунд, а потом создание взмахнуло головой и как бы отряхнуло тело, как собака, желающая высохнуть (в этот момент Заре показалось, что как будто пыльца упала ему на шкуру), и побежало на неё, приоткрывая свою оканчивающуюся как клюв пасть, полную острых зубов. Само существо, кстати, оказалось весьма крупным: ростом около 150 см, если учесть присогнутые во время бега ноги, а ведь это лишь на полголовы ниже Зары!       Создание достигло девушки за несколько секунд, Зара попыталась встретить его мечом, но оно увернулось и нанесло два удара когтями подряд. Атака достигла цели, разорвала зимний плащ и оставила шесть глубоких порезов. Зара отшатнулась, противник напрыгнул, ударяя её костяным наростом на голове, и сбил с ног. Долго лежать она не стала – мигом отползла на метр, попадая в пологую часть пещеры, где стояло это создание, после чего стремительно встала на ноги и постаралась собраться с мыслями: противник действительно быстрый и опасный. В результате Зара отлично увернулась от нескольких попыток агрессивного существа. Более того: улучила момент, когда у него не будет возможности увернуться (сразу после выпада), прицелилась, и со всей силы ударила лишь кончиком эспадона, думая, что лезвие достанет до костей и нанесёт немыслимые повреждения. Однако произошло то, чего Зара и предположить не могла: сильнейший удар вообще не поранил противника. Хуже того, меч врезался в него, как в кусок гранита, не оставляя и царапины на шкуре, но заметно тупясь и возвращая владельцу ужасающую отдачу. Зара чуть не выронила эспадон, хотя очень крепко держала оружие! К сожалению для неё, это был не единственный эффект от её же собственной атаки: повреждения получила она. Немного ниже шеи поперёк всей груди появился порез, как будто кто-то полоснул девушку ножом: одежда в этом месте также соответствующим образом порвалась, а сама глубина пореза была не смертельна, но неприятна, повреждёнными оказались мышцы. Опасное существо продолжало пытаться атаковать девушку, а она впала в отчаяние и даже ужас: «Как вообще его можно победить?!» Зара не стала долго думать – бросилась на выход из пещеры. Дело не в трусости или в чём-то похожем, просто она поняла, что у неё нет ни единого шанса сейчас сразить это замысловатое создание, ведь сильнейший и продуманный её удар нанёс непонятно как повреждения ей, но не поранил даже шкуру существа, не говоря уже о том, что в принципе оно явно умеет сражаться. – Что такое? – встревожено крикнул бретонец, увидев её. – Беги! – воскликнула девушка, проносясь мимо опешившего мужчины. – Кланфир!.. – сдавленно воскликнул бретонец, заметив выходящего из пещеры вслед за Зарой противника.       Девушка пробежала ещё несколько метров и лишь затем развернулась. Её противник не следовал за ней, он отвлёкся на побледневшего бретонца. Человек всё-таки собрался с духом и начал производить замысловатые движения, что-то бубня себя под нос. Кланфир на секунду остановился, немного вбок нагнув голову. Бретонец вспыхнул в прямом смысле этого слова – его окутал столб пламени. Он не кричал от боли, так что, вполне вероятно, это была некая защитная магия школы разрушения, решила Зара, продолжая с десятка метров наблюдать за происходящим. Противник начал идти вперёд, медленно, внимательно смотря на бретонца. Наниматель Зары снова совершил какие-то пассы, и кланфир сделал прыжок, оказываясь буквально в полуметре от человека. Огромный огненный шар, созданный магом, врезался в замысловатое существо. Кланфир что-то крикнул на непонятном языке высоким, злым и резким голосом, встретив мощную атаку, при этом сбивая с ног неприятеля. Бретонец попытался перекатиться, чтобы быстрее уйти из-под опасного существа, но не успел: лишь развернувшись на живот он был придавлен весом кланфира, и страшное создание вонзило свои когти мужчине в глотку, после чего подняло голову бретонца и мощно опустило на замёрзшую землю. Зара, наблюдая за дикой расправой, не могла пошевелиться от страха, и понимала, что не сможет убежать: кланфир слишком быстр. Впрочем, убегать ей не пришлось, потому что её противник лишь посмотрел на её, после чего взял умерщвлённого бретонца и молча отправился с ним обратно в пещеру.       Руки девушки болели, глубокая рана ныла, а дух Зары был деморализован разгромным поражением. Она плелась в Альд'рун, и достигла города лишь через три с половиной часа. Ей было стыдно признаться в произошедшем, и поэтому она бесцельно гуляла по городу, стараясь отдалить пугающий её момент. Вечером она вернулась в Гильдию Бойцов и предстала перед строгим взглядом главы отделения. Зара рассказала, что вместо скампов внутри пещеры оказался кланфир, который был ей не по зубам; она пояснила, что заказчик погиб, пытаясь отбиться от зверя (на этом моменте Перциус Мерциус поправил её, заметив, что это не зверь, а даэдра), после чего девушка извинилась. Глава отделения сказал, что в принципе заказчик виноват сам, потому что противник оказался совсем не тем, кого ожидалось увидеть, но в то же самое время Зара должна была постараться добиться выживания бретонца. Её не наказали, однако и не заплатили ей, добавив, что впредь нужно защищать заказчика. Также аргонианка получила совет купить хотя бы несколько зелий восстановления здоровья, так как они очень полезны в бою, а также можно взять другие не менее полезные боевые жидкости. Зара прислушалась к совету, решив закупиться полезными снадобьями завтра, и легла спать после посещения лекаря из храма. Это была спокойная ночь с красивыми снами про звёзды.

***

      Пятое восхода солнца радовало Зару с самого утра. Тирдас сам по себе находится практически посередине недели, поэтому мало кому может поднять дух как таковой, но у аргонианской девушки не было каждодневной работы, поэтому сам по себе день недели был ей безразличен, однако сегодня утром, когда она прогуливалась по городу и подмерзала из-за низкой температуры, она была очень рада, потому что у неё не было проблем, и она жила, занимаясь любимым делом. Иногда перед сном она боялась, что ей приснятся маленькие чёрные глазки убитых ею в первый день вступления в гильдию крыс, но такие мысли возникали всё реже, она убежала от этой проблемы. Денег девушке хватало, так что жить припеваючи было не так уж и сложно. После прогулки она, как обычно, зашла к Перциусу Мерциусу – вдруг есть новое задание – и не разочаровалась: на этот раз ей предстояло помочь посетить молодой девушке её дедушку и бабушку, лежащих в родовой гробнице. Сама заказчица как раз была у главы отделения, так что нигде встречаться и искать друг друга не пришлось. Как оказалось, гробница была в часе ходьбы от Маар Гана, однако сопровождение требовалось не только из-за возможных опасностей на дороге, но и потому что данмерка очень боялась, что внутри поселился какой-нибудь злобный некромант.       Сегодня Заре не удалось прогуляться в новом для себя городе, потому что ей очень хотелось поскорее попасть в гробницу и посмотреть, каково там. Поездка на силт страйдере заняла не многим больше двух часов, а сам путь до места назначения оказался немногим длиннее пяти четвертей часа. По дороге они общались, конечно же, но в основном о погодных условиях и других общих моментах. Впрочем, боец узнала, что её спутнице тридцать семь лет (ей-богу, выглядит она максимум на двадцать!), а её отцу скоро исполнится сто. Около входа девушки хотели диаметрально противоположного: Зара очень желала, чтобы внутри оказался страшный и подлый некромант, чтобы можно было его победить и потом сказать всем, что она отлично справилась с заданием, а вот данмерка мечтала просто зайти, не обнаружить ничего страшного и спокойно грустно пообщаться с погибшими родственниками. Когда дрожащие руки открыли замок на двери входа в гробницу, Зара смело ступила внутрь, ожидая какого-нибудь щуплого человека. Правда, встретила она только темноту, из-за чего остановилась. Данмерка с помощью огнива зажгла переносную масляную лампу, стоящую около входа, после чего распространила ей огонь на всю комнату, зажигая более крупные специально расставленные светильники, затем остановилась, уставившись на пол. Зара рассматривала небольшую комнату у входа, дивясь простой красоте этого места, и не сразу поняла, что заказчица чем-то встревожена. Опустила глаза и заметила, что на полу лежит разбитый вдребезги кувшин с пеплом. – Здесь кто-то был… и он может быть там, внизу, – указывая на спуск под небольшим уклоном, ведущий к основным помещениям гробницы, дрожащим голосом заметила несчастная данмерка. – Не бойся, я схожу проверю, – ободрила её Зара. – Только дай мне лампу, там ведь есть что зажечь, чтобы видно было? – Да-да, держите, – несмотря на несколько часов общения, данмерка от волнения снова обратилась на «Вы». – Они стоят по краям в маленьких помещениях, а в больших всегда есть по центру.       Зара положила себе на плечо эспадон, и отправилась вниз, на прямой руке держа небольшой огонёк света. Следующая комната оказалась большой, аргонианка без труда осветила её, но услышала за открытым дверным проёмом неприятный звук, как будто кто-то костями скрёб по стене или по полу. Девушка поставила лампу на какую-то бочку, взяла в обе руки меч и окликнула: – Кто там? Эй, вылезай! – голос получился не такой уверенный, как она хотела, но и не совсем испуганный, так что в принципе она осталась довольна.       Кажется, удалось: стало слышно торопливое шарканье, сопровождающееся всё таким же отвратительным звуком. Зара улыбалась во всё лицо, предвкушая хорошую драку с мелким подлецом, но вместо какого-то карлика-мага из темноты вышел двухметровый скелет с ржавым двуручным мечом. Частично на нём была одежда, местами немного свисало мясо, но по большей части это был просто скелет в одном сапоге, прихрамывающий и оттого шаркающий костяной ступнёй. Аргонианка от изумления уставилась на клацающего зубами представителя нежити, и только его резкий взмах оружием вывел её из ступора. Как такая развалина с изуродованным металлическими штырями телом может умело махать мечом? Заре пришлось изрядно постараться, чтобы, наконец, улучить момент и разрубить скелета напополам. Развалившиеся останки трупа больше не шевелились. – Всё в порядке? – испуганно спросила данмерка, не спускаясь. – Да, тут всего лишь скелет был, ничего страшного, – напустив на себя важный вид, ответила аргонианка.       Данмерка пискнула и замолчала, но, видимо, кто-то ещё услышал их разговор, потому что послышался какой-то шум из того же коридора, откуда выбирался скелет. Теперь оттуда вышло целых два скелета, но с одноручными мечами. Зара не удивилась и даже сделала какой-то расслабленный взмах, видимо, поверив, что это всего лишь скелеты, за что тут же поплатилась несколькими порезами. В принципе за счёт зимней одежды повреждения оказались незначительными, но и противники были очень слабые, поэтому Заре стало стыдно. Она легко справилась с ними, и даже как-то воодушевлённо крикнула в темноту: «И это всё, что ты можешь?!» Не дожидаясь ответа, она достала бутыль с зельем восстановления здоровья и выпила её содержимое, чтобы заживить полученные ранения.       Ответом на её вопль послужило тихое завывание, как будто кто-то издевается, изображая призрака. Зара вглядывалась во тьму, но ничего не могла там увидеть до самого момента, как оттуда не вылезло нечто неопределённое. Если предположить, что призраки существуют, то это был наполовину скелет, наполовину призрак: нежить не касалась пола, скользя по воздуху над ним, но в то же время были видны кости. Вообразите себе качественную и скрывающую всё тело полностью тогу, из которой торчат четыре руки (две в привычном месте, а остальные – более короткие и тонкие – ниже, на уровне предполагаемого живота), но только кости рук, ничего более. Над этой парящей тогой с конечностями какого-то антропоморфного существа подвис капюшон, закрывающий своей верхней частью череп без нижней челюсти, парящий в воздухе без какого-либо намёка на шею примерно на тридцати сантиметрах от верхней части тоги. Если бы у Вас было время рассмотреть это дивное создание, Вы бы обязательно заметили, что одежда очень хорошо сидит на нём, да и выглядит, как будто только что её соткали, на поясе даже чётко видны непонятные символы (на деле это символы даэдрического алфавита, который мало кто хорошо знает). Тога и пояс были коричнево-жёлтых оттенков, в нижней левой руке существо держало тонкий кинжал. Это был костяной лорд, о котором обе присутствующие в гробнице девушки никогда даже не слышали. Заре показалось, что он светится тонким фиолетовым цветом, но она решила, что не хочет рассматривать, и просто ткнула в место, где должна быть шея. Удар принёс ей знакомые по встрече с кланфиром ощущения атаки эспадоном гранитной стены. Впрочем, порезы, как тогда, на ней самой не появились, просто эффект как от удара в камень – и только. Меч даже не коснулся темноты, создаваемой капюшоном. Зара со злости ещё попыталась ударить в область ног, но добилась того же результата. Не зная, что предпринять, аргонианка решила убежать, даже развернулась и сделала первый быстрый шаг, однако костяной лорд взмахнул верхними руками, от них в неё мигом полетел какой-то шар света, после чего её последующий шаг оказался меньше чем на расстоянии стопы от второй ноги. Все дальнейшие попытки бежать приводили только к каким-то шагам, будто Зара спокойно прогуливается в хорошую погоду, а не пытается выжить в битве против нежити, которую не знает, как можно убить. На самом деле это были очень двоякие ощущения: с одной стороны ни боли, ни тяжести нигде в теле не чувствовалось, но в то же время любое передвижение затрачивает в разы больше сил и поэтому бег превращается в шаг, а попытка нестись во весь дух приводит к тихому бегу. Когда костяные пальцы коснулись головы Зары, она начала хоть как-то бежать. Данмерка увидела сначала комично передвигающуюся аргонианку с мучением на лице, и лишь потом ужасающую нежить. Она мигом выскользнула на улицу, но не стала захлопывать дверь, несмотря на страх, до самого момента, как Зара, отбиваясь эспадоном, не вышла из гробницы. После этого дверь была успешно заперта, и полубесплотная нежить уже ничем не грозила. Несчастная данмерка была рада, что осталась жива, таких ужасов она больше не хотела видеть, а Зару очень нервировало поражение. Она не могла понять, почему ей уже второй раз попадается столь сильный противник, что она не может даже немного поранить его. Обратный путь оказался намного дольше из-за заклинания, наложенного костяным лордом на Зару. По дороге на них дважды нападали скальные наездники, но аргонианка без труда расправилась с ними, попутно доказав себе, что сноровку не потеряла. В Маар Гане в храме с Зары за не такую уж и большую плату сняли заклинание, пояснив, что это «высасывание скорости». Девушки вернулись в Альд'рун, где благополучно распрощались. Данмерка заплатила половину заявленной награды, потому что, хотя цель не была достигнута, её всё-таки неплохо защитили. Зара же направилась в Гильдию Бойцов, но когда здание было уже в поле зрения, её окликнул незнакомый аргонианин. – С-сюда, у меня есть ш-што показать! – услышала она густой бас.       Казалось бы, какая девушка на такое отреагировала бы и подошла? Зара обернулась и направилась к этому жителю города в грязно-коричневом балахоне до пола с фиолетовыми окантовками и такого же цвета лиловым поясом. У него была песочного окраса шкура, переходящая спереди в бледно-жёлтую, а внутри огромных ушей мягкая кожа явно зелёная. Видели когда-нибудь ушастую круглоголовку? Вспомните эти выразительные, напоминающие раковину морского гребешка, уши – именно такие были у этого аргонианина со слабым шипящим акцентом. – Что вы хотите мне показать? – заинтересованно спросила Зара. – С-сюда, – имея в виду «за мной», поманил незнакомец, заходя в огромное здание. Зара не посмотрела, что на вывеске написано «Гильдия Магов», и просто пошла за ним: настолько любопытство захватило её. – Мы Хиим-Ла, продажа и обучение с-саклинаниям. Оно ранено, можно ис-сбежать боли, с-сащитить тело. С-создать магический щ-щит. Бери, – пояснил аргонианин, когда они оказались в первом помещении огромного здания. – Не совсем понимаю. Магический щит? Как это работает? – Оно с-соз-сдаёт вокруг невидимую броню, как купол. Фис-сичес-ские атаки гас-сятся этим, урон не нанос-сится. Это первая преграда. – Ладно. Сколько стоит? – Первая преграда – с-сто пять с-септимов. – Ну не так уж и дорого, но эффективно ли это? – Норды С-скайрима, воины с-с двуручными мечами, польс-суются им. Это хорош-ший тон – защ-щищ-щать с-себя. Ус-спеш-шная атака, победа в бою. В пос-следнее время оч-щень рас-спрос-странено. Работает. – Хорошо, давайте. – Надо деньги. Я дос-стану опис-сание, у меня с-сапис-сано на бумаге, отдаю с-са деньги. С-сто пять с-септимов. – Хорошо-хорошо, вот держите.       Зара отдала ему требуемую сумму, взамен на что получила жёлтоватый листок с текстом, заглавие которого гласило: «Первая преграда: 5-10 пунктов, на себя». Сам текст описывал движения руками, произносимые слова. В качестве самого вызывающего сочетания слова выступала даэдрическая фраза без указания перевода, но с описанием произношения через транскрипцию на тамриэлике. Зара сразу же попыталась опробовать, потому что текста было немного, и вроде всё было понятно. Первые два раза она замечала, что совершает какие-то ошибки, на третий раз она всё сделала правильно, и ей даже показалось, что вокруг неё на половину секунды возник прозрачный фиолетового оттенка купол. – Как я могу проверить действие «щита»? – уточнила Зара у наблюдавшего продавца. – Оно не умеет правильно проис-сводить с-саклинания! Щ-щит не с-сработал! – В смысле не сработал? Как им пользоваться? Я всё сделала как тут указано! – Оно не понимает основ создания заклинаний! Оно чувствует магию?! – со злостью акцент аргонианина временно пропал. – Ты что, меня оскорбляешь? – Зара скинула перевязь со спины и достала эспадон, направила его на продавца. – Это я глупая, что ли? Шарлатан! – Ребята, вы чего тут раскричались? Хиим-Ла, что происходит? – из одного из коридоров вышла немолодая бретонка со строгим взглядом и чёрными, как смоль, волосами. На ней была простая мантия, но при этом очень дорогие туфли. Правой рукой она опиралась на красивый резной посох. – Оно покупатель, взять «первую преграду», заплатить и не понимать! – Понятно. Здравствуйте, меня зовут Эдвинна Эльберт, я глава местного отделения Гильдии Магов, состою в ранге «волшебник». Я так понимаю, Вы никогда ранее не работали с заклинаниями, не имеете понятия о магии как таковой, купили заклинание без обучения и возмущаетесь, что не получается самостоятельно его применить? – Я Зара, купила вот этот листок, делаю всё правильно, у меня не получается. – Покажите.       Зара повторила всё, как в третий раз, но на этот раз она не заметила никакого мерцания купола в течение пусть даже половины секунды. – Не удивительно, – покачала головой глава отделения. – Сколько заплатили? – Сто пять септимов. – Хиим-Ла, дай ей стандартное зелье, пусть выпьет.       Аргонианин протянул ей какую-то колбу с цветным содержимым синеватого оттенка, на которой была этикетка, сплошь исписанная непонятными Заре сокращениями. Девушка выпила, не спрашивая, что это такое. Вкус оказался резко-мятный, но не сказать, чтобы совсем уж неприятный для неё. – Попробуйте ещё раз показать, – удовлетворённо кивнула глава отделения.       Зара повторила всё правильно, ничего не произошло. – Попытайтесь снова, – попросила Эдвинна Эльберт.       Аргонианка вновь сделала всё верно, вокруг неё мигнул фиолетово-прозрачный купол и снова исчез, не оставляя никаких следов после себя. – Теперь всё ясно. Вам, наверное, непонятно, что происходит. Заклинание работает, оно создаёт вокруг вас слабый щит, несмотря на то, что вы не ощущаете магию и не разбираетесь в её механике и устройстве заклинания. Однако этот щит моментально пропадает, так как его нужно поддерживать, а вы этого не делаете, вероятно, потому, что не умеете. Я бы предложила вам обучиться либо у Хиим-Ла, либо у какого-нибудь другого нашего специалиста, и очень желательно обучаться с самых азов, учиться чувствовать магию и так далее. К сожалению для вас, это будет не слишком дёшево, но зато после обучения вы сможете по описанию изучать и понимать заклинания самостоятельно. – Нет уж, с меня и так хватит трат, – Зара вышла из здания, хлопнув дверью. – Воин с двуручным мечом, «горячая голова». Как ты убедил её купить это? – Оно вос-схитилос-с нордами. – Аргонианка, любящая людей, сражающаяся двуручным мечом и желающая в угоду моде обучиться магии изменения? О, Альд'рун, чего тут только не увидишь!       Последнего разговора Зара не слышала. Она была сердита, что потратила деньги впустую. Направилась в свою гильдию. На улице стояла буря, что её, как ни странно, порадовало. Видимо, ей действительно нравится зимняя погода как внешним видом, так и сутью, хотя сейчас за время пути до своего отделения, она замёрзла. Всё-таки аргонианцы более подвержены влиянию холода, чем другие расы Тамриэля. Когда уже дошла до кабинета Перциуса Мерциуса, подумала, что всё-таки обучиться магии, наверное, было бы всё равно неплохо, нужно обязательно вернуться. Она не успела до конца развить эту мысль, зашла внутрь, а там её ждал сюрприз: письмо из Сейда Нин. В нём было требование явиться в имперскую канцелярию этого поселения. Придётся отложить все планы и готовиться к отъезду.