Узор судьбы

Дождь, ледяной дождь стучал по каменным ступеням собора Святого Павла. Священнослужители внутри суетились, готовясь к утренней службе. Епископ, наблюдавший за приготовлениями, едва увидев Ларреллин, недовольно сморщил нос, но кивком головы указал вглубь храма, где под золотыми сводами у алтаря стояла хрупкая девушка с бледно-золотыми волосами. - Наблюдательница Эммануэль фон Эльдштайн? - Прошу вас, просто Эмма. Девушка обернулась, обворожительно улыбаясь гостье. Она была довольно миловидной девушкой. Вряд ли она была старше двадцати лет, уже не угловатая девчонка. Она была высока и стройна, фигура её была безупречно пропорциональна, выдающиеся формы не скрывало свободное чёрное платье с белым воротом, на котором были вышиты чёрные кресты – знак тамплиеров. Кожа её была смугла, что красиво контрастировало с бледно-золотыми волосами. Личико её с некоторой детской округлостью напоминало лицо фарфоровых кукол. Пухлые губы, тонкий и прямой нос, широкие скулы и огромные глаза мистического каре-алого цвета. Наблюдательница была крайне хороша. Но было в этой красоте что-то неестественное. Какое-то восхищённо-испуганное ощущение селилось в глубине души, глядя на неё. Любопытно, что такое же ощущение иногда селилось в душе Ли, когда она слишком долго смотрела в зеркало. - Ларреллин фон Айнцберн. Какой приятный сюрприз. Я уж подумала, что мне до конца Войны придётся здесь просидеть, не видя ни одного мало-мальски магического лица. - Честно признаться, я бы так ни разу к вам и не пришла, если бы не некоторые непредвиденные обстоятельства. Эммануэль понимающе кивнула и, расстегнув ворот платья, чуть спустила его с плеч. Под платьем обнаружился закрытый топ, и Ларреллин едва сдержалась, чтобы не ахнуть от удивления. Топ был из кевлара. Эммануэль приподняла ткань со спины, обнажая узор Командных Заклинаний. На позвоночнике расположился изогнутый дракон с четырьмя развёрнутыми крыльями. Ларреллин насчитала десять меток, складывающихся в узор. - Они начали зудеть. Некоторые даже болеть. И тут приходят письма от нескольких магов с известиями, что у них появились метки. Что нам оставалось делать? Раз Грааль выбрал ещё Мастеров, нам остаётся только подчиниться его воле. - Но как такое возможно? Эмма мягко улыбнулась, видя растерянность младшей Айнцберн. - А почему бы не допустить мысль, что он научился за столько столетий мыслить? Может, ему стало скучно и он захотел поиграться с тщеславными магами? - И что нам делать? Ларреллин выглядела растерянной, в какой-то мере даже напуганной. Уголки губ Эммануэль поползли вниз. - Остаётся, как и прежде, только драться. Правила Войны неизменны. Ларреллин, кивнув, отвернулась от алтаря. Тем более, что в собор начали приходить первые прихожане. - Скажите мне, Ларреллин, мне неизвестно что произошло в Москве. Всё прошло гладко? - Да. Более чем. Мы скинули со счетов Берсеркера первого круга. Райдер второго сам пожелал уйти. Эммануэль быстро загула два пальца. Слегка дёрнула средним пальцем, как бы думая, загибать его или нет. На губах наблюдательницы заиграла лёгкая полуулыбка. - Простите, Эмма, мне пора в школу. - Да-да, конечно. Да и терпение епископа не резиновое. Ларреллин кивнув, сделала несколько шагов к выходу, рассекая небольшой поток богомольных старушек, спешащих встать поближе к алтарю. Тихий голос Эммы едва коснулся её слуха. - Скажи, Ларреллин, это ведь так обидно, быть у финиша, почти победить, и тут дистанция, по какой-то глупой ошибке, становится длиннее в два раза? *** - Она что-нибудь сказала? Ланселот, отделившись от колонны, раскрыл над невестой зонт, закрывающих её от тяжёлых капель дождя, которые падали всё реже. Сквозь тяжёлые лоскуты серых туч уже проглядывало голубое небо, предвещая хорошую погоду. Ларреллин положила руку на подставленный ей локоть. - Что она может сказать в этой ситуации? Нам остаётся только сражаться. - Но для начала надо найти тех, с кем нам необходимо сразиться. Ларреллин печально кивнула. Ланселот мягко погладил её по голове. - Но сейчас тебя беспокоит что-то ещё. Ларреллин грустно улыбнулась. И была эта улыбка какой-то иной, не такой как раньше. И тогда Ланселот почувствовал, что у его нежной невесты есть тайна, что гложет её. И скажет она отнюдь не то, о чём думает. - Эта Война так не вовремя. Выпускные экзамены, поступление в колледж. Всё так разом навалилось. - Моя милая леди, войны никогда не начинаются вовремя. - Да, но хотелось бы закончить школу с хорошими оценками, а не со справкой. Думаю, что на сегодняшних консультациях я буду самой глупой. Ларреллин удивилась, когда тонкие пальцы рыцаря легко щёлкнули её по носу. Она впервые видела, как алые глаза её суженого горели лукавством. - Не вам ли Рип предлагала помощь на экзаменах? Фыркнув, Ли осуждающе посмотрела на Сейбера. - Я не сомневаюсь в академических успехах Рип, но хотелось бы гордиться своими тройками, а не стыдиться чужих пятёрок. - Ты слишком самокритична, любовь моя. Ланселот остановился у самого порога светло-коричневой Кембриджской школы и наклонился, целуя руку Ларреллин. - Когда забрать тебя? - Ланселот, я бы хотела после консультации пройтись по магазинам. Присмотреть платье к выпускному балу. - Ты позовёшь Рип? - Да. У неё взгляд намётанный, может, что посоветует. Ланселот слегка склонил голову в поклоне. - Хорошо. Но будьте осторожны, и поддерживайте связь с Мастером Филиппом. Ларреллин кивнула, думая, что вряд ли Филиппа отпустят с первого дня практики. К тому же, попасть на практику в госпиталь Святого Варфоломея весьма и весьма непросто. Филипп шёл к этому четыре года. Ещё раз учтиво поклонившись, Ланселот проследил за тем, как Ларреллин вошла в школу, и только тогда пошёл в сторону дома. В местах скопления людей ей мало что угрожает. Сама же Ларреллин, глядя на спину удаляющегося Ланселота, мысленно призывала Рип прийти за ней часа через два. Тем более, что Рип сама сейчас была занята готовкой. - Ларреллин, а что это за красавчик? Дрогнув, Ли подняла голову, обнаружив перед собой свою соседку по парте – Сигурни Тери. Она, если верить одноклассникам, с детских лет отличалась повышенным любопытством и тягой к сплетням. Но разбалтывала их так просто и по наивно-глупому, что порой было просто стыдно на неё обижаться. Куда как проще было утаиться, глядя в эти умоляющие серо-голубые глаза. - Это мой кузен. - Не знала что у тебя есть кузен. А он весьма симпатичный. Слушай, я до тебя несколько дней не могла дозвониться. Что-то случилось? - Я уезжала из Лондона. - Ах, смена обстановки после трагической гибели брата. Прости, мне не следовало упоминать. Сигурни виновато замахала руками, глядя на моментально помрачневшее лицо соседки. - Ничего страшного. Но зачем ты звонила? Сигурни замедлила шаг и покосилась на дверь класса, где гудели одноклассники. - Ну, вообще-то, звонила не только я. Звонили и учителя. Ты наверное не знаешь, но за последнюю неделю в Лондоне стало неспокойно. Кто-то посягнул на славу Джека Потрошителя, каждый вечер в столице становиться меньше на одну проститутку. «Интересно, учителя желают найти убийцу в школе или потенциальную жертву»? Ларреллин дрогнула, услышав в своей голове тихий голос Арчер. Судя по всему, та решила проследить за академическими успехами своего Мастера. Или просто захотела узнать, как Ларрель будет реагировать на комплименты своему жениху. «Вон из моей головы»! Арчер тихо хихикнула и в голове стало гораздо тише. - А как это связано со школой? - Ну, логику учителей понять трудно. Как, впрочем, и маньяков. Они рекомендовали меньше ходить поодиночке, вдруг маньяк переключится на школьников. А ещё попросили нарядиться поприличнее на выпускной бал. Ой, а ты выбрала наряд? Ларреллин отрицательно покачала головой, глядя на стремительно округляющиеся глаза Тери. - Знаешь, тебе лучше поторопиться… Сигурни запнулась, резко поворачиваясь в сторону кабинета, в котором уж больно резко наступила тишина. Не сговариваясь, девушки влетели в кабинет, да так и застыли на его пороге, наблюдая за замершими в предвкушении лицами одноклассников. - Я перед поступлением в университет записалась на курсы французского языка и ораторского искусства. А то язык выучу, а сказать ничего не смогу. - М-да, Маргарет, ты всё предусмотрела. Класс прыснул, сама же Маргарет удивлённо посмотрела по сторонам, откровенно не понимая причины веселья, а потом переключилась на Сигурни, которой были адресованы скупые, но аплодисменты, которая шла к своему месту, ведя за собой… - Ларреллин фон Айнцберн, вот так сюрприз. Ли приветливо кивнула Маргарет, глядящей на неё с прищуром недовольства. - Почему она всё время так на меня смотрит? - Потому что ей никак не удаётся скопировать оригинал? Сигурни довольно улыбнулась Ларреллин, но, увидев непонимающий взгляд сапфировых глаз, всплеснула руками. - Да она тебе завидует! А ещё обезьянничает с тебя. Правда, неудачно, вот и злится. Ларреллин изумлённо подняла брови и посмотрела на отвернувшуюся к зашедшему учителю Маргарет Орабель. Пожалуй, впервые за три года знакомства она её осматривала так пристально. И, как казалось Ли, сходств никаких не было. Маргарет была на пол головы выше неё, она была стройна, но широка в кости. У неё были достаточно крутые бёдра, что смотрелось пропорционально с длинными прямыми ногами. Но грудь была маленькой, что с широкими и костистыми плечами смотрелось несколько по-мужски. Но это генетика и поделать здесь ничего невозможно. Впрочем, стоит признать, что спину она всегда держала прямо, скорее всего, наплевав на все недостатки. Лицо у неё было прямоугольным, с чёткими широкими скулами, немного широковатый рот, обнажающий выдающиеся вперёд передние зубы, немного длинноватый нос, серо-голубые глаза, густо подведённые чёрным. Прямые волосы её были острижены по лопатки и окрашены в белый цвет, правда, на данный момент немного потёкший. А чёрные корни отрасли сантиметра на три. Ларреллин отвернулась, ощущая какую-то смутную неприязнь. Нет, она не была некрасива, просто… она была неприятной. Какой-то не слишком аккуратной. Чёрные «лодочки» на носах немного запылились, на серых колготках было несколько затяжек, новая алая мини-юбка казалась неприлично короткой, как и чёрная блуза с большими сиреневыми цветами казалась расстёгнутой неприлично глубоко. На памяти Ли она всегда была непромытой, неопрятной. А ещё глупой, нелогичной, но при этом незабитой, а наоборот самоуверенной. Самоуверенной и злой. - Ты ошибаешься, Сигурни. У нас нет ни одной схожей черты. *** - Математика, математика. Ненавижу математику. Изрядно позеленевшая Сигурни скрючила пальцы, показывая, до какой степени она терпеть не может «королеву наук». Ларреллин хохотнула. Забавно, но Сигурни эта наука давалась довольно легко. - Да брось, ты всё сдашь. В отличии от… - Кузина! Я здесь! Сигурни бессильно опустила руки и недоумённо посмотрела на стыдливо потупившуюся Ларреллин. Когда она звала Рип, то даже предположить не могла, что та изменит своему излюбленному роскошному классическому стилю. Импозантно они будут вместе смотреться. Ларреллин, что никого не удивило, была облачена в строгий классический костюм "двойку" из узкой юбки-карандаша и жилетки с глубоким вырезом на груди. Белоснежная блуза с длинными и пышными рукавами была вышита белой шёлковой нитью. Тонкие телесные чулки и туфли «лодочки» были давнишним сопроводителем классического стиля. И вот, Ларреллин, вся такая деловая пойдёт… - Рип, я тебя прибью! Сигурни недоумённо покосилась на «кузину» своей соседки по парте. Девушка выглядела довольно специфично. При не схожей с Ларреллин внешности, она была довольно видной молодой женщиной. И явно не фанаткой классического стиля. Крутые бёдра женщины были обтянуты тонкой кожей брюк и ремнём с простой серебристой пряжкой. На ногах, что не совсем прилично в это время, да и вообще для девушки из хорошей семьи, босоножки из кожи со шнуровкой и шипами на заднике. Девушка, названная Рип, подняла руку, на которой громыхнул браслет из трёх рядов крупных жемчужин, оправив выбившуюся из гребня, инкрустированного жемчугом, прядь. К чему жемчуг? Видимо, к белоснежному укороченному топу, полностью обшитому крупными бусинами, имитирующими жемчуг. Любопытно, что данная смесь стилей выглядела отнюдь не по-дурацки. Кузина Ларреллин походила на роковую соблазнительницу, что, пожалуй, у неё выходило бесподобно. За ту минуту, что они стояли потрясённо глядя на Рип, трое юношей, выходящих из школы, едва не свернули себе шеи. - Рип ван Винкль, я тебя… ай! Громко вскрикнув, Ларреллин схватилась за голову. Только Рип оказалась быстрее. Сигурни не успела понять, когда это заколка Ларреллин, та, что с двумя драконами и обсидианом, оказалась в руке её кузины. И та держит её, будто та накалена до красна. Но другой рукой она мягко оглаживает затылок Ли. - Не стоит так нервничать, дорогая сестрёнка. Завтра экзамен, а ты с больной головой. Да, вы что-то хотели? Взгляд стальных глаз с каким-то омерзением устремился за спины подруг. Сигурни, дрогнув, повернулась. - Ох, Маргарет, ты нас напугала. Ларреллин обернулась и столкнулась со взглядом серо-голубых глаз, устремлённых только на неё. Странно, но этот взгляд… он был каким-то грязным. Как и голос, немного повизгивающий, напоминающий визг свиньи. - Ларреллин фон Айнцберн, на каком ты месяце? Ларреллин почувствовала, что её погрузили в бездну недоумения, судя по лицу Сигурни, она пребывала там же. Только Рип громко хмыкнула, глядя на заколку, которая опалила даже пальцы Слуги. Заколка… что там про неё говорила Владимира? - So soll es sein. - О чём ты? Маргарет, игнорируя остальных, показала пальцем на колечко Ларреллин. - Это же помолвочное кольцо. Взгляд Сигурни стал таким восхищённым, но вместе с тем и любопытным. Завтра об этой стычке будет знать пол Лондона. - Schlcempe, ты удивишься, но есть девушки, на которых женятся не только по залёту. Хотя, есть и те, которым даже беременность не поможет стать женой. Маргарет недоумённо посмотрела на Рип, явно не понимая, как она к ней обратилась и о чём вообще речь. Рип же, явно перестав обращать на неё внимание, обратилась к Ларрель. - Планы изменились? - Нет-нет. Боюсь, после у нас времени не будет. - А вы куда? Личико Сигурни умоляюще вытянулась. Глядя на закатившую глаза Ли, Рип не сдержала смешка. - Мы собирались посмотреть платье к балу. Да и кузине прикупить НОРМАЛЬНОЙ одежды. «Кузина» демонстративно фыркнула, отворачиваясь от девушек. - Ничего ты не понимаешь, Ларреллин. Ты бы видела лицо Кухулина, когда я выходила из дома. Думала, что он меня не выпустит вообще. - Тебе не надоело над парнем издеваться? - Нет. Сигурни громко рассмеялась, глядя на подначивающих друг-друга сестёр. Отсмеявшись, она махнула им рукой. - Ли, я позвоню вечером. Жаль, с вами не могу пойти, сама понимаешь, ситуация в Лондоне напряжённая. Счастливо, и удачного вам шопинга. Рип, махнув Сигурни на прощание, подхватила Ларреллин за локоть и потащила прочь от колледжа и от всё ещё думающей Маргарет. Отойдя чуть подальше, Рип отдала Ларреллин остывшую заколку. - Амулет Владимиры работает либо слишком хорошо, либо работает не так как планировалось. - Что скажешь, Рип? Ларреллин напряжённо покусывала губы. Рип, качнув головой, собрала длинные волосы младшей Айнцберн и заколкой скрепила их в низких хвост. - Нет, это не Сигурни. Из горла Ларреллин вырвался облегчённый выдох. - Маргарет? - Да. Но для того, чтобы поддерживать Слугу, она слабовата. Более того, она вообще пустышка. Но злоба её велика, таких людей надо опасаться, каким бы низким не был их интеллект. - Знаешь, я когда-то что-то слышала про род Орабель. Рип громко хмыкнула, выпуская блондинистые волосы из рук. Ларреллин резко обернулась. - Знаешь, а я тоже про них слышала. Правда, что род этот вымер году эдак в тысяча восемьсот сорок девятом. Когда умерла Беатриса Орабель – мастерица магических щитов. Её имя было внесено в книгу памяти Ассоциации. Как я говорила, после многие книги были в лапах Аненербе. - Хм, но кровь могла передаваться. И какие-то крупицы могли передаться Маргарет. Рип сделала несколько шагов по тротуару. - Могли. Но именно крупицы. С такими силами даже Ассасина поддерживать будет тяжело. Если она участвует в Войне, то можно не беспокоиться. Такие люди губят самих себя. Но, если желаешь, можешь послать фимильяра. Ларреллин тяжело вздохнула, догоняя Рип. - И что нам делать? - Как что? Искать самое красивое платье на выпускной бал. *** В следующий раз заколка накалилась в одном из бутиков, благо лежала она на полочке в примерочной, которую порядком оплавила. Ларреллин, почувствовав нарастающее напряжение Рип, поспешила выйти из примерочной. - Я мог бы утонуть в ваших глазах… - Господи, ну когда уже хоть кто-нибудь из этих аквалангистов доберётся живым до моего богатого внутреннего мира?! Рип отвернулась от аловолосого мужчины, оценивающе глядя на Ларреллин. Неприятно, но стоило парню проследить за направлением взгляда его неудачной попытки поползновений, как взгляд его вспыхнул страстной похотью. Рип покачала головой. - Нет, опять не то. Ларреллин согласно кивнула, проводя рукой по белому шёлку длинного сарафана. Уже после третьего бутика к ней в голову начали лезть мысли, что неплохо было бы достать из шкафа платье, подаренное Влади. Мужчина, с горящими похотью глазами медового цвета, будто сомнамбула, приблизился к Ларреллин, протягивая прямоугольник алого картона. - Я – фотограф, приходите, ваша красота произведёт фурор в Лондоне. Ларреллин автоматически взяла визитку. «Льёт Иенан» значилось на ней. Однако тут же протянула её обратно. - Простите, но меня это не интересует. Глаза фотографа сузились, когда прямо у него под носом на пальчике молоденькой девушки блеснуло помолвочное кольцо. - Повезло же кому-то. - Ли, переодевайся, нам надо успеть ещё в несколько магазинов. Посмотрев вслед удаляющейся в примерочную девушке, Льёт мечтательно вздохнул. Слишком мечтательно для человека которому только что отказали. Однако, без лишних слов - лишь махнув рукой продавщице, он покинул бутик. Дождавшись его ухода, Рип нырнула в примерочную и взглядам указала на оплавленную полочку. - Если он ещё один Мастер, то я готова ему открутить голову прямо сейчас. Ларреллин застёгивая блузку, пристально наблюдала в зеркале за лицом Арчер. - Тебя так оскорбило, что он так быстро переключился на меня? - Ни в коем разе. Сама знаешь, что блондинки кажутся мужчинам привлекательнее. Просто он… - Неприятный. Ларреллин согласно кивнула, протягивая вешалку с платьем Рип. - А что в магическом плане? Я ничего не почувствовала, но сенсор, как ты помнишь по истории с Кастер, из меня не самый лучший. Ли дрогнула, уловив быстро скользнувшую по лицу Слуги гримасу боли. - Маг. Причём, как я думаю, весьма не слабый. Большего сказать не могу. Кухулин был бы в этом деле полезнее. - Не можешь сказать, Мастер ли он или нет? - Да, этого я сказать не могу. Даже примерный уровень сил. Отвод глаз у него вышел просто отменно. Отдав платье продавцу-консультанту, Ли и Рип вышли из бутика. Ларреллин окинула список оставшихся магазинов. - Остаётся лишь один салон. Если мы и там ничего не найдём, то я пойду в платье, что отдала мне Владимира. Рип, ты меня слышишь? Арчер была заметно напряжена и постоянно оборачивалась. - В который раз повторюсь, было бы куда как спокойнее, если бы рядом был Кухулин с его мощной сенсорикой. Ларреллин тряхнула головой, скрывая волосами судорожно сдерживаемую улыбку. Интересно, Арчер сама слышит, как теплеет её голос, когда она упоминает Лансера? Оставшийся салон свадебной и вечерней моды находился в огромном торговом центре, состоявшем, казалось, из одного стекла. Консультанты мгновенно окружили презентабельно выглядевшую парочку. - У нас в салоне самые модные новинки наступающего сезона. Несомненно, мы подберём вам самое лучшее. Ларреллин, не спрашивая, загнали в примерочную. Благо, она не видела, что консультанты отбирали для неё. Если такова мода в нынешнем сезоне, то уж лучше Рип перешьёт Мастеру что-нибудь из своего винтажного гардероба. Рип повела плечами, сбрасывая напряжение. Увы, никуда оно не делось. За ними следили. Неумело, конечно. Но Ларреллин этого не заметила. Что ж, самое время сыграть на удовольствие зрителям, тем более, что Ларреллин уже облачили в одно из новомодных платьев. Чему она сама была отнюдь не рада. - Рип? - Чудно! Синие глаза Ларреллин полезли на лоб, в то время, когда лица консультантов расплывались в улыбках довольства. Ли метнулась к зеркалу, осматривая то, что все называли платьем. Чёрт с ней, с этой непонятной юбкой из жатого шифона, да и на вырез в корсете на груди, едва ли не до пупка. Но сам белоснежный корсет был полностью кружевным. Выглядело это вульгарно. - Мы возьмём его, только надо сначала сходить посмотреть туфли и клатч. Вы же его отложите? - Рип, ты издеваешься?! Даже в салоне было стыдно находиться в этом подобии платья. Тем более, что через стеклянные стены постоянно кто-то заглядывал в именитый салон: то стайка школьниц, то дородная женщина, то пара беловолосых представительных мужчин. Из задумчивости Рип вывел громкий крик Ларреллин, осевшей на пол и державшейся за голову. - Кузина, я же говорила, что не стоит с давлением ходить по магазинам. Из глаз самой Арчер брызнули слёзы, когда та сжимала в руке обсидиан в оплавленном металле, когда-то бывшем парой драконов. *** Филипп любил выбранную им профессию. Но, стоит признать, боевым будням мага она изрядно мешала. Около трёх часов дня Кухулин сообщил ему, что амулет, подаренный Владимирой, оплавился от нагрузки. Металл сильно обжёг Ларреллин, да и Рип, которая, сдирая заколку, вырвала несколько прядей своему Мастеру. Но Рип быстро регенерирует. В отличие от Ларреллин. А самое дерьмовое, что Филипп медик, а не целитель. Ощутив всю бесполезность бытия боевого мага, Филипп глубоко вдохнул… и замер. В воздухе чуялся... едва уловимый, но он был, металлический запах крови. Оборотень оглянулся по сторонам, борясь с желанием обратиться в волка и найти источник запаха. Увы, звериные инстинкты в нём были сильны. Но страх разоблачения был сильнее - вокруг были люди. Несколько прерывистых коротких выдохов, изгоняющих запах из сознания, и Филипп делает вид, что просто хочет срезать путь через переулки. Узкий закуток, небольшой внутренний двор с тупиком, в виде каменной стены. Перемахнуть через неё. Приземлиться в лужу. Липкую и ароматную. Кровь. Кровь сочится из пробитой головы довольно фривольно одетой блондинки. Уже бездыханной. Но ещё тёплой. Нет, не пробитая голова была причиной её смерти. Сравнение с Джеком Потрошителем было уместно. Она была вскрыта, не так умело, но трофей был извлечён. Сердце. Пальцы мага… нет, будущего врача и законопослушного гражданина тянутся к мобильному телефону. *** В дверь коротко позвонили. Ларреллин недоумённо покосилась на часы, только-только отбившие девять часов вечера. - Я открою, миледи. Ланселот прошёл к двери, вслед за ним тенью скользнула Арчер, к счастью всех домашних, облачённая в привычное всем белое платье. - Служба доставки, распишитесь о получении. Ларреллин, выйдя из-за спин Слуг, потянулась за ручкой. Но её остановила рука Рип. - Плохо работаете, посылка успела испортиться. Курьер, посмотрев на накладную, где было указано наименование посылки – «торт кремовый», недоумённо поднял брови. - Как вы узнали, что еда несвежая? - Свежая еда никогда бы не перебила запах моих духов. Ларреллин очаровательно улыбнулась молодому курьеру и протянула ему квитанцию с росписью и шуршащую бумажку чаевых. Ланселот, забрав коробку, захлопнул дверь и повернулся в коридор, сталкиваясь с гневным взглядом Ларреллин, направленным на Рип. - Это посылка от родителей к нашему приезду! Ты могла хоть в этот раз свой характер не показывать? - Мастер, не думаю, что ваши родители обладают столь отвратным вкусом. - Что за шум? Филипп вышел из гостиной, устало потирая глаза. Ларреллин досадливо махнула рукой. - Родители прислали вкусняшку, а Рип везде уже враги мерещатся. Ларреллин потёрла ноющий затылок. Филипп примиряюще улыбнулся. - Давайте хоть посмотрим, что они прислали. - Не стоит! Сдвоенное возражение Рип и Кухулина вызвало всеобщее недоумение. Кухулин ткнул пальцем в коробку. - Оттуда пахнет, будто… там гнилое мясо, нет, будто там чей-то труп. - Ланселот, будь добр, отнеси коробку в кабинет. Ланселот отвесил учтивый полупоклон Филиппу, и пошёл вглубь коридора, в кабинет, где поставил коробку на стол. Ларреллин довольно часто бывала здесь в детстве, когда родители обучали её магии. На её памяти, в кабинете ничего не изменилось. Коричневый паркет, огромный стеллаж с книгами и документами, но в его недрах припрятаны и более ценные предметы. Диван, обтянутый коричневой кожей. Большой стол с компьютером. Всё самое необходимое. Ларреллин болезненно поморщилась и, пройдя вглубь кабинета, достала из одной из секций мамину шкатулку. Старинная, из светлого лакированного резного дерева, инкрустированная цветочными мотивами из кости. Но основная ценность этой шкатулки состояла в том, что в ней хранилось всё, что необходимо для целебных зелий. Пожалуй, раз Война подкинула им столь неприятный сюрприз, припарки им потребуются. Ланселот поставил коробку на стол и потянул за белоснежную ленту, скрепляющую крышку. - Ты права, Рип ван Винкль, госпожа Малинальда и господин Эберхард обладают более возвышенным вкусом. Обернувшись, Ларреллин досадливо поморщилась. Да, в коробке был торт. Двухэтажный, облитый белоснежной глазурью. Но на первом его уровне сидели шоколадные мыши и пауки. Верхний уровень был выложен по кругу шоколадными черепами, между которыми лежали шоколадные змеи. - Это точно не могло прийти от мамы с папой. Фил? Филипп с изрядно посеревшим лицом, с края чёрного блюда, на котором лежал торт, подцепил какой-то маленький предмет. Кухулин, позеленев, зажал нос пальцами. - Вот от куда этот смердящий запах. Что это, Мастер? На раскрытой ладони оборотня лежала маленькая серёжка-гвоздик. Лазурная бабочка. *** Полиция пребыла феноменально быстро. Видимо, из-за угрозы мобилизованы были все отделы. - Опять! Этот маньяк всегда на шаг впереди нас. Каждый день, каждый час в Лондоне становится одной девушкой меньше. - М-да, не так я представлял себе борьбу с проституцией. - Да где эти медики? - Эй, парень, ты как вообще сюда забрёл? Около двадцати минут полицейские обменивались гневными триадами, и лишь тогда заметили одиноко стоявшего у трупа Филиппа. - Дорогу к дому хотел срезать. Жилистый офицер сочувственно поджал губы. Пожалуй, Филиппа это тронуло бы, не планируй он воспользоваться ситуацией. - Шокирован, небось, был. - Не то чтобы сильно. Я же учусь в медицинском. Заметив интерес на лицах стражей порядка, Филипп приблизился к телу девушки и присел перед ней. - Не так искусно, как Джек Потрошитель, но действенно. И все так? - Да. Никакого разнообразия, только сердце. Хотя, девушка явно сопротивлялась. Жилистый отбросил густые волосы с лица убитой. Кровь уже успела засохнуть, образуя толстую корку. Полицейский повернул голову девушки, демонстрируя в целом ушке серёжку-гвоздик. Лазурную бабочку. - Думаю, в какой-то мере это была плата. Убитая сильно поцарапала нападавшего. *** Филипп воткнул серёжку в кремовый торт и накрыл крышкой. - Ничего. Но, думаю, это всё лучше выкинуть. *** Медная старинная ванна была наполнена опьяняюще ароматной жижей. Тонкая девичья фигура болезненно поморщилась, когда при погружении алая жижа коснулась глубоких царапин на груди. - Проклятая шлюха! - Людям свойственно бороться за свои скоротечные жизни. Кошачьи глаза карего цвета гневно посмотрели в темноту. Точнее, в то место, где тьма была немного плотнее, чем следовало. Кареглазая девушка откинулась в ванной. - Эта потаскуха ничуть не послужила нашей цели. В голове прокатился отзвук смеха. - Да, толку не было. Почти. Кастер, как думаешь, тот маг впечатлён? Из сгустка теней сплетался тонкий женский силуэт, который словно бы перетёк чуть ближе к ванной. - Не думаю, что столь могущественного мага впечатлит жертвоприношение. - Да, таких врагов надо уважить. Может, стоит совершить какой-нибудь красивый жест? Тяжёлый вздох сквозняком прокатился по сумрачной комнате. Кареглазая девушка зябко поёжилась, недовольно смотря на тёмный силуэт. - Мастер, будьте осторожны, охота может совершенно незаметно для вас переключить полярности, и жертвами будут уже не они. *** - Рановато для прогулок, Арчер. Рассвет едва окрашивал восток в грязно-розовый цвет. День обещал быть особенно мерзким. Промозглый ветер гонял по улицам густые облака пыли, скрипел старыми рассохшимися досками особняка, перед которым стояла Рип. - Я тебя с собой не звала, Пёс. Кухулин досадливо покачал головой. Следовало бы отшлёпать Арчер по её шикарным выпуклостям. Но, стоит признаться, пальцы тянулись погладить обнажённую спину. К облегчению Лансера, ушла из дома она в привычном всем белом платье. - И всё же я повторюсь: время для прогулки не самое удачное. Арчер толкнула калитку, проходя на территорию шикарного особняка. - Скажи мне, Пёс Кулана, ты думал о том, что наши Мастера – первоочерёдная мишень? - Они вышли победителями из первого круга. Знаешь, а ведь вчерашний «подарок» это звонок, что на нас объявлена охота. - Знаю. Кухулин бросил взгляд на большой белоснежный особняк с огромной террасой из резного дерева. - Зачем мы здесь? - Сама не знаю, зачем ТЫ здесь. Арчер, быстро перейдя в призрачную форму, прошла сквозь входную дверь. Кухулин, не отступая ни на шаг, последовал за ней. Особняк был роскошен. Несколько спален, роскошная ванная комната, вместительные столовая и гостиная. Но ничего необычного в этом доме не было. - Арчер, что ты здесь ищешь? - Способ защититься. Или стать сильнее, не напрягая Ларреллин поддержкой двух Слуг. - Ей это по силам. - Несомненно. Хоть ещё тридцать лет. Но идёт Война. Мне бы не хотелось, чтобы она так бездарно растратила свои ресурсы. Лансер изумлённо озирался по сторонам. Место это казалось совершенно обычным, но было тут что-то ещё, едва уловимое. В самой энергетике дома. - Рип, что это за место? - Дом отдыха. Довольно именитый, чтобы сюда заселялся кто попало. - Для дома отдыха маловат. Да и атмосфера здесь… не та. Арчер повернулась к Кухулину, с какой-то долей уважения глядя на него. - Ты прав. Дом отдыха – легенда. На самом деле это база лондонского ведьмовского ковена. Но, судя по всему, в очередной раз не добившись участия в Войне, они свалили из города, чтобы не попасть под горячую руку. - «В очередной раз»? - Ритер говорил, что ведьмы вот уже в третий раз оказываются за бортом в столь масштабном событии. Хотя, пусть и для неизвестных нам целей, они жаждут Грааль. Рип открыла небольшую дверку, ведущую, как предполагалось, в подвал. - Значит, они должны были готовиться к участию в Войне. - Годами. Десятилетиями. Даже веками. Спустившись в подвал, Арчер заглянула в ближайшую дверь, окинула взглядом деревянные стеллажи с колбами. М-да, шифруются ведьмы, признаться, так себе. Второй комнатой подвала оказался огромный зал, в центре которого располагался круглый каменный алтарь, испещрённый кровавыми узорами. Однако центром была семиконечная звезда, по концам которой были разложены свечи, цветы и камни. - Огонь, вода, земля, воздух, силы жизни, смерти и крови. Любопытно. Глядя, как Рип подходит к высокой трибуне, на которой были брошены записи - ведьмы явно убегали в спешке, - Кухулин медленно подошёл к кругу. - Они готовили ритуал. Но в чём его смысл? - Договор. С мировым сознанием. Большие потоки энергии становятся твоими. Но что бы что-то получить, надо что-то дать. Закон равноценного обмена. - И что требуется? Губы Арчер дрогнули. Тонкие пальцы потянулись к пуговке на платье. - Девственница. И соитие. Кухулин, будто во сне, наблюдал, как тонкие пальцы Рип обхватывают рукав. Тянут, обнажая плечо. Стянув платье с одной руки, женщина соизволила обернуться. - Ты чего стоишь? Раздевайся. Кухулин, к удивлению немки, сложил брови «домиком» и надул губы. До этого момента Рип и помыслить не могла, что тот так может. Став похожим на ребёнка, Лансер шаркнул ножкой - сорок четвёртого размера, между прочим. - Я тебя хочу. Однако увидев недоумённый взгляд Рип, Кухулин заметно сник. - Для совокупления всегда можно найти женщину. И, ну надо же такому случиться, что та, кого я хочу, мне себя и предлагает. Только вот проблема. Что-то не хочется мне… вот так, на один раз, и то в качестве средства для достижения цели. - Кухулин, это равноценный обмен. У тебя тоже будет шанс усилиться. Арчер явно начинала закипать, категорически отказываясь понимать, что хочет донести до неё косноязычный ирландец. Однако тот лишь терпеливо вздохнул, и посмотрел на Рип, словно она была пяти лет отроду. - Я не хочу, чтобы мной пользовались. Это во-первых. Во-вторых, и это самая главная причина, я хочу тебя в тёплой и мягкой постели, желательно после сытного ужина и горячей ванны. И ни один раз ради какого-то сомнительного ритуала, а, желательно, каждую ночь, пока мы живы. Надеюсь, тебя мои аппетиты не испугали? Пошловатая улыбка сошла с губ ирландца при виде бесстрастного лица Рип. Маска. Но ярость ли под ней или желание? - То, что ты описал, походит на любовные отношения. Но… забудь. Честь всего одна. Здесь, Лансер, или никогда. Сталь столкнулась с вином. Сталь не согнулась, но вино заледенело. - Значит никогда, Арчер. Дематериализовавшись, Кухулин спешно удалился из зала, а после и из особняка. Рип, просунув руку в рукав, польщённо улыбнулась. Что ж, кажется, ещё остались люди, способные её удивить. - Лансер, Лансер, что же ты со мной делаешь? Ты вынуждаешь меня предпринять жёсткие меры.