А вода все так же лазурна.

Ранее утро. Едва только солнце осветило холмы и склоны гор, король, одетый как обычный странник, взял коня, старый лук и трех псов, неприметной породы, и двинулся в путь. Он выехал из города и направился к лесу, который приметил нынешней ночью. Все бы ничего, но он ехал охотиться на девушку, о внешности которой никто ничего даже не представлял. Нынешней ночью стало только известно, что у нее длинные алые волосы. Но этого мало. Ныне много людей в королевстве с такими волосами. У опушки леса король остановился, слез с коня и дал псам понюхать волосы королевы воров. Возникла еще одна проблема. Нельзя было брать тренированных собак. Они слишком приметны и породисты. Однако эти три дворняги оказались просто ужасными ищейками. Отпустив своего коня на поле у леса, король побежал с луком и колчаном за псами. Ближе к полудню они обшарили половину леса, однако шавки все время отвлекались и гнались то за зайцем, то за белкой, то еще за мелочью какой. Вскоре король потерял уже всякую веру в бесполезных тварей. Он остановился на лесной поляне и лег в тени огромного дуба. Из-за деревьев вышел его конь. Животное прошло и стало спокойно пастись возле хозяина. Потрясающе. О таких запахах, звуках, спокойствии он слышал только в сказках нянек. Казалось, что за стенами дворца и дворцового парка небо не такое голубое. Что цветы не такие пахучие, а вода не поет тебе на ухо свою прелестную песенку. Так приятно. Послышался какой-то звук. Жерар прислушался, видимо, показалось. Парень прикрыл глаза. Снова какой-то шум. Фернандес приподнялся и осмотрелся. Звуки все громче и громче. Конь тоже забеспокоился. Собаки подскочили, встали в ряд и стали рычать в лес, откуда доносился шум. Что-то большое приближалось, и очень быстро. Вовремя сообразив, Жерар отскочил в сторону. Из-за деревьев выскочила лошадь. Она перепрыгнула через поваленное дерево и помчалась дальше со всех ног, а ее наездник все подгоняла ее. Жерар посмотрел на всадницу, как на сумасшедшую, однако в следующую же секунду изменил свое мнение. Едва он успел увернуться, как через тоже поваленное дерево перепрыгнуло что-то неимоверно огромное и побежало за девушкой на коне. Через секунду Фернандес запрыгнул на коня и погнал его вслед за тварью. Существо было похоже на огромную обезьяну, которая что-то несла на человеческом языке. Сложно было что-то разобрать, так что король даже пытаться не стал. Его лошадь оказалась быстрее обезьяны, а судя по замедлению, кобыла девушки уже устала. Нужно было что-то делать. Жерар протянул лук и ударил обезьяну по голове. Раз ударил, второй ударил... Наконец-то, макака обратила на него внимание и остановилась, тупо почесывая голову. - Уй-ей-ей! – почесалась зеленая обезьяна, повернулась и посмотрела на всадника. – А это что еще за насекомое? Хочу прибить! - Вот влип! – прокомментировал парень в маске, развернул свою лошадь и погнал ее в другую сторону. - Прихлопну! – завопила обезьяна, побежав за мужской особью. - Вперед! Вперед! – гнал вороного коня через лес Жерар. Впереди, между деревьями, показался склон горы. А дальше тупик. Король собирался развернуть коня, но тот не поддавался, да и некуда было. По обе стороны непроходимый, плотный лес. Остановившись в скалистом тупике, лошадь стала нервничать. Жерар тянул за вожжи, останавливая коня. Вот и горилла подбежала. - Попалось, насекомое. Хм, самец! Не люблю самцов! – грозно бил огромными кулаками по земле тот. - Здоровый, сволочь. – себе под нос прошептал парень и потянулся за луком и стрелами. Облом. Их нет. Видимо потерял, пока скакал. - Не это ищешь? – спросила мартышка и кинула под ноги коню в щепки разломанные стрелы с луком. - Проклятье. Фернандес стал осматриваться, ища хоть одну лазейку, что бы сбежать. На глаза попалась та самая всадница. - Эй, здоровяк! Девушка с короткими зелеными волосами взобралась на камень, нацелила лук на примата и выстрелила. Стрела пронеслась и вонзилась в землю, прямо между пальцев на ногах обезьяны. Гореан подпрыгнул от страха и приземлился на пятую точку. - Это было предупреждение. Следующую всажу промеж ребер! Из-за деревьев показались псы. Они встали перед своим хозяином и стали облаивать зеленую макаку. Мартышка попятилась назад и, с криком о помощи, скрылась за деревьями. Псы прекратили лаять. Король слез с коня и погладил животных. Незнакомка тем временем спустилась и подошла к королю, вместе со своей рябой кобылой. На спине у лошади сидела кошка, черепахового окраса, которая тут же перебралась на плечи к хозяйке. - Спасибо за помощь, - завидев подошедшую незнакомку, сказал Жерар. – Ты спасла меня. Хоть он и король, но в нем не было столько гордости, как в отце. Он мог спокойно разговаривать с людьми любых социальных статусов. А уж тем более сказать спасибо тому, кто спас его шкуру. Неожиданно, собаки развернулись и стали громко и яростно лаять на девушку. Эльза достала откуда-то из-за спины меч и направила на агрессивных тварей. - Фу! Фу, я сказал! – скомандовал Жерар, и собаки послушно ушли в сторону, прекращая рычать. – Прости еще раз. Видимо они увидели твою кошку. Идиотские псы. - Ничего страшного, - Эльза убрала свой меч и протянула руку человеку в маске. – Собственно, я хотела сама отблагодарить тебя за помощь. Но, теперь мы квиты. Меня Эльза зовут. Жерар протянул и пожал, а затем учтиво поцеловал руку девушке. - Ты что делаешь? – удивилась Эльза. - Я так приучен приветствовать девушек. Кстати, позволь узнать, Эльза, что это за обезьяна? - Гореан, или лесной Вулкан. Тот еще урод, - Скарлетт посмотрела на маску парня. – Ты какой-то странный. Не назовешься? Жерар посмотрел в вишнево-красные глаза и осознал, что если его опознают, то ему точно не жить. Придется лгать. - Я Глючноглаз... - от неожиданности ляпнул Фернандес и закусил язык. - Глючноглаз? Странное имя. Судя по внешнему виду, ты странник или охотник… - Охотник. Да, охотник, - наперебой сказал обладатель маски. Жерар подошел к остаткам своего лука, колчана и стрел. Пнул ногой кусок дерева, который недавно еще был корпусом лука. - Вот блин. Эльза с подозрением осмотрела незнакомца со спины. Что-то в этом парне подозрительного было. Помимо маски. А фиг с ним. - Держи, - протянула девушка свой металлический лук и колчан со стрелами. Лук был весь в гравюрах и узорах. Самый настоящий шедевр. Даже во многих кузницах столицы так никто не сделает. Жерар встал, принял оружие, рассмотрел его и протянул обратно. - Прости, не могу его взять. - Почему? - Он большой, гравированный и наверняка очень дорогой. Я просто не могу. - Слышишь, неженка, - начала Эльза. – Хватит распинаться и забирай. У меня еще много таких. Собственный кузнец… эм… то есть кузня. Да, кузня. - Как скажешь, - пожал плечами Жерар и принял оружие. – Спасибо. Ах да, не подскажешь, с какой стороны здесь ближайший город? Эльза усмехнулась и решила промолчать о том, что ближайший город сейчас под ними. - Пошли, я провожу. Только собак не подпускай ко мне. Скарлетт оседлала лошадь, как и «Глючноглаз», и они направились через лес, на юг. В сторону столицы. Жерар всю дорогу посматривал на Эльзу, оценивая прекрасную внешность. Правда, зеленый цвет волос ей не особенно шел, но привыкнуть можно. Голос девушки вывел из размышлений. - А на кого ты охотишься в этих лесах, Глючноглаз? – заинтересованно спросила Скарлетт. У самой Алой королевы не выходил из головы новый знакомый. Что-то слишком много в нем скрытного. На руках перчатки, на голове капюшон, на лице маска. Но, нужно отдать должное его вкусу. Весьма загадочный. Кого угодно заинтересует. - Ходят слухи, что здесь обитает особый вид двухголовых диких псов. Их шкуры стоят не мало, а мозговая жидкость излечивает от большинства болезней. Получил заказ на добычу одного такого. Жерар ответил спокойно, хотя и придумывал все на ходу. - Значит, ты наемный охотник. Могу тебе точно сказать, что ничего подобного ты здесь не добудешь. Двухголовые дикие псы вывелись из сего леса много лет назад. - Я все равно не могу уйти, пока не найду его. В городе пополню запасы, а утром снова вернусь. Эльза усмехнулась. Парень очень глуп, раз верит в подобные россказни. - И опять будешь бегать от Гореанов? - Между прочем, я тебе помочь пытался. Пока шел разговор, уже показался выход из леса. Вдалеке виднелась столица и королевский дворец. - Это самый ближайший город. Честно говоря, не советовала бы тебе туда идти. Правительство там сменилось. Неизвестно, как новый король относится к путникам. Может одной только пошлиной на въезд в город убить. После слов девушки, молодой король почувствовал себя так, будто его говном обмазали. - А почему ты так думаешь? Не похоже, что ты там живешь. Уже ходила в город при новом короле? - Ты прав. Я действительно там не живу. Этот лес - мой дом. Слухи. Сама там не была, но некоторые путешествующие торговцы рассказывали. - Я с этим разберусь. - пробормотал себе под нос Жерар. - Ты что-то сказал? - не расслышала Эльза. - Говорю, съезжу, посмотрю. - Ладно, - улыбнулась Скарлетт. – Тогда полагаю, мы еще встретимся. - Не сомневаюсь, - Жерар тоже улыбнулся и направил коня в сторону города. - До встречи, Эльза. - До встречи, Глючноглаз. Конь поскакал, а за ним, с громким лаем, кинулись и псы. Эльза еще долго стояла там и смотрела вдаль, провожая загадочного охотника, пока силуэт того не скрылся из виду. Тяжело вздохнув, королева улыбнулась и скрылась на своей лошади за деревьями, возвращаясь в подземный город. По возвращению в столицу, Жерар первым делом созвал к себе всех сборщиков пошлины. Узнав о цене монеты, о ценах на товар в городе и о зарплате крестьян, Фернандес схватился за голову и всю последующую ночь он, его министры и советники разрабатывали новую систему сбора пошлин в столице. К утру все было готово. Система получилась почти идеальной. Мирные люди спокойно смогут выплачивать такую сумму, без ущерба для экономики себя, города или королевской казны. Выбрав своих самых верных и преданных слуг, он отправил их во все части королевства, дабы они выполнили подобную реформу и в них. Ранним утром прозвонили колокола во всех районах города. Послы объявили о новой налоговой системе и ее расценках. Многие жители едва не плакали от счастья. Сам король стоял в людской толпе, в своем костюме и маске, и улыбался. Горожане довольны. Бунт не грозит. Счастье и радость. Налюбовавшись результатами своих трудов, король развернулся, взял лошадь, собак и выехал из города. Нужно было охотиться. Жерар дал собакам понюхать волосы, и те снова начали поиск. Всю ту ночь Эльза не могла уснуть. Охотник все никак не выходил у нее из головы. Девушка не слышала ничего вокруг, все время улыбалась и вздыхала. Уже утром, когда шла подготовка к очередной вылазке, Миражанна заметила состояние королевы. - Ваше Высочество. Ваше высочество-о! Эльза? - пыталась наладить связь с правительницей подземного города Штраус. - Что? - наконец вышла из транса Скарлетт. - Эх, я уже битый час пытаюсь спросить у Вас, какого цвета и формы парик будет сегодня? - спросила белокурая девушка, соя позади и расчесывая длинные, алые волосы. - Делай, как вчера. В подземном городе имелась купальня, берущая свои воды из подземных холодных и горячих источников. Люди прекрасно обустроили их и именно в одной из таких купальней сейчас Миражанна Штраус подготавливала Королеву Воров к очередной одиночной вылазке. - Как вчера? Но ты же не любишь однообразие, когда речь идет о маскировке. - Просто, твоя вчерашняя работа мне особенно понравилась. Сделай так же, - мягко и спокойно ответила королева. - Да что с тобой, Эльза? Тебе бы давно уже пора перестать все время думать о своих одиночных вылазках и наконец задуматься о своем счастье. Ты ночами не спишь. Это может плохо сказаться на здоровье. А как ты думаешь, кого графы нижних уровней выставят кандидатами в твои супруги? Эльза, ты меня слушаешь? - беспрерывно болтала Миражанна, пока не осознала, что ее снова не слушают. - А? Да-да. Делай как вчера, Мира. Штраус закатила глаза и обреченно выдохнула. - Ладно. После Эльза оделась в костюм наездницы, как и вчера, и отправилась в лес. Она наверняка знала, что снова встретит Глючноглаза. Почему-то очень и очень уж он ее заинтересовал. Может, в голову закрались тени сомнения по поводу личности парня, а может что-то иное. Спустя пару часов осмотра территории леса, на наличие королевских стражников, в глубине леса послышался дикий лай собак. Эльза невольно улыбнулась и поскакала сквозь лесную чащу в нужную сторону. Оставив лошадь, девушка взобралась на дерево, дабы осмотреться. Просто, закрались подозрения по поводу того, что псы лаяли на одном месте. Они не гнались за какой-либо дичью, а просто лаяли. Эльза села на ветку, посмотрела вниз и громко засмеялась. На той самой ветке, где она сидела, за ногу был подвешен Глючноглаз, и подобно рыбешке барахтался, пытался дотянуться до выпавшего ножа и проклинал всех известных королей и богов. Подобно маленькому ребенку девушка свесила ноги и стала ими болтать, весело смеясь. Внимание псов тут же переключилось на девушку. Они стали громко лаять и пытались допрыгнуть до нее. - А твои собачки все меня не жалуют, - не переставая улыбаться, сказала Эльза. - Помочь? Жерар попал в охотничий силок и не мог выбраться. Куртка-плащ задралась и ничуть не облегчала возможность что-то увидеть, но смех девушки узнал.