***
Настя бежала со всех ног до домика Сергея Степановича с огромным облегчением. Наконец-то она сможет повидать Машу, Сайто и остальных ребят, которые в последнее время оставались в городе, даже не появляясь в деревне. Девушке было радостно, что увидит друзей, и обидно, что все приключения прошли без ее участия. Умом она понимала, что ребята огородили ее от всего этого ради ее блага, чтобы она не пострадала, как другие девушки, но вот когда ты в стороне от основных действий, осадок остается, который противным червяком сверлит мысли. Рыжая девчушка быстро добралась до домика, с удивлением обнаружив трех пьяных мужчин на кухне, предающихся воспоминаниям из молодости. — А! Настена! — Сергей Степанович широко улыбнулся. — Наверху хлопцы, ик! На мансарде! Позови-ка мне сына! Нужен срочно! — Э-э-э, ладно. Спасибо. Девушка метнулась вверх с такой скоростью, словно в спину ее подстегивал ветер, так сильно жгло желание увидеть друзей. Друзья — какое далекое для нее слово и такое желанное за последние три года. Переезд родителей из большого мегаполиса в маленький город по работе радости не принес девочке откровенно никакой, только переживания и страхи, что на новом месте она станет изгоем, не сможет втиснуться уже в сложившиеся компании одноклассников. К большому сожалению Насти, так и произошло. Ребятам очень не понравилась их новая одноклассница, которая справедливость и свободу выбора превозносила выше их закостенелых устоев, так что вскоре над ней стали откровенно издеваться, а весь ее запал перешел в затравленный взгляд в классе. Помощи у родителей Настя не нашла — они так увлеклись работой, что времени для единственного ребенка почти не осталось. А тут, как манна небесная, появился на дороге Соджи… В самую трудную минуту он всего лишь обратился к ней, но тех странных слов оказалось достаточно, чтобы переключиться на «светлые» события, а из-за его присутствия рядом, хоть парень бесил до ужаса, девочка забыла о депрессивном состоянии. Ее зеленоглазое солнышко! Его простое присутствие рядом дарило человеческое тепло, окунаясь в которое, Настя начинала верить, что не одна, есть те, кому можно довериться. Из мыслей ее вывело что-то крепкое и одновременно мягкое, во что она врезалась на скорости, не успев затормозить. — Настя — чан! — удивленный возглас Нагакуры раздался над головой. По инерции руки воина обхватили ее за плечи, не давая упасть. — Шинпачи! — девчушка стиснула японца в районе талии, вводя того в ступор. Не дав ему опомниться, она быстро вывернулась и радостно принялась обнимать Сайто и Марию, поздравляя попутно с выздоровлением. Искренняя радость в глазах и в поведении заставила всех улыбнуться, снять накопившееся напряжение перед боем. — Нет, вы только на нее посмотрите, на меня полностью ноль внимания! — Соджи цокнул языком, театрально скрестив на груди руки, — А где мои объятья? — Облезешь! — Маша стиснула подругу покрепче, показав Окита язык. Тот только хмыкнул. Затесался будничный разговор, хотя его можно было назвать дебютным монологом Насти, изредка прерываемым кратким ответом на вопросы. Сано и Шинпачи незаметно свернули карту и задвинули под ближайшую кровать, чтобы рыжая девчушка не заметила, что они что-то замышляют. Брать ее в рейды никто не хотел, не потому, что считали, что она будет мешаться под ногами, а лишь беспокоясь о ее сохранности. Она единственная, кто не пострадал от расэцу. Пусть лучше так остается как можно дольше. Все ребята пришли к единственному вердикту — пусть лучше меньше знает и находится с ними, чем настанет момент, когда и ее кровь прольется. — Эй! — прерывая женский смех, привлек внимание к себе Соджи. — Настя — чан, не составишь мне компанию до магазина? — А? Шинпачи и Саноске переглянулись и незаметно кивнули окружающим: — Да, Настя — чан, проследи, чтобы он нормальной закуски взял, а не как в прошлый раз, один шоколад принес. Возьмите колбасы и рыбки… той… ну которая какого-то там особого копчения… — Скумбрию что ли? — приподняла бровь девочка. — Во-во! Ее самую! — Шинпачи хохотнул и почесал под носом.***
Настя и Соджи шли не спеша по улице. Девочка в своей манере рассказывала обо всем, что с ней приключилось в момент, когда ребята находились в городе, вот только особо хвастаться было нечем, так что разговор вскоре сник. Соджи только изредка поддакивал, но в основном молчал, с легкой улыбкой посматривая на спутницу. Сколько они уже знакомы? Месяц? За это время в ней ничего не поменялось, разве что только волосы отрасли на несколько сантиметров, придавая хозяйке чуть взъерошенный вид. — Эй, Соджи! Магазин в другой стороне… — Нет, Настя — чан, нам сюда. — Но… там бабулин дом. — Все верно. Девушка нахмурилась и остановилась. Тут до нее дошло — все-таки ей не показалось, что ребята вели сегодня себя скованно и часто между собой переглядывались. Неужели что-то затевают? Без нее? ОПЯТЬ?! — Соджи, что происходит? Сделав несколько шагов вперед спутницы, самурай тоже остановился, но оборачиваться не стал, отчего голос показался тихим и далеким. — Не приходи больше. — Что ты такое говоришь? — голос дрогнул. Липкий страх опустился на плечи девушки. — Куда не приходить? К вам? — Так будет лучше для… всех. — Почему? — Странная ты, — Соджи обернулся с кривой ухмылкой. — Сама не догадываешься? Я предполагал, что ты умная. — Опять издеваешься? Это шутка у тебя такая, да? Не смешно, между прочим. Словно не слыша ее слова, он продолжил: — Ты как мотылек, летящий на пламя, и сколько тебя не отгоняй, все равно в итоге сгоришь в огне. — А можно без аллегорий? Ты хочешь, чтобы я не появлялась из-за расэцу? Переживаешь, что пострадаю также как Маша, Сайто и Лили? — Все-таки умная… Настя фыркнула и замахнулась на парня, ожидая, что тот обязательно увернется, но он этого не сделал, а рука зависла в паре сантиметров от тела Соджи. Его серьезный взгляд вовсе пресек последующие попытки для веселья. Настя сникла окончательно и опустила взгляд в землю. — Пошли, я провожу. Он развернулся и вновь продолжил идти, не оборачиваясь, зная, что рыжая девчушка идет следом, обиженно, а оттого громко, шаркая ногами и пиная камушки. К назначенному месту дошли в полной тишине, не считая грустных вздохов, громкого сопения и одного чиха. В домике горел свет, а сквозь легкие занавески было видно, как бабушка Насти сидит в кресле-качалке и смотрит телевизор. — Ну, все, Настя-чан, мы пришли. Обещай, что не прид… — Окита замолк, ощутив женскую руку в своей ладони. — Соджи… Побудь со мной еще немного. Глаза японца с удивлением расширились, когда школьница прижалась к нему полностью, обхватив руками торс. Этот порыв близости настолько взбудоражил кровь Окиты, что он сначала застыл, перестав дышать, а затем недоверчиво, ожидая подвоха, положил свои ладони на ее плечи. — Это еще что за телячьи нежности? Где та Настя-чан, которую я знаю? — Дурак, — девушка поспешила спрятать смущенную улыбку на груди самурая. — Ты мой первый друг здесь. Дай насладиться моментом расставания… — Глупая, мы же не навсегда расстаемся! Как только все утихнет, будет также, как и раньше. — Но ты говорил так, как будто я вовсе не нужна. — Разве? — Я тебя убью когда-нибудь, честное слово. — А что значит — первый друг? Девочка промолчала. — Настена! Хоть представь с молодым человеком. От неожиданного старушечьего голоса оба вздрогнули и поспешили отстраниться. Незаметно бабушка Насти вышла во двор, когда увидела, что у калитки кто-то стоит и не заходит во двор. — Это Соджи, бабуля! Тот самый японец, о котором я рассказывала! — Батюшки святы! Как хорошо-то! — женщина спустилась с крыльца и подошла к калитке, приветливо улыбаясь. — Ну-ка, сынок, дай тебя разглядеть лучше! Ох, жилистый какой, кушай мясо больше, а то девки любить не будут. — Ба! — Настя покраснела по самую маковку. — Шучу — шучу, старая! — она махнула рукой на внучку и улыбнулась. — Саша, помоги внуче донести гостинец Валентине Павловне, а потом возвращайтесь, чаю выпьем, я пока состряпаю вкусненького… — Ба, он не Саша, а Соджи! СОДЖИ! — Ага-ага… — старушка, не слушая внучку, засеменила назад за сумками, оставив молодых людей неловко переминаться у калитки. — Ты прости бабулю, она старой закалки и… как сказать… не привыкла к иностранным именам. Я уже замучилась поправлять. Парень только хмыкнул. Это не первый случай, когда после того, как он представляется, многие начинают звать его Сашей или Шуриком, а если называет фамилию, так и вовсе Никитой. Поначалу это ужасно раздражало, да и не только его. Харада мог подолгу ворчать, когда даже его сокращенное имя Сано коверкали в Саню или Сашка. Илья долго хохотал над ситуацией, пока не объяснил, что, по сути, эти имена — вариации одного имени Александр. Получив от бабушки пакеты и пожелание непременно возвращаться попить чай, ребята не спеша двинулись к соседке. По дороге Настя рассказала Соджи, как на самом деле сложилась у нее судьба после переезда, и как была несказанно рада, что повстречала их, новых друзей. Но как не старалась девушка преподнести все в будничном тоне и с легкой улыбкой, глаза застилала грусть. — Я тебя понимаю… сам через такое прошел, так что не нужно фальшиво улыбаться, от этого только больнее на тебя смотреть, — Настя удивленно захлопала глазами, прервав свою историю. — Я сначала думал, что хорошо родиться женщиной. Нет того груза, что несет мужчина на своих плечах: долг, честь, храбрость, защита слабого, запрет на проявление чувств и привязанностей… — Окита смотрел на дорогу, но не видел ее, перед глазами проносились картинки из детства. — Но вот смотрю на Лили-чан, на Машу-чан и тебя и понимаю, какая разница, мужчина ты или женщина, все мы имеем одинаковые ноши. Это так странно. Возможно, боги и свели нас вместе, как раз ссылаясь на наши похожие судьбы? — Ты точно тот самый Окита Соджи, которого я знаю? От тебя серьезных слов никогда не услышишь, а тут… — Балда! — японец поставил ей щелбан и улыбнулся. Зеленые глаза сверкали в свете ночных фонарей. — Где там ваша Паловна живет? — Пришли уже!***
Кай дружелюбно улыбнулся Андрею, как только парень переступил порог кабинета, но улыбка глаз не затронула. Сегодня они сосредоточенно следили за каждым движением подчиненных, замечая, кажется, все на свете. Андрей заметно нервничал. Из-за двоякого характера босса он не знал, что ждет его за разговором — похвала или разбор полетов, но больше страшила смерть. Всё-таки, своего хозяина он предал. Да и приказ не шел из головы. Зачем применять силу, зная, что ослушаться он вообще не имеет права? И такие сладко звучащие слова о долгом разговоре вызывали поистине животный ужас. — Я сразу к сути, времени нет, — Кай ходил по кабинету, убирая бумаги в папку и склянки с отимидзу в сейф. — Сегодня останешься в особняке и будешь его охранять, если возникнут внезапные гости. Дальше разъяснений не последовало, пришлось прочистить горло и спросить, каких гостей следует ожидать. — Я же сказал — внезапных. — Понял. — Мясник будет охранять мою невесту, так что с тебя и еще пятерых расэцу полный обход, как внутреннего двора, так и прилегающего леса. Любого, кто подойдет ближе трехсот метров, пускайте на еду. В живых не оставлять никого! — Я думал, что вы хотели поговорить немного не об этом… Кай окинул слугу насмешливым взглядом. — Верно… Я передумал. Завтра на рассвете я буду ждать тебя в этом кабинете. Тогда и обсудим дальнейшее наше сотрудничество. — Он возобновил «уборку» стола. — Сейчас особо не поворкуешь, сам видишь — времени нет. Я хочу лично посмотреть, как Синсэнгуми сдохнут, возможно, даже приложу непосредственно к этому руку. А сейчас иди. Но парень не сдвинулся с места, неловко переминаясь с ноги на ногу. По телу пробежала волна такого сильного облегчения, что пришлось приложить усилие, чтобы остаться стоять на ватных ногах. Он останется жить? Неужели? Тогда, к чему было то представление перед другими расэцу? Демон заметил заминку подчиненного. — Что хочешь, человек? — После ночи, когда все закончится, что будет с Лилиан? Что вы… планируете делать с ней? — Все будет зависеть от нее, — Кай остановился возле стола. — Станет подчиняться — оставлю жить, если будет своевольничать и нагло разговаривать в своей манере — попрошу Мясника поучить манерам. Сам понимаешь, не многие после этого выживают. — Вы обещали, что… — Я знаю, что я обещал! — глаза опасно сверкнули. — Но наглость терпеть не стану. Хочешь ее спасти — научи свою женщину держать рот закрытым. У нас, у японцев, жены благоговейно относятся к мужьям, с любовью, уважением и кроткой покорностью. Никогда ни одна благочестивая японка не будет открыто смотреть мужчине в глаза, не то чтобы без разрешения рот открывать. — Демон с каждым словом раздражался все сильнее. — У вас же женщины вертят мужчинами, как хотят, превращая в… — он с отвращением посмотрел на парня… — подобие тряпок. Так что либо Мясник, либо ты сам. — Понял… — Андрей не верил, что вот так легко отделался. Всего лишь разговор. Он украдкой осмотрел кабинет, отмечая, как он преобразился с последнего его появления. По правую от него руку у самой стены появилась стойка с японскими мечами. Три длинных катаны были установлены горизонтально в соответствии со своими короткими половинками, а вот седьмой вадзикадзи, с красной рукоятью и такого же цвета висящей кисточкой на конце, привлекал внимание своим одиночеством — пара у него отсутствовала, да и выглядел он, скажем так, как оружие для женщины. Парень на секунду подумал, что он принадлежит Чизуру, но отмел мысль, так как не мог представить хрупкую японку, грозно держащую обнаженный клинок, слишком она невинна и чиста, а вот Лилиан этот образ подходил как литой. В кабинет после трех стуков вошел Мясник. Андрей тут же ретировался, плотно закрыв дверь. … — Господин, вы оставили его в живых? Кай сел за стол и открыл маленький чемоданчик, который достал сразу после ухода Андрея. Любовно провел кончиками пальцев по металлической крышке, ощущая манящую прохладу. Сердце сладостно запело в предвкушении, когда после небольших махинаций с замком, свет увидела верная Беретта* и три полных сменных магазина к ней. Неосознанно, демон благоговел перед стрелковым оружием, считая его совершенством, в плане убийства. Не нужно подходить к врагу и делать лишние манипуляции с мечом, ножом или еще с чем-либо, просто достать пистолет, взвести курок и нажать на спусковой крючок, ах да, самое главное — навести на врага дуло. Один выстрел и все — ненавистный тебе человек умрет быстро, если пуля попадет в голову или сердце. — Кхм… — напомнил о себе Мясник. — Если он умрет сейчас, то его подчиненные расэцу это почувствуют. Лишняя паника нам сейчас не нужна. Знаешь, есть одно но! Я приказал ему патрулировать, не применяя силу. Если после моего отъезда он направится к девчонке — убей его и всех, кто там находится. — Даже девчонку? — Её оставь. Я так и не смог с ней повидаться. Я думаю перевезти ее сюда, как только начальник полиции даст ответ, по поводу заявления. Да и ты только подумай! Искусственная демонесса! Первая и неповторимая в мире. После этой ночи найди мне еще одну девчонку! Попробуем повторить опыт! — Я рад, что результат вас воодушевил. — Не совсем. Видишь ли, я не знаю, подчиняется ли она мне, как обычные расэцу, которые выпили отимидзу с моей кровью. Если все-таки мне удастся усмирить ее волю и волю следующих, ты только представь, как сможем мы вознестись на пантеоне японских демонов! Старые семьи отойдут в тень или подчинятся нам, а мы будем править Японией! — У вас, как всегда, грандиозный план, господин! — Нет, я просто возвращаю свое, что отняла у меня революция. Только и всего. Ну, что же, — он ударил ладонями по столу и поднялся, — я поехал. Буду на рассвете. Возникнут непредвиденные ситуации — звони мне. — Хорошо.***
— Блядство! — коротко выругался друг Андрея, обрисовав тем самым ситуацию, в которую попал, после того, как спрятался в библиотеке дома от остальных расэцу. После их отъезда прошло полтора часа, а всего пару минут назад уехал хозяин дома, что обозначало, что пора действовать. Он сам не понимал, как вообще согласился на бредовую затею Андрея выручить его бабу, ради которой он так встрял. Отправиться в убежище расэцу, где её держат, и выпустить на волю, перед этим взяв ключ из кабинета Кая. Что в принципе пахло самоубийством, ведь Мясник, верный пес своего хозяина, остался сторожить избушку, пока что патрулируя на улице. Но кто знает, когда тот надумает войти в дом и застать его за весьма дурным занятием. Мужчина нервно провел рукой по щетине, не решаясь действовать. — Эй, ты тут? У мужчины провалилось нутро. Он медленно повернул голову и резко выдохнул, различив в темноте Андрея. — Какого *** ты творишь? — он провел дрожащей рукой по волосам, пытаясь успокоиться. — Живой, значит? — Сам в шоке. Планы меняются. — Слушай! — он быстро сократил расстояние между ними и схватил его за ворот куртки, зло зашипев. — Мне не нравится вся эта лажа. Я тут только потому, что не хочу сдохнуть, усек? Как только сделаем дело — я сваливаю. Не ищи меня больше и вот еще… — глаза налились красным, а волосы вмиг поседели, — … только попробуй мне приказать — ты труп. — Ясно — ясно не бузи, — Андрей стряхнул с себя руки и поправил куртку. Подкрался к окну и аккуратно выглянул. Двое патрулировали окрестности за забором, еще двоих он не видел и не чувствовал. Мясник закрывал кованые ворота. Парень отпрянул от окна вглубь библиотеки. Он тихо кашлянул, прочищая горло, и выложил новый план. Затея оказалась не менее рискованной, чем предыдущая, но все же проще — выпадал из плана пункт посещения кабинета Кая. Всего лишь забрать невесту босса и окольными путями через лес выйти к убежищу расэцу, где к этому времени должен уже ждать Андрей, а там всей компанией бежать. — А патрули? — Беру на себя. — А Мясник? — Тут уже сложнее… — Андрей нервно улыбнулся, поражаясь несвойственной ему храбростью. — Придумаю на ходу. — Ну ты и камикадзе. Выждав еще минут десять, каждый приступил к своей части плана. Первый из библиотеки выскользнул Андрей. Выждав ровно десять секунд, мужчина открыл дверь и хотел направиться к комнате Чизуру, как резко замер, затаив дыхание, услышав на первом этаже бас Мясника. — Что ты тут забыл? — Кишки скрутило, срать ходил. — Просрался? — Ну, вроде бы скорее да, чем нет, но тут такая грань тонкая, так как сам понимаешь, когда несвежее съел, думаешь далеко от унитаза не отходить… Слуга Кая тихо выругался и выгнал парня на улицу, причитая, что если ему опять приспичит, то пусть в лесу лопухи ищет. В коридоре наступила звенящая тишина. Призвав силу расэцу, приятель Андрея на всякий случай проверил, как далеко они отошли от дома, но чуть не вскрикнул, ощутив сначала присутствие Мясника, а затем его тяжелое дыхание на первом этаже. Сколько он так неподвижно стоял, он не понял, но облегченно вздохнул, когда дверь тихо закрылась, и тяжелые шаги раздались уже за пределами усадьбы. Вытерев испарину с лица и шеи рукавом рубашки, мужчина закрыл за собой дверь и быстро пересек расстояние от библиотеки до двери невесты Кая. В этом закутке он был впервые и цокнул языком, увидев три массивных засова на двери, словно там не хрупкая девушка обитала, а разъяренный зверь. Стараясь, чтобы ничего не скрипнуло, он быстро справился с замками и, постучав четыре раза, как просил его Андрей, не дожидаясь ответа, быстро юркнул в комнату девушки. На него огромными карими глазами смотрела красивая японка, на вид совсем девочка. Она подскочила с единственного стула в комнате, испуганно отступив от незнакомца к дальней стене, прижав руки к груди. Вид беззащитной девочки вызвал жалость и порыв непременно защитить такую хрупкую нимфу. Он сглотнул пару раз, прежде чем представиться. — Госпожа, Чизуру, прошу, не бойтесь меня! Меня зовут Костя. Я от Андрея.***
— Эй, Соджи, а ты сильно назад торопишься? Настя спрятала руки за спину и, чуть нагнувшись вперед, заглянула парню в глаза, невинно похлопав ресницами. — Зависит от того, что ты хочешь предложить. — Ну… конкретно ничего такого, просто провести время наедине чуточку дольше. Соджи коварно улыбнулся, отчего мгновенно стал похож на маньяка. После такой «улыбки» Чизуру старалась оказаться на большом расстоянии от Окиты, заметно нервничая, а вот Настя отвечала коварным взглядом, в котором плясали черти. Один раз, «играя в переглядки», они непроизвольно заставили Сайто содрогнуться от нарастающего плохого предчувствия, а когда обратились к нему с одинаковыми маниакальными улыбками, хладнокровный воин под первым выдуманным предлогом покинул общую комнату. — Не слишком привлекает. Придумай что-нибудь поинтересней. — Э-э-э, простого общения и нахождения со мной тебе мало? — О, женщина! Мужчина и женщина не могут оставаться одни наедине и вести светские беседы… — Опять на секс намекаешь? Не быть тебе монахом, Соджи! — С тобой я стану святым, — парень притворно грустно выдохнул, а после того, как рыжая прижалась к его боку и обхватила руку, широко улыбаясь, добавил. — Но до конца я не уверен… Чего прижалась? Жить надоело? — Так теплее. — Мда! Чувства такта — ноль, самосохранения — ноль, уважение к чужому пространству — ноль. Настя обиженно насупилась и отстранилась, но японец перехватил ее руку и вернул назад под бок. — Но я с тобой согласен, так теплее. — Дурак, — почти неслышно проворчала девушка и пихнула его бедром в бок. Ему только осталось, что закатить глаза и продолжить путь дальше без колкостей, иначе неизвестно, дойдут ли они до дома вовремя. Тропинка вела их через небольшие заросли высоких кустов и тонких берез, петляя среди деревьев, но была достаточно широкой, позволяя не расцеплять объятья. Чуть впереди мелькала радиовышка, освещенная мощными прожекторами, словно маяк. Соджи все размышлял, остаться ли ему на чай или вежливо отказаться, как впереди раздались голоса. Сделав еще пару шагов, он остановился. По инерции остановилась и Настя, сначала недоуменно на него посмотрев, а потом, услышав тоже, что и он, насторожилась и прислушалась. — Сельчане? — очень тихо спросил Соджи. — В такое время? — Оставайся здесь, я проверю. — Только быстро. Парень стоял к ней спиной, но она явно почувствовала, что он опять закатил глаза. Всего мгновение назад он стоял перед ней, а стоило моргнуть — растворился в ночи, даже звука шагов не было слышно. Капитан первого подразделения Синсэнгуми бесшумно передвигался среди кустов, почти на ощупь, выискивая свободное от веток место, чтобы не дай бог не хрустнули под ногой, выдав его месторасположение. Гибкое тело, данное ему природой, отлично этому способствовало. Шум голосов усилился, а вместе с тем и волнение японца. Когда показался первый просвет и, наконец, можно было разобрать людей и их количество, Соджи напрягся. Человек пятьдесят, не меньше, стояли возле вышки, проводя с ней странные манипуляции — несколько мужчин залезли наверх и резали провода, а внизу им свистели и давали советы, что еще нужно резать или убрать. «Странно, зачем им портить вышку?» Сожди затаился, внимательно присматриваясь к каждому. Вдруг один из тех, кто находился наверху, громко выругался и в тот же момент погас свет. Глаза чужаков в полном мраке мгновенно и синхронно вспыхнули красными точками. Внутри у японца все похолодело. Расэцу здесь. Медленно, стараясь не наступить на ветки и не задеть кусты, парень отступил назад, и как только ему показалось, что он отошел на приличное расстояние, ускорился, не сильно заботясь быть обнаруженным. Сейчас важно перехватить Настю и вернуться в дом к друзьям… к мечу, который он опять оставил в своей комнате. — А вот и твой дружок. Слова чужака заставили резко остановиться. Из-за дерева сначала показалась перепуганная Настя, с зажатым чужой ладонью ртом, а затем огромный верзила, почти любовно обнимающий девочку.