***
Вокруг, куда не глянь, бесконечной стеной стояли ели и осины, порой мешая своими ветками, которые хлестали по телу, стоило зазеваться или сойти с тропинки. Ночь сегодня была безлунной, так что пришлось призвать демонические силы, чтобы хоть что-то видеть в кромешной темноте. От страха погони Чизуру и Костя не взяли с собой фонаря, чтобы враги не смогли их разглядеть в лесной чаще. Мужчина бежал рядом, держа Чизуру за руку, не давая ей отстать или упасть. Он тоже принял истинный облик полностью, только в отличие от нее, нисколько не запыхался, продолжая ровно бежать, не сбавляя темп. Японка чувствовала, что еще чуть-чуть, и она не выдержит такого бешеного темпа — легкие разрывало, а во рту появился металлический привкус. Вдруг, когда она уже сдалась и хотела высвободить свою руку, чтобы остановиться и немного отдышаться, Костя остановился и резким движением дернул девушку себе за спину. —Не паникуй, это я! —Андрюха? Парень вынырнул откуда-то справа из темноты и прислонился к толстому стволу ближайшего дерева. —Славный пожар. Мясник в дикой ярости. —Не для тебя старался… — широко улыбнулся Костя, расслабляясь. — Сколько у нас времени? Погоня есть? —Минут десять форы точно будет. Нужно успеть добраться до ребят, а там спрятаться в овраг, иначе вообще не успеем уйти от погони, так хотя бы есть надежда, что не заметят. —Они туда в первую очередь сунуться. Я сделал бы именно так… Чизуру в разговор не встревала. Минутная задержка дала ей возможность восстановить дыхание. —Эй, госпожа Чизуру, ты как? — Костя развернулся к японке и тепло улыбнулся. —Нужно торопиться! Я не смогу долго поддерживать демоническую форму, а как она схлынет, бежать больше не смогу. —Не переживай, если такое случится, я тебя понесу. Чизуру почувствовала, как предательски покраснели щеки от той картины, которая помимо воли всплыла перед глазами. Но мужчины уже отвернулись, обменялись несколькими фразами, и путь вновь продолжился. Бег казался бесконечным и трудным, короткая передышка дала немного сил, но все-таки этого было недостаточно. Чизуру запнулась, рука Кости выскользнула из ладони, и девушка упала на землю, расцарапав руки и колени. Вместо того, чтобы подняться, она осталась сидеть на месте, уже обычным зрением пытаясь разглядеть обстановку вокруг. Сильная усталость обрушилась на нее тяжелым грузом — расплата за применение силы. Сегодня она превысила лимит в несколько раз и неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы восстановиться. —Чизуру? — обеспокоено и одновременно спросили мужчины, останавливаясь чуть впереди. — Встать сможешь? —Простите… — к глазам подступили слезы от обиды. Она чувствовала себя бесполезным балластом, что в Японии, что в этом чужом для нее мире. Ничего не поменялось — она такая же слабая девчонка, способная разве что только принести чай или приготовить обед, а в ответственный момент дрожать от страха или смириться с надвигающейся участью. Всегда есть те, кто ее защищают, всегда будет тот, кто встанет перед ней, закроет грудью от врагов, а она в ответ на помощь продолжит стоять в оцепенении или продолжит лить слезы. Все та же бесполезная слабачка! —Ничего — ничего… — Костя подхватил ее на руки с легкостью. —Я же сказал, упадешь, понесу на руках. Японка ничего не сказала, от смущения сжавшись в комочек. — Осталось немного! — Андрей помогал теперь отодвигать перед парой ветки, пропуская вперед в заросших участках тропы. — Вон, возле тех елей убежище! — Наконец-то! — Костя мощными прыжками преодолел расстояние до домика и аккуратно поставил девушку на землю. — Чизуру… вот, держи. — В ладонь девушки легла связка ключей. — Я и Костя не можем открыть двери и выпустить их на волю из-за приказа Кая, так что придется тебе сделать это за нас. Только быстро. — Поняла. — Я припас кое-какие вещи, если получится сбежать, пойду достану… — Андрей взъерошил волосы на затылке. — Костя, постой на шухере. — Без тебя знаю!***
Столько было радости при виде родных лиц Тодо и Хиджикаты, что Чизуру просто задыхалась. Не стесняясь своих эмоций, она обняла каждого, крепко стиснув их в объятьях. Мужчины ответили ей тем же, перебивая друг друга спрашивали, все ли у нее хорошо. В камеру просунул голову Андрей и поманил парней наружу, показывая на черный рюкзак, а Чизуру, окрыленная встречей, отправилась освобождать последнего пленника. Японка забежала в соседнюю камеру, где на нее недоверчиво уставилась красивая незнакомка, сидящая на матрасе. Чизуру на мгновение застыла, восхищаясь ее утонченными чертами лица. «Прекрасна как принцесса или элитная гейша» — подумала Чизуру и отчего-то покраснела. — Ты Чизуру, верно? — голос был с легкой хрипотцой. И только тогда японка разглядела ее болезненный вид. — Да, а вы Лили — сан? Брюнетка поморщилась и пробурчала: — Можно просто Лили, без «сан» или «чан», хорошо? Еле уговорила Хейске и Тоши так ко мне не обращаться, только ты не начинай… — Чизуру потеряла дар речи и просто кивнула. — Эм, у тебя ключ есть от кандалов? Лили в подтверждение своих слов подняла руку с массивной цепью. — Простите… Новая знакомая закатила глаза и улыбнулась. Когда оковы спали с ее руки, она встала и размяла затекшие ноги. Чизуру удивленно заморгала, когда поняла, что Лили выше нее на целую голову. «Почти как Нагакура — сан» Невольно взгляд прошелся и по одежде. Большая кофта с капюшоном, явно на несколько размеров больше брюнетки, не могла скрыть женственные формы, а короткие шорты только это подчеркивали. — У меня с ногами что-то не так? — А? — Чизуру почувствовала, как щеки заливает румянец. — Извините! — она резко развернулась, пряча глаза от ухмылки незнакомки. — Ты выглядишь как ребенок. Сколько тебе лет? — Шестнадцать. — Значит, я не ошиблась. А затем последовал такой отборный мат, от которого японка покраснела еще больше. Вся суть сводилась к одному, что окружающих Чизуру мужчин должна постичь кара небесная за то, что эксплуатируют ребенка в своих грязных целях. — Лили — сан, прошу вас, не нужно… Это ведь моя инициатива… — Я с тобой отдельно поговорю! — устало выдохнула Лилиан и направилась к выходу. Не ожидая, что разгневает новую знакомую, Чизуру понуро направилась следом, гадая, что же могло ее так рассердить. Вдруг на улице раздался мощный нечеловеческий рев, а затем крики парней. Девушки преодолели коридор уже бегом. Сцена, что предстала перед глазами, устрашила их настолько, что Лили непроизвольно загородила Чизуру собой, как самую младшую из всей компании, а сама японка закрыла рот двумя руками, заглушая крик. Хейске лежал под лысой елью неподвижно, раскинув руки по сторонам, рядом с ним склонился зам командира, пытаясь привести его в чувство, тряся за плечи. Костя лежал рядом с входом, тяжело дыша и держась за ногу. Тусклого света из бывшей тюрьмы хватило, чтобы разглядеть торчащую кость из голени и кровь, ручейком стекающую на землю. Всего лишь звериный рык, и уже двое друзей ранены за каких-то несколько секунд. Вдруг нечеловеческий рев вновь разнесся над поляной, и тело Андрея пропахало землю рядом со всеми. Мясник материализовался в ту же секунду, но уже не таким, как прежде. Его тело увеличилось по размеру почти вдвое, рубашка, не выдержав резкий скачок роста, разорвалась, обнажая тело, состоящее полностью из мышц, и висела на нем рваными лоскутами. Костя, позабыв о раненой ноге, от страха вжался в стену, стараясь отползти от монстра как можно дальше. Сама Лили поддавшись животному ужасу, сделала два шага назад. — Мы все умрем… — выпуская воздух из легких, прошептала она. Андрей закричал. С усмешкой, больше похожей на оскал, монстр ломал его кости на ногах. Стопа, голень, колено, бедро — не осталось ни одного неповрежденного места. — Господи! — хладнокровный командир Синсэнгуми не мог предположить, что увидит подобные зверства хоть раз в жизни, чувствовал, как дурнота подступает к горлу. Он глянул на Хейске. Парнишка дышал тяжело, щека уже опухла и наливалась синевой. Кажется, сломана челюсть, но живой. Как только Мясник наиграется с Андреем, то примется за остальных. Нужно было действовать, и как можно скорее. Чтобы защитить близких людей. Только не он один так подумал. На верзилу со стороны спины уже бежала Лили, зажав продолговатый предмет в правой руке. Она ловко запрыгнула ему на спину и только занесла руку, в которой Тоши удалось разглядеть заостренный кусок дерева, напоминающий своим видом кол, как Мясник одним ловким движением перехватил ее и швырнул вперед с такой силой, что девушка пролетела добрые пять метров, прежде чем коснуться земли и кубарем заскользить по траве. Пошатываясь, она поднялась с земли. В темноте ее глаза вспыхнули гранатовыми точками. Мясник захохотал. — Смотри девчонка, смотри, что бывает с теми, кто переходит дорогу мне и моему господину! — И с этими словами, склонившись над стонущим парнем, ударил по ребрам так, что кости, разрывая плоть, выглянули наружу. Изо рта потекла кровь. — НЕТ! Второй удар пришелся на вторую половину груди, но был еще сильнее, отчего осталась сильная вмятина. Сила расэцу старалась справиться с травмами, пытаясь восстановить поврежденное тело, из-за чего Андрей не мог провалиться в беспамятство. Он неотрывно смотрел на Лили, шевеля губами одно и то же слово. Слезы застилали глаза, отчего образ девушки расплылся. Лили бросилась вновь вперед, но Хиджиката перехватил ее за талию и повалил на землю. — Не смей! — Пусти, он его убивает! — Что ты можешь?! Что ты можешь?! — повторив этот вопрос снова, он осекся, что в первую очередь задавал его себе. В самом деле, что он мог сейчас сделать, как всех спасти? Лили вырвалась и бросилась вперед. Время для Хиджикаты замедлилось. Девичья фигура удалялась, с отчаянием крича имя дорогого для нее человека, у Чизуру и Кости застыли на лице одинаковые выражения ужаса и неизбежности, что та же участь ждет и их. А он? Руки самурая дрожали. У него даже не было меча, не было ничего… Опустив глаза вниз, Тоши невидяще уставился мимо Хейске на рюкзак, где лежали спрятанные вещи Андрея и тайком украденные стеклянки с отимидзу, уже пурпурного цвета из-за крови Чизуру, которые в последнюю секунду успел передать парень, когда Мясник возник на поляне. Им не хватило каких-то жалких пять минут, чтобы хотя бы уйти с поляны, затеряться в первых деревьях. Они только вкусили опьяняющий воздух свободы спустя почти месяц заточения и снова назад? А будет ли снова тюрьма? Конечно, нет! Их просто убьют. Как наказание для Чизуру, потому что она ослушалась демона, сбежала. Если сейчас они умрут, никто уже не сможет спасти эту девчушку. «Монстра может победить только монстр.» Хиджиката достал пузырек с красной жидкостью, на секунду замерев, осознавая, что назад пути уже не будет. — Хиджиката — сан, не надо! Милая Чизуру… волнения в ее больших глазах вызвало легкую улыбку у командира. Его тайная правая рука, которая так и ждет момента, чтобы в сложную ситуацию подставить свое плечо, постоянно быть рядом, согревать его душу. Милая девушка, которая так долго страдала в руках демона по неизвестной на то причине, но оставалась в плену ради них всех, ради него. Зам командира резко выпил содержимое пузырька. Теперь он станет тем щитом и мечом. Станет демоном, ради них, ради Синсэнгуми и будущего, к которому он пойдет рука об руку со своими друзьями и товарищами. Жгучая волна пробежала по телу, кажется, что кровь внутри вскипела, одновременно с этим меняя его тело. Оно стало намного крепче, глаза стали ясно видеть в темноте до мельчайших подробностей, слух обострился, но появилась такая жажда, которую он никогда не ощущал. Одним только усилием воли самурай отодвинул ее на второй план. Обострившееся зрение дало ему шанс — в куче хлама возле строения он разглядел железный уголок, край которого был заострен. «Не меч, но сойдет хотя бы это» — Чизуру — чан, — оказавшись рядом с железным хламом в один прыжок, командир Синсэнгуми выдернул оттуда желанный объект, чуть длиннее меча. — Позаботься о Косте — сане и Хейске — куне… — Командир! — Девичьи руки обвили мужчину сзади. — Зачем! Хиджиката — сан, зачем же вы выпили эликсир! — Отпусти! — Нет! — с отчаянием в голосе заголосила японка. — Вы идете на верную смерть! Если я вернусь, вы сможете убежать! Так прошу! — Что ты такое говоришь? — зам командира замер, совершенно не узнавая Чизуру. Дрожь от ее тела передалась и ему. Сначала он хотел накричать на глупую женщину, но ощутив ее дрожь и горячие слезы на спине, выдохнул, понизив голос так, чтобы только она его услышала. — Если ты вернешься, то к чему была наша встреча? За что мне тогда биться? Как я посмотрю в глаза нашим товарищам, если оставлю тебя в стане врага. Чизуру… Сидя в камере я осознал, насколько жалок без меча, верных товарищей, насколько я слаб. Я мог совершить самоубийство множество раз, проклиная свою беспомощность, но, только осознание того, что оставлю тебя одну в этом мире, останавливало меня. И теперь… — он сглотнул. Женские руки отпустили его торс, позволив ему повернуться к девушке. — Дай же мне почувствовать, что я еще хоть чего-то стою в твоих глазах, даже если умру. Я не позволю ни тебе, ни Хейске — куну вновь оказаться в заложниках. — Командир… — карие глаза не прекращали лить слезы, смотрели на него с немой мольбой. — Скорее же, Чизуру — чан! Мы догоним вас! Она робко кивнула, вытирая лицо тыльной стороной ладони, и поспешила к Косте, нога которого почти пришла в норму. Звериный яростный рык вновь разнесся по округе, привлекая внимание нового расэцу. Андрей лежал на земле в собственной крови, раскинув руки по сторонам, не подавая признаков жизни; Лилиан подобно кошке металась вокруг, отгоняя Мясника от своей жертвы точными и быстрыми ударами, а как только он замахивался, уклонялась и отпрыгивала от верзилы в последнюю секунду. Ее волосы приобрели прекрасный серебристый оттенок, а глаза гранатами мелькали так быстро, что казалось, что на поляне несколько расэцу сражаются с врагом, а не одна девчонка. Тоши восхищённо цокнул языком. Но не время попусту стоять. Он покрепче перехватил острый уголок двумя руками, скривившись от неудобства, и тихо направился в сторону врага, задумав незаметно подкрасться и пронзить его сердце. Просто идти в лобовую атаку с боевым кличем считал сейчас неразумным. Когда враг сильнее, нужно брать хитростью, а не устрашать его своей безбашенной храбростью. — КАК ЖЕ ТЫ МЕНЯ ДОСТАЛА! — взревел Мясник, ловко перехватил брюнетку, схватив за горло, и оторвал от земли. Такой шанс упускать было нельзя. Хиджиката вмиг ускорился, ощущая, как новая сила бурлит в теле, заставляя ноги отталкиваться сильнее. Ветер засвистел в ушах, но не мешал различать и другие звуки вокруг, или это его обострившийся слух так действует? Железо вошло в живую плоть так мягко и легко, словно ему не нужно было преодолевать кости, чтобы достать сердце, и прошло насквозь. Мясник удивленно уставился на острый конец, появившийся из его груди с левой стороны. — Интересно! — Мужчина даже не скривился от боли, продолжая держать вырывающуюся брюнетку, обернулся на изумлённого японца. — Да вы япошки совсем охренели, я смотрю! Больно же! — Не может быть… — Хиджиката выпустил временное оружие и сделал несколько шагов назад. Насколько он знал, если пронзить сердце расэцу, то те умирали, не регенерируя. А тут, похоже, реально попался монстр, которого не убить даже этим. Остался способ отсечь голову, но без меча этого не сделать. — Может, не может, пофилософствуй мне тут! — проворчал Мясник и кинул Лилиан прямо на Тоши. Они вскрикнули и кубарем покатились по траве. — Ничего не можете нормально сделать, ни пожар развести, ни сбежать… — расэцу достал железяку из собственного тела и прыгнул к Андрею, — … ни убить с первой попытки. С этими словами он вонзил острый конец прямо в сердце парня. Тело судорожно несколько раз дернулось и рассыпалось пеплом, вспыхнув синим огнем. Лилиан замерла, с болью в глазах смотря, как легкий ветерок подхватил часть пепла, еще мерцающего синим огнем, и отнес в сторону. Девушке на мгновение показалось, что вместе с ветром до нее донесся голос Андрея. «Прости меня» Она крепко стиснула зубы, стараясь сдержать крик, сжав кулаки. Несколько дней назад все слезы были выплаканы, и теперь, как бы она ни хотела выпустить хоть одну слезинку, чтобы стало чуточку легче, не смогла. Только крик прорывался наружу, но вовсе не от горечи утраты, а от своего бессилия. Тоши шокировано замер. Расэцу так быстро в пепел не превращаются. Если пронзить им сердце или отрубить голову, то люди просто умирали от ранений, но не превращались в пепел после смерти. «Совершенно иной уровень» Мясник явно наслаждался ситуацией. Ухмыльнувшись шрамированными губами, отчего получился жуткий оскал, выдернул уголок из земли и резким движением кинул его, подобно копью, прямо в Костю и Чизуру. Железяка прошла насквозь голову мужчины и вонзилась в правую ладонь японки, пригвоздив ту к стене, когда та помогала Косте подняться. Монстр рассмеялся, наслаждаясь синхронным криком каждого, кто находился на поляне, кроме Хейске, который продолжал неподвижно лежать под елью. — Прости, Госпожа! Не думал, что заденет и тебя. Потерпи, сейчас вытащу. Мне это еще пригодится… Совершенно не слыша, что ей говорят, она смотрела, как удивленные глаза мужчины, совершенно незнакомого до сегодняшнего дня, быстро теряют блеск, сереют, а после вспыхивают синим пламенем. Они были знакомы друг с другом всего несколько часов, но за это время Чизуру удалось немного узнать с виду чуть грубоватого мужчину, что за его сурово сдвинутыми бровями скрывается добрый человек, готовый помочь окружающим его людям. Поворчит, разозлится, но поможет. А теперь он рассыпался прахом, даже не успев понять до конца, что умер. Умер из-за того, что она попробовала бежать. А теперь умрут и остальные. Горло сдавило от немого плача. Из-за слез Мясник расплылся, остался только огромный силуэт, который медленно приближался к ней. Словно сама смерть ступает по поляне, заставляя землю дрожать. Чизуру впервые закричала от боли и страха. Ее затрясло. Трясло не только ее. Заместитель командира Синсэнгуми сокрушенно сидел на траве. — Почему? Когда он пронзил сердце и голову, они умерли, а он нет? Почему он не умер? Что не так? — Тоши… — Лили положила руку на плечо мужчины. — Тоши! Эй! Возьми себя в руки, иначе мы все трупы. — Все не так… Почему все не так? Расэцу так легко умирают … — Давай об этом думать потом! — Да — да, ты права! — мужчина встрепенулся, сдвинув брови. «Чизуру наверняка оставят в живых, но вот невредимой вряд ли, значит, следующей целью Мясника станут остальные. Убежать не получится, раз по рассказу Андрея, у них была небольшая фора, а он преодолел такое большое расстояние за несколько минут. Насколько быстро он восстановится, если попытаться его обездвижить… понятно, рана уже затянулась. Остается только убить, но сил не хватит. Тело хоть и окрепло после выпитой сыворотки, но сил особо не прибавилось из-за ослабленного голодом организма.» — Нам его не победить, — озвучила мысли зам командира Лилиан. — А если в том мусоре поискать еще оружие? Просто нашпигуем его как ежа кольями и арматурой? — Сил не хватит. — Тоши уже чувствовал приближающуюся усталость. — Выпей моей крови. — Ты сдурела? — впервые Хиджиката полностью посмотрел на новую знакомую. В глазах ее читалась решимость и еще какое-то непонятное чувство. — Сила расэцу напрямую зависит от выпитой крови, — она оттянула край ворота, обнажая шею и плечо. — Я бы сама тебя с удовольствием укусила, но я больше не чувствую жажды от вида крови. Может не подействовать. — Это безумие! Чавк! С противным звуком железный уголок вышел из ладони Чизуру, заставив ее вновь закричать от боли. — Это шанс. Ну же! Куда делись твои железные яйца, демон Синсэнгуми?! Медлить и вправду уже было нельзя. Тоши это понимал, но все же боялся, что не справится с жаждой и тогда всему конец. Он видел, во что превратились члены их организации, когда тестировали первую сыворотку. «Будь все проклято» В самом деле, чего же он ждал, медлил и сомневался? Неужели пес Кая так выбил его из колеи и заставил сомневаться в собственных силах? У него есть силы, чтобы всех защитить, есть мужество. Так почему? Челюсть заныла от боли, клыки заострились, когда он поднес лицо к шее девушки, ощутив ее запах. Рот наполнился слюной. Она чуть вздрогнула, когда зубы порвали кожу в основании шеи, и замерла, давая Хиджикате возможность самому контролировать процесс. Он сделал всего несколько глотков и отстранился, уже полностью вновь приняв облик расэцу. Сила забурлила по венам, будто он вновь принял отимидзу, но уже ощущения были иными. Мужчина получил наслаждение с каждым глотком, и кровь приобрела иной вкус, чуть сладковатый, даже с пряной каплей. Это можно было сравнить с фруктовым чаем с небольшой горчинкой. Невольно Тоши уловил воспоминания Лилиан, что позволило ему вовремя оторваться. О новом открытии он спросит позже, а пока его ждал враг. Девушка коротко кивнула самураю, поправила одежды, и они вскочили на ноги, приготавливаясь к новой битве. Мясник сильно удивился, когда Хиджиката возник прямо перед его лицом и ловкой подсечкой откинул на несколько метров назад, повалив на землю. Мужчина подхватил дрожащую японку на руки и снова в один прыжок посадил ее на землю рядом с Тодо. — Приведи его в чувство, и бегите отсюда. Ты меня поняла?! Чизуру коротко кивнула, прижимая к телу раненую руку. К сожалению, у него не было даже платка, чтобы дать перевязать рану. Лили коротко крикнула, привлекая внимание к их главной проблеме. Сколько длилась эта странная потасовка, которую с трудом можно было назвать битвой, никто не знал, но по ощущениям, прошло несколько часов. С большим трудом Мясника удалось повалить на землю и вонзить в него все железные пруты и хлам, который хоть как-то годился того, чтобы пронзить тело. Он не умер, но потерял сознание где-то на восьмой железяке, проклиная Лили и Хиджикату за то, что они сотворили с его телом. Очнулся Хейске. Он недоуменно озирался по сторонам, стараясь не шевелить головой, а только поворачивался корпусом. Чизуру тут же пришла ему на помощь, помогла подняться и подставила свое плечо. Паренек благодарно повис на ней, борясь с возникшим головокружением. — Что тут произошло? — очень тихо спросил он, когда заметил обездвиженное тело Мясника, Лили и Хиджикату, которые тяжело дышали, опираясь спиной, кто о дерево, кто о стену здания. — О! Спящий красавец очнулся. Прости, но пока ты спал, мы с твоим командиром тут уже все разрулили. — А где Костя — сан и Андрей — сан? — Погибли, — коротко ответил Хиджиката и выпрямился. — Нужно бежать! Слишком долго мы с ним провозились. — Слишком долго ты думал… — пробубнила Лилиан так, чтобы никто не услышал. — Лилиан — сан, ты местная, в какой стороне город? Девушка поморщилась. — Я не знаю. Извиняй, но когда меня сюда приволокли, карту с местоположением никто не предложил. Так что топай наобум, а с рассветом сориентируемся. — Мне кажется, но ты дерзишь… — прищурился Тоши. — Тебе не кажется. Может, уже двинем, пока новые упыри не прибежали? — Упыри? Лили обреченно выдохнула и подошла к Хейске, подхватывая под другое плечо. — Упыри — расэцу, одно и тоже, под каким ракурсом не рассматривай. Ты упырь, я, вроде тоже, упырь, но суть одна и та же. Давай не будем разводить полемику. Вернемся к этому разговору как окажемся в безопасном месте. У Хиджикаты дернулся глаз. Своим разговором девица напомнила его старшую сестру, а это предвещало зам командиру только новое раздражение.