Трое в уазике не считая Петровича.

Как только стража под предводительством волшебника ушла, дом арахны погрузился в интимную суету двух любящих сердец, которых так не вовремя прервали. Иласса же, довольная действиями своих подопечных, пошла осматривать дом, по дороге реквизируя заветный чай и печенье. Также ее вниманием не был обойден и чистый блокнот с лежащей с ним рядом графитовой палочкой хорошего качества. Видимо, арахне они были нужны для создания эскизов новых моделей одежды. Закончив ревизию, молодая лилим разлеглась на диванчике, после чего начала делать в блокноте свои записи и зарисовки, куда вошли как мастерская паучихи, так и сама арахна, обнимающая своего избранника. Когда же мысли и события были записаны, а рисунки закончены, Иласса со спокойной душой отправилась в царство морфея, укрывшись обнаруженным пледом из овечьей шерсти. *** Утром же лилим, первым делом, решила заняться улучшением своей маскировки, ибо идея с полной блокировкой демонической энергии, в свете последних событий, казалась откровенной глупостью и большой ошибкой. И в связи с этим Иласса решила притвориться слабой мамоно, дабы снова стать для монстров "своей" и, если что, вызывать меньше вопросов и подозрений у стражи. И под эту роль почти идеально подходили кицуне-цуки, одержимые духом лисы девушки с далекого острова Зипангу. Когда же все приготовления и манипуляции с демонической энергией были закончены, в коридоре послышался перестук коготков хозяйки швейной мастерской. - Госпожа моя, вы еще здесь? - услышала Иласса немного уставший, но очень довольный голос Бертиисы. - Да, проходи, у меня есть к тебе дело... - ответила лилим, лениво прихлебывая новую чашку чая. - Да, госпожа... - ответила арахна, тенью проскочив на кухню. - Все, что угодно для вашей светлости! - Отлично, мне нравится твой настрой... - улыбнулась лилим. - И твоя жажда искупить вину. - Еще раз нижайше прошу прощения, госпожа! - склонила голову Бертииса. - И благодарю за столь ценную награду... - Не нужно кланяться! - отмахнулась Иласса. - Это мой долг, заботиться о подданных моей матери и, соответственно, моих. К слову, как там поживает твой... избранник? - Он отдыхает, госпожа. - лицо арахны вновь расцвело счастливой улыбкой. - Пусть Селимчик пока и не инкуб, он очень старался сделать мне приятно! - Рада слышать. - сухо ответила лилим, а ее сердце вновь кольнула легкая зависть. - Но перейдем к делу. Ты, случайно не знаешь, куда могла отправиться та троица? - Прости меня, госпожа, но я не знаю... - склонила голову арахна. - До меня доходили лишь слухи... - Слухи? - переспросила демонесса. - Какие слухи? - На рынке шептали, что "человек без души" со своими приятелями пытался вступить в Гильдию воинов Дэлдерина. - начала рассказывать Бертииса. - Но у него ничего не вышло. Что же до его спутников, то они выглядели как профессиональные воины, так что у них все вполне могло закончиться успехом... - Вот значит как... - задумалась лилим. - Что ж, надеюсь ты не будешь против, если я поживу у тебя некоторое время? - Почту за честь, госпожа! - вновь склонила голову арахна. - Я еще своим внучкам с гордостью буду рассказывать, как... - Чуть не изнасиловала дочь Повелительницы демонов. - закончила за паучиху Иласса, а в ее глазах засверкали веселые огоньки. - Госпожа, простите меня! - буквально кинулась в ноги к лилим паучиха. - Все это больше недоразумение и... Но тут Бертииса услышала слабые, еле сдерживаемые смешки, и вопросительно подняла взгляд, от чего демонесса залилась звонким, приятным слуху смехом. - Хе-хе, Бертииса, видела бы ты свое лицо! - сквозь хохот сказала Иласса. - Его выражение непременно нужно запечатлеть на бумаге! Сказав это, лилим тут же схватила реквизированный блокнот и начала быстро в нем рисовать. - И я уже говорила, не нужно кланяться. - тепло улыбнулась арахне Иласса. - Тем более, мне даже немного понравилось быть "жертвой", хи-хи! - Рада слышать... - немного растерянно произнесла арахна. - Вот и отлично. - ответила лилим. - А теперь приготовь нам что-нибудь поесть, и после обеда пойдем в эту твою Гильдию, я заодно и город посмотрю... - Госпожа... Так она близко совсем, рядом с торговой площадью! - тут-же затараторила арахна, явно не желавшая отходить от своего избранника дальше чем на десять метров. - Вы точно быстро их найдете! От моего дома направо и до конца площади... И, если позволите, небольшой совет - поговорите с женой Гильдмастера, она мамоно, саламандра, с ней вам будет проще найти общий язык... - Ладно, одна схожу... - отмахнулась Иласса. - Кстати, Бертииса... Не сможешь ли ты одолжить мне некоторую сумму? Скажем так, на непредвиденные расходы. Я не думала, что поиски этой троицы заведут меня в нейтральные земли и, к сожалению, не озаботилась человеческими деньгами... Уверяю, все будет возмещено тебе в ближайшее время, или, если хочешь... В руках Илассы возник маленький флакон фиолетового стекла. - О, госпожа, какие могут быть вопросы?! - арахна метнулась к шкафчику, и лилим увидела в ее руках распахнувшуюся шкатулку с золотыми и серебряными монетами. - И вам даже не стоит упоминать об этих человеческих глупостях, вроде долга - благодаря вам, я обрела мужа, а это и вовсе бесценно! - Право слово, Бертииса, - Иласса сунула в карман десяток серебрушек. - Я непременно расскажу матушке о твоей неоценимой помощи. А теперь давай все же перекусим... *** Как и собиралась, лилим пошла в Гильдию после сытного и на удивление вкусного обеда от Бертиисы, благо погода, не смотря на время года, была хорошая. Как арахна Илассе и говорила, здание Гильдии нашлось аккурат после торговой площади, в конце кузнечного оружейного ряда, но юная демонесса, решив не торопить события, сначала захотела немного прогуляться по местным достопримечательностям. И, надо признать, город не подвел ее ожиданий. Любуясь величественно архитектурой древнего замка, что нерушимой скалой высился над городом, девушка, незаметно для себя, зашла в район богачей, где ее взору открылись старые, богатые дома, построенные еще до эпохи воцарения Повелительницы. Можно даже сказать, что Иласса прикоснулась к истории, в порыве чувств и вдохновения запечатлев древние строения в своем блокноте. Также мимо ее внимания не прошел и великолепный вид на порт, который в силу нахождения города на горе, виднелся с высоты птичьего полета. Но все когда нибудь заканчивается, закончились и достопримечательности, так что лилим со спокойной совестью отправилась обратно на торговую площадь, к зданию Гильдии воинов Дэлдерина. *** Иласса стояла неподалеку от раскрытых ворот Гильдии - ей повезло, что какой-то небольшой отряд, судя по всему, возвратился из похода, так что, в сотворившейся среди гильдейцев суматохе, можно было выявить нужных ей лиц по поведению. Особого внимания она не привлекала - ну стоит молодая мамоно возле Гильдии Воинов, может, ждет своего любимого, а может, познакомиться с кем хочет, дело-то житейское. Разве что, ее красота привлекала к себе определенную долю мужского внимания, но опять же, красота среди мамоно была, в отличие от человеческих женщин, общераспространенным явлением. Лилим наблюдала, как крепкий инкуб с золотым Гильдейским Знаком вышел встречать прибывших и, судя по этому Знаку, и по тому, что после взаимных приветствий и хлопков по плечам, перед ним явно начали отчитываться за выполнение задание, он и был местным Гильдмастером. Увидев, как на пару минут к нему подскочила саламандра, коротко переговорила с ним, страстно поцеловала и вновь умотала куда-то по своим делам, Иласса сделала охотничью стойку - все говорило о том, что она нашла нужную мамоно. Непринужденно пройдя в ворота, лилим с милой улыбкой кивнула оживленно болтающим наемникам и направилась в сторону тренировочной площадки, где стояли чучела, слышались азартные возгласы и звон клинков, и нет-нет, да мелькал лепесток огня на красночешуйчатом хвосте. Дженнис занималась привычной работой - натаскивала новичков по бою на мечах - саламандры и девоящерки были верны древним традициям и не признавали иного оружия, кроме мечей-полуторников, но зато уж мастерами фехтования были непревзойденными, а любой меч относился к такому оружию, владению которым надо обучаться как минимум год. Гильдия делала деньги не только на наймах, но и на обучении бойцов - ведь деньги никогда не бывают лишними. Вот и сейчас пылкая саламандра покрикивала на учеников, которые, по ее мнению, еще и за эфес-то держаться как следует не научились, а уже считают себя мечниками. Впрочем, учить Дженнис умела - высказав салабону пару ласковых, она раз за разом повторяла прием, постепенно ускоряясь до боевого ритма, пока обучаемый не ухватывал все тонкости движений. Будучи опытным бойцом, саламандра не могла не заметить молодую кицуне-цуки с необычными даже для мамоно серебристыми волосами, что переминалась с ноги на ногу на краю площадки. В общем-то, ничего особо удивительного тут не было, Конфедерация давно находилась в торговых отношениях с Зипангу, так что, особого значения Дженнис этому не придала - если хочет поговорить - подойдет, а за погляд денег не берут. Да и не факт, что пришелица была из Зипангу - те во всех случаях оставались верны своему особенному стилю одежды, а сереброволосая была одета как купчиха, или старшая чиновница - наметанный глаз саламандры быстро ухватил шелк арахны, который могли себе позволить лишь достаточно богатые люди. Так что, вполне возможно, собирается нанять охрану и пришла присмотреться. Окончательно определившись с легендой, которую она собиралась преподнести саламандре, Иласса двинулась вперед. Надежно державшая ее краем глаза Дженнис, объявив ученикам перерыв, шагнула навстречу пришелице. - Мое почтение. - саламандра, на правах хозяйки, заговорила первой. - Какие дороги привели тебя в Гильдию Воинов? - Приветствую тебя, воительница. - Иласса улыбнулась, стараясь придерживаться личины молодой и не самой сильной мамоно. - Дело в том, что я ищу...близкого мне человека, а его со спутниками путь, как я узнала, оборвался именно в вашей Гильдии... - Ну, пойдем ко мне, - после некоторого раздумья решила Дженнис. - Расскажешь, что да как, может и получится тебе помочь... Проведя гостью в небольшую комнатку, примыкающую к оружейке, саламандра закрыла дверь и вытащила из тумбочки две бутылки - с вишневым квасом и сидром, жестом предложив гостье выбирать по вкусу. Секунду поколебавшись - а не стоит ли подпоить мечницу ради развязанного языка - Иласса все же отказалась от этой мысли, кивнув на квас. Одобрительно улыбнувшись, Дженнис наполнила кружки. - Ну рассказывай. - саламандра отхлебнула глоток. - Что у тебя случилось. Можешь начать с того, как выглядит, как зовут, старожилов и мастеров я всех помню, разве что новичок, тут поискать придется... - Видишь ли... - Иласса крутила в руках кружку, изображая стеснительность. - Дело в том, что у нас были отношения... А потом случилась ссора... У него очень тяжелый характер, вот он и пропал куда-то, вместе с двумя своими друзьями... - Подожди-ка... - удивленно вскинула брови Дженнис. - То есть как это ссора? И разве ты его по следу духовной энергии не можешь найти? - Нууу...мы еще не были близки, в том смысле...ну, ты понимаешь... - старательно краснея, потупилась Иласса. - Поэтому и поссорились. Я хотела все исправить, я последовала за ним, но увы - я смогла отправиться в путь только через пару недель. А недавно, я просто перестала чувствовать след его ауры... Словно у него душа пропала. След оборвался примерно в дне пути от Дэлдерина, я решила, что кроме города, идти им некуда... Вот теперь и мотаюсь по городу с расспросами, словно человеческая залетевшая девка... По слухам, вроде он хотел в Гильдию вступить... - Говоришь, словно душа пропала... - нахмурилась саламандра. - А расскажи-ка мне, как он выглядел, и как его имя... - Ну... Высокий, стройный... - замялась лилим. - Зовут его Сандро, хотя он мог представиться и другими именами - он тот еще...конспиратор. Характер у него тяжелый... С ним двое друзей - один молодой воин, другой тоже воин, постарше, зовут Макс... Они где-то около полмесяца назад должны были появиться в Дэлдерине, если пошли сюда. Да, и еще одежда у них была непривычная для вас... - Значит, Сандро, с тяжелым характером и с двумя друзьями-воинами, недавно сюда пришли... - Дженнис заметно помрачнела, а огонек на хвосте начал гневно разгораться. - Знаешь, подруга, что я тебе скажу... Если это тот, про кого я думаю, то благодари Эрос, что разошлись ваши пути-дорожки, ибо тот единственный, к кому отлично подходит твое описание - конченный кусок дерьма! Не сдержавшись, саламандра грохнула кулаком по столу, а Иласса от неожиданности отшатнулась. - Как...почему? - лилим даже не требовалось изображать удивление, хотя мнение арахны было столь же категоричным. - Я знаю, характер у него... Но что он тут натворил? Да и точно ли это он? - Не натворил ничего особенного... - усилием воли уняла гнев Дженнис. - Конечно, если не считать того, что он настраивал своего друга против его жены-девоящерки и их будущих детей! Сам души где-то лишился, так еще и остальных хочет бездушными сделать. "Вот это поворот..." - лихорадочно размышляла лилим, состроив для саламандры пораженно-беспомощное лицо, как и приличествовало мамоно, узнавшей, что ее избранник оказался полной сволочью. - "Нет, конечно, Бертииса тоже отзывалась о нем далеко не лучшим образом, но встать между мамоно и ее мужем... Неужели тут замешан Орден? А что, это вполне в их стиле - выжечь все чувства своей безжалостной силой, что даровала им залезшая на трон Верховной... Хотя, в Конфедерации Орден до сих пор считается основным врагом. Наряду с нами, вот же глупые... Магию Ордена местные маги-стражи наверняка бы почуяли. А если из него сделали шпиона, тайного агента, что и без магии должен сеять раздор? Теперь я должна в этом разобраться уже только ради нашей безопасности!" - Да обожди ты горевать, может, мы и впрямь про разных людей говорим... - саламандра, хоть и лгала самой себе, но попыталась хоть как-то утешить подавленную кицуне. - В общем, слушай. Явились недели три назад в Дэлдерин четверо, трое людей в странной одежде и девоящерка - жена младшего из них. Люди назвались гиперборейцами. Все, кто с ними общался, сошлись на том, что они из Земли Словичей, да они и сами этого не отрицали, говорили, что Гиперборея - это самоназвание такое. Покрутились они пару дней в городе и пришли в нашу Гильдию, за воинскими Знаками. У одного из них и впрямь нет души, по крайней мере, лично я не увидела света его духовной энергии, да и никто из мамоно не видел. Представился он Александром, и у него настолько поганый язык, что я удивляюсь - как у него еще голова на плечах держится, ведь воин из него так себе, правда, в последний раз с арбалетом заявился, и арбалет не из дешевки - со зрительной трубой. Второй воин еще помоложе его будет, но мечник великолепный, причем техника у него явно Зипангийская, да и меч тоже. Зовут его Макс. Ящерка, Марика, жена его, рассказывала, что он ее в поединке тогда и победил, ну это хорошо, это по нашим обычаям. А еще она говорила, что, когда встретилась с этой троицей неподалеку от Дэлдерина, у этого Александра уже не было души, да и вел он себя, как последняя мразь, с их первой встречи. Третий - матерый волчара, постарше обоих друзей лет на десять, видно, что не одну схватку прошел, да, пожалуй, и не один десяток - уже достаточно увидеть, как он двигается, как смотрит, да и шрамы о многом говорят. А доспех и секира у него - циклопы позавидуют. Зовут его тоже Макс. Оба Макса испытание воина легко прошли, серебряные Знаки честно получили, а старший еще и мастером рукопашного боя оказался, таким, что мы с Эриком с удовольствием бы его взяли наставником в Гильдию. А вот Александр этот в тактике вообще ничего не соображает, правда, копьем худо-бедно владеет. Кабы не язык его поганый, Знак ученика мог бы получить, но уж коли сам меня на спор в поединке вынудил, я ему такого шанса не дала. А через пару дней заказ неплохой подвернулся, оба воина с ящеркой и ушли в найм, а "бездушный" этот остался - караван через Пустоши пошел, а там балласт ни к чему. Так что, болтается он где-то в городе, по слухам, толи на какого-то мага работает, толи к какой-то родственнице мага клинья подбивает, только в последнее я не верю - маги себя элитой считают, какого-то проходимца и близко не подпустят. Вот и все, что я знаю, а дальше уж ты сама думай. - Скажи, а где этого..."бездушного" лучше искать? - Иласса справедливо решила, что раз уж двоих в городе все равно нет, то пока забивать ими голову и ни к чему. - Посмотреть на него хочу, вдруг это кто другой все же... - Говорят, в таверне Толстого Жуха частенько ошивается. - Дженнис с жалостью подумала, что скорее всего, кицуне зря цепляется за соломинку надежды. - Они там сперва и жили. Да, если что - не иголку в стоге сена ищешь, уж это-то...существо...ни с кем не перепутаешь... - Спасибо тебе за помощь, воительница. - поднялась Иласса, разыгрывая печаль со слабым проблеском надежды. - Пойду я... Надеюсь, что это все же другой человек, у моего Сандро характер хоть и сложный, но не злой...был... - Не благодари, не за что. - проворчала саламандра, наскоро набрасывая на куске бумаги путь к таверне Жуха. - Надеюсь, все у тебя кончится...благополучно. "Помоги тебе Эрос, наивная девочка." - думала Дженнис, стоя у ворот и провожая взглядом лже-кицуне. - "Перевоспитать его вряд ли тебе по силам - коли уж он и до "бездушности" сложным человеком был, то теперь и вовсе в последнюю тварь превратился. А раз уж у вас до близости не дошло, то для тебя же лучше будет погоревать и забыть. Хорошо, хоть Марика от него теперь далеко. И привел же его злой дух в Дэлдерин, на наши головы..." Сердито сплюнув, саламандра направилась к тренировочной площадке, на ходу вытаскивая меч и поднимая сердитым окриком развалившихся на траве салабонов. Однако, как не пыталась Дженнис прогнать звоном стали плохое настроение, мысли о несчастливой кицуне не желали покидать ее вплоть до вечера, и развеять их без следа оказалось под силу только горячим объятиям Эрика. *** В глубине подвала ведьминского дома, за деревянным столом, освещенным магической лампой, сидел закутанный в темный плащ парень. Сидел уже не первый час, с маниакальным упорством вчитываясь в книги, учебники и мануалы по зельеварению, алхимии и травничеству, надеясь найти в новых знаниях долгожданное забытье. Но как бы он ни старался, как бы ни пытался вычеркнуть из памяти последние шесть дней, воспоминания все равно всплывали перед его глазами причудливыми образами то гордой предательницей-эльфийкой, то древним божеством из Бездны, так не вовремя положившим глаз на неудачливого авантюриста... - Такс... для этого тоже нужны демонические фрукты... - недовольно бурчал себе под нос студент, листая потрепанную книгу с обложкой из демонического серебра. - Похоже, все более-менее полезное я уже выучил. Очередной же рецепт афродизиака мне нужен, как собаке пятая нога... Но не смотря на свои слова, Александр продолжал вчитываться в запретные мануалы, пусть даже эти знания и были ему обсолютно бесполезны во всех смыслах... тем более большую их часть парень бы все равно не смог приготовить из-за отсутствия магического дара как такового. Но уж лучше это, чем вновь погружаться в пучину не самых приятных воспоминаний, который с завидным упорством все равно всплывали перед его взором. - Черт, надоело... - откинувшись на стуле, прошипел парень, устало прикрыв слезящиеся от перенапряжения глаза. - Уже второй день безвылазно тут сижу, словно мышь какая-то... Дитя подземелья, мать его! Да, пусть это было и странно, но после всего произошедшего студент не мог нормально спать в доме, предпочитая достаточно глубокий и темный подвал, заменяющий Мадоке лабораторию и заклинательные покои, благо и небольшая, плохо сбитая кровать тут тоже нашлась. - Надо бы поспать... - сказал сам себе парень, беря в руку светильник и направляясь к собственной постели, опасливо косясь на бегающие по стенам и полу тени, чем-то отдаленно напоминающие извивающиеся щупальца. Добравшись же до кровати, он быстро погасил свет, погружаясь в умиротворяющую тьму.       Зарю нового дня студент встретил лежа на полу рядом с кроватью, с которой свалился, извиваясь в пучине жутких кошмаров, что терзали его минувшей ночью. Стоило изможденному морально и физически парню, доплестись до своей постели в подземелье и со стоном упасть на неё, надеясь хотя бы во сне перевести дух от постигшего его ненастья, как только того и ждавшие страхи вцепились в его разум зазубренными когтями. И вместо грез по родному дому, российской природе или, на худой конец, черной пустоте забытья, Саша очутился в бесконечном каменном коридоре, извивающемся как умирающая змея, раскинувший во все стороны бесчисленные боковые ответвления. Бескрайний гранитный лабиринт окружил студента, смеясь над его ничтожностью и вывертами судьбы каждым изгибом покрывающих стены трещин, каждым причудливым иероглифом, выдолбленным на потолке неизвестным мастером. И из каждого угла на него смотрела Эдель. Темное лицо эльфийки не выражало ничего кроме всеобъемлющего отвращения и презрения, её глаза дышали холодом дальнего космоса, а красиво очерченные губы кривились в надменной усмешке. Чуть не задохнувшись от нахлынувшей на него ненависти и обиды, студент от души высказал остроухой сучке все, что о ней думает, после чего с размаху заехал по ближайшему фантому кулаком, но его рука лишь ударилась о стену, к счастью, без боли, и на том спасибо сну. Холодный смех проехался по слуху, как циркулярная пила по асфальту, и в тот же миг образ Эдель изменился. Личина похоти до неузнаваемости изменила эльфийку, холод ушел из глаз, сменившись желаниями плоти, а между приоткрытых губ подобно множеству языков показались черные кончики влажных щупалец. Извиваясь, они поползли к оцепеневшему от ужаса студенту, разъедая пол, стены и потолок черной слизью, превращая камень в продольно сокращающуюся кишку. И вместо проклятий в адрес бездушного, в голове звучал томный и сладкий голос, шуршащий как шум прибоя в морской раковине, вкрадчиво заползающий в разум подобно одному из омерзительных тентаклей. Слизистые отростки спеленали Александра по рукам и ногам и поволокли его, безуспешно вырывающегося и кричащего, куда-то вглубь, в распахнувшийся ему навстречу сегментированный клюв гигантского кальмара, где, как на троне сидело еще одно чудовище в облике прекрасной девы, сердце этого кошмара, древняя богиня, что пробудилась от тысячелетнего сна и теперь, облизываясь, взирала на трепыхающуюся добычу. Добычу, которая рано или поздно окажется в её власти.       Не сдержав рвущийся из горла вопль ужаса, Саня свалился с кровати и, больно ударившись лбом о пол, затих. Какое-то время он лежал, чувствуя щекой приятное касание ледяного шершавого камня, которое очень кстати уняло неприятное жжение кожи на том месте, где эльфийка оставила ему «подарок». Отвратительный сон ухудшил и без того мрачное донельзя настроение студента, захотелось выплеснуть скопившийся в нем гнев и боль, прирезать одну остроухую тварь или хотя бы набить морду какому-нибудь случайно подвернувшемуся мудаку, но разум настойчиво подсказывал, что лучшим решением в данной ситуации будет сесть и не спеша все обдумать. Выругавшись сквозь зубы, Александр поднялся на ватные ноги, снял со стула свою одежду и, одеваясь по пути, направился к выходу из подвала. Поднявшись наверх, парень зашел в гостиную и увидел сидящую за столом Мадоку, которая пила чай с печеньем и попутно читала толстую книгу по темной волшбе. - Доброе утро, братик, - поприветствовала его девочка, жизнерадостно помахав рукой. – Как спалось? - Спасибо, хреново, - буркнул в ответ Саша, плюхаясь в соседнее кресло и беря в руки чашку с чаем, которая явно дожидалась именно его. – Прекрасная дама господина Лавкрафта половину ночи предлагала мне свою руку и сердце.       Ведьма недоуменно хлопнула густыми ресницами, всем своим видом выказывания непонимание. - А… забей, - отмахнулся студент. – Лучше скажи, точно ли не существует способов убрать это эльфийское творчество, не сжигая мне половину лица? - Увы, братик, даже магия не творит чудес, - с грустью ответила ведьма, беря в руку новую порцию печенья. - Последнее – прерогатива богов, но пока что только одна проявила к тебе своё внимание. - Да я скорее накоплю денег на эту вашу магическую пластическую операцию, чем вернусь к ней… - передернул плечами студент, вспоминая свой сон и вполне реальное подземелье с культистами. - Если что, моё предложение о вступлении в Шабаш всегда в силе, - не забыла напомнить Мадока, наблюдая, как студент быстро выпивает свой чай, а затем встаёт из-за стола. – Куда сейчас пойдешь, братик? - Да проветриться хочу, плюс после твоего чая потянуло меня на что-нибудь покрепче, - признался Александр, подходя к окну и, отдернув занавеску, оглядывая улицу с редкими прохожими. – Посижу, подумаю, может чего дельного в голову взбредет. - Только не загуливайся слишком сильно. Этим вечером для тебя может быть поручение, - предупредила его ведьма, когда студент подходил к двери. - Как скажешь сестричка, постараюсь вернуться на своих двоих, - махнул ей на прощание студент, выходя на улицу и закрывая за собой дверь.       Город встретил его удивленными и испуганными взглядами прохожих, притом если раньше таковыми парня награждали лишь мамоно, то теперь даже обычные люди подолгу смотрели ему вслед. К реакции монстров Саня уже привык и даже находил в этом своеобразное удовлетворение, а вот пугливые и настороженные взгляды людей-соплеменников вызывали уныние. Чувствуя себя всеми покинутым и проклятым, он шагал к таверне Жуха, надеясь хотя бы там освежиться и утопить горе в кружке пива. И пока он топал по медленно наполняющимся народом улицам, студент имел сомнительное удовольствие ощущать себя ящерицей в террариуме, которую с отвращением и долей интереса изучают прильнувшие к стеклу наблюдатели. С трудом удержавшись, чтобы не сказать что-нибудь колкое вылупившемуся на него низкорослому мужичку, который облокотился о прилавок магазинчика и беседовал с его хозяином, Александр миновал череду ремесленных лавок и, свернув на перекрестке, остановился у входа в заветную таверну.       Мимо прошелестела хвостами по брусчатке парочка миловидных ламий с угольно-черными волосами, одаривающая всех встреченных молодых мужчин обворожительными улыбками, умудряясь при этом скромно краснеть и застенчиво сверкать янтарными глазами от ответных заинтересованных взглядов. Взявшись за дверную ручку, студент не удержался и, почувствовав на себе взгляд мамоно, обернулся и улыбнулся им в ответ. Одна из змеек громко зашипела от неожиданности и испуга, дернувшись в сторону, запуталась в хвосте подруги, и чуть было не грохнулась вместе с ней на землю. Кое-как разобрав, где чей хвост, ламии пронзили студента полными омерзения и пренебрежения взорами, после чего поспешно уползли дальше по улице, о чем-то раздраженно перешептываясь между собой. Удовлетворенно поставив себе девять баллов из десяти, Саша открыл дверь и, переступив порог таверны, окунулся в пропитанную запахом спирта, еды и дерева атмосферу. С десяток посетителей ели и пили за своими столами, болтая о делах насущных и провожая лениво-заинтересованными глазами сновавшую между ними дочку Жуха. Сам хозяин таверны стоял ровно на том же месте, где студент видел его в последний раз, и занимался тем же самым – протирал тряпкой пивную кружку. Услышав скрип двери, он поднял скучающий взор и, заметив знакомое лицо, снова уткнулся глазами в барную стойку. Без сомнения он заметил вырезанный на лице Сани знак, который, впрочем, стараниями Мадоки теперь выглядел, как обыкновенная татуировка, однако либо ему доводилось видеть вещи и пострашнее, либо он уже слышал про новые детали в облике студента и не придал этому значения. Поймав на себе несколько заинтересованно-озадаченных взглядов ближайших посетителей, студент прошагал по слегка поскрипывающему полу к барной стойке и, облокотившись об неё, звякнул о столешницу пару монет. - Будь здоров, Жух! Плесни-ка мне чего покрепче. - Как же не налить такой знаменитости как ты, - ухмыльнулся краем губ Жух, доставая из-под стола бутылку вина и наливая студенту полный стакан красноватой жидкости. Приняв посудину, студент посмотрел, как на рубиновой поверхности колышется отражение потолочных светильников и заинтересованно спросил: - Знаменитость, говоришь? И какой же обо мне слух ходит? - Неоднозначный, - признался хозяин таверны, вновь принимаясь протирать свою кружку. – Я хоть и не люблю мамоно, но не слышать, как они обсуждают «страшного бездушного с татуировкой на лице и желтым глазом», я не могу. А уж понять о ком идет речь и подавно не составляет труда. Мне, в общем-то, плевать, что там монстры думают про моего клиента, тем более успевшего прославиться на половину города, как превосходный трубадур, да все равно от вопроса не удержусь. Кто тебе такой символ наколол, паря?.. - Да нашел вот мастера одного, разукрасил меня со скидкой, - горько ухмыльнулся Александр, прикладываясь к стакану и делая несколько глубоких глотков. – Как снова встречу, отблагодарю от всей души. Уловив нотки сарказма в его голосе, толстый трактирщик неопределенно хмыкнул и на этом больше вопросов не задавал, догадавшись не тревожить эти воспоминания клиента. Саня был ему лишь благодарен, поскольку смог спокойно вливать в себя все вино, которое Жух ему подливал по мере осушения стакана. Бутылка пустела быстро, а сознание студента все еще было кристально чистым. Вылив последнюю каплю вина себе в рот, парень озадаченно посмотрел на хозяина таверны. - Что-то непорядок, Жух. У тебя точно нет ничего покрепче? Ты не стесняйся, деньги у меня есть, а отдохнуть мне сейчас ох как надо… Чуток помедлив, толстяк нагнулся и достал откуда-то из-под прилавка бутыль с янтарной жидкостью, которую ловко откупорил и налил студенту. Тот с готовностью взял стакан и, зажмурившись, сделал несколько глубоких глотков. Крепленое, не меньше двадцати с чем-то градусов вино сладковатым огнем хлынуло в горло, заставив студента закашлять и уважительно посмотреть на Жуха. - Вот это я понимаю вино! Держи, - уплатив требуемую сумму, Саня приложился прямо к бутылке, стараясь одновременно и смаковать сладковатый напиток и влить его вдогонку за первым вином. Мир вокруг поразительно быстро утратил четкость, грустные мысли и воспоминания, лежащие на сердце, грохнулись куда-то вниз, смытые потоком спирта, разум заволок нежный дурман, а настроение резко улучшилось. До ушей улыбнувшись понимающе хмыкнувшему Жуху, Саня обернулся и осмотрел посетителей таверны. Все они как-то слишком уныло занимались своими делами, погрязли в серости бытия, и им явно не хватало встряски. - Есть у меня одна идея… - растягивая слова, обратился студент к хозяину трактира, доверительно глядя в глаза. – Не одолжишь мне вон ту лютню? Душа требует музыки! Предчувствуя наплыв новых посетителей, прячущий улыбку Жух снял со стены музыкальный инструмент и протянул его студенту. Тот принял лютню и, слегка покачиваясь на ватных ногах, направился к уже знакомому свободному пространству у стены, где он однажды поверг своей музыкой в шок всех посетителей. Ну как сказать своей, музыкой своего мобильника, к услугам которого планировал вновь прибегнуть. Угадавшие его намерения люди тут же прекратили свои разговоры и развернулись в сторону «трубадура», предвкушая сеанс волшебной музыки. Незаметным движением включив телефон и выбрав один из треков, Саня провел пальцами над струнами лютни, одновременно с этим разворачиваясь лицом к залу, и таинственная, тревожащая самые потаённые уголки души мелодия заметалась в стенах таверны. Уловив ритм, студент открыл рот и «запел», чуть-чуть касаясь пальцами лютни, вторя глубокому голосу певца группы «Ария», с душой поющего «Я свободен». Столь отличающая от привычных произведений бардов, песня студента призывала забыть прежнюю жизнь, освободиться от её тягот и смело шагнуть навстречу яркому будущему, сияющему в манящей дали подобно драгоценному камню. Многие из посетителей так и застыли с расширенными глазами и поднесенными ко рту кружками, околдованные странными, но от того не менее красивыми играми звуков, озаряющими их души яркими красками, заставляющими забыть насущные проблемы и уверовать в то, что впереди их ждет нечто светлое. Под холодный шепот звезд Мы сожгли последний мост, И всё в бездну сорвалось, Свободным стану я От зла и от добра, Моя душа была на лезвии ножа. Многие посетители склонили головы, думая о чем-то своём, вновь переживая тягостные моменты в жизни, тогда как другие, не отрывая взгляд, смотрели на «трубадура-колдуна», выбивающего из лютни совершенно немыслимые для неё звуки. Я свободен от любви, От вражды и от молвы, От предсказанной судьбы И от земных оков, От зла и от добра. В моей душе нет больше места для тебя! Сам студент точно так же оказался во власти льющейся из телефона в его кармане музыки, ведь ему, как никому другому нужно было оборвать темные нити прошлого, по котором пульсировал яд боли, ненависти и обиды. Бушующий в голове хмель подтолкнул парня не сдерживать свои эмоции и он, не замечая катящуюся по щеке слезинку, с жаром «допел» последний куплет, доведя слушателей до кульминации, даровав и себе, и им, ускользающую в тишину развязку, еще долго колеблющую их души тревожными ритмами. Медленно убрав руку от лютни, он так же неторопливо поклонился слушателям, которые секунду пребывали в тишине, а затем робко воцарившуюся тишину разорвали в клочки громоподобные аплодисменты. Хлопали трое бородатых мужиков в дальнем углу, покрытые шрамами от лысых макушек и до мускулистых рук. Хлопали облаченные в каштановые наряды купец и его спутница – девушка с бледным лицом и длинными русыми волосами. Гулко хлопал в ладони Жух и его прослезившаяся пышнотелая дочурка, пожирающая студента полным щенячьего обожания взглядом. Восторженно аплодировала зашедшая под самый финал выступления молодая девушка, чьё изящное тело, приковывающее мужской взор своими совершенными линиями, едва скрывало шелковистое бело-голубое платье. Убрав с алых, словно предзакатное солнце, глаз длинные отливающие чистейшим серебром волосы, она уважительно и заинтриговано смотрела на направившегося к ближайшему столику студента, а затем, спохватившись, выхватила из-за пазухи книжицу и, высунув кончик языка от усердия, принялась что-то в ней чертить. Девушка не заметила, как на неё заинтересованно, чуть ли не пуская слюни, украдкой смотрят ближайшие мужчины, дивясь невероятной красоте посетительницы, почтившей своим визитом эту скромную таверну. Александр же не обратил на неё ровным счетом никакого внимания, правда на то у него была веская причина, даже три – выстроившиеся перед ним в ряд бутылки отменной медовухи, которые купили ему обалдевшие от выступления клиенты. Довольно потерев ладони, студент принялся их откупоривать и по очереди дегустировать, одобрительно кивая головой на радость «фанатам», которые не переставали расхваливать его чудесные навыки игры на лютне и пробирающий до глубин души голос. Медовуха оказалась примерно той же крепости, что и вино, а потому золотое правило «от меньшего к большему» не было нарушено. Дивясь собственной выдержке, Саня выдул одну бутылку и принялся за другую, не желая выпускать из головы лениво кружащийся туман. Увлекшись бутылками, он не сразу заметил подошедшую к столику сребровласую девушку, которая окликнула его звонким приятным голосом: - Доброго дня, уважаемый бард, не уделите ли вы мне немного своего драгоценного времени? Повернув голову на звук, Саня, щурясь, пристально изучил гостью с головы до пят. В неспешном водовороте его сознания проплыл акулий плавник мысли, что эта девушка невероятно красива. От её прелестного личика, обрамленного струящимися по плечам роскошными серебристыми волосами, не хотелось отводить взора, рубиновые очи, казалось, могли пленить сердце в первую же секунду. "Довелось же в чужом мире альбиноску увидеть..." - промелькнула в затуманенной алкоголем голове студента невольная мысль, которая, впрочем, тут же канула в небытие по мере рассмотрения незнакомки. Её грациозное тело было словно высечено в бессмертном граните величайшим скульптором в мире, который щедро наградил своё творение нежными обводами плечиков, полной красиво очерченной грудью, плоским животиком с тонкой талией, крутыми бедрами и длинными стройными ногами. На какую-то секунду Саня даже забыл, что пьян, вылупившись на обратившую на него свой взор гостью. Та же, явно довольная произведенным впечатлением, села за стол к студенту, подперев кулачком подбородок и мило улыбаясь, ожидая пока к Александру вернется дар речи. - Мы разве знакомы? – немного грубовато спросил студент, отрывая глаза от груди девушки и, на чем свет стоит, ругая самого себя за проявление слабости. После внимательного изучения красавицы, в глаза Саши бросилась одна деталь, которая отозвалась на сердце ноющей болью, вытащив из глубин памяти старательно упрятанные там образы. Серебристые волосы девушки были точь в том, как у Эдель, и, пускай это сходство было мимолетным, его хватило, чтобы изгадить студенту настроения, отбив желание флиртовать со сребровласой девушкой. Однако красавицу ничуть не смутила его грубость. Одарив студента улыбкой, она ответила, задорно блеснув яркими глазами: - Меня вы вряд ли знаете, я лишь вчера прибыла в город в своём долгом путешествии с Зипангу, но уже успела прослышать про необычно талантливого барда, который выступает лишь в этой таверне. Притом многие отзывались от вас не очень лестно. Не сдержав любопытства, я решила проверить такие противоречивые слухи. - Догадываюсь, что обо мне монстры наговорили, - ядовито заметил Александр, наливая себе полный стакан медовухи. – Они же все хотят лишь одного – питаться духовной энергией людей. Если её нет, то и жрать им нечего. Как были монстрами, так и остались, только теперь они не людей едят, а их духовную энергию… Студент не заметил, как по лицу девушки проскользнула тень обиды. - Монстры ищут мужей совсем не ради пропитания. Монстры любят людей больше всего на свете и желают лишь доставлять им счастье, - как можно более нейтральным голосом произнесла девушка. - Может на твоём Зипанге оно так и есть, но что-то я особой любви к себе не ощутил, - с сарказмом ответил Саша, пожимая плечами. Он налил себе еще стакан медовухи и, даже не предложив его девушке, неспешно осушил, щурясь от жгущего горло огня. Впрочем, незнакомка не возражала, вместо этого сменив тему. - Как ваше имя, бард? - Александр, - натянуто улыбнулся парень. - Трубадур и не слишком удачливый авантюрист. - Меня зовут Рика, - представилась девушка, положив ладошку себе на грудь и слегка кивнув головой. – Могу я спросить у вас, Александр, правда ли вы прибыли с далекого севера, из земель словичей, как о вас говорят? Студенту не слишком хотелось разговаривать с этой восточной красавицей, но и прогнать он её не решился, заметив, как прочий люд косится на девушку и опасаясь агрессивной реакции в свою сторону. А потому, вздохнув, он решил поддержать разговор, старательно не смотря на водопад её льющихся по плечам серебряных волос. - Слух вас не обманывает, уважаемая Рика. Я действительно родом с дальнего севера, из страны, которая у нас именуется Гипербореей, - «признался» студент. - О, не могли бы вы поподробнее рассказать о своей родине? – рубиновые глаза девушки заинтересованно блеснули, и она достала из-за пазухи свою книжицу. – Вы же там научились творить такую невероятную музыку? Наверняка вы были у себя знаменитым трубадуром. - Не совсем. Я был простым барабанщиком в полку, - с достоинством соврал Саша, повертев в руках бутылку и старательно давя подступающую к горлу тошноту. - Простым барабанщиком?.. – не поверила Рика, наивно хлопая длинными ресницами. – Если даже таланты простого барабанщика столь великолепны, каковы тогда настоящие гиперборейские музыканты? - Хе-хе, вы просто не бывали на концертах в… Московии, - ухмыльнулся студент. – Вот там наши музыканты зажигали так зажигали! Бывал я на парочке концертов, так потом как на крыльях домой летел. Студент минут пять с жаром рассказывал гостье с Востока про таинственную Гиперборею, не замечая насмешливый огонек в глубине её красных глаз. Не будь он пьяным, сразу бы понял, что девушка не поверила ни единому его слову, хотя с живым любопытством изучала студента, его поведение и манеру речи. А так, он увлекшись, лихо сочинял про свою жизнь в полку, про то как научился так играть и про то, что еще он любил писать различные рассказы. Услышав последнее Рика слегка дернулась, и на её лице отразился подлинный интерес. - Уважаемый Александр, а не могли бы вы поподробнее рассказать про прозу на вашей родине? Тем более если вы сами её творили. - Отчего бы и не рассказать. На этом поприще я добился не меньших успехов, чем в музыке, - похвастался Саня, и это было даже частично правдой, писать у него получалось несравненно лучше, чем играть на музыкальном инструменте. - У нас, в Гиперборее существует множество направлений в литературном творчестве. Я расскажу вам про один, с которым лучше всего знаком. Саня вкратце пересказал ей суть фанфиков. Про то, как молодые авторы берут какой-то уже известный богатый на события интересный мир и перекраивают его по своему усмотрению, и порой у них получается не хуже, а то и лучше оригинала. Рика с сомнением покачала головой, резонно спросив, что же тогда мешает им выдумать свой мир, на что Саня пожал плечами ответил, что порой проще взять уже готовую Вселенную и всем вместе обогащать ей, чем создавать бледное подобие. И великое множество жанров лишь помогало читателю найти то, что ему хочется. У девушки глаза на лоб полезли, когда студент начал вещать про альтернативную историю, послужившую толчком для невероятных событий, про то чем отличается фантастика от фэнтези, а даркфик от антиутопии. Когда же он перешел на теги характеров героев, Рика не удержалась и хихикнула, услышав про цундэрэ и яндэрэ, и пришла в ужас, когда узнала про яой, при упоминании которого студент сплюнул прямо на пол таверны. - Нет, я конечно слышала про мужеложцев, но такие обычно становятся альпами… Да и зачем писать об этом, прославлять столь странное явление? – не понимала девушка, ошарашенно смотря в свой дневник. – Я вот, к примеру, пишу про нормальные отношения, настоящую любовь! - Ты тоже пишешь прозу? – студент искренне заинтересовался красавицей с Зипангу, забыв про цвет её волос, столь напоминающий ему эльфийку. - Да, - кивнула Рика, упирая взгляд в строчки текста. – Я путешествую, чтобы набраться вдохновения и историй для своей героини. Только вот в последнее время у меня творческий кризис… - Позволишь взглянуть? Как опытный автор, я могу дать тебе пару советов, - великодушно предложил студент. Рика немного помедлила, о чем-то думая, а потом все еще неуверенно протянула Александру свой дневник, открыв его на странице с текстом. Но прежде чем начать чтение, студент успел заметить что-то мелькнувшее среди страниц. Подняв листок, он осмотрел свой портрет, как он стоит у стены, играя на лютне, прикрыв глаза. Простым наброском пера Рика смогла передать терзавшие тогда студента эмоции и чувства, и где-то в глубине души парня что-то дрогнуло. Он с уважением посмотрел на сребровласую девушку. - Ты красиво рисуешь. - Ты сказал, что посмотришь текст, - с легкой обидой в голосе заметила Рика, хотя по её глазам было видно, что искренний комплимент порадовал красавицу. Студент тут же уткнулся глазами в текст и, спустя несколько минут чтения, удивленно приподнял бровь. Гостья с востока писала про похождения молодой и могущественной суккубы, которая, как и сама Рика, отправилась по миру, наблюдая за людьми, их жизнью, проникаясь их ценностями и стремлениями. Молодая демоница желала понять получше людей, стать к ним ближе, научить этому остальных демонов, убрать пропасть недоверия и страха, что рассекла мир между их народами. И подобно спасительному маяку на этом тернистом пути, яркой звезде, озаряющей ночной небосвод, её влекла мечта, могучий инстинкт, непреодолимое желание встретить на извилистой дороге жизни того, кто протянет свои руки навстречу девушке и, прижав её трепещущее тело к сердцу, сольётся в страстном поцелуе чистой любви, для которой нет преград в виде догм и суеверий. Прочтя «скелет» части сюжета, студент какое-то время сидел молча, чувствуя на себе любопытствующий и нетерпеливый взгляд девушки. - Тут кое чего не хватает... - произнес Саша, закрывая дневник и задумчиво почесывая пальцем кончик носа. - И чего же? – склонила голову к плечу Рика. - Авантюриста с непростой судьбой, по имени Александр... – с непонятной для девушки грустью сказал студент, откинувшись на стул. - Извини, просто это моя мечта, стать героем хорошего произведения. Рика снова хихикнула, прикрывая рот ладошкой. - Ты так страстно желаешь стать частью чьей-то книги? А вдруг твоё желание уже сбылось, просто ты этого не замечаешь? - Если так, то автор еще тот шутник… - буркнул студент, наливая себе свежую порцию медовухи, хотя у него в глазах и так все плыло. - А что насчет твоего совета? – напомнила Рика, даже не заметив, что они с «трубадуром» давно говорят на «ты». – Как тебе в целом сюжет? - Постарайся не слишком обелять демонов, - выхлебав стакан, произнес Саня, поднимая указательный палец к потолку. – Может они и кажутся милыми, но черт его знает, что желают на самом деле… Каждое слово давалось ему со все большим трудом. Лицо девушки превратилось в расплывчатое пятно с двумя большими алыми огнями на месте глаз. Тело онемело, а голову словно магнитом тянуло к столешнице. Усталость накинулась неожиданно, как атакующий из кустов хищник. И падая в черную прорубь забытья, студент услышал негромкие и задумчивые слова Рики. - Я надеюсь, что когда-нибудь все люди, в том числе и ты, перестанут нас бояться…