Трое в уазике не считая Петровича.

Ускользнув с Праздника Плодородия, Максим шел, ведомый хвостатой супругой куда-то по лабиринту улиц столицы Оазиса Песков. Со стороны это выглядело ничуть не удивительно – многие парочки оставили праздник ради того, чтобы насладиться друг другом, и сейчас, кто торопливо, а кто и не спеша, расходились по своим домам. Огромная, удивительно яркая луна, вкупе со светящимися облаками превращала пустынную ночь в подобие питерских белых ночей, которые, впрочем, самурай вживую и не видел, так что, сравнивать мог лишь по телепередачам и видео из интернета, но теперь он понимал рекона, как-то рассказавшего о том, что в период белых ночей на больших истфеховских фестивалях отменяются ограничения на ночную боевку. На душе у Максима было как-то удивительно спокойно и радостно, разве что чуть вносила диссонанс нотка стеснительности при воспоминаниях о перешедшем в постельную плоскость апогее праздника. Впрочем, он не обращал на это внимания, просто наслаждаясь неспешной прогулкой со своей любимой, теперь уже, женой. - Ммм, милый, мне праздник очень понравился! – чуть ли не мурлыча от удовольствия, сказала Марика своему мужу-попаданцу, что шел рядом, держа ее за локоток. – Всё было на высшем уровне! Король Тэрон и его жёнушки расстарались на славу! - Это да… - согласно покивал парень, подавливая зевоту и ощущая приятную усталость. – Но я не думал, что всё закончится оргией! - Все важные праздники этим заканчиваются! – поучительно сказала ящерка Максиму, еще сильнее к нему прижавшись. – Не переживай, ты скоро привыкнешь. Ведь тебе понравилось, не так ли? - Да… понравилось. – сквозь силу ответил самурай, борясь с собственным воспитанием и моралью, которые милая его сердцу девушка ломала чуть ли не об колено каждый божий день. – Пожалуй, я к этому скоро привыкну. - Вот и хорошо! – пуще прежнего обрадовалась ящерка, после чего задумчиво огляделась. – Хм… похоже, мы не туда свернули. Не узнаю я эту улицу… - Да? – спросил парень, который за дорогой вообще не следил, а уделял всё своё внимание своей избраннице. – Тогда пошли обратно на площадь. Или дорогу у кого спросим… - Подожди. – вдруг резко остановилась девушка, придержав своего суженного за руку. – Максим, дорогой, пусть это и покажется тебе странным, но как ты относишься к богам? - Никак я к ним не отношусь, и в связях не замешан… - попытался, было, отшутиться самурай, но Марика оставалась серьезной. – Я, вообще, крещён с детства, но в церкви не ходил никогда. Да и не молился ни разу. - То есть, держаться за веру в Пресветлую не будешь? – всё так же серьезно спросила ящерка, смотря Максиму в глаза. - А каким боком тут… - попытался было возмутиться парень, но вовремя вспомнил о конспирации. – Нет. Когда крестили, я был ещё младенцем. Да и как можно поклоняться той, в чью честь детей сжигают на кострах за принятое угощение от мамоно? А к чему эти вопросы? - Случайности не случайны… - расплывчато сказала девушка, очень довольная ответом своего избранника. – Осмотрись и тогда, возможно, сам поймёшь. - Что за странные загадки, любимая… - недовольно буркнул Максим, но честно начал осматривать местность, куда они с Марикой неожиданно забрели. Перед ними раскинулась небольшая площадь, по краям которой полукругом стояли здания… явно выделяющиеся на фоне остального города своим стилем и архитектурой. Слева от парочки возвышался небольшой каменный храм, возведенный, видимо, из светлого гранита. Максу он явно напоминал древнегреческие сооружения в честь богов Олимпа, уж больно характерна была архитектура здания со всеми этими колоннами и арками. Вокруг храма располагался небольшой аккуратный садик, в котором разноцветьем пестрели всевозможные цветы и деревья. К основному же зданию вела широкая каменная лестница, со статуей девы неземной красоты наверху. Облик ее был столь прекрасен, что, казалось, она сейчас очнётся от каменного сна, и ступит на грешную землю во плоти, дабы дарить радость людям и монстрам одним своим видом. Пожалуй, встреть такую девушку Максим вживую, точно предложил бы ей руку и сердце, даже будучи уже женатым. - Это храм Эрос, богини любви и красоты… - сухо пояснила Марика, ревниво ткнув парня локтем в бок. – Она в равной степени почитаема как людьми, так и мамоно и не разделяет устремлений Пресветлой стервы. И еще она карает отступников, предавших свою любовь изменой, и кара ее страшна! Следующим же храмом, огражденным от предыдущего декоративным заборчиком, была невысокая пирамидка, сложенная из каменных блоков на манер ацтекских храмов из родного мира Максима. Но в отличии от них же, вход располагался не на вершине, а у основания пирамиды и был выполнен в стиле, более напоминающий старый добрый Египет, нежели стиль коренных жителей Америки. Стены же храма были украшены изображениями всевозможных ламий, совокупляющихся с человеческими мужчинами, а на вершине всего это великолепия замерла ехидна – мать всех монстров. - Храм змеиного культа. – пояснила Марика, тоже рассматривая рисунки на стенах. – Но без жены-ламии тебе там делать нечего. - А будь ты ламией… - в свою очередь попытался отшутиться Макс, но Марика оставалась предельно серьёзна. - А будь я ламией, давно бы утащила в своё селение и не выпускала из постели. – сказала ящерка, мило при этом улыбнувшись. – Цени мою доброту и традиции ящерок-воинов, милый! - Да уж… с такими нравами недооценить не выйдет. – согласно покивал парень, уже рассматривая следующее здание, до боли напоминающее архитектурой храм Пресветлой, на который они наткнулись в лесу. Но в этот раз сооружение было выполнено из темного камня, на крест на вершине был перевёрнут. Мозаика же, расположенная над главным входом, скорее напоминала одну из поз камасутры в исполнении темнокрылого ангела женского рода, но никак не «ангельское» смирение своих порядочных собратьев. – А это… - Храм Падшей. – пояснила девушка, с легкой грустью смотря на «дом» темной богини. – Она антипод Пресветлой. Ее главный враг, если не считать Повелительницу демонов. А её девять заповедей, это прямая противоположность догм Ордена - преисполненные любовью и добротой правила, которые требуют, чтобы ты желал и лелеял тело и душу своей любимой! Примешь ее опеку, и она вознесёт тебя ещё при жизни в свой личный «рай», где ты будешь вечность наслаждаться телом своей любимой, как и она твоим… - Погоди… ты это серьёзно? – немного ошалело спросил самурай, для которого боги были что-то вроде сказки и никак не влияли на жизнь людей. – То есть… если мы сейчас выйдем в этот храм, примем их веру и попросимся в их «рай»… нас туда отправят? - Да. – просто ответила девушка. – Не сразу, конечно… но мы попадем в Пандемониум. Любимый… ты этого хочешь? Хочешь замереть вместе со мной в безвременье, на веки слившись в любовном экстазе?! Пусть Марика и говорила ровно, непринужденно, но на последней фразе ее голос немного сорвался, выдав ее волнение. В этот самый момент Макс в очередной раз осознал, насколько сильно девушка его любит, а так же, что и его любовь к ней не меньше, и это дало ему решимости ответить: - С радостью, любимая! Я не против разделить с тобой вечность, но давай сначала построим свой дом здесь, на земле, заведем детей, внуков, а уж потом и отправимся в Пандемониум. - Любимый… - из глаз Марики от слов Макса выступили слёзы счастья, но не обращая на них внимания, она тут же запечатала уста своего суженного страстным поцелуем. – Я… я так счастлива! Не будь мы на улице посреди города, я бы прямо сейчас доказала делом свою любовь! - Ну, во время праздника толпа народу тебя не смутила… - немного ехидно заметил парень, приобняв девушку за талию. – Как и сам факт того, что мы делали то на улице… - Дурачок… - мило покраснев, смутилась воительница. – Не сравнивай священный праздник с простым занятием любовью на каменной мостовой… тут же жутко неудобно! - Ладно-ладно, был не прав! – примирительно подняв руки, сдался парень. – Так, последний храм у нас… а где он? - Ты разве не видишь? – удивленно обернулась ящерка, посмотрев на небольшое возвышение с каменной статуей посредине, огражденное типовым заборчиком. – Это святилище богини Арес, повелительницы битв и сражений! Воины-ящерки почитают ее, как родную мать и наставницу, хранительницу и заступницу! В двенадцать лет я приняла ее покровительство и не пожалела об этом! - Милая, значит, богиня хранила тебя для меня! – проникновенно прошептал Максим, прижимая ящерку к себе и нежно смотря ей в глаза. – И раз ты поклоняешься Арес, то и я буду делать то же самое! Божественное покровительство в путешествии не повредит, не так ли? - Какой ты у меня понимающий! – довольно проурчала в ответ Марика, шаловливо мазнув языком Максов нос. – Пошли, закончим побыстрее и вернемся в таверну! Послушно покивав, парень пошёл с девушкой под руку в сторону нужного… храма. Хотя, скорее, это было святилище под чистым небом. - А… кто-нибудь ухаживает за этим местом? – оглядываясь по сторонам, спросил у своей избранницы Максим. – Жрецы там, послушники? - У Повелительницы битв нет жрецов… - пояснила ящерка, почтительно склонив голову перед статуей, изображающую воительницу в крылатом шлеме, держащую в руках направленный острием в землю двуручный клинок. Статуя была выполнена добротно… но не более. С каменным изваянием той же Эрос, что стояла перед храмом богини любви, она соперничать не могла однозначно. Но даже так от монумента воинственной богини веяло скрытой мощью, силой и величественностью. – В том понимании, в котором они есть у других небожителей. Каждый, кто почитает богиню сражений, одновременно является и ее служителем. Тем более молитв, песнопений и иных глупостей учить не надо. Просто мысленно обращаешься к ней, если нужна помощь и, само собой, посвящаешь свои сражения и битвы ей. - Что, вот так просто? – удивленно спросил самурай, ожидая нечто большего. - Нет, само собой! – воскликнула в ответ ящерка, что-то ища на небольшой каменной плите-алтаре перед статуей. – Воззвания и обращения к богине должны быть почтительными, полными уважения, но без ярого фанатизма или превознесения. Она такого не любит. О, нашла! Повернувшись к своему суженному, Марика продемонстрировала простой медный кубок с гравировкой в виде меча и чёрный обсидиановый кинжал. - Бери кинжал и надрезай правую ладонь. – велела ящерка, протягивая парню необходимый предмет. – Это нужно для ритуала. - Ты же, вроде, говорила, что нет никаких молитв, песнопений… - немного неуверенно сказал Максим, но обсидиановый клинок послушно взял. - Да, их нет. – кивнула Марика, всем своим видом выражая нетерпение. – Но ритуалы есть! Их всего пять, и они просты, как этот кубок, так что не стоит переживать, я тебя всему сама научу! - Ну раз научишь… - тихо пробормотал парень, собирая решимость в кулак и, таки, вспарывая кожу на ладони. - Отлично! – довольно улыбнувшись, сказала ящерка, протягивая руку. – А теперь дай кинжал мне… Как только самурай выполнил просьбу, девушка повернулась лицом к статуе и торжественно заговорила: - Арес, богиня битв и сражений! Я, твоя верная последовательница, привела достойного стать твоим братом по оружию! – пока девушка говорила, Макс почувствовал нечто странное, будто они теперь тут не одни… - Его сила очевидна, мастерство доказано в бою, а сердце не лишено чести и благородства! Слова свои я докажу кровью, став его сестрой по оружию! Прими же нашу клятву, Великая богиня! Закончив говорить, Марика резко полоснула ножом по ладони и требовательно протянула руку, с которой на землю медленно закапала кровь, Максиму. - Дай мне свою руку! – велела ящерка, строго смотря на своего суженного, и тот подчинился. Как только ладони скрепило рукопожатие, боль ушла, будто ее и не было. Только кровь еще немного оросила землю, пока Макс и Марика держались за руки, прислушиваясь к своим ощущениям. - Всё, отпускай… - немного дрожащим голосом велела ящерка, в свою очередь, разрывая рукопожатие и смотря на свою ладонь. – Максим, любимый, получилось! Богиня приняла тебя! Чуть ли не прыгая от счастья, девушка повисла на своем суженном, в очередной раз страстно его поцеловав, на что парень ответил полной взаимностью, играясь с язычком ящерки в приятном любовном «сражении». - Но… как ты это поняла! – нацеловавшись всласть, спросил через пару минут Максим, с нежностью разглядывая покрасневшее лицо своей любимой. - Посмотри на свою ладонь. – велела девушка, обнимая самурая за шею и довольно при этом щурясь. – Видишь, раны нет. - И правда… - ошарашено пробормотал парень, для которого магия и проявления божественных сил до сих пор были вещами необыкновенными, сродни чуду. – Даже шрама не осталось! Так значит… я теперь под покровительством Арес? - Да! – торжественно кивнула Марика, после чего лукаво улыбнулась. – А сейчас давай закрепим нашу связь перед Богиней! - Какую? – не сразу понял Макс, что именно имела в виду боевитая ящерка, и при чем тут божество сражений. – Подожди… но при чем тут наша свадьба и Арес? Она же Богиня войны… - Нет! – строго нахмурившись, выпалила Марика. – Максим, запомни, Арес не Богиня войны, она олицетворяет собой сражение, битву, но не войну! Как бы получше объяснить… говоря «битва», я имею в виду не только сражение на мечах, но и повседневную жизнь, ведь каждый день наполнен борьбой! Борьбой с природой, с жизненными трудностями, с самим собой и своими слабостями! Именно это и олицетворяет Арес - божество сражений! А так же жаркие любовные схватки, борьба за ведущую роль в постели… ведь, чем страстнее и жарче тот «бой», тем довольнее будет Арес! - Интересная Богиня… - вот и всё, что мог на это ответить Максим, в очередной раз удивляясь особенностям этого мира. Монстры – милашки, жаждущие любви, Богиня сражений – покровительница жарких постельных баталий. Идеальный мир, если подумать. – Марика, любимая, если ты так желаешь, то проведём церемонию. - Милый, я знала, что ты поймёшь! – просияла девушка, вновь протягивая своему суженному кинжал. – Надрежь ладонь и позволь крови стечь в чашу. Парень послушно выполнил веление ящерки и честно сцеживал свою кровь в бокал больше минуты, пока Марика его не остановила, дабы проделать то же самое. Когда же все приготовления к ритуалу было завершены, ящерка вновь повернулась лицом к статуе Богини и торжественно заговорила: - Арес, Богиня битв и сражений, мы, твои верные последователи и почитатели, просим тебя благословить наш союз, скрепленный кровью! Голос Марики завораживал. Пусть не было и в помине тут пышности и таинственности, но всё происходящее вселяло в сердце Максима твердую уверенность вперемешку с детским восторгом, что чудо произойдет. - Пусть мы брат и сестра по оружию, но связь наша крепче этих уз, и поэтому благослови наше решение стать единым целым! Сплети нити наших судеб в тугой канат, который разорвать не сможет даже сама смерть! И чудо произошло. Чаша в руках Марики озарилась золотым сиянием, чтобы погаснуть через пару мгновений, но по счастливым глазам ящерки самурай понял, что всё прошло как надо. - Любимый, пей! – торопливо велела девушка, перед этим отпив из кубка. Молча кивнув, парень послушно взял в руки чашу и, припав к ней губами, неожиданно понял, что вместо крови там вино. Причем, очень недурное вино! Послушно выхлебав все подчистую под внимательным взглядом своей избранницы, он протянул ей пустую чашу. - Вкусно было… - сказал он, то единственное, что пришло ему в голову в этот момент. – Вино вместо крови… надо же… - Сейчас будет еще вкуснее… - хищно промурлыкала в ответ Марика, грациозно приобнимая самурая за шею и впиваясь ему в губы страстным поцелуем. Он вышел настолько сладким и трепещущим, что парень и сам не заметил, как выронил из ослабевших рук священную чашу, дабы еще сильнее прижать к себе свою единственную и неповторимую девушку-ящерку, что перед лицом Бога… то есть Богини, стала его официальной женой. Конечно, Марика может и оспорить этот момент, заявив, что стала ею после первой страстной ночи, проведенной вместе, но для самого Макса переходный момент случился именно сейчас, и он ни о чем не жалел. Время сомнений давно прошло, сметенные потоками любви нежности и страсти, коими самурая щедро одаривала всё это время его… теперь уже жена. А еще почему-то самурай был уверен, что о произошедшем не надо рассказывать даже рекону, не говоря уже о прочих… - Любимый… - разрывая поцелуй от нехватки воздуха, тихо простонала ящерка. – Пошли, скорее, в гостиницу, я больше не могу терпеть! Нам нужно как можно скорее начать жаркую схватку во имя нашей Богини… На это Макс ответил ещё одним поцелуем, ибо был полностью солидарен со своей второй половинкой. Что же до уроненной чаши… то она мистическим образом вновь оказал на алтаре, как только влюбленно парочка удалилась, и лишь ветер прошептал в конце: - Эх, молодёжь… Праздник Плодородия еще вовсю гремел музыкой и грохотал салютами, обещая растянуться на всю ночь до рассвета, но рекон почувствовал внезапно навалившуюся после всех событий усталость, а поэтому поднялся и пошел в таверну, намереваясь завалиться спать. За барной стойкой сидела, уткнувшись в книгу, немолодая женщина, видимо, нанятая на этот вечер, дабы дать хозяевам и персоналу возможность поразвлечься. Поразмыслив, Макс купил у нее бутылку вина на сон грядущий, и бутылку бренди - просто так, про запас, после чего поднялся к себе, запер дверь и оставил в замке ключ, во избежание нежеланных встреч с разгоряченными весельем мамоно. Плюхнувшись на кровать, налил стакан вина и попытался поразмыслить над прошедшим днем, но мысли ворочались вяло, веки наливались свинцом, так что рекон допил стакан, сунул нож под подушку и почти мгновенно провалился в сон. Чего только и дожидалась выскользнувшая из теней Астрея. Кошмар и думать не могла, что выполнение личного поручения эмиссара принцессы Друэллы обернется и ее собственной заинтересованностью, но коли уж это произошло, то она собиралась извлечь из сложившейся ситуации максимум выгоды и лично для себя. - Я уже видела одну сторону медали твоей души, - прошептала кошмар, всматриваясь в память спящего. - Но я хочу увидеть и другую. Война не вечна, рано, или поздно её сменит мир. Желаешь ли ты мирной жизни? Готов ли ты к ней? Память Макса раскрывалась перед ходящей-по-снам, словно книга, написанная на полузнакомом языке. Образы, так или иначе связанные с войной, Астрея отбрасывала сразу же, во все прочие внимательно всматривалась, с грустью констатируя факт, что свою прошлую жизнь человек в основном осознавал, как серые будни повседневности, не видя, да и не пытаясь увидеть радость от такого бытия. Однако, она не отчаивалась, зная, что и люди, и мамоно нередко пытаются найти отдых от реальности в мечтах и фантазиях, подобно театральным актерам, настолько вжившимся в свою роль, что временно начавшим жить мыслями и эмоциями своего персонажа. Теперь кошмар всматривалась в воспоминания еще тщательнее, мимоходом удивившись памяти о неких живых картинках в волшебном стекле, но не придав этому особого значения - мало ли какие игрушки маги выдумают, им ведь тоже на жизнь надо зарабатывать. Многие из этих картинок Астрея попросту не понимала - какие-то чудища, не похожие ни на мамоно, ни на людей, ни даже на сохранившихся кое-где Реликтов, с которыми сражался беловолосый мечник, непонятно за что воюющие группировки людей на какой-то проклятой земле с монстрами и невидимой смертью, железные великаны, превращающиеся в самоходные повозки, живые корабли, к тому же - невиданное дело! - сделанные из железа, - все это не поддавалось ее осознанию. Печалило одно - даже в этой иллюзорной реальности погибали люди... Кошмар уже отчаялась найти хоть какой-то проблеск мира и добра, и почти собралась уходить, когда очередная страница воспоминаний о живых картинках явила ей то, что она искала - яркий светлый мир, наполненный добротой и дружбой, искренностью и взаимовыручкой, теплом и радостью. Да, тут тоже существовали злодеи, но какие-то не страшные, более походящие на озорников, да и побеждали их отнюдь не сталью, и не боевой магией, а перевоспитывали. Обрадованная Астрея всматривалась в существ, которыми фантазия неведомого писателя населила этот мир, подыскивая себе подходящую личину, и, наконец, ее поиски увенчались успехом. - Жаль, что ты всего лишь выдумка, - улыбнулась кошмар, глядя на ту, кого выбрала для своей личины. - Было бы здорово иметь такую подругу. Ведь мы похожи - я тоже властительница снов... И коса ночной кобылицы опустилась на голову рекона. Макс стоял на вершине залитого лунным светом холма. Под ногами серебрилась мокрая от росы трава, в долине перемигивался огнями город, ветер смешивал запахи травы, цветов и выпечки. Рекон осмотрелся - доспехов нет, бердыша нет, даже ножа на поясе - и того нет. Ну что же, придется рассчитывать только на свои руки и ноги. Ладно, не впервой... Непонятно только, что это за место, и кого тут можно повстречать. Здравый смысл тихонько вякал, что это всего лишь сон, можно расслабиться и получать удовольствие, в ответ на что, опыт последних дней выразился в его адрес семиэтажным матом, напомнив про магию, и посоветовал рекону держать ухо востро, с чем Макс и согласился. После некоторых раздумий, рекон решил идти в город, чьи немногие огоньки светились сквозь серебристый туман, однако не успел он спуститься с холма, как в тумане появилась тень, неторопливо идущая ему навстречу. Макс остановился, адреналин брызнул в кровь, разогревая мышцы и связки, готовя к возможной схватке, некоторое благодушие от красоты и тишины этого места резко сменилось напряженностью, восприятие, как и всегда в таких случаях, чуть ускорилось. Рекон внимательно вглядывался в полускрытый туманом силуэт, с удовлетворением отметив, что неизвестный один, так что, возможно получится и на словах разойтись. А может быть, он и не собирается нападать - в любом случае, все выяснится при встрече. Делать ноги нет смысла - со стороны незнакомца город, с противоположной - лес, а ныкаться в незнакомом ночном лесу без оружия будет либо конченый имбецил, либо потерявший голову от страха трус. Так что, попробуем поговорить... Внезапно туман взвихрился, распадаясь серебристыми каплями, и челюсть рекона стукнулась о землю - к нему приближалась ни кто иная, как Ее Высочество Луна, принцесса Эквестрийская. Подобрав с земли и кое-как приладив на место челюсть, Макс лихорадочно пытался за оставшиеся до встречи полминуты решить сразу два вопроса: первый - как себя вести в общении с почти всемогущей богиней, и второй - ну с какого хрена-то именно Эквестрия?! Было время, когда рекон с удовольствием смотрел этот мультфильм, хотя ряды брони своей персоной так и не пополнил, а впоследствии и вовсе охладел к приключениям пони, поэтому он никак не мог понять выкрутасов своей памяти, неизвестно с какого перепоя подсунувшей ему эту иллюзию. То, что это именно иллюзия, рекон решил, именно когда увидел лунную принцессу - тут уже магию даже за уши не притянешь, откуда обитателям его нового мира знать про земные мультики? Поэтому Макс немного расслабился, решив общаться с Луной примерно в том же стиле, что и с обитательницами замка Черная Роза, а дальше - как карта ляжет. - Приветствую тебя в Эквестрии, человек. - подошедшая Луна расправила крылья. - Я почувствовала, как на мгновение треснула грань миров, и поспешила разобраться, кто же пожаловал к нам - друг, или враг. - Приветствую, Ваше Высочество. - рекон поклонился, прижав ладонь к сердцу. - Могу вас заверить, что я точно не враг ни Царственной Диархии, ни вашим подданным, ни вообще вашему миру. Сказать правду, я сам не понимаю, каким образом и зачем я сюда попал... - Иногда желания разумных открывают для них тайные тропы. - задумчиво произнесла аликорн. - Скажи, быть может, ты мечтал попасть в Эквестрию, скрывая мечты даже от самого себя? - Боюсь, Ваше Высочество, в этот раз магия тайных троп дала сбой. - осторожно ответил Макс. - Ваш мир добр, красив и спокоен, но покой как раз не для меня. К тому же, если ваши подданные каким-нибудь образом узнают про мое прошлое, то будут за версту от меня шарахаться. Я не для вашего мира, я здесь чужой, лишний. Поэтому я прошу вас отправить меня обратно. Поверьте, так будет лучше и для Эквестрии, и для меня... - Осознание - первый шаг к исправлению. - улыбнулась лунная принцесса. - Я могу помочь тебе сделать и дальнейшие шаги... - Исправление - это перемена. - улыбнулся в ответ рекон. - А я не хочу меняться, Ваше Высочество. Я осознаю свой путь, и он меня вполне устраивает. Да и какое до меня, простого смертного, чужого вашему миру, дело вам, даже не просто принцессе, а богине Эквестрии? - Перестань смотреть на меня, как на богиню. - почти прошептала аликорн. - У меня хватает поклонников, но никто из них не способен развеять тоску от одиночества. Да, Макс, богини тоже бывают одинокими... Пока рекон пытался сообразить, за каким хреном ему сейчас изливает душу одна из двух богинь этого мира, принцесса Луна окуталась сине-серебристым сиянием, и когда оно развеялось, многострадальная челюсть Макса второй раз за последние полчаса приложилась о землю - перед ним стояла девушка в полупрозрачном синем пеньюаре, с волосами цвета летнего ночного неба, невесомым облаком развевающимися на несуществующем ветру. - Если ты не хочешь остаться ради жизни здесь, - неуловимым движением Луна-девушка оказалась рядом с реконом, закинув руки ему на шею. - То, может быть, захочешь остаться ради меня? Ведь у каждой принцессы должен быть влюбленный рыцарь... Глаза сине-зеленого цвета, в глубине которых мерцали звезды, придвинулись ближе, заполнив весь окружающий мир, Макс почувствовал на своих губах теплое ароматное дыхание... ...И тут взревели боевые горны, громыхнули взрывы. Мир закрутился вокруг рекона и исчез во вспышке. Макс подметнулся с койки, выхватывая из-под подушки нож, и замер посреди своей комнаты в таверне. За окном сверкали и грохотали фейерверки, гудели трубы, стучали барабаны - Праздник Плодородия продолжался. В своем мире рекон не преминул бы выйти на улицу в компании куска гидравлического шланга, и объяснить ночным гулякам, что мешать людям спать чревато неприятными для здоровья последствиями, но сейчас он был им даже благодарен за то, что его выдернули из этого странного, необъяснимого никакой логикой сна. Сцапав початую бутылку вина, рекон залпом выхлебал ее прямо из горла, плюхнулся на койку и попытался разобраться в причинах сего невразумительного явления. Однако, логика печально развела руками - увлечение мультфильмом осталось в прошлом, пусть и сохранив самые положительные впечатления. Но не зацепило настолько сильно, чтобы постоянно вспоминать, а ведь, как правило, во снах переживаешь то, о чем много думаешь. А при мысли о том, что кто-то может захотеть интимных отношений с персонажами MLP, у рекона и вовсе волосы вставали дыбом по всему телу, а в голове начинала крутиться "Зоофильная" Андрея Алексина. Хотя, если разобраться, приставала-то к нему человеческая девушка, пусть и помесь богини с принцессой, так что, за психику опасаться нечего, тем более, в этом мире можно встретить существ женского пола куда позаковыристей - чего стоит та же арахна, или мельком виденная вечером на празднике кентаврица. Главный вопрос - почему именно Эквестрия? Выкрутас памяти, или все же какое-то внешнее воздействие? Так и не сумев прийти хоть к какому-нибудь выводу, рекон плюнул на размышления, достал бутылку бренди, употребил стакан без закуси и завалился снова спать, в душе надеясь, что на сей раз обойдется без наркоманских сновидений. Астрея еле успела ускользнуть в тень - слишком уж быстро проснулся человек, и сейчас, наблюдая за происходящим через призрачную границу, от всей души желала до конца жизни не испытывать оргазмов тем, кто его разбудил. Ходящих-по-снам связывали незыблемые правила, одним из которых было - не входить в сон дважды в одной личине, поэтому кошмар понимала, что второго шанса у нее не будет, ей попросту не найти в душе этого человека иных подходящих воспоминаний. Бросив на Макса прощальный взгляд, Астрея грустно прошептала: - Что ж, надеюсь, ты обретешь свое счастье с госпожой Астартой... После чего растворилась в тенях, направившись к себе домой и пытаясь утешить себя тем, что обещанная Астартой плата в виде эссенции суккубы еще сослужит ей службу. Но уже с другим. Проснулся рекон в неплохом настроении, к своему удивлению, даже выспавшись, несмотря ни на затянувшийся праздник, ни на странный сон вкупе с пробуждением среди ночи. Однако настроение начало неуклонно падать, стоило Максу начать перебирать в памяти вчерашние события. Сон, по большому счету, его мало волновал, рекон лишь решил аккуратно поспрошать магов, нет ли на будущее какого-нибудь амулета, или эликсира против сновидений - самих снов Макс не боялся, но его начинал напрягать тот факт, что эти сны слишком уж неотличимы от реальности. Он предпочел бы, как в прошлом мире, видеть во сне какую-нибудь хрень, которую даже по накурке не спутаешь с реальностью, либо же просто проваливаться в темноту вечером, и выныривать из нее утром, как обычно бывало после сильной усталости. Куда больше тревожило другое. Заново прокачивая вчерашний праздник, рекон мрачнел на глазах, злясь и на самого себя, и на тетку Судьбу, подкатившую ему встречу с демонессой. А в том, что вчера праздник он провел именно со своей женой из сна, Макс уже почти не сомневался - в пользу этого говорили и запах духов, и его собственное поведение. - "Ну не тот у меня возраст, да и судьба не та," - думал Макс, наливая в стакан бренди. - "Чтобы как пацан, распустить слюни на первую встреченную юбку. Сначала ведь все нормально шло, а потом словно накрыло, память, как в тумане. И ведь пристань она вчера - пожалуй, и не смог бы сдержаться, да и не захотел бы. Забудься в пороке, забудь, кем ты был... А вот хрен вам во все рыло, рогатые! Теперь на своей шкуре убедился, как вы по мозгам умеете ездить, так что, лучше подождать, не пороть горячку. За год-другой без инкубизации не сдохну, а мозги целее будут. Да и то - в Зипангу можно через енотку найти кого, не сильно озабоченную и без магических выкрутасов, ту же очимушу, в конце концов. Планетарной войны пока что не намечается, а вот Матой со своим предложением, как нельзя кстати. Все-таки, начальник службы безопасности как-то не предрасполагает сидеть на жопе ровно, глядишь, доведется и железом помахать, в любом случае, скучно не будет. Да, пожалуй, свалить на Зипангу будет лучшим решением, благо и работа уже предложена. Ну, а в род войти... Поживем - увидим, может и не худший вариант, а может, и без этого обойдется. Надо бы с тёзкой и с Марикой на эту тему поговорить, особенно зеленую постараться убедить, а то, если она против Зипангу упрется, так и с Максом бестолку говорить. Ну а Санька, во-первых, сам за Зипангу ратовал, а во-вторых, ему самая тема будет на острова сбежать от своих заморочек." Окончательно успокоившись, рекон допил стакан и спустился вниз с целью чего-нибудь поесть, а при удаче и поговорить. На этот раз удача ему улыбнулась - едва он успел опустошить миску риса с мясом, как увидел вальяжно спускающуюся по лестнице хозяйку каравана, помахивающую пышным хвостом. Поднявшись со стула, Макс коротко склонил голову в вежливом приветствии. Увидев своего потенциального начальника охраны, дануки улыбнулась и неспешно направилась к его столику. - Приветствую, достопочтенная Матой Серано. - первым начал разговор рекон, когда енотка приземлилась за столик и махнула рукой ламии-официантке. - Как прошел вчерашний праздник? - Привет и тебе, слович Максим. - дернула ушами дануки. - Кстати, если мне не изменяет память, то не далее, как вчера мы перешли на "ты". Что же до праздника, то мне очень не хватало одного - моего любимого мужа. Увы, такова участь всех деловых людей - нередко приходится расставаться, ведь дело должно крутиться. К счастью, у нас эти расставания редкие, а встреча после разлуки лишь усиливает чувства. А как ты провел вчерашний вечер? - Относительно неплохо. - Максу удалось удержать на лице беззаботную улыбку. - Во всяком случае, я не совершил... необратимых поступков. - Это меня весьма радует. - енотка сложила руки на пышной груди. - Потому, что ты еще не отказался от моего предложения, а мне не хотелось бы потерять столь перспективного кандидата в результате... несдержанности. - Я собираюсь отправиться на Зипангу по завершении этого контракта. - негромко, но твердо сказал рекон, глядя в глаза дануки. - Надеюсь склонить к этому решению и своих друзей. Сказать правду, Матой, в твоем предложении меня беспокоит лишь будущее родство, во всем остальном я вижу взаимную выгоду. - Ни один нормальный хозяин не наймет работника без испытательного срока. - улыбнулась дануки. - Я тоже не исключение. Если ты решил, что войдешь в род с первого же дня работы, то зря. Сперва тебе придется доказать, что ты этого достоин. Дом Серано не желает стать объектом насмешек всяких худородных. Ну что же, меня порадовало твое решение. Ни я сама, ни мой муж, не сможем отправиться с тобой, но я приготовлю письмо для младшей дочери - пока мы с мужем и старшие дочери в Конфедерации, она старшая Дома. Также, я подберу для тебя с товарищами и корабль с надежным капитаном, если, конечно, будут заняты все суда из флота Дома. - У тебя и флот есть? - вскинул брови Макс, до последнего времени считавший енотку обычной богатой купчихой, пусть и с поправкой на японско-зипангийские замутки. - Ну ты даешь, владелица заводов, газет, пароходов... - Заводов у меня нет. - распушила хвост малость польщенная Матой. - Мы не самый богатый и знатный Дом на Зипангу, да и в Конфедерации найдется немало дельцов побогаче. Но пара фабрик на архипелаге имеется, да еще мастерская в Ликоне. А флот... Запомни, Максим, если у высокородного зипангийца нет своего дома, своего корабля, своего самурая, то лучший выход для него - забраться на скалу повыше и прыгнуть в море головой вниз. Рекон собрался было поинтересоваться, за каким же хреном высокородная зипангийка собственной дворянской персоной шляется с караванами, но вовремя прикусил язык, рассудив, что от политики и шпионажа следует держаться подальше, а тут в деле явно замешано что-то из этого, ведь не за продавцами же она следит, чтобы те монету-другую не прикарманили. Так что, меньше знаешь - крепче спишь. - Умение вовремя умолчать о чем-либо - это тоже полезный и достойный навык. - от дануки не укрылось его секундное замешательство. - Я все больше убеждаюсь, что сделала верный выбор. - Матой, вопрос не по теме, если позволишь. - Макс решил попробовать решить проблему со своими снами и, дождавшись кивка енотки, продолжил. - Скажи, может быть, есть какой-нибудь способ избавиться от сновидений? Только прошу, не расспрашивай ни о чем, просто скажи. - Такого способа я не знаю. - после минуты раздумий сказала Матой. - Но, думаю, тебе нужно не именно избавиться от снов, а немного другое... С этими словами, дануки вытащила из рукава платок, протянула его по столу и, не насмотрись рекон на магию за последнее время, наверное, он бы вздрогнул - на столе лежал невесть откуда взявшийся амулет, плетеный из бамбуковых палочек, бисера и еще какой-то непонятной хрени. - Это Ловец Снов. - сказала енотка, подвигая к нему амулет. - Вешай его у изголовья постели, ну, или под подушку клади, и тогда никто не сможет ни навеять тебе нужный сон, ни войти в него. Считай это подарком моему будущему самураю. Несколько мгновений рекон смотрел в глаза дануки, пытаясь понять - знала ли она о чем, или же просто догадалась, но дануки лишь безмятежно улыбалась, поэтому он сгреб амулет и молча поклонился енотке, на что та ответила одобрительным кивком, после чего так же молча поднялась и направилась к выходу из таверны. Макс проводил ее задумчивым взглядом и попросил у проползавшей мимо официантки принести пива - теперь ему надо было дождаться Максима и Марику. Он уже прикончил кружку и собирался повторить, когда, наконец, на лестнице нарисовалась в обнимку "сладкая парочка", на ходу о чем-то перешептывающаяся. Рекон замахал рукой, пытаясь отвлечь влюбленных друг от друга, и, после четверти минуты косплея ветряной мельницы, его наконец-то заметили - Максим с Марикой направились к его столику. - Чего-то ты рано поднялся. - между делом заметил самурай, пока ящерка заказывала завтрак. - Вчера до ночи ведь гуляли, я так с удовольствием бы еще часа два придавил. - Ну, я-то хоть остатки ночи спал. - хмыкнул рекон. - А вот насчет вас что-то не уверен. В ответ на эти слова, Максим слегка смутился, а Марика, наоборот, задорно улыбнулась - она уже поняла, что от старшего приятеля ее мужа можно не ждать ни зла, ни даже насмешек, и, в отличие от своего отношения ко второму, "бездушному" приятелю, рекону она в душе желала только хорошего, несмотря на озвученное им еще в Дэлдерине отношение к женскому полу. Ящерка искренне надеялась, что, завязав отношения с мамоно, витязь изменит свою точку зрения, обретенную под воздействием человеческих женщин. - Ребяты-демократы, я вот чего вас позвал-то, - вторгся в ее мысли голос Макса. - Поговорить хотел насчет Зипангу. - А чего говорить-то? - малость удивился самурай. - Ведь решили уже - сразу после сезона штормов туда и отправимся, как раз в Дэлдерин вернемся к тому времени. - Да тут новая тема появилась. - почесал затылок рекон. - Короче, хозяйка наша, ну дануки которая, зовет меня в свое поместье в Зипангу, начальником охраны. С большой вероятностью - на пожизненный контракт. Вот такая вот загогулина... - Даймё и ее самурай... - протянул Максим, хорошо разбиравшийся в тонкостях древней Японии, аналогом которой и было Зипангу. - Ты смотри, в Яп... на Зипангу, если оплошаешь, штрафом, или плетями не отделаешься, могут и сеппуку заставить сделать... - Милый, а что такое сеппуку? - тут же заинтересовалась Марика. - Я немного знаю о зипангийских обычаях, но о таком не слышала. - Нуу, это наказание такое. - Максим лихорадочно пытался сообразить, не ляпнул ли он чего не того. - Когда провинность настолько велика, что назначается смертная казнь, которую в исполнение приводит сам приговоренный. - Да не может такого быть! - ящерку аж передернуло от этих слов. - Точнее, у мамоно точно не может, разве что, у людей такая дурь водится, да и то, не допустили бы такого тамошние высшие. Кто тебе такую страшную ложь рассказал?! - На родине слышал. - принялся выкручиваться самурай. - Причем не от сэнсэя, он вообще ничего не рассказывал. От купца одного слышал, он потрепаться куда как горазд был. - Ну, купцы и путешественники любят прибрехнуть. - пришел рекон на помощь самураю. - Послушать, конечно, занятно, но к реальной жизни надо семь раз примерить. Жаль, что твой сэнсэй неразговорчивый был, сейчас хоть что-то правдивое знали бы. Ладно, хрен бы с ним, я вас спросить хотел - со мной на службу пойдете? Присмотримся, если в Зипангу и впрямь люди с мамоно в согласии живут, и мужиков не воруют, то лучшего и желать не стоит. Да и деньгами, думаю, Матой не обидит. Самурай погрузился в раздумья, искоса поглядывая на Марику, а та прикидывала все плюсы и минусы предложения. С одной стороны, от родного селения дальняя даль, но ведь они, в отличие от витязя, могут и не заключать пожизненный контракт, надоест, или не понравится - всегда можно вернуться на материк. А с другой стороны, в Зипангу много могучих высших мамоно - рю, инари, йоко - у них можно найти помощь по поводу странной невозможности забеременеть, особенно у рю - как-никак, родня, хоть и дальняя. А еще "бездушного", который, без сомнения, повиснет гирей на хвосте, местные могут без лишних политесов выкинуть с архипелага, ежели он чего-нибудь отчудит - Марика знала, что население Зипангу к чужакам, "гайдзинам", без рекомендации кого-то из местных, относится весьма настороженно и оплошностей не прощает. В общем-то, плюсы перевешивают минусы, решила для себя ящерка. Максим размышлял о том же самом. О том, чтобы идти примаком в племя жены, он не допускал даже мысли, а в Конфедерации самурай толком-то и осмотреться не успел, слишком уж быстро сорвались в поход. А вот в Зипангу он может добиться всего сам, честной и старательной службой, да еще и под командованием Макса, который опытный, поможет, посоветует. Он заработает денег, построит, или купит дом и станет настоящим главой семьи, как и положено мужчине. Да, пожалуй, это хороший вариант. - Мы согласны! - переглянувшись, в один голос заявили Максим с Марикой. - Ну и добро. - довольный рекон поднялся со стула. - Ладно, молодежь, не буду вас больше доставать, пойду по рынку пошляюсь, может, чего полезного высмотрю... На самом деле, Макс собрался на рынок со вполне уже определенной целью - купить новый чекан, взамен потраченного в подземелье ехидны. Но рынок от магазина тем и отличается, что купив нужную вещь, не удержишься от соблазна походить по рядам в надежде случайно высмотреть еще чего-нибудь нужного. Рекон помнил, как в выходные на городском базаре кучковалось полгорода, неспешно бродя вдоль рядов и глазея на всякую всячину. Сейчас ему как раз и хотелось отвлечься от размышлений и просто пошататься, на людей и мамоно посмотреть, и своим лицом поторговать. Выходя из таверны, он столкнулся с Матой, заметившей в глубине зала Максима с Марикой и устремившей на рекона вопросительный взгляд. Макс молча улыбнулся и утвердительно кивнул, на что дануки так же молча кивнула и неуловимым движением вложила ему в руку нечто, напоминающее кусочек картона. Взглянув на подарок, рекон покачал головой и усмехнулся - на куске непонятного материала величиной с игральную карту, была красочно изображена уже виденная им в еноткином кристалле очимуша. Несколько секунд посмотрев на зипангийскую воительницу, предлагаемую Матой ему в жены, Макс засунул картинку в карман и продолжил свой путь, задумавшись над тем, что это и впрямь не худший вариант, особенно с учетом характера голубокожей мечницы. Так неспешно он и дошел до рынка, который в лучших азиатских и ближневосточных традициях раскинулся эдак на два-три квадратных километра. Выспросив у первой встречной саламандры, где находятся кузнецы, рекон направился туда, по пути глазея на всевозможные товары, которые, судя по всему, были сюда привезены со всех концов света. Все же какой-то порядок в размещении наличествовал, поэтому Макс, не задерживаясь, миновал ряды с продуктами, произведениями искусства, лишь ненадолго задержавшись возле ювелиров, украшения которых по своему изяществу намного превосходили виденные им в своем мире. Сперва ювелиры наперебой начали расхваливать свои изделия, предлагая купить подарок для жены, либо подруги, но быстро увяли, когда рекон буркнул, что пока, мол, некому дарить. Впрочем, он тут же прикусил язык и поспешил ретироваться, поймав на себе взгляд волкоподобной мамоно в египетском одеянии, гуляющей по рынку в компании, судя по всему, мужа и двух взрослых дочерей. Ряд со всевозможной алхимией и прочими зельями Макс прошел без задержки, тем более, что среди продавцов преобладали ламии, которых он хоть и находил вполне симпатичными, но ввязываться в семейную жизнь, да еще и с настолько ревнивой женой, никак не желал. Уже ближе к концу ряда рекон еле подавил в себе желание сигануть через прилавки и взять ноги в руки, при виде стоящей за прилавком с зельями девочки лет двенадцати, однако вовремя заметил рядом человеческую женщину средних лет и понял, что Шабашем тут и не пахло. Однако продавщицы успели заметить его замешательство. - Не ты первый, воин, кто принял Райну за ведьму. - улыбнулась женщина. - Правда, одного из таких мне пришлось пестом от нее отгонять... Как видишь, не только ламии и Шабаш владеют искусством зельеварения, причем в наших эликсирах нет ни грана демонической энергии, так что, возможно, тебя это и заинтересует. - И какие же эликсиры ты можешь предложить, почтенная? - Макс и вправду обрадовался возможности разжиться безопасной фармацией. - Да и по цене что почем будет? - Ну, думаю, всевозможные снадобья от мигрени, облысения и запора вряд ли тебя заинтересуют. - женщина извлекла из-под прилавка и развернула свиток. - А из того, что пригодится для воина... Есть эликсир для остановки кровотечений, есть для увеличения выносливости, есть снадобье, снимающее усталость, есть для бессонницы, пригодится в ночном дозоре. Пожалуй, на этом и все, без магии и демонической энергии особо много не сделаешь. Есть еще универсальный афродизиак, хотя не думаю, что он тебе нужен. - Афродизиак точно не нужен. - умехнулся рекон. - Старость пока еще ко мне только дорогу ищет. А вот все остальное - давай по одному флакону, мало ли, запас карман не тянет. - Шесть серебряных. - женщина выставила на прилавок четыре флакона размером примерно с аптечный пузырек боярышника. - И хорошо бы, воин, чтобы кровеостанавливающее тебе не пригодилось. Получив сдачу с золотого, Макс рассовал пузырьки по карманам, поблагодарил, распрощался и отправился дальше, радуясь нежданной удаче. О деньгах он не жалел - вместе с подарком ехидны, у него оставалось еще четырнадцать золотых, тратить которые тут было решительно не на что, а вот эликсиры могли и пригодиться в будущем. Впрочем, привыкнув не доверять людям, Макс собирался проверить эликсиры у мэтрессы Сильвии, которой еще надо было купить конфет, или шоколада, дабы сильно не ворчала. Дальше последовал ряд с лошадьми, волами, ослами и прочим гужевым транспортом, из которого рекон был худо-бедно знаком только с лошадьми, да и то его познания ограничивались тем, как их кормить, поить и запрягать в телегу, поэтому тут он тоже не задержался. И вот наконец-то, Макс достиг своей цели - перед ним расстилался кузнечно-оружейный ряд. Тут он завис уже надолго, не удержавшись от соблазна оценить изделия местных "калашниковых". Посмотреть и впрямь было на что - стены лавок были увешаны всевозможными орудиями смертоубийства, начиная от метательных ножей, и заканчивая двуручниками, протазанами и прочими длинномерами. Увидев на стене ничем не примечательный бастард, и услышав запредельную цену в сотню золотых, рекон не сдержал любопытства, и узнал, что сей меч сработан из демонического серебра, пробивает любую броню, при этом не убивая, а лишь отправляя в недолгую кому, после которой женщина очнется мамоно, а мужчина - инкубом. Увидев подтверждение тому, что он запомнил из своего сна, Макс лишь хмыкнул - он увидел в этом мече лишь одну полезную способность - пробивать доспехи, все остальное же было для него нахрен ненужными наворотами, могущими пригодиться разве что рогатым. Чекан себе по руке он подобрал довольно быстро, несколько раз подкинул с переворотом, ловя топорище, пару раз метнул в специально стоящий для таких целей щит, простучал ножом лезвие и, оставшись вполне довольным, заплатил два серебряка и заткнул чекан за пояс. В общем-то, можно уже было и уходить, попутно купив сладостей для магички, но внезапно взгляд рекона зацепился за висящий в лавке напротив странный клеймор, сиренево-золотого оттенка. На втором месте по заинтересованности, после меча, были сами продавцы - крепкий усатый мужик, напоминающий скорее воина, чем кузнеца, или купца, и стоящая рядом мамоно, внешне напоминающая рослую и крепкую гарпию, с поправкой на то, что ее руки-крылья были кожистыми, а перья заменяла зеленая чешуя. Заинтересованный Макс подошел поближе и принялся рассматривать клинок, гадая - гальваника ли это такая, или опять местные техномагические заморочки. - Приветствую тебя, воин. - обратился к нему усач, заметив заинтересованность. - Видимо, ты издалека, коли с таким любопытством смотришь на клинок, вышедший из рук кузнецов Драконии. - Привет и тебе, почтенный. - кивнул в ответ рекон. - Сказать правду, я из такого далека, что про Драконию впервые от тебя услышал. А меч и впрямь интересный, никак не могу понять, что это за металл... - Это драгониум. - с гордостью сказал мужик. - Демоническая руда, которая имеется только в недрах Драконии и нигде больше. Доспехи из драгониума защищают от магических атак, а клинки наоборот - такие атаки усиливают. Этот меч стоит семьдесят золотых, и поверь, дешевле можно купить только на самой родине драконов. - Ну, я не маг. - улыбнулся Макс. - Так что, насчет доспеха еще можно было бы подумать, а вот меч такой мне, пожалуй, ни к чему. - Откуда же ты, воин. - вступила в разговор мамоно. - Если даже не слышал о Драконии? А ведь наши купцы и дипломаты есть почти всюду, кроме земель Ордена. Но ты не имеешь к Ордену никакого отношения, я бы почувствовала на тебе паутину лжи. - С далекого лесного севера, из Земли Словичей. - в очередной раз начал свою легенду рекон. - Мой народ живет обособленно, не любит выходить за пределы своих земель, это я вот решил мир посмотреть, да и подался наемником в Торговую Конфедерацию. Поэтому не стоит удивляться, я не знаю очень многого... - Слышал я такое про словичей... Эк тебя занесло-то. - крякнул усач. - Ну, а тут какими судьбами оказался, ежели не секрет? - Да какой там секрет. - поморщился Макс. - В охране каравана из Конфедерации пришел. Говорю же, мир хочу посмотреть. Вот думаю, потом в Зипангу податься, говорят, там люди и мамоно очень хорошо меж собой ладят. - Это правда. - кивнула мамоно. - А еще там правят наши сестры рю, драконы воды, мудрые и прекрасные. Жаль, в Драконии их всего несколько, мало у нас достаточно крупных рек и озер. Зато много гор, чьи пики пронзают облака, мы любим ненадолго отдохнуть на этих пиках во время полетов - кажется, что оттуда ты можешь увидеть всю страну драконов. Как жаль, что вы, люди, бескрылые, и увидеть эту красоту дано только Рыцарям-Драконам... - Ну в Зипангу еще и лисы какие-то есть. - буркнул рекон, вспомнив рассказы Джейсона и Матой. - Тоже, говорят, неслабые. Ну да хрен бы с ними, расскажите лучше про Драконию, если не в тягость, а то вот так жил и даже не знал, что такая страна существует. - Насколько я слышала, посольство в Землю Словичей еще только готовится. - задумчиво протянула мамоно, пропустив мимо ушей слова про лис. - Купцы, быть может, и добирались, не знаю, надо бы расспросить по возвращении... - "А ведь ты не простая купчиха." - подумал Макс. - "Коли уж тебе известно о еще только готовящихся посольствах. А ведь о таком не всякого чиновника уведомляют. Вы, ребята, похоже, тут наподобие Матой дела какие-то мутите. Да, собственно, и хрен бы с вами, послушаю про вашу Драконию, вдруг да пригодится, да и разойдемся, как в море корабли." - Ну что же, слушай, воин из Земли Словичей. - улыбнулась мамоно, сложив на груди руки-крылья. - Наша страна лежит на западном краю Иерихонии, на горных цепях Картаны и Альтау, где среди гор зеленеют долины. Лишь побережье отделяет нас от Лазурного океана. Населяют Драконию, как ты, наверное догадался, драконицы, вурмы, мы, виверны, саламандры и девоящерки. Живут у нас и люди, и другие мамоно - мы любим гостей, особенно тех, кто после посещения Драконии, захочет остаться тут навсегда и стать мужем одной из нас... Нашим народом правит могущественная и прекрасная Императрикс Дионола, восседающая на Золотом Троне. Рыцарь-Дракон - это титул, единый для двоих - драконьей воительницы и ее мужа. Наш народ высоко ценит воинское умение, отвагу и доблесть, но еще выше мы ценим семейное счастье с любимым мужем. Каждая незамужняя подданная Императрикс мечтает найти своего любимого. Рекон мысленно вздохнул - кто о чем, а вшивый о бане. Рассказ-то сам по себе интересный, но мамоно есть мамоно - повернутые на замужестве. Ладно, пора бы уже привыкнуть, тут это постоянная тема... - Кстати, мы были бы рады увидеть тебя среди гостей Драконии. - хитро прищурилась виверна, переглянувшись с мужем. - Может быть, ты бы захотел остаться - наша старшая дочь уже вошла в Возраст, а ты - воин, это сразу чувствует любая драконица. Думаю, вы смогли бы пройти Испытание Рыцаря-Дракона... - "Да будь у вас руки хоть нормальные, я, может быть, и не отказался бы..." - подумал Макс, краем глаза рассматривая виверну. - "Но что-то как-то не могу представить, чтобы меня крыльями обнимали." Однако, озвучить такой вариант - с большой долей вероятности означало обидеть виверну, а рекон старался придерживаться дружелюбного нейтралитета в общении с мамоно, да и в целом с местными обитателями. В целом, про дракониц и рю он уже слышал, и даже мельком видел картину, на которой были изображены драконица и какой-то рыцарь, так что, взять драконицу в жены он был бы вовсе не прочь - высшая, по здешнему табелю о рангах, мамоно, что гарантировало быструю инкубизацию, воительница, да к тому же, весьма и весьма симпатичная. Однако, во-первых, не было никакой гарантии, что в этой самой Драконии ему попадется именно драконица, а не вурм, или только что увиденная виверна с крыльями вместо нормальных рук, а во-вторых, планы на ближайшее будущее были уже расписаны, а рекон крайне не любил менять планы сходу и без подготовки. Тут ему вспомнился утренний подарок Матой, и Макс решил, что, возможно, это будет неплохой отмазкой. - Сожалею. - с притворным вздохом сказал рекон, одев на лицо смущенную улыбку. - Но в самое ближайшее время я отправляюсь в Зипангу. Там меня... ждет невеста. С этими словами, Макс извлек из кармана картинку с изображением очимуши и продемонстрировал ее драконийцам. - Воительница островов... - с непонятной интонацией проворчала виверна, взглянув на картинку. - Что ж, это почетно. Но знай, слович, с ней ты никогда не поднимешься в небо, не испытаешь восторг полета, не увидишь облака под собой, не ощутишь поцелуев ветра. Не так уж часто людям дается шанс жить в двух стихиях. Я бы советовала тебе подумать... Инкуб же, мельком глянув на голубокожую зипангийку, подмигнул рекону, после чего взял малость осерчавшую супругу под руку, а точнее сказать, под крыло, и что-то шепнул ей на ухо. - А еще я высоты побаиваюсь. - не придумав ничего лучшего, решил соврать Макс. - Не получится из меня Рыцаря-Дракона, словичи всегда сражались, стоя на земле. А опозориться - для воина хуже не придумаешь... - Ну что ж. - заявила виверна, подобревшая после перешептываний с мужем. - Не стану навязывать тебе путь неба, но знай - в Драконии ты всегда будешь желанным гостем. Ведь нет места краше, где встречаются небо и земля, люди и драконы, где царит мир и единство, где горы встречают рассвет и провожают закат. Приезжай просто для того, чтобы увидеть и почувствовать все это. А на память прими этот дар. Пусть кусочек Драконии будет с тобой, пусть он в меру сил защищает тебя и не дает тебе забыть о нашей встрече и беседе. С этими словами виверна протянула Максу крыло со сжатыми в кулак когтями, и, когда он, после секундного колебания, протянул навстречу свою ладонь, на нее мягко скатилось неширокое кольцо из металла того же цвета, что и меч, с вырезанными на нем непонятными рунами. Рекон молча смотрел на кольцо, а в голове неслись мысли - "С какой бы радости подогнали недешевую гайку встречному-поперечному? Может, сами ее какой магией зарядили, вот сейчас надену и резко захочется плюнуть на все и отправиться в эту их Драконию... Хотя, с другой стороны - если без подвоха, то вещь-то крайне полезная. Не доспех, конечно, но все хоть мелкий козырь от магии. Аа, чего голову ломать, дают - бери, бьют - беги. Все равно нашу розовую мэтрессу о помощи просить, так заодно с эликсирами и кольцо проверит, надо будет - денег заплачу, не обнищаю. Да и не думаю, что драконийцы будут мелкие подлянки делать, по ним видно, что воины, не будут свою честь ронять..." - Благодарю вас за щедрый дар, Рыцари-Драконы. - Макс поднял глаза на виверну и заметил, как она с мужем обменялись быстрыми взглядами. - Мне нечем отдариться, а предлагать золото в ответ на дар - недостойно среди воинов. Но знайте, если судьба приведет мой путь в Драконию, я почту за честь предложить свою службу вашему дому. В ответ, виверна с мужем лишь величаво кивнули. На прощанье, Макс коротко поклонился виверне, пожал руку ее мужу и направился своей дорогой, все же не решившись надеть кольцо и украдкой сунув его в карман. Распрощавшись с драконийцами, рекон неспешно побрел обратно в сторону таверны, попутно высматривая взятку для магички, которую вскоре и купил у коробейника, шатающегося по рынку и орущего призывы покупать, по его выражению, "лучшую выпечку Песков, без обмана и магии". Впрочем, торт с привычной земной клубникой выглядел действительно аппетитно, даже на взгляд равнодушного к сладкому Макса. Миновав еще с полкилометра рядов с разнообразными товарами, Макс выбрался на площадь, где и ненадолго застрял - там был огорожен импровизированный ринг и проводились кулачные бои. Понаблюдав немного, рекон понял, что видит практически аналог земного профессионального бокса, разве что, перчатки заменяли намотанные на ладони ремни, да не было длинноногих девочек с табличками, возвещавших о начале нового раунда. Бойцы приглашались прямо из числа зрителей, а остальные делали на них ставки, орали, подбадривая "своих" бойцов, пили пиво и до хрипоты спорили об успехах и промахах каждого бойца. Мамоно в толпе было немного - видимо, не по душе им были мордобойские человеческие развлечения. А тем временем на ринг как раз выходили очередные двое - рыжий крепыш с заплетенной в косу бородой и самый настоящий негр, который, впрочем, особенной диковиной для местных не был, если судить по их реакции. Интереса ради, Макс поставил серебряк на рыжего, взял в наскоро сколоченной будке кружку пива и стал наблюдать за боем. В первом раунде негр скакал вокруг ушедшего в защиту бородача, как горный козел, осыпая его градом ударов, из которых, впрочем-то, по цели приходилась пара из пяти. Продолжительность раундов и отдыха рекону были неизвестны, поскольку его часы остались в палатке на Земле, но, навскидку, не отличались от нормативов его мира. Второй раунд закончился, как и первый, и так же начался третий. Максу казалось, что головешке неизвестно понятие "усталость" - несмотря на жару, он не вспотел, не запыхался, и продолжал так же скакать козлом. А вот рыжий, казалось, начал сдавать - он почти перестал двигаться по рингу, просто крутясь вокруг себя и лишь перемещая руки, стараясь уберечь голову, печень и солнечное. Мысленно рекон уже плюнул на серебряк - невелика потеря, когда рыжий внезапно открыл голову и рванулся вперед, уклоняясь от джеба, приняв на предплечье мощный хук с правой, так, что аж мотнулась голова, и впечатал в челюсть негра великолепный апперкот, отчего тот улегся на спину и вставать в ближайшее время явно не собирался. Пока рефери тряс пальцами над закрытыми глазами чернокожего, бородач вскинул руки и радостно заорал что-то на незнакомом языке, в ответ на что из небольшой группы его земляков, судя по таким же заплетенным бородам и волосам, ему так же громко посоветовали говорить на всеобщем. Дальше все пошло своим чередом, негра унесли с ринга и стали отливать водой, рефери объявил победу рыжего, которого земляки стащили прямо с ринга и принялись качать, а Макс отправился получать свой выигрыш, составивший три серебряных. Тем временем, на площади нарисовались Молчун с Ларой, видимо, тоже заинтересовавшиеся боями. Заметив рекона, помахавшего им рукой, супружеская пара неспешно направилась к нему, о чем-то переговариваясь на ходу. - Ты-то что тут делаешь? - поинтересовался Молчун. - Да еще и с тортом. Никак, зазнобу себе завел? Что же, дело хорошее. - Это мэтрессе Сильвии. - хмыкнул Макс и, расплывшись в широченной улыбке при виде выпученных глаз супругов, знавших о розовой ориентации магички, пояснил. - И в своих пошлых домыслах вы ошиблись - я ее о маленькой услуге попросить хочу. Купил тут полезной алхимии, да что-то сомнительно стало - правда без демонической энергии и без магии, или сбрехали. - Ну, что без демонической энергии, я тебе и так скажу. - инкуб покрутил в руках флакон. - А вот насчет магии и правда лучше к ней, мы с Ларой в этом не разбираемся. - А так-то я за чеканом пришел. - рекон продемонстрировал Молчуну покупку. - Да ведь рынок дело такое - сразу не уйдешь, глаза разбегаются, вдруг да еще чего полезного попадется. - Это ты еще один ходишь. - хохотнул Молчун. - Вот погоди, женишься, так будешь на этих базарах по полдня проводить - то юбочку, то блузочку, то тени с румянами, то ленточку в волосы под цвет ножен к мечу... На этих словах инкуб поперхнулся, потому что покрасневшая ящерка ткнула его локтем под ребра, но сразу же обняла и чмокнула в щеку. Рекон добродушно усмехнулся - он уже научился немного разбираться в отношениях мамоно со своими мужьями и понимал, что Лара не рассердилась, а всего лишь сыграла на публику, да и сами супруги, обнявшись, весело рассмеялись - похоже, их забавляло подшучивать друг над другом. - Кстати, сам-то не хочешь попробовать? - отсмеявшись, Молчун мотнул головой в сторону ринга. - Дерек сам рассказывал, что ты его с трех ударов положил. - Из которых два с ног провел. - поморщился Макс. - Понимаешь, если чисто на кулачки биться, так я не сильнее прочих буду. Гиперборейская техника тем и сильна, что в ней и руки, и ноги, и удары, и заломы - все сразу. А тут - ну все равно, что у тебя кольчугу и одну из сабель отобрать и выпустить с одной саблей против рапириста, который уже привык с одной пырялой и без доспеха сражаться. А в гвардии и вовсе учили не драться, а убивать... Почесав затылок, инкуб согласился с приведенными доводами. Постояв еще немного, выпив по кружке пива и потрепавшись о вчерашнем празднике, Макс распрощался с парочкой и направился дальше, надеясь добраться до таверны хотя бы к обеду - уж больно вкусный плов готовили ламии, а, по мнению рекона, есть холодный плов - это то же самое извращение, что и пить горячую водку. Уже совсем близко к выходу с рынка, о чем свидетельствовал изрядно поредевший ассортимент товаров, рекону царапнуло глаз что-то знакомое по прошлой жизни, но впервые увиденное здесь. Сделав вид, что перекладывает по карманам флаконы, Макс обвел взглядом прилавки и почувствовал, как несколько раз сердце бухнуло сильнее обычного - на стене одной из лавчонок, где на стуле дремал пожилой мужичок, висела гитара. Рекону уже доводилось видеть и слышать и в Конфедерации, и в Оазисе бардов, или менестрелей - он не заморачивался о правильном названии здешних Лютиков - но ни у кого из них он не видел гитары, хотя, казалось бы, это самый подходящий инструмент, чтобы горланить песни в кабаках. Нарочито лениво подойдя к лавке, рекон рассматривал потрепанную желтую шестиструнку с изрядно облупившейся краской, но на удивление неплохими металлическими струнами. - Милсдарь воин интересуется музыкой? - тут же стряхнул сон торговец. - Коли умеете на этой лютне чудной играть, так недорого отдам, всего за два серебряка. Хорошие-то лютни все пять стоят... - Где же ты эту лютню надыбал? - Макс отнюдь не был великим гитаристом, но на дворовом уровне играл неплохо, а гитара была великолепным способом скрасить досуг. - И почему ее еще никто не купил, по такой-то цене? - Так играть на ней никто не умеет! - развел руками торговец. - Я ее у бедуинов купил, а они, если верить, нашли ее в каких-то старых руинах, и что странно - рядом ни трупов, ни следов - словно с неба упала. - Дай-ка попробовать. - Рекон взял протянутую гитару и принялся зажимать лады и дергать струны. Ни тюнера, ни смартфона, ни даже камертона у него не было, поэтому пришлось настраивать по старинке и на слух, но промучившись около четверти часа, у него наконец-то стало выходить что-то приличное. Усевшись на чурбак, Макс устроил гитару на ноге, немного подумал над репертуаром, дабы не спалиться с незнакомыми словами и тронул струны. - Зачем ты это сделала, Надела платье белое, Кольцо на руку нежную, На голову фату... Привлеченные необычной музыкой, вокруг рекона начали потихоньку собираться люди и мамоно, удивленно глядя на барда, куда более походившего на воина, играющего на странной лютне и поющего неслыханную прежде никем песню. Однако, музыка была вполне приятной, а песня, хоть и печальной, но на удивление жизненной, разумеется, только в человеческих отношениях - мамоно и помыслить не могли, чтобы оставить любимого, ушедшего на воинскую службу. - Сбивая черным сапогом С травы прозрачную росу, Погран дозор идет тропой, И каждый к своему посту... Закончив песню, Макс поднял голову и молча обвел взглядом собравшуюся толпу. Он играл и пел для себя, а не для кого-то, и понимал, что сам выбрал неудачное место и время, отчего и стал объектом внимания. Вздохнув, он приготовился в который уже раз плести байки про далекую Гиперборею, на которую тут, как выяснилось, можно списать очень многое. Зрители же, поаплодировав, тоже попали в некое замешательство - барду полагалось бы накидать монет в шапку или плошку, но этот бард как-то на барда не слишком-то походил, да и емкости под деньги нигде не было видно. Поэтому, всех собравшихся в первую очередь интересовало - кто же этот человек, и откуда? - Покупаю. - Макс поднялся, выложил на прилавок два серебряка и закинул гитару на плечо. - Если бы не в пустыне нашли, я бы сказал, что на моей родине купили. Спасибо тебе, почтенный, теперь хоть будет, чем служивые вечера скрасить. - Подожди, почтенный. - из толпы зрителей выступила высокая саламандра, чье волнение выдавал огонь, трепещущий по всей длине хвоста. - Скажи хотя бы, кто ты, и откуда здесь появился? Допрежь мы еще не слышали такой музыки, да и лютню такую необычную не видели... - Я наемник из Торговой Конфедерации. - завел рекон заезженную до дыр пластинку. - Родом из далекой северной Земли Словичей. Сюда с караваном пришел, и вот случайно увидел на рынке лютню, какие на моей родине встречаются, хоть и не у всех. А меня один знакомый бард научил немного играть, вот я и решил купить, благо недорого... - А эта песня... - саламандра немного помялась, но продолжила. - Ты написал ее сам, про свою жизнь, или же взял из репертуара бардов своей земли? - Я не умею писать песни. - улыбнулся Макс. - Знаю лишь, что вот эта песня действительно написана по жизни одного воина, которого так и не дождалась невеста. У нас вообще много песен, которые написаны по жизненным историям... - Надеюсь, хоть не все эти истории такие печальные. - вздохнула саламандра. - Иначе, ваших мужчин можно только пожалеть. Хотя... что касается человеческих женщин - верю, что такое могло случиться, но с нами - никогда! После этих слов, в толпе началось то, что в родном мире рекона называли "бурлением говн" - женщин среди зрителей тоже хватало, а поэтому мгновенно вспыхнула перепалка, в которой женщины пытались доказать мамоно, что они тоже умеют ждать и хранить верность, а мамоно в ответ вспоминали поговорку про шапку, загоревшуюся на воре, чему Макс уже не особо-то и удивился, памятуя многие сходства в мелочах. Сам же он, уже наученный самураем и Марикой определять признак замужества мамоно в виде обручального браслета, слегка поднапрягся, заметив, что в толпе очень многие были как раз без этих самых браслетов, и начал, пользуясь всеобщим кипишем, искать пути отступления. За навес торгаша рекону удалось ускользнуть беспрепятственно, но, пока он осматривался и выбирал подходящий маршрут, внезапно повеяло запахом духов, и не успел Макс предпринять хоть что-то, как его ноги оказались словно связаны канатом, две нежные руки, в которых самым ужасным для рекона было отсутствие обручальных браслетов, обняли сзади за шею, а к спине прижались две мягких подушки немаленького размера. С трудом подавив рефлекторный импульс выхватить нож и влепить агрессору в печень, рекон мельком взглянул на ноги и не особо удивился, увидев здоровенный змеиный хвост необычного для змей цвета морской волны. Ламий рекон уже навидался и даже находил их вполне симпатичными, однако, вариант с продолжительностью инкубизации в десяток с лишним лет его никак не устраивал, да к тому же, по всеобщему мнению, ламии слыли жутко ревнивыми собственницами, а вариант отношений с ревностью к каждой особи хомо сапиенс женского пола Макс уже проходил в своем мире и второй раз садиться голой жопой на ежа категорически не хотел. Случись такая ситуация в Конфедерации, он, возможно, и порадовался бы нежданному развлечению, потому, что, во-первых, по словам старожилов, последняя попытка изнасилования, к тому же, неудачная, произошла около восьмидесяти лет назад, и для мамоно закончилась изгнанием с конфискацией имущества, а во-вторых, там агрессора можно было без каких-либо последствий помножить на ноль. Тут же было все-таки Демоническое царство, хоть и зеленое, то бишь, не радикальное и предоставляющее возможность нормально сосуществовать мамоно и людям, но все равно, намного более лояльное к мамоньим закидонам, так что, от убийства гражданки этого государства следовало воздержаться, дабы не поиметь вагон больших неприятностей. Вырубить змеюку было невозможно - ударить из-за головы с достаточной силой способен либо боксер-супертяж, либо специально обученный спецназер, для классического локтя под дых, ламия слишком плотно прижималась, а захват-бросок годится против того, кто тоже стоит на земле, а не держит в капкане твои ноги. Освободиться от хвоста силой не стоило и пытаться - рекон помнил свой поход в змеиный мини-зоопарк, где в компанию рептилий затесались еще маленький крокодильчик с замотанной скотчем пастью, унылый, словно с лютого похмела, ястреб, и похожий на пластиковый муляж, неподвижный паук в террариуме. Тогда далеко не слабый Макс еле смог разжать хватку полутораметрового питона, с которым на шее он решил сфотографироваться, а хвост ламии ближе к концу, и то был толщиной с его бедро. Оставалось лишь попытаться разойтись на разговоре, а на будущее рассчитывать, что прилюдно начинать процесс женитьбы змеюка все же постесняется, а потом, глядишь, и подвернется шанс уйти без мокрухи. - Я поссстесссняласссь знакомитьссся при таком ссстечении народа. - пока рекон просчитывал тактику и стратегию, ламия первой начала разговор. - Прошшшу меня проссстить за нассстойчивосссть, но я не могла не побессседовать сссо ссстоль удивительным певцом, да к тому же неженатым. - Да какой из меня певец, милсдарыня. - Макс решил попробовать разочаровать ламию в себе, дабы освободиться от хвоста и рвануть спринтерский забег, благо, змеи скоростью не отличаются. - Так, научился бренчать на трех блатных аккордах, все в свободное от службы время не так скучно будет. Я же воин, а не бард, песен не пишу, играю чужие. В общем, нет во мне ничего удивительного... - Песссня тоже удивительна. - видимо, разочарование на змеюку пока что не подействовало. - Романтичная, но очень печальная. Ссскажи, воин, а ты не знаешшшь песссен о сссчассстливой любви мужчины и мамоно? Ведь только с нами мужчина сссможет быть по-нассстоящему сссчассстлив. - Пожалуй, есть одна такая... - в надежде хотя бы освободить руки, рекон перетряхивал в памяти аккорды "Лягушки", единственной пришедшей ему на память дворовой песни, в которой никто никого не бросил и не погиб. - Надо только вспомнить хорошенько, а то я лютню в руки уже пару лет не брал. Песня про одного парня и лягушку-оборотня. - Лягушшшка-оборотень? - несколько удивилась ламия, при этом ослабив хватку. - Я ссс такими не вссстречаласссь... Хотя, я ссслышшшала, что ты из Земли Сссловичей, а кто обитает в вашшших краях, не знает и сссама Повелительница. - Да у нас там вообще мамоно крайне мало. - уже совсем привычно сбрехнул рекон. - Да еще и холодина страшенная. А у вас тут благодать полнейшая - тепло, ягоды, вон, всякие продаются. Живи да радуйся. - Ссспой, воин, мое сссердце хочет услышать о романтике и сссчассстье. - ламия, видимо успокоившись, наконец-то, освободила ноги Макса, но держалась от него буквально в полуметре, что, учитывая длину хвоста и змеиную реакцию, было не слишком-то воодушевляющим фактором. - Ведь именно это ждет нассс в будущем. Макс нарочито медленно перехватил гитару обоими руками, так же медленно огляделся и, увидев пустой прилавок, направился к нему. Ламия дернулась вслед, но рекон, в голове которого уже созрел план побега из-под венца, спокойно уселся на прилавок, примостил гитару на колено, зажал лады аккорда и... ушел в задний кувырок, просто чудом не расколотив гитару, вскочил и рванулся между рядов, прикрываясь прилавками, перепрыгивая бочки и короба, уворачиваясь, или попросту распихивая торговцев. Макс бежал, не зная дороги, сейчас ему надо было лишь убраться подальше от ламии, да и от всех прочих, кого он столь неосторожно привлек своей музыкой - там тоже могли найтись незамужние мамоно, не желающие себя утруждать конфетно-букетным периодом. Выскочив на какой-то пятачок, рекон притормозил, пытаясь хоть примерно понять, куда драпать дальше, и ловя на себе недоуменные взгляды людей и мамоно. Помощь пришла неожиданно - непойми откуда, к нему подскочила мамоно с кошачьими ушами, хвостом, а также руками и ногами, как у виденных уже им звероподобных. Сперва рекон дернулся, но увидев браслет на руке, успокоился, а кошкодевушка схватила его за руку и потащила куда-то в лабиринт между палаток. - Ну и кто ты, неведомая спасительница? - пошутил Макс, волочась на буксире за мамоно и пытаясь на всякий случай, запомнить дорогу. - И с чего вдруг ты решила мне помочь? - Меня зовут Мики. - ответила кошкодевушка, продолжая петлять по закоулкам рынка. - И госпожа Матой поручила мне приглядывать за тобой, Максим-слович, дабы ты по незнанию не натворил чего-нибудь опрометчивого. Тут все-таки не Конфедерация, а Демоническое царство, пусть и зеленое. Так что, совет на будущее - не привлекай к себе внимание, особенно вдали от госпожи Матой, а то есть риск тут задержаться надолго, очень надолго... Рекон промолчал, признавая правоту неки - сам себе злобный буратино, мог бы до трактира донести, а там уже и настроить, и играть сколько влезет - дануки, в случае чего прикроет от нежеланных невест. Поэтому Макс молча шустрил за мамоно и размышлял, что ему, собственно, больше из трактира вылезать и незачем, разве что в ночные дозоры, но там и не одиночку ходить, так что, до возвращения будет лучше всего сидеть на жопе ровно, благо, все нужное закуплено сверх нормы. - Ну вот. - сказала Мики, когда из очередного закоулка они вывернулись на полупустынную улицу с глинобитными одноэтажными домиками. - Дальше иди прямо до фонтана, от него развернись налево, и придешь прямиком к таверне. Госпоже Матой от меня поклон. Все, я побежала, у меня есть еще дела, и удачи тебе, Максим-слович. Слова благодарности рекон произносил уже в спину быстро удалявшейся неки, мысленно вознося хвалу предусмотрительности зипангийки, решившей приглядеть за будущим главсамураем. Оглядев улицу, Макс подумал было спереть с забора висевшее там непонятное полотнище и замотать в него гитару, дабы она не привлекала лишнего внимания, но, поразмыслив, отказался от идеи - спалиться на мелком воровстве было бы уж совсем никудышным вариантом. Поэтому он быстрым шагом направился по проложенному кошкодевушкой маршруту, молясь про себя всем богам, демонам и духам, чтобы те уберегли его от ненужных встреч. Видимо, высшие силы решили, что на сегодня с Макса уже хватит приключений, поэтому вскоре он с облегчением вздохнул, заходя во двор таверны. Енотка, по видимому, неведомым образом уже была в курсе его несложившейся женитьбы, поскольку, пробегая мимо с какой-то здоровенной книгой в руках, с улыбкой погрозила ему пальцем, однако ничего не сказала. Рекон в ответ лишь покаянно развел руками и хотел было поблагодарить Матой за заботу, однако дануки уже вскочила в какую-то тарантайку, и кучер тронул лошадей. В таверне явление Макса с гитарой на плече не то, чтобы произвело фурор, но вызвало явное удивление - никто из гильдейцев не знал, что их новый товарищ умеет играть, а сам он об этом никому и не распространялся. Вопросы от караванщиков посыпались на рекона со всех сторон - почему не говорил, что умеет играть, где взял такую чудную лютню, какие песни знает, а он в ответ уже привычно валил все на Землю Словичей, благо о ней точной информации не было ни у кого. Разумеется, без нескольких песен никто отпускать Макса не собирался, да и сам он понимал, что отказ вызовет, как минимум, ненужное удивление, а поэтому взял кружку пива, устроился на табуретке и, делая вид, что проверяет звучание инструмента, стал продумывать репертуар. По счастью, рекон успел заметить, как у вошедшего в таверну Максима при виде гитары отвисла челюсть, а глаза приняли размер юбилейного советского рубля, и скорчил ему страшную рожу, призывающую засунуть свое удивление куда подальше. - Надо же, я и не думал, что гитару можно купить еще где-нибудь, кроме нашей родины. - самурай, к счастью, все понял и сумел выкрутиться. - Да и у нас-то не все на ней играть умеют... - Сам удивился, когда на рынке увидел. - усмехнулся Макс. - Там вообще хитрая история - торгаш сказал, что купил у кочевников, а те ее нашли в каких-то старых развалинах... На этих словах, рекон пристально взглянул в глаза самурая, словно говоря ему: - "Смотри, камрад, не факт, что кроме нас, тут больше никого и ничего нет из нашего мира...". Максим медленно опустил веки, в знак того, что ситуацию понял, после чего уселся на свободный табурет и тоже приготовился слушать. Буквально через несколько секунд заявилась и Марика, которая если и удивилась, но особого виду не подала. Самой же ящерке было интересно не сколько умение товарища ее мужа - эка невидаль, что же, музицировать только барды умеют, что ли, - сколько то, какие же песни ей предстоит услышать, поэтому она уселась на колени самураю, обняла его за шею и одобряюще улыбнулась рекону. Макс тем временем более-менее разобрался с репертуаром, и первой в ход пошла так и не сыгранная для любвеобильной ламии "Лягушка", принятая "на ура", разве что, мамоно поудивлялись тому, сколь удивительные представительницы их расы обитают в Земле Словичей. Рекон был несказанно рад, что они сами пришли к такому выводу, и, разумеется, переубеждать их не стал. Самурай тоже промолчал на этот счет, а Марике попросту понравилась песня, хотя она и присоединилась к прочим мамоно в их мнении. Следом пошла "Лирика" Сектора Газа, которую мужики и инкубы не особо-то заценили, зато мамоно тащились, словно разведенки на концерте Стаса Михайлова - возле Макса собрались все змеехвостые официантки во главе с хозяйкой таверны, и прочие присутствующие мамоно, а также начали подтягиваться те любопытные, кто услышал музыку со двора. Выслушав шквал аплодисментов и просьб "еще чего-нибудь про любовь", рекон с некоторой опаской запустил Адреналиновскую "Королеву города", заменив пару рифм с незнакомыми для местных словами. Для дворового уровня Макса, песня была довольно тяжелой, и несколько раз он люто сфальшивил, однако восторженные монстродевушки этого либо не заметили, либо не подали виду. Песня вызвала бурные обсуждения, которые закончились выводом, что-де человеческих женщин вообще сложно понять, а вот мужчинам как раз следует быть настойчивее, особенно в отношениях с мамоно, которые эту самую настойчивость воспринимают исключительно с радостью. Подзамудохавшийся уже рекон начал думать, как бы ему повежливее откосить от бардовских обязанностей, когда протолкавшаяся поближе владелица таверны подхватила его под руку и потащила, как она выразилась, "на несссколько минут побессседовать". Знавший про замужество хозяйки Макс отнесся к этому спокойно, от предложения выступать вечерами для привлечения посетителей, за определенную сумму, категорически отказался, заявив, что не собирается отбирать у бардов работу, а у себя свободное время. После споров и уговоров, наконец, сошлись на том, что играть он будет, когда сам захочет, а в эти вечера ему будет подаваться еда и выпивка за счет заведения. Такой выход устроил обоих, благо было известно, что караван Матой отправится обратно уже через несколько дней, но за эти дни хозяйка рассчитывала на наплыв посетителей, а рекон был вовсе не против пожрать и выпить, считай, на халяву. Заодно, Макс воспользовался случаем и смотался в свою комнату через кухню, собираясь оставить там гитару и пойти к мэтрессе Сильвии насчет эликсиров и кольца. Предназначенный магичке на взятку тортик был утрачен при героическом отступлении от женитьбы на базаре, поэтому рекон решил не заморачиваться и попросту предложить за проверку денег. Однако, на его удивление, мэтресса, хоть и поворчала, что, мол, накупят неизвестной херни у непроверенных продавцов, а потом бегут к магу-лекарю, но от платы за работу отказалась. Впрочем, вся работа заключалась в том, что магичка попросту посмотрела на пузырьки с эликсирами, заявила, что это качественная, но низкоуровневая работа травников, в которой нет ни магии, ни демонической энергии, после чего выпроводила Макса за порог. Не решаясь более надоедать мэтрессе Сильвии, и так имевшей далеко не лучший характер, насчет кольца рекон решил разузнать у боевых магов, мэтров Эдмунда и Сигизмунда. Огневик Эдмунд где-то шлялся, а вот воздушник Сигизмунд сидел в своей комнате и читал какую-то книгу. К появлению рекона он отнесся вполне добродушно, да и сам Макс тоже уже знал, что, в отличие от своего огненного коллеги, Сигизмунд не был ни надменным, ни замкнутым. - Драгониум, подлинный, можешь не сомневаться. - воздушник покрутил кольцо в пальцах. - А то, знаешь ли, находятся умельцы, из бронзы с присадками подделывают. Такие вещи если покупать, так не надо жмотиться, лучше мага консультантом пригласить. - Мне сказали, что драгониум от магии защищает. - осторожно сказал рекон. - Я-то этот металл в первый раз вижу, у нас на родине его отродясь не было, даже у купцов. - Леса и снега, край света. - хохотнул маг. - Чего же ты еще хотел. Защищать - да защищает, только ты учти - от боевой магии не защитит, это же не доспех и не щит, так что не советую героем стоять против молнии, или огнешара. А вот от ментальных пакостей вполне себе сработает. Как почуешь, что кольцо теплеть стало - значит, пытается тебе кто-то по мозгам поездить. - И что, отобьет ментальный удар? - Макс мысленно поблагодарил драконийцев за столь полезный в этом мире подарок. - Или отсигналит просто? - Это отобьет. - всмотревшись в руны, вырезанные на кольце, Сигизмунд вытащил из сумки потрепанную тетрадь и начал ее быстро листать, пока не нашел искомое. - На нем еще и рунескрипт драконийский стоит. - Что за рунескрипт? - рекон имел представление о рунах, как о костяшках с вырезанными символами, знал, что по ним гадают, но на этом его знания и исчерпывались. - Заклятье какое, что ли? - Не совсем. - воздушник отложил тетрадь и подвинул кольцо обратно Максу. - Заклятия поддерживать надо, обновлять, а рунескрипт ставится один раз и навсегда. Что характерно - если у тебя это кольцо сопрут, или после боя с трупа снимут - работать оно не будет, рунескрипт ставится мастером, и срабатывает на того, кому его продали, или, как в твоем случае, подарили. Поэтому одевай, и больше не снимай - рунескрипт еще должен с твоей аурой гармонизироваться, на это время надо. - И что он означает? - Максу стало всерьез интересно, что еще скрывает его подарок. - В смысле, на что поставлен этот рунескрипт? На защиту, как я понимаю? - Именно так. - маг откинулся к стенке и сложил руки на груди. - Универсальный драконийский став на защиту. на всеобщий язык переводится, как "Императрикс защищает". Потрепавшись еще немного с Сигизмундом и решив, что магу за помощь следует поставить бутылку хорошей выпивки, рекон отправился к себе, запер дверь и, следуя советам Сигизмунда, уселся прямо на пол, скрестив ноги, расслабился, постаравшись выкинуть из головы все мысли, и надел кольцо, пришедшееся, словно по заказу, аккурат на безымянный левой руки. Макс ожидал чего угодно - каких-нибудь видений, необычных ощущений, но ничего этого не было, лишь на секунду он ощутил, что кольцо потяжелело, но пошевелив пальцами, рекон решил, что ему показалось. Посидев еще несколько минут, Макс встал и направился в залу проторенным уже путем через кухню, надеясь, что толпа меломанов и, в особенности, меломанок, устала ждать гиперборейскую восходящую звезду и рассосалась по своим делам. По счастью, надежда оправдалась - в зале были только официантки и несколько посетителей, которых явно куда больше интересовала еда, чем недавнее выступление, поэтому рекон, наконец-то смог относительно спокойно поесть и выпить пива. Ламии, конечно, все прекрасно помнили и тут же окружили Макса с просьбами вечером повторить концерт по заявкам, на что он с тяжелым вздохом вынужден был согласиться, в надежде, что сейчас его оставят в покое, а дальше - как карта ляжет. Увы, карта легла неудачно - Макс надеялся, что сегодня будет его очередь идти в ночной дозор на еноткины склады, но прознавший о внезапно открывшемся таланте новичка, Джейсон заявил, что тоже хочет послушать гиперборейские песни. Начальника охраны поддержала и Матой, и маги, поэтому рекону не оставалось ничего иного, как опять музицировать, на сей раз уже в забитой до отказа таверне, терпя на себе кучу взглядов и радуясь тому, что теперь хоть было достаточно времени на подбор репертуара. Для излишне любознательных, Макс преподнес придуманную сходу еще на базаре легенду, что, мол, дружил с гиперборейским бардом, который его и научил, забавы ради, а раньше не играл потому, что подходящей лютни не было. Народ, конечно, на этом не успокоился и начал доставать самурая с ящеркой, но Максим отговаривался тем, что они, хоть и земляки, но знакомы не слишком уж давно, поэтому ничего больше он сказать не может, а Марике на этот счет даже и врать не приходилось. Оставшиеся до отправления каравана дни протекали однообразно - рекон дулся с сослуживцами в кости и карты, пил пиво, а вечерами бренчал на гитаре. Самурай же все свободное время проводил с Марикой, которая после разговора с Эшей и решения плыть в Зипангу, несколько успокоилась насчет все так и неудающейся беременности, хотя попытки это исправить и продолжались каждую ночь не по одному разу. Макс, в компании неженатых караванщиков, совершил поход в местный публичный дом, в отличие от Дэлдерина, вынесенный на окраину города по требованию местных мамоно, категорически не понимавших, как это можно продавать себя за деньги, да еще и разным мужчинам. После "Золотой Лилии", впечатления, конечно, были, как от Лады-Приоры после Мерседеса, но, как выразился Дарсий - "на бесптичье и жопа - соловей", тем более, что обошлось дешевле, а лекарь - маг-недоучка все-таки в наличии имелся, так что, последствий можно было не опасаться. Последний день в оазисе преподнес пару сюрпризов рекону и самураю. Сперва к Матой явилась делегация мамоно, в которых Максы, уже повидавшие монстродевушек, а также худо-бедно знакомые с такими творениями сумрачного японского гения, как аниме и манга, опознали неку-кошкодевушку, нескольких гарпий и ламий и двух эльфиек, прочие же монстробарышни для них пока что оставались тайной за семью печатями. - Смотри. - кивнув на эльфиек, рекон толкнул в бок самурая, вместе с которым проверял противострелковые щиты повозок. - Торувьель с Электродрелью! - Неа. - расплывшись в широченной улыбке, заявил в ответ тот. - Это Маха и Тальдира! Оба захрюкали в кулак, пытаясь подавить хохот, а крутившаяся, как обычно, рядом с самураем Марика несколько недоуменно посмотрела на веселящихся землян, размышляя - это очередная малопонятная шутка словичей, или же эльфийки показались знакомыми ее мужу с приятелем. Однако, долго размышлять не пришлось - ее окликнула с какой-то задачей Милана, а после эта короткая ситуация попросту вылетела из головы, заменившись насущными делами. Самураю на этих мамоно было, по большому счету, до лампочки - рядом с ним была его любимая Марика, а вот рекон, заинтересовавшись, улучил момент и выцепил Джейсона, который и пояснил, что Конфедерация для мамоно - неплохой шанс обрести мужа, а поскольку в демонических землях свободные мужчины в дефиците, то зачастую бывает, что из Зеленых демонических царств, или же иных монстродружественных земель незамужние мамоно перебираются в Конфедерацию, дабы ловить там свою удачу за хвост, а некоторые и вовсе примеряют на себя роль рабыни и участвуют в аукционе, где, само собой, все схвачено, и за все уплачено. Макс лишь хмыкнул и покрутил головой - он все отчетливее понимал, что резидентура мамоно, а возможно и самой Повелительницы демонов опутала Конфедерацию сетью, намного более прочной, чем это представляли сами заправилы торгового союза. Впрочем, на это ему было плевать, он лишь поинтересовался, не начнут ли мигрантки искать себе мужа уже в караване, на что Джейсон, хохотнув, заверил его, что такое может произойти лишь по обоюдному согласию, а насилия Матой в своем караване не допустит, особенно к своему потенциальному работнику. Поблагодарив инкуба, рекон вернулся к предпоходным работам, однако вскоре на подворье прибыло пятеро девоящерок, да к тому же, верхом на невысоких лошадках, что особенно удивило попаданцев. Самурай немедленно полез с расспросами к Марике, от которой и выяснил, что мамоно верхом не сражаются от слова "совсем", но использовать лошадей, как средство передвижения, никому не возбраняется. Удовлетворив любопытство, Максим на этом и успокоился. Рекона больше интересовало, за каким чертом сюда заявились хвостатые, но увидев, как ящерки переговорили с Матой и Джейсоном. и начали знакомиться с караванщиками, решил, что либо инкуб решил усилить охрану на обратный путь, либо енотка дала подзаработать своим по блату. Соваться в эти вопросы Максу было не по званию, поэтому он порешил себе лишь держаться подальше, а возможные вызовы на поединок игнорить, тем более, что бердышом проще было убить, или покалечить мечника, чем обезоружить. Впрочем, девоящерки держались дружелюбно и ничем не выказывали желание немедленно начать искать себе супруга. И вот наступило утро отъезда. Для жителей города это не было особенным событием - во владениях короля Терона собирались купцы со всей Ойкумены, тем более, что у караванщиков дануки не было в оазисе ни жен, ни любовниц. Рекону на прощанье персонал таверны преподнес в подарок духи, на которые, как и на прочие зелья, ламии были большими мастерицами, объяснив, что эти духи бард-воин должен будет подарить своей возлюбленной с наилучшими пожеланиями от жителей Песков. Рекон, раскланявшись, поблагодарил, заверив, что не преминет так и поступить, как только найдет возлюбленную, тут же прикусил язык, но успокоился, увидев, что никого из "новых" мамоно поблизости нет. Однако, после подарка, обойтись просто словами, рекон счел некомильфо и в ход пошла "Прощальная ковбойская", одна из множества песен, давно уже потерявших авторов и перешедших в разряд дворовых. А затем караван, провожаемый овациями, неспешно потянулся к северным воротам города - впереди предстоял обратный путь в Дэлдерин. *** Шел третий день размеренного путешествия гостей из другого мира через Пустоши. И сказать, что оно было увлекательным и захватывающим у рекона никак не получалось. Уходящая вдаль лента широкой грунтовой дороги, извивающаяся словно агонизирующая змея, стелящиеся слева и справа поля и луга, перемежающиеся редкими рощицами, холмами и низинами. Стук копыт лошадей, неспешные переговоры скучающих караванщиков, жаркое солнце, немилосердно напекающее макушку, стрекотание кузнечиков и крики парящих в небесной вышине птиц. Дважды они разбивали лагерь на ночь, ставили повозки в кольцо и, выставив несколько часовых, ложились спать, чтобы утром продолжить путь. Одним словом, это было довольно однообразное движение по просторам чужой страны, вдали от обжитых мест. От нечего делать, взгромоздившийся на одну из телег Макс скрашивал время за редкими беседами с дануки и другими членами каравана, впрочем, стараясь не слишком сближаться с девоящерками, охраняющими их отряд. А то одна из них – высокая красавица с угольно-черной чешуей и такими же смолянисто-черными волосами, на которой из брони был лишь узкий нагрудник, упорно засыпала мужчину вопросами о нем самом и дальних странах, с охотой делясь подробностями своей жизни в путешествиях по просторам Конфедерации. И некуда было деться от её настойчивого внимания, вот и оставалось рекону изображать из себя немногословного и сурового воина, расплывчато рассказывая ящерке про далекие земли словичей и населяющих их людей и монстродев. Зато самурай от скуки совсем не страдал, почти все свободное время проводя вместе со своей чешуйчатой женой. Другие ящерки с завистью посматривали на сияющую Марику, ни на шаг не отходящую от Максима, а во время ночных стоянок, когда молодая пара уединялась в шатре, хвостатые воительницы с грустью вздыхали и награждали незанятных мужчин в отряде горячими взорами. Хотя мужчин, не связавших себя узами брака с монстрами, в караване нашлось немного. А вот незамужних монстриц, нанятых для охраны торговцев и их имущества, аж пятеро. И они не теряли надежды к концу путешествия обольстить одного из людей-наемников или торговцев, не отмеченных еще печатью близости с мамоно. Утро четвертого дня встретило путешественников на самой кромке Бесплодных земель. Еще совсем недавно зеленеющие вокруг луга и холмы, рощицы и пастбища сменились желтыми степями, а кое-где и высушенной потрескавшейся землей. Короткая череда запряженных лошадьми повозок, сопровождаемся десятком конных всадников из числа людей и ящерок, ступила на самую границу Оазиса. Далеко северней, если миновать мертвую пустыню – наследие то ли древней войны, то ли катаклизма, рекон не слишком запомнил эту историю черноволосой ящерки, - расстилались земли демонических королевств. Места, где чудеса и магия были совершенно обыденны, а монстры самых разных видов встречались повсеместно. Царства разврата и гедонизма, безудержного удовольствия, вседозволенности, свободы и всепоглощающей похоти. Одни туда стремились в поисках силы, власти, любви и надежды, а другие пугали по ночам непослушных детей и шептали защитные молитвы. - А чтобы дотуда добраться, нужно перейти Бесплодные земли, в которых живут некоторые особо агрессивные породы чудовищ и кое-кто похуже – обычные бандиты, скрывающиеся от правосудия, - мимоходом обмолвился Эдмунд, доставая из кармана курительную трубку, насыпая туда табаку и поджигая её щелчком пальцев. - И часто они забредают на границу? - полюбопытствовал Максим, внимательным взором окидывая скудный степной пейзаж, уходящий в бескрайнюю даль. – Бандиты еще ладно… а вот встречи с ордой вырвиглазных страшилищ лучше бы избежать. - За последнее не волнуйся, - лукаво улыбнулся мэтр Сигизмунд, сидящий на повозке прямо позади рекона. – Мы же не зря наняли столько этих озабоченных чешуйчатых дамочек. Одна из скачущих рядом ящерок, услышав обрывок речи мага, лишь гордо вскинула голову, тряхнув золотистыми волосами, видимо, приняв его слова за комплимент. Рекон однако его шутку не понял. - Что вы хотите сказать, мэтр? – полюбопытствовал Максим, оценивающе изучая составляющих им компанию ящерок. – Разве толпа диких чудовищ испугается всего-навсего пятерых девоящериц? Как по мне, лучше бы мы еще одного мага наняли вам на подмогу. Пока они говорили, поскрипывающие телеги неспешно выехали на твердую каменистую почву, границу, отмечающую зеленое царство Оазис от Бесплодных земель. Привставшая на повозке Мата задумчиво огляделась по сторонам и взмахнула тонкой рукой, приказывая каравану остановиться. Так же неспешно возницы съехали с дороги и выстроились кругом на твердой каменистой площадке, на которой то тут, то там виднелись следы старого пепла. Как понял Макс, тут располагалось излюбленное место стоянки для многих торговцев, желающих сделать крюк в обход оживленных и тем самым опасных маршрутов. Мэтр Сигизмунд, как было подумал Макс, проигнорировавший его замечания, с запозданием ответил рекону: - Ты совсем не знаешь монстров, уважаемый, - с хрустом затекших суставов потянулся маг, а затем ловко соскочил с телеги и обернулся к мужчине. – На самом деле, нас, как и вон тех наемников наняли в основном против людских бандитов, если те надумают почтить нас своим присутствием. Как думаешь, что подумают условные гоблины-разбойники, увидев наш отряд? Немного озадаченный таким вопросом Максим пожал плечами: - Увидят кучу торговцев при охране всего полутора десятков вооруженных людей и монстров. Если их много, могут постараться взять нас штурмом, но я бы на их месте организовал засаду по дороге. Разве что присутствие двух магов немного охладит их пыл, но если все грамотно рассчитать… Он осекся, увидев укоризненный взгляд мага. - Сразу видно воина-человека, воевавшего против своих сородичей, - покачал пальцем Сигизмунд, а потом снисходительно выдал. – На самом деле гоблины увидят караван, примерно наполовину состоящий из монстров, а на вторую половину – из мужчин. С большого расстояния брачных меток они не почуют, да даже если и поймут, что большая часть из нас не инкубы, все равно не станут нападать. Монстрячья солидарность. Негоже отбивать у других чужих женихов. И видя в глазах рекона проступающее понимание, чародей подытожил: - Эти девоящерицы одним своим присутствием охраняют нас от других монстров получше третьего мага или роты наемников. Пока они с нами, напасть могут разве что совсем обезумевшие от течки чудовища вроде адских гончих или орды тараканих. Но первые водятся крупными стаями лишь в темных демонических царствах, а вторые предпочитают места потемнее и повлажнее вроде канализаций. Пока он это говорил, торговцы слезли с телег и разводили костры, готовясь к завтраку. Наемницы-ящерки встали на посту, зорко оглядывая местность, но по их дёргающимся перепончатым ушам и виляющим хвостам, было понятно, что девушкам не терпится присоединиться к трапезе. Самурай и Марика в компании енотки и Эдмунда уселись около ближайшего костра, готовясь к трапезе. Развязанная и расслабленная атмосфера очень не нравилась взирающему на происходящее рекону, привыкшему к простому алгоритму действий – на вражеской территории нужно держать ухо востро, а на дружественной – тем более. Проигнорировав недавние слова Сигизмунда, Макс решил немного пройтись по лагерю, все равно он не чувствовал себя особо голодным. Да и черноволосая ящерка буравила его глазами, буквально умоляя взглядом подойти к ней. Оставив в телеге пока что ненужный бердыш, но прихватив на всякий случай чекан, он постарался как можно быстрее исчезнуть из поля зрения ящерки. Торопливым шагом оказавшись на окраине лагеря, Макс подошел к краю каменистого участка, за которым начинался пологий спуск к высушенной солнцем долине, уходящей в неведомую даль. Кое-где зоркий глаз мужчины натыкался на редкие деревья и кустарники, клочки сухой травы, росшие неровными участками, словно шерсть на плешивой собаке. Окружающая местность давила своим запустением и безжизненностью, навевала ложное чувство спокойствия и запустения. Обернувшись на завтракающих товарищей, рекон глухо выругался, взвесил в руке чекан и неторопливо зашагал по кромке каменной площадки, смотря вниз на мертвую долину. Место стоянки оказалось очень удобным, отсюда просматривалась местность на несколько километров вокруг. Разве что к западу большое облако пыли мешало различить очертания холмов. Словно разряд электрического тока пронзил рекона, рывком повернувшегося в ту сторону и вперившего взор в пылевую тучу. Зрение и нехорошее предчувствие его не обманули – косматые клубы пыли довольно быстро приближались, словно вдали стоял гигантский вентилятор, гонящий мощный поток воздуха в их сторону. Мэтр Сигизмунд как раз готовился снять с костра жарящиеся на вертеле кусочки мяса, когда появившийся позади него рекон с нажимом произнес: - В нашу сторону двигается большое облако пыли. Я не видел силуэтов лошадей, так что вряд ли это конные разбойники. И все же лучше бы вам взглянуть на это, мэтр. Бросив на мужчину удивленный взгляд, Сигизмунд поднялся и под притихшие разговоры у костров направился вслед за реконом. Позади него вскочил на ноги самурай, с досадой оглядывающийся по сторонам в поисках своего меча, оставшегося, как оказалось на телеге, куда парень и кинулся, не желая встречать возможную опасность с голыми руками. Слова Максима переполошили готовящийся к завтраку лагерь и вскоре все люди и монстры, включая что-то недовольно бурчащую Матой, собрались на границе лагеря, озадаченно взирая на приближающееся облако пыли. Однако замешательство длилось совсем недолго. Одна из девушек-ящерок, из-за переполоха с неохотой прервавшая беседу с молодым мужчиной-наемником, хихикнула и объявила: - Да это же червяки! Наверное, дождь скоро, вот и ползут они напиться воды. Но вместо того, чтобы успокоить, невинно сорвавшиеся с губ ящерки слова лишь еще сильнее подогрели нехорошее предчувствие у Максима. Сжав губы в тонкую линию и подхватив с телеги бердыш, рекон быстро осмотрелся по сторонам, оценивая свои шансы в битве против этих самых «червей». Под ногами растиралась твердая каменистая земля, которая вскоре переходила в пологий склон, так что монстрам пришлось бы сначала подняться наверх, оказавшись в невыгодном положении. С другой стороны, неизвестно чего ожидать от этих червей… Их название противно резануло уши человека, а воображение с услужливой ехидностью рисовало пакость одну страшнее другой. Не отрывая глаз от все приближающегося облака пыли, Макс толкнул локтем задумчиво теребящего бороду Сигизмунда. - Насколько опасны эти самые червяки? Могут ли они напасть на нас, не смотря на ящерок в нашем отряде? – требовательно вопросил рекон. В глазах мужчины отразилось раздражение, когда он увидел легкомысленных торговцев и наемников, внявших словам ящерки, опустивших оружие и начавших возвращаться к прерванному завтраку. Словно на них не надвигается облако пыли, эпицентре которого ползут потенциальные враги! Разум краем зацепившего войну человека просто отказывался бездействовать в такой ситуации, поверить на слово чешуйчатой девушке, уже сидящей у костра с жаренной курицей в когтистых лапах. - Вообще, я читал, что это довольно умные создания, - неодобрительно покосился на него мэтр, явно уязвленный таким недоверием «словича» к словам мага. – Конечно, любой монстр может поддастся своим инстинктам и попытаться заполучит мужчину, но черви редко нападают на уже женатых мужчин. Как я уже говорил, для них мы сейчас путники, вместе с мамоно остановившиеся на привал. Пока он говорил, на лбу Макса все глубже проступала напряженная складка. Тихо ругнувшись, рекон угрюмо обронил: - Надеюсь, вы правы, мэтр, потому что я вижу, как часть пыли теперь двигается в нашу сторону! Осекшись, Сигизмунд приставил ладонь козырьком ко лбу и напряженно всмотрелся в пылевое облако. Затем он незаметно подал сигнал Эдмунду, енотке и нескольким отдыхающим неподалеку солдатам. Решив перестраховаться и не присоединившись к остальным путника у костра, они замерли на окраине лагеря, ожидая пока небольшое облако пыли окажется поближе. Самурай вместе со своей чешуйчатой женой, которая, впрочем, не проявляла особого беспокойства, встал рядом с реконом, поигрывая пальцами по рукояти меча, с интересом ожидая развития событий. И по мере приближения незваных гостей, Максим, крепко стискивающий пальцами ратовище, все отчетливей различал среди клубов пыли, вырванной земли и травы несколько змеевидных тел, словно ныряющих в неподатливую почву, быстро извивающихся и вновь выныривающих наружу. Через долгие десять минут, показавшиеся рекону липкими и тягучими словно смола, черви наконец соизволили явиться перед глазами путников. Подняв ошметки земли и мелкие камушки, из почвы вынырнуло массивное тело, достигающее в ширину человеческого роста. Замелькала на солнце крупная костяная чешуя, даже скорее пластины, с которых ссыпался град песчинок, сверкнули жутким багровым светом четыре круглых алых глаза, расположенных на конце округлой морды, и вот у подножия склона в десяти шагах от группы путешественников расположились три… наверное червяка. Хотя спутать их с червяками рекон, у которого спину продрал предательский мороз, не смог бы даже в кошмарном сне. Каждое из чудовищ, свернувшихся в несколько колец и высоко поднявших над землей верхнюю часть, достигало в длину не менее десяти метров. Бочкообразное тело, покрытое угловатыми пластинами, продольные ряды то ли шипов, то ли коротких лапок по бокам, четыре жутких бессмысленных глаза, расположенных вокруг отвратительной круглой пасти, снабженной «клювом» из четырех клыков размером с локоть человека… Назвать этих... существ красивыми Макс вряд ли смог бы даже под очень сильным градусом. Даже на мамоно они не походили, напоминая классических чудовищ из фильмов ужасов, хватающих людей, разрывающих их на части и утаскивающих под землю. Ни дать, ни взять, знаменитые черви «Дюны» в миниатюре. И что этим страшилищам понадобилось от них… - Эй-эй, привет! – раздался вдруг снизу чей-то тонкий голос. Ошарашенный рекон осмотрелся вокруг, не понимая, где находится говорившая девушка, ведь снизу были лишь три уродливых монстра, выпучивших на них свои налитые красные глаза. - Простите, что напугали! Вы же торговцы? – голос повторился, и шел он, похоже, от ближайшего к ним червяка. И на глазах икнувшего рекона, пасть ближайшего чудовища открылась, и из неё по пояс высунулась хрупкая и изящная розоволосая девушка, лишенная всякой одежды. Точнее даже девочка. Оперевшись тонкими руками о нижние клыки червя, она с живым любопытством изучала лица взирающих на неё сверху людей. В первую секунду Максим решил, что это обычная местная жительница, проглоченная ненасытным чудовищем, но с каждым мгновением он замечал в её внешности все больше странностей. Её волосы неестественного окраса едва заметно шевелились совсем не в такт легким дуновениям ветра, в глазах девушки, блестящих на её очень даже милом личике, играли точно такие же красные огоньки, как в жутких глазищах проглотившего её наполовину монстра. И самое главное – на плечах и бедрах незнакомки, покрытой нежной розоватой кожей, Макс с содроганием увидел еще четыре таких же багровых ока, явно смотревших в сторону людей. Не оставалось сомнений, что эта девочка, лет четырнадцати-пятнадцати на вид, являлась единым целым с жутким монстром, возвышающимся над землей на добрые два метра. Между тем из пастей двух других тварей показались такие же девушки, чертами лица похожей на первой заговорившую. - Мы с сестрами и мамой увидели ваш караван и захотели кое-что узнать, а точнее попросить… - вновь попыталась завязать разговор розоволосая монстродева, а её подруги согласно закивали человеческими головами. Стоящая неподалеку от Максима енотка решила первой заговорить с незнакомками. - Я тоже рада приветствовать вас от своего имени. О чем именно вы хотели меня попросить? Скромно потупив глаза, в том числе и нечеловеческие на плечах, девушка неуверенно выдавила, быстро растеряв свой задор: - Мы… хотели бы купить у вас одежду… Самурай тихо прыснул от смеха, а Марика с укором шлепнула его хвостом пониже спины. Тоже слегка расслабившийся и даже чуть улыбнувшийся рекон прервал что-то хотевшую сказать Мату и поинтересовался: - А оно вам зачем? Неужели мерзнете? Макс не думал оскорблять червей, но представив себе эту девочку, наряженную во влажное от слюны платье, не мог сдержать улыбку. Впрочем, монстродева и не думала обижаться. - Мы слышали, что мужчинам нравится, когда на девушке одета красивая одежда. Так люди не станут разбегаться при виде нас словно от песчаной бури! - Да на вас никакая одежда не налезет, да и во… рту у вас она быстро испортится, - с сомнением заметил рекон. Видимо ожидающая это мамоно лишь загадочно улыбнулась, подняла своё тело повыше, почти вертикально, сжала острые зубы вокруг своей талии… И толстое тело червя вдруг начало сжиматься, как будто усыхая и истончаясь. Прошло менее минуты, и перед пораженным реконом и его спутниками сидели на земле три ламии. Точнее они очень походили на ранее виденных ламий, разве что рисунок чешуи был другим, мало походя на кожу рептилий, а так же четыре небольших красных глаза на поясе, больше теперь похожих на драгоценные камни, выдавали в монстрах совсем иную природу чудовищ. - Вот так мы сможем проползти в город людей и познакомиться с кем-нибудь из мужчин! – победно воскликнула все так же словоохотливая девушка-червь, смахивая с локтей, груди и живота бесцветную слизь. Дануки, недовольно посмотрев на рекона, обратилась к червям: - Платить-то у вас есть чем? Готовые и к такому вопросу гостьи синхронно кивнули и положили на землю по небольшому мешочку, звякнувшим монетами. Видимо, достали их из пастей, прежде чем «ужаться» до размеров ламий. Окончательно поняв, что опасности ожидать не стоит, Максим расслабился и уже не возражал, когда спустившаяся вниз Матой подхватила деньги и повела троицу монстриц в лагерь. Те потом долго выбирали наряды, которые расстелили перед ними на простынях на земле торговцы, пока не сделали выбор на довольно скромных платьях из черных, серебряных и красных нитей. Уже знавший что к чему Макс догадался, что выбрали они одежду из щелка арахны и что стоила она им почти все накопленные деньги. Но черви ничуть этому не расстроились, с восторгом оглядывая себя и друг дружку со всех сторон, хихикая и восхищенно виляя длинными хвостами, чем действительно походили на молодых ламий. Правда, прежде чем расстаться, одна из них очень уж активно щебетала с купцом, продавшим ей одежду, оказавшимся неженатым. Но, по всей видимости, получив от ворот поворот, огорченная отказом монстродева, все же горячо поблагодарила торговцев за покупку и присоединилась к своим сестрам, ждущим её на краю лагеря. Распрощавшись с путниками, монстродевы шустро поползли вслед за почти скрывшимся где-то на территории Оазиса облаком пыли. А хмыкнувший себе под нос Максим окончательно отбросил опасения и уже со спокойной душой присоединился к Самураю и его супруге, завтракающим у костра.