***
Когда тело полковника Отема упало на пол, а счётчики Гейгера истошно завопили, солдаты Анклава одновременно повернулись к Арин, ожидающей за их спинами вдали от любопытных глаз. После Отема она была единственным офицером в этом здании. От неожиданности она застыла на месте. — Лейтенант? — динамик в шлеме искажал голос бойца, прибавляя механические нотки. — Что встали? — наконец произнесла Арин; голос казался чужим — хриплым и тихим. Продрав горло, она крикнула, чтобы услышали все: — Учёных поймать, никого не убивать! Мне нужны все возможные данные о проекте! Перестрелка была короткой. Воспользовавшись замешательством Анклава, единственный оставшийся член Братства Стали каким-то чудом умудрился вывести нескольких особо прытких учёных через потайной выход. Арин приказала обыскать все туннели и обезвредить беглецов — среди них точно был кто-то важный, знающий мемориал вдоль и поперёк. Полковник Отем лежал, опустив голову на грудь и опёршись спиной о прозрачную перегородку. Арин прильнула к стеклу, пытаясь оценить его состояние издалека, на глаз. — Можешь уже не волноваться, — произнесла одна из задержанных учёных; остальные с ужасом посмотрели на неё. — При таком излучении смерть наступает мгновенно. Арин бросила полный ненависти взгляд, но женщина спокойно продолжала разглядывать её. Она поражала своим хладнокровием, упиваясь маленькой победой, и Арин злилась всё больше. Если бы она только знала, кто лежал в комнате управления, то наверняка рассмеялась бы в голос. — Нужно снять блокировку… Так, запустить протокол очистки… Сбросить заданные настройки… — бубнила Арин себе под нос, чтобы сосредоточиться и выбить панические мысли. Она подбежала к пульту у заблокированной двери, не обращая внимания на сигналы счётчика, затем дёрнула за проржавевший рычаг на стене. Солдаты Анклава с интересом следили за суетой, не собираясь предлагать помощь офицеру. Всё-таки думать — не их работа. Ожили лампы, озарив центр управления мигающим жёлтым цветом. Громкий звуковой сигнал известил о старте очистки комнаты от радиации, и через несколько мгновений дверь распахнулась с мерзким лязгом. Арин, не сдержав победного возгласа, зашла внутрь, сперва проверив уровень излучения Пип-боем. Заметив на её руке устройство из Убежища, учёная замерла и больше не улыбалась. Рука полковника была ледяной, словно у мертвеца; Арин сжала его запястье, всем сердцем надеясь на чудо — совсем недавно на его месте была она. Это ведь был несокрушимый полковник Отем — герой сотен битв, который не мог так просто умереть, став жертвой обмана какого-то писца. — Он жив! — воскликнула Арин, нащупав слабый пульс. — Быстрее, доставьте полковника на базу. Боец, охранявший учёных, присвистнул. Она и сама с трудом верила, что вернула проект «Чистота» в автономный режим, потратив всего несколько минут. Наверняка солдаты подумают, что она ещё и Отема воскресила. Несколько человек зашли внутрь — не без опаски, но под её суровым взглядом они послушно взвалили полковника на плечи и вынесли из центра управления. Тогда Арин и заметила на полу пустой шприц с маркировкой от улучшенного Рад-Х — того самого, что был создан в Филадельфии. Улыбнувшись, она положила этот талисман в карман и поднялась на ноги. Сияя в лучах успеха, Арин подошла вплотную к задержанной учёной, ехидно улыбнулась и скомандовала её тюремщику: — Всех отправить в Рэйвен-Рок. Посмотрим, что они знают.Глава 6. Возрождение проекта "Чистота"
27 декабря 2015 г. в 23:30
Джеймс глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух из лёгких — проделав так несколько раз, он смог унять дрожь в руках и открыть эту чёртову комнату, полную замшелых воспоминаний. Только запах затхлости твердил о том, что он не появлялся здесь — подумать только! — почти двадцать пять лет. Эта мысль ударила в голову похлеще принятого ранее стаканчика виски, и Джеймс, слегка пошатнувшись, опёрся о край стола. Взгляд скользнул следом, отметив, насколько морщинистыми стали его руки; на коже виднелись светлые пигментные пятна, которых он раньше не замечал. Почти незаметные для стороннего человека, для него же эти изменения были чем-то радикальным.
Он окинул взглядом комнату, в которой жил с Кэтрин и куда принёс новорождённую, осиротевшую Арин, отметив, что голодиски лежали на прежнем месте, только уже под тонким слоем пыли. Он не собирался слушать голос Кэтрин, покоящийся внутри, опасаясь за своё психическое состояние. Когда дело будет сделано, он кинет все записи в мусоросжигатель, оставив прошлое там, где ему было место. Стоило бы отдать записи Арин, чтобы та смогла услышать голос матери, но Джеймс сомневался, что их пути когда-нибудь пересекутся. Пока что голодиски служили ему напоминанием о незавершённой миссии.
— Вот ты где, — строгий голос вернул Джеймса на грешную землю.
Как всегда сдержанная и аккуратная, Мэдисон, казалось, вовсе не постарела. Конечно, он подшучивал, что с возрастом она стала больше брюзжать, но всё это было не всерьёз — он был искренен в своей радости. Эта ниточка в прошлое, как и старые записи, поддерживала стремление закончить проект.
Также без помощи доктора Ли не был возможен союз с Братством Стали, а без поддержки солдат кучка учёных никогда бы не отбила мемориал от полчищ супермутантов. В ответ Братство потребовало участия писцов в работе над очистителем.
— Этот писец Пибоди сводит меня с ума, — жаловалась Мэдисон, постепенно повышая голос, будто речь шла о её лаборанте. — Как специально мне подсунули самого бесполезного наблюдателя, который только хвастается своими умениями, а применить их на практике — «выше его достоинства»!
— На то он и наблюдатель, Мэдисон, — едва сдерживая улыбку, произнёс Джеймс.
Было не очень комфортно, что старая подруга побеспокоила его именно сейчас. Джеймс встал в дверях, пытаясь своим телом скрыть содержимое комнаты, но и Мэдисон держалась в стороне, будто порог был обсыпан солью с чесноком. Она отвела взгляд, чтобы ему стало легче.
— Я провела диагностику. Надеюсь, в этот раз очиститель заработает без проблем.
— Ничего не выйдет, мы только теряем время. Нужно немедленно собрать отряд и найти ГЭКК, — раздражённо ответил Джеймс.
Доктор Ли судорожно вздохнула и устало потерла пальцами виски — со старта проекта «Чистота» её мучила ужасная мигрень. Не в первый раз они поднимали вопрос об экспедиции в Убежище 87, но старейшина Лайонс отметал любые доводы учёных с пустошей и слушал только старшего писца Ротшильда, который, в свою очередь, думал лишь о возрождении Либерти Прайма. От этого бюрократического круговорота и у Джеймса начиналась головная боль. Без объективных причин он бы никогда не пошёл в Братство Стали за помощью, однако союзников в нынешних условиях не выбирали.
— И что потом? Сегодня они помогают, да, а завтра — отнимут проект и выкинут нас на улицу. Я уже работала на старейшину Лайонса и знаю их методы, — с таким же напором произнесла Мэдисон, наседая на Джеймса в ответ. Когда в коридоре повисла тишина, она продолжила чуть мягче: — Есть ещё один вариант… Помнишь доктора Зиммера, который искал пропавшего андроида в Ривет-сити? Он предложил мне работу в Содружестве — мы можем отправиться туда…
Джеймс быстро опустил взгляд в пол, будто пойманный за проделкой ребёнок.
— Ты же знаешь, я не могу, — прошептал он, обращаясь, судя по всему, к своим сапогам. Вздохнув, Джеймс собрался с силами, чтобы вновь посмотрел на неё. — Дело не в личных мотивах, а в правильном выборе. Люди нуждаются в нас. Пустошь умирает от обезвоживания рядом с тоннами воды, Мэдисон!
Казалось, ничто не могло её переубедить: суровый взгляд буравил его лицо, а поджатые до тонкой нити губы чуть дрожали, будто из последних сил сдерживали готовое вырваться ругательство.
— Всё верно, ты прав, — наконец сдалась Мэдисон, стараясь спрятать нотки недовольства в своём голосе, но этого было достаточно, чтобы у Джеймса отлегло от сердца. Даже в приподнятом настроении она никогда не отличалась доброжелательностью. Вскоре он вновь был весел и полон энтузиазма — в отличие от доктора Ли, которой выпала честь поддерживать контакты с Братством Стали.
— Не беспокойся, у меня есть план: угоним Прайма и верхом отправимся за ГЭКК. Надеюсь, ты водить умеешь?
Джеймс заговорщически подмигнул, и Мэдисон внезапно рассмеялась — чересчур громко, но искренне. Морщинки на лице разгладились; впервые за долгие годы она по-настоящему расслабилась. Утерев проступившую слезу, она шутливо толкнула Джеймса кулаком в плечо. Он тоже засмеялся и перехватил её руку, нежно сжав ладонь. Прикосновение было неожиданным даже для него самого, и оба, почувствовав себя неловко, утихли. Впалые щёки Мэдисон покрылись лёгким девичьим румянцем.
— Спасибо тебе за помощь, Мэдисон, — проговорил Джеймс. — Не знаю, что бы я делал без тебя.
Их глаза встретились. На душе стало тепло и спокойно, от неловкого ощущения не осталось и следа. Она верила ему — что всё будет прекрасно, как он и обещал. Давненько он не испытывал такой гордости за собственные решения.
Джеймс вздрогнул, будто избавляясь от наваждения, и расцепил руки. Из комнаты Кэтрин тянуло затхлостью, от которой хотелось чихать.
На лице Мэдисон вновь залегли мрачные тени. Она спрятала похолодевшие руки в карманах лабораторного халата и, прокашлявшись, заговорила уже традиционным деловым тоном:
— Пора запускать очиститель — буду ждать наверху… И ты собирался разблокировать впускную трубу!
Джеймс прекрасно её понимал: он тоже прятал за работой, точно за бронёй, целый ворох невысказанных признаний и сожалений. Дух времени, поселившийся в мемориале Джефферсона, не делил время на прошлое и настоящее — казалось, внутри время вовсе застыло — и шептал из каждой обшарпанной стены о совершённых ошибках. Оставаться здесь не было никакого желания.
— Есть, мэм! — Для большей комичности он поднял правую руку к виску, затем, засучив рукава, Джеймс в последний раз окинул взглядом комнату и закрыл за собой дверь.
Путь до шлюза он преодолел, словно во сне. Голова всё ещё гудела после стаканчика виски, затхлости и дурных воспоминаний. Он очень надеялся, что Мэдисон не заметила в нём эту непрофессиональную расхлябанность, иначе весь план, воскрешённый на чистом энтузиазме, мог сорваться по глупости.
Запашок был не из приятных. Похоже, когда-то семейство кротокрысов облюбовало шлюз. Пробираясь вперёд ползком, Джеймс сохранял робкую надежду, что внезапно не встретится нос к носу с каким-нибудь местным обитателем, и в лицо не вцепится что-нибудь зубастое.
Рёв моторов с улицы отвлёк исследователя сточных глубин от важной миссии. Через дыру в трубе ветер принёс колкий песок и мусор, и Джеймс прикрыл глаза ладонью, уже не обращая внимания на запах. Он увидел, как на площадку опустился винтокрыл, а следом — высадились бойцы Анклава. Ошибки быть не могло. Жалкая кучка солдат Братства Стали открыла ответный огонь.
— Мэдисон! — выдохнул Джеймс; паника сковала его тело, а шум выстрелов, усиленный эхом от трубы, гремел наперекор всем здравым мыслям. Он сам почувствовал себя кротокрысом, загнанным в угол. Если продолжать сидеть на месте, то какой-нибудь умник обязательно кинет грану в это уютное гнёздышко.
— Джеймс? — это был приглушённый голос паладина Кросс. Судя по фоновому шуму, она находилась в пылу битвы. — Джеймс, ответь!
Он не отвечал, чтобы не раскрыть себя, и, отталкиваясь локтями и набивая на коленях шишки, пополз к выходу. Выбраться ему помогла паладин Кросс. Двое мёртвых бойцов Анклава лежали недалеко от спуска.
— Что с очистителем? — первым делом спросил Джеймс, встав на ноги.
Кросс покачала головой, и его сердце ухнуло вниз.
— Я была неподалёку, поэтому успела проскочить. Основные силы направились в центр управления, — она замолчала, будто то, что требовалось сказать, доставляло невыносимые страдания. — Запасной план Братства Стали на случай потери контроля над проектом — эвакуация персонала и уничтожение проекта «Чистота». Прости, Джеймс.
— Что?! И вы думали, что я позволю? — воскликнул он в сердцах, совершенно ненамеренно причисляя своего единственного друга в Братстве к остальным — жадным и зацикленным на собственной важности людям. Впрочем, она всё понимала и жестом призвала хранить тишину. Пришлось опустить голос до шёпота. — Попробуй меня остановить — я доктора Ли с этими сволочами не оставлю.
— Её должны были эвакуировать, — строго сказала Кросс, но, тем не менее, последовала за Джеймсом.
— Твоя вера в Братство Стали загубит мой проект!
Воинственный пыл остановил огонь из плазменной винтовки. Несколько бойцов Анклава заняли позицию в вестибюле. Паладин Кросс протянула Джеймсу лазерный пистолет и скомандовала:
— Прикрывай!
Не успел он опомниться, как она вылетела из укрытия и понеслась прямо под огонь лазерных винтовок, словно взбешённый коготь смерти, протаранив и сбив с ног ближайшего бойца. Когда второй развернул оружие, Джеймс выстрелил, но попал с третьего раза, да и силовая броня с лёгкостью поглотила заряд, будто палил он из детского пневматического ружья. Однако секундной заминки было вполне достаточно, чтобы Кросс вновь разбежалась и, отклонив рукой направленную в неё винтовку, обрушила суперкувалду с правого бока. Джеймсу выпало добить оглушённого противника — трёх выстрелов в шлем хватило, чтобы красный маркер исчез с радара Пип-боя.
— Неплохо, Джеймс, неплохо, — Кросс качала головой, улыбаясь, — но могло быть лучше. Погоняю тебя в тире, как только выберемся.
Позитивный настрой этой побитой временем женщины не переставал его удивлять. Она умудрялась видеть свет в любой, даже безвыходной ситуации — а без её поддержки он бы вряд ли доковылял до Убежища 101 с младенцем на руках.
Чем ближе они подходили к очистителю, тем больше крепла уверенность, что там происходит нечто странное: отсутствие солдат у главного входа и давящая тишина заставляли Джеймса нервничать, а воображение с готовностью рисовало ужасные картины происходящего внутри. Стиснув зубы, он продолжал повторять про себя, что всё будет в порядке.
Нет, гибель научной группы и единственного близкого человека, когда они только взялись за работу, он точно не перенесёт. Во второй раз.
Кросс толкнула тяжёлую дверь, ведущую в центр управления очистителем, и зашла первой. На них никто не обращал внимания — все взгляды были прикованы к комнате управления, где выясняли отношения писец Пибоди и, судя по обмундированию, командующий отрядом Анклава. За спиной офицера на страже стояли солдаты в силовой броне, направив оружие на испуганную Дженис Каплински.
— Кто руководит проектом? — эхо разнесло голос офицера Анклава до каждого угла. С ужасом Джеймс обнаружил, что ни одного члена Братства Стали, кроме паладина Кросс и писца Пибоди, не осталось в живых. Последний как раз шагнул вперёд, сложив за спиной трясущиеся руки, и произнёс:
— Я… — однако испуганный голос выдал его с головой. Офицер — явно бывалый вояка, — словно хищник, почувствовал над ним власть и расплылся в широкой обманчиво-приятной улыбке.
Джеймс нашёл учёных на другом конце комплекса — их тоже держали под прицелом бойцы Анклава, согнав кучкой, словно домашних браминов. Мэдисон заметила его, и, судя по её красноречивому взгляду, Джеймс должен был быть на полпути в Цитадель, а не рисковать попусту вместе с остальными. Хорошо ещё, что он сообразил выкинуть комбинезон Убежища 101.
— Отлично, я знал, что Братство Стали не устоит перед такой возможностью. — Офицер держал идеально ровную осанку, тон его был высокомерен и не допускал неповиновения. — Я требую сдать очиститель добровольно — в этом случае больше никто не пострадает. Ваше дальнейшее участие в проекте на стороне Анклава будет вознаграждено.
Писец Пибоди, наоборот, сутулился, будто пытался сжаться до размеров атома и спрятаться у всех на виду. Должно быть, он впервые в жизни попал в серьёзную заварушку, и Джеймса поразила отвага, с которой тот выступил перед офицером.
— Я… — снова протянул он и смахнул со лба испарину тыльной стороной ладони. Поймав на себе стальной взгляд офицера Анклава, писец начал заикаться; пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы произнести слова связно: — Я не могу этого сделать.
Офицер презрительно сощурился; в мгновение ока он выхватил плазменный пистолет и выстрелил в Дженис. Доктор Ли закрыла рот ладонью, задавив крик.
— Мне жаль, что приходится упрашивать подобным способом, — столь же непринуждённо продолжил офицер, пряча оружие в кобуру на поясе, — но вы не оставляете мне выбора. Я попрошу ещё раз. — Он повернулся к группе арестованных учёных и скомандовал своим солдатам: — Приведите женщину.
Один из бойцов положил руку на плечо доктора Ли. Джеймс тотчас рванулся вперёд, но паладин Кросс успела поймать его за рукав. Силовая броня придавала ей силу, с которой невозможно было тягаться. Затем она указала наверх, где трое солдат Анклава разглядывали их через прицелы винтовок.
— Стойте! — Писец Пибоди облизнул пересохшие губы и смиренно опустил голову. — Хорошо, я включу очиститель.
— Давно пора, — вздохнул офицер и махнул рукой — боец тут же оставил доктора Ли в покое.
Страх за её жизнь исчез, однако ему на смену пришло смятение: никто не знал кода запуска, так что задумал Пибоди? Джеймса мгновенно осенило; он едва не ударил себя по лбу, наказывая за глупость.
— Приготовься бежать, — шепнул он паладину Кросс.
Она хмурилась, выражая смятение, но решила довериться старому другу. Мощная стальная рука крепче сжала массивную рукоять суперкувалды.
Дальнейшие события Джеймс пережил, словно в замедленной съёмке. Писец Пибоди подошёл к пульту, и дверь в комнату управления захлопнулась. Джеймс знал, что последует дальше, поэтому не стал ждать, пока солдаты Анклава поймут, что их командир погиб. Паладин Кросс закрыла голову рукой — это спасло её от выстрела.