***
– По-моему, это нехорошая идея, – с сомнением заметила Элион, двигаясь за силуэтом подруги вдоль высокого забора чужого участка. – Это не хорошая идея, – отозвалась та с самодовольной ухмылкой, – это замечательная идея! Она воровато оглянулась по сторонам и ускорила шаг. Её цель, небольшая калитка заднего двора, находилась в считанных метрах. Миранда быстренько подбежала к ней и принялась возиться с замком. Элион подошла следом. Ей всё ещё не нравилось это приключение. Этим вечером её брат и Седрик отправились на вечеринку к какому-то богатенькому мажору, с которым последний успел закорешиться в силу своей притягательности во время какой-то случайной встречи не то на прогулке, не то в магазине, не то ещё бог весть когда. Но так или иначе, а Рик оказался в списке приглашённых. Вообще, в этом списке числилось почти всё население посёлка в диапазоне от восемнадцати до сорока, ибо такого сорта хозяева имеют обыкновенно привычку кутить по полной и легкомысленно заводить толпы приятелей. Таким образом, старшее, но не старое поколение жителей коттеджа Браунов отправилось тусоваться, а младшее... – А если нас спалят! – не унималась Элион, всё же не останавливая свою подружку. – Ну спалят, и что? – был ей ответ. – Вообще-то, я лишь исполняю твоё же желание! – И всё же... – она в тысячный раз бросила беглый взгляд на своё короткое блестящее платье, на туфли на высоком каблуке, тряхнула распущенными и мешавшими с непривычки волосами, потянулась потереть глаз, но отдёрнула руку, вспомнив, что совершенно адски была накрашена. Миранда ничего ей не сказала. Разумеется, тащиться сюда была её мысль. Элион порядком достала её подныванием насчёт провала первого плана. В эти минуты девочка-оборотень возымела искреннее сочувствие к судьбе своего сородича Седрика: если принцесса — это демоверсия стандартного Эсканора, воспитанного всё же левыми мятежниками, то каков же тогда сам Фобос? У него и запросы выше, и миссии сложнее, а реакция на промахи сходная, но физически болезненная. Элион волновал, по сути, не только срыв плана, но и неудачная попытка выведать душевные тайны змея. Она не преминула изучить заветную рукопись, что попала ей в руки, но была крайне ошарашена и разочарована. Седрик писал на наречии своего народа, то бишь рунами. Итак, Элион во что бы то ни стало желала заполучить сердце предмета своего обожания, но идеи терпели крах одна за одной, а на сегодняшней вечеринке при отсутствии её вмешательства между её братом и Риком могло произойти что угодно... Перед Мирандой встала новая задача – предотвратить нежелательный исход этого мероприятия. И она, недолго думая, предложила пробраться чёрным ходом на участок местного патимейкера и там по душам поговорить с Седриком. В гардеробе миссис Браун обнаружились безупречно подходящие вещи, которые были тайком стянуты оттуда, как и косметика. Недолгие приготовления под руководством Миранды – и обе девчонки стали тянуть на совершеннолетних, особенно в полутёмном зале под мигающим светом прожекторов. Элион поразила открывшаяся на плече подруги татуировка: разбитое сердце, истекающее кровью, в котором торчал крылатый меч в ореоле паутины. Миран клялась и божилась, что она настоящая и что её-де накалывал ей безумно симпатичный парнишка. Даже смысл какой-то неубедительный всем знакам придала, умолчав о том, что вчера полвечера простояла у раковины, стараясь аккуратно её приклеить. Сейчас же она нервно копалась в замке, применяя на практике все известные ей воровские трюки, и всё равно не могла его взломать. Ей бы обратиться и перелезть через забор за пару мгновений, но... – Эй, народ, вам, типа, помочь? Миранда аж вздрогнула от внезапного оклика и с секунду никак не могла сообразить, вырубить ли незваного гостя или дать дёру. Но она не успела предпринять ни того, ни другого, а таинственный пришелец уже подошёл к калитке и перенял работу из её рук. – Ты... э-э-э... вообще что здесь делаешь? – промямлила та, давая парню дорогу. – Типа, то же, что и вы, – отозвался он. – Пытаюсь, типа, незаконно проникнуть на тусняк. – Тебе лет-то сколько? – вскинула бровь Миранда, разглядывая с вялым интересом бритого «под ёжика» белобрысого паренька в сиреневой тунике и таких же сиреневых бриджах ниже колен. – Пятнадцать, – ответил он, и в этот момент раздался щелчок поддавшегося замка. – О-о, ну ты-то хоть тянешь на все восемнадцать! – А вам? – задал в свою очередь вопрос незнакомец. – Дам о возрасте обычно не спрашивают, – усмехнулась девчонка. – Я Миранда, кстати. – Олдерн, – мастер по вскрытию запертых дверей приветственно улыбнулся. Элион промолчала и молчала довольно долго, потому Миран представила её сама, ткнув незаметно в бок. После этого короткого знакомства Олдерн объявил, что путь свободен, и нырнул в темноту сада заднего двора. – Ну, чего ты встала? – шепнула Миранда, тормоша приятельницу за плечо. – Хватит топтаться под забором! – Миран... ты видела... – выдохнула Элион, пялясь куда-то в пустоту, – какой он симпатичный!.. Та понимающе хихикнула: – Так вот в чём всё дело! А как же длинноволосые блондины с хвостиками? – Ему если волосы отрастить, как раз такой и будет, – всё ещё мечтательно произнесла Элион, следуя за проводницей в проём дверцы. – Ну уж, ты не отвлекайся! Не за первым встречным мы сюда пришли на свой страх и риск! – напомнила Миранда, прикрывая за собой проход. – А если ты вдруг решила запасть на кого-нибудь ещё, так пойдём к остальным! Поверь, здесь собралось приличное количество представителей этого пола, заслуживающих внимания! Элион воодушевлённо молчала, продолжая путь по плитке садовой дорожки. Чего ждала она от этой затеи, она и сама не знала. Но тем не менее, чего-то определённо ждала.***
Час за часом пролетали незаметно, и вот в просторной гостиной, оборудованной теперь под зал для вечеринки, гости временно приостановили танцы и беззаботный трёп и, по настоянию хозяев, завели всяческие массовые забавы. От нечего делать Фобос и Седрик также в какой-то момент присоединились к игрокам, усевшись на свободные места по разные стороны большого круга из стульев. Тем временем правила были оглашены. Каждый игрок получил свой порядковый номер, водящий перемешал в небольшом мешочке обрывки бумажек с написанными на них заданиями игрокам и пошёл по кругу, начиная с первого. Гости вытаскивали «фанты», зачитывали выпавшее и под общий смех и шутливые комментарии приступали к выполнению миссий разной сложности. Один за другим они то распевали какие-то песенки, то рассказывали анекдоты, то вступали в контакт с другими игроками под указанными номерами; зрители изнемогали от хохота, кто-то даже притащил камеру, дабы запечатлеть самые достойные выходы. Постепенно очередь дошла и до Седрика. Он, не особенно рассуждая, засунул руку в подставленный мешочек и тоже стал счастливым обладателем аккуратно сложенного пополам листочка. – Итак, ребятки, что же сделать этому фанту? – задорно прокричал водящий, лукаво заглядывая в бумажку. – Ну на-а-адо же! Да у нас тут назревают амурные делишки! Внимание! Поцелуйте игрока под номером 24! Со всех сторон послышались многозначительные возгласы и даже аплодисменты. Седрик машинально поднял взор, выискивая «счастливчика», да так и замер: прямо на него глядел расширившимися глазами никто иной, как его собственный патрон, тот самый двадцать четвёртый игрок. Когда публика распознала, кому выпала честь взаимодействовать, смех и замечания только усилились. – Нуте-с, задание есть задание! – усмехнулся водящий, похлопав Седрика по плечу. – Прошу в центр круга! Делать было нечего, тот поднялся и, по примеру предшествующих игроков, прошествовал в указанное место. Ему же навстречу, подгоняемый гостями, неуверенно вышел Фобос, всё ещё не сводя с него напряжённого взгляда. – Не тяните, парни! – весело поторопил заводила. – Не... не буду я с ним целоваться! – вдруг выкрикнул Фобос, бесцеремонно тыча в Седрика пальцем и отступая назад. – Да лан, не ломайся! – донеслось из круга. – Знал бы ты, как я завидую! Мне б выпало с таким красавчиком чмокнуться!.. – Правда, не устраивайте сцену, – тихо попросил Рик. – Тоже мне проблема. – Воу-воу! А хвостатый-то решительный! – прокомментировал кто-то. – Быстрей начнём ― быстрей закончим, – продолжил тот, проигнорировав высказывание. – А ты вообще молчи! – огрызнулся князь. – Как... как такое могло произойти?! Ты нарочно! Ты жульничал! Этого не могло выпасть! – Да что вы говорите! – закатил тот глаза. – Всё, давайте без глупостей. Это будет быстро. – Я вообще не хочу, чтобы это было! – Ребят, мы, конечно, понимаем, но всё-таки не тяните, – посоветовал водящий, сильнее раздражая и смущая Фобоса, которого сложившаяся ситуация, мягко говоря, не радовала. Поцеловаться с Седриком, да ещё и при всех!.. Но правила были правилами, да и путей к отступлению не находилось. – Только быстро, – еле слышно прошипел князь, через силу заставляя себя согласиться. – Разумеется, – кивнул Седрик. – Вы даже не почувствуете. Он мгновенно оказался рядом, ухватил Фобоса за подбородок, не давая ему по инерции отвести голову, и наклонился ниже. Тот машинально зажмурился, напрягшись всем телом в ожидании неизвестного и пугающего. Все зрители замерли, горящими глазами глядя на разворачивавшееся действо. Некая кудрявая блондинка вида античной статуи вскочила на ноги с победоносным криком: – NOW KISS!!! И в этот момент Фобос ощутил, как чужие губы слегка коснулись его собственных, и всё внутри его существа буквально перевернулось с ног на голову. Поцелуй длился с секунду, никто даже не заметил, что Седрик не устоял и задержался чуть дольше, чем следовало бы при обстоятельствах обыкновенной игры. Никто, кроме той самой женщины-богини, которая расплылась в широченной улыбке, многозначительно взглянув на парочку, стоило ей уловить этот незамысловатый, ничего, по большому счёту, не значивший жест. Когда Седрик отстранился, Фобос смерил его уничтожающим взором и, не сказав ни слова, поспешил вновь оказаться на своём стуле. Игра продолжилась, в скором времени гости уже забыли о курьёзном задании, которое недавно выпало чрезмерно «удачливым» игрокам. Куда занятнее было прикалываться над новыми попавшими, чем вспоминать о старых. Фобос был рад, что внимание к инциденту исчерпалось. Он не глядел на Седрика, старательно делая вид, что наблюдает за продолжением игры. Как он хотел вырезать из памяти произошедшее, не придавая ему никакого значения! Но этот короткий, безумно яркий эпизод как назло врезался в сознание и ежесекундно вставал перед глазами. За своими раздумьями Фобос не заметил, как очередь дошла до него. – Ну что? Прошу и вас испытать свою фортуну! – подмигнул ему водящий, протягивая заветный мешочек. Тут князь вдруг подумал, что разумнее было покинуть игру сразу после хода Седрика, чтобы не попасть впросак дважды. К сожалению, это решение оказалось слегка запоздалым. «Ладно, ничего хуже я всё рано не вытяну», – махнул рукой Фобос и запустил пальцы в мешочек. Нащупав первую попавшуюся бумажку, он достал её и развернул, будучи готовым ко всему... кроме этого. – Дамы и господа! Вы будете смеяться, – воскликнул водящий, – но нашему дорогому двадцать четвёртому выпало... Да-а-а! Поцеловать игрока под номером 16! Вы уже догадались, кто это? Разумеется, они догадались. Такого поворота не ожидал никто из собравшихся. Номера были розданы в случайном порядке, а задания рассчитывались на взаимодействия разных игроков. Однако Высшие Силы, обладавшие довольно своеобразным чувством юмора, порешили несколько иначе. И, как видите, подсунули нашим везунчикам аж двойную подлянку. – Что-о-о?! Н-нет! Не может быть! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!! – Фобос с ужасом воззрился на выведенный аккуратным почерком приговор. – Совпадение? – Не-е-е думаю! – подхватили окружающие. – Вот и я не думаю, – продолжал веселиться заводила, насмешливо глядя на возмущённую физиономию князя. – Это, определённо, судьба! – Я... я уже выполнил задание! – попытался выкрутиться тот. – Можно засчитать! – Можно засчитать? – поинтересовался молодой человек у остальных игроков. – Не-е-е-ет! – дружно отозвались те. Водящий пожал плечами, дескать, мнение большинства экспертов неоспоримо. И в центре круга уже второй раз за этот вечер сошлась «сладкая парочка» – двадцать четвёртый и шестнадцатый. – Я убью тебя, зараза, – вкрадчиво произнёс Фобос, сверля приспешника тяжёлым взглядом. – На этот раз моей вины уж точно нет, – справедливо заметил тот. – Это не имеет значения! Если бы ты не затащил меня в эту тупую игру!.. – выпалил Фобос. – Если бы ты сам не играл, если бы ты!.. – Да-да, я понял, – вздохнул Седрик. – Не тяните, мы ведь уже это проделали не так давно. – Заткнись! – рявкнул князь, нервно хрустнув пальцами. – И прекрати смотреть на меня так... в упор! – Хорошо, – тот отвёл глаза в сторону. – Наклонись, – сквозь зубы процедил Фобос. Его абсолютно не устраивал тот факт, что для исполнения столь унизительного задания ему приходится не менее унизительно просить приспешника наклониться, чтобы дотянуться до его лица. В тот момент князь готов был казнить его только за то, что тот был выше. Седрик издевательски ухмыльнулся краешком рта, но приказание выполнил. – Я сотру тебе память, – хмуро прошептал Фобос и, слегка приподнявшись, чмокнул его в щёку. Зрители разочарованно выдохнули. – Почто ж не в губы? – огорчённо протянул водящий. – Задание того не предусматривало, – победно провозгласил князь, возвращаясь на место. «Большего ты не заслуживаешь, и не надейся!» – мысленно добавил он, обращаясь к Седрику, и услышал в ответ лишь короткий смешок. Вскоре игра завершилась, гости вновь расползлись по простору помещения, возвращаясь к прерванным танцам, поглощению закусок и обсуждению ничего не значащих, но крайне животрепещущих тем. Князь тьмы с приближённым, уже порядком уставшие от общения с представителями рода людского, отошли в ответвление коридора, скрывшись в тени неосвещённого пространства от посторонних глаз. – Вот же ж чёрт, – беззлобно констатировал Фобос, смяв в ладони опустевший стаканчик из-под какого-то сока, и устало вздохнул, ни к кому конкретно не обращаясь: – От этих земных вечеринок только и жди подвоха! – Да ну, такого рода игры существуют в каждом измерении, я полагаю, – пожал плечами Седрик. – Замолчи, твоего мнения не спрашивали, – вяло огрызнулся князь, отрешённым взглядом разглядывая стены полутёмного коридора, увешанные постерами и фотографиями хозяев дома. Ему не хотелось говорить с Риком. Ему вообще не очень хотелось его видеть, но лучшее общество на этой тусовке ему вряд ли удалось бы найти. – Всё не можете успокоиться? – тот покачал головой, кажется, даже с долей осуждения. – Попробуйте всё-таки относиться к жизни проще. – Идиот! Тебе-то, извращенцу, конечно, это величайшее событие только в радость! Как бы я хотел просто забыть!.. – тут Фобос осёкся и вдруг медленно расплылся в коварнейшей из улыбок. Седрик с опаской покосился на изменившуюся физиономию повелителя. Тот прищурился и слегка пошевелил пальцами правой руки, от чего конец указательного вспыхнул зеленоватым светом. – Се-едрик, – подозрительно ласково протянул он, подступая ближе и угрожающе поднося сияющую ладонь к лицу приспешника, – постарайся не дёргаться, хорошо? – Ч-что это вы удумали? – тот, ослушавшись указаний, отпрянул назад, упершись затылком в непроницаемую поверхность стены. – Ничего, ничего, ты только не паникуй, – Фобос, продолжая ухмыляться пугающей маниакальной улыбкой, приблизился к нему вплотную. Внезапно он резко выставил руку вперёд, намереваясь угодить Седрику прямо в лоб, но тот мгновенно среагировал и отклонился в сторону. – Не шевелись! – прошипел тёмный маг, повторяя попытку добраться до головы приближённого. Тот быстро смекнул, что к чему, и теперь ни в какую не собирался сдаваться без боя, уворачиваясь от быстрых ударов, нацеленных уже не точно в лоб, а куда придётся. – Это не больно! – Фобос вцепился в ворот его рубашки, стараясь притянуть упирающуюся жертву к себе. – Я знаю! – Седрик отчаянно отталкивал от себя царственную особу, лихорадочно просчитывая пути к отступлению. – Но лишать меня памяти без причины ― это незаконно! – Я – закон! – выпалил тот, размахивая фосфоресцировавшей конечностью в нескольких сантиметрах от желанной цели. – А причины – веские! – Ничуть! – Чуть! – Вы не имеете права!.. – Имею! – Уберите руки! – Не сопротивляйся! – Отпустите! – Память подправлю и сразу! – Чем заняты, мальчики? «Мальчики» так и замерли в довольно странном положении. Синхронно обернувшись на приветливый голос, они увидели женщину в длинном белоснежном платье, стоявшую посреди коридора и, по видимому, пришедшую из общего зала. Свет в контражуре золотил её кудрявые светлые волосы по краям, лицо скрывала густая тень. Фобос спохватился и загасил магическое пламя, мгновенно отпрянув от оборотня. – Ой, я помешала? – воскликнула незнакомка. – Прошу простить! – Да мы не... не... ничего страшного, – промямлил сконфуженный князь, автоматически пряча руки за спину. – Нет, право, я не думала, что могу застать вас в такой момент, – проговорила женщина, приближаясь. – Дело в том, что мне очень хотелось с вами поговорить. – Д-да? Мы к вашим услугам, – немного нервно отозвался Фобос. – Я хотела лишь... посмотреть на вас, – голос их загадочной собеседницы вдруг стал таким мягким, будто они были для неё самыми дорогими существами, с которыми она не виделась долгое время. – Прошу прощения, – начал Седрик, – мы знакомы? Вероятно, вы спутали нас с кем-нибудь. – Что за глупости! – оборвала его та. – Я просто не могла вас с кем-либо спутать! Это же невозможно! – Я теряюсь в догадках, кто вы такая, – недоумённо произнёс он. – Странно... впрочем, нет, вполне естественно, – покачала головой незнакомка. – Всё-таки, как давно мы с вами не виделись, верно, Фобос, Седрик? Эти слова, словно гром, их поразили. Значит, подозрительная особа тоже была с Меридиана? Или ещё откуда, неважно! Ей было известно о Завесе, об ином мире, о них самих, наконец. Им же не было известно о ней ничего. Такое положение дел не радовало делегацию Меридианского правительства. Такое положение дел автоматически превращало незнакомку в возможного врага. – Откуда вы меня знаете? – Фобос нахмурился и предупреждающе поднял руку, показывая, что готов в любой момент атаковать или защищаться. Загадочная собеседница лишь по-доброму усмехнулась, помолчала и наконец произнесла: – Милый, ты меня совсем не узнаёшь? Наверное, я ужасно постарела, раз родное дитя не может меня признать! Давно не виделись, это я, Вейра, Вейра Эсканор. – М... мама?! – челюсть князя медленно поползла вниз. Он всё так же неподвижно стоял со вскинутой рукой, во все глаза таращась на неё. Ужель? Да быть того не могло! Вейра, последняя королева Меридиана, исчезнувшая тринадцать лет назад, вдруг объявилась здесь, на Земле, в каком-то захолустье, которое и населённом пунктом-то назвать сложно? Да ещё и так запросто встретилась им на пути?! Нет, такое было абсолютно, однозначно, принципиально невозможно! Но между тем эта самая беглая королева стояла перед Фобосом и премило улыбалась. И княжеское сердце ясно давало понять, что это была именно она, та самая настоящая Вейра Эсканор. – Ты так шокирован? – хмыкнула она, приближаясь к сыну и заключая его в свои объятия. – Не беспокойся, это и правда я. – Я знаю, – отозвался Фобос, крепко обнимая мать в ответ. – Но почему... как... как могло так выйти, ты же... Он не стал договаривать. Слов попросту не хватало. Слишком много эмоций внезапно нахлынуло на его не такое уж устойчивое к переживаниям существо. Его мать, пропавшая без вести столько лет назад! Это была она. Она. И никто иной. На самом деле его вовсе не волновали причины, по которым Вейра оказалась на Земле. Сам невозможный факт их встречи уже приводил его в восторг. Зачем же были нужны какие-то ещё объяснения этому чуду? – Ваше Величество, – Седрик опустился на колено перед правительницей, покорно склонив голову. – Возможно ли? – Седри! – воскликнула та, одаряя его лучезарной улыбкой. – Поднимись. Едва он исполнил приказание, королева подошла ближе и с нескрываемым восторгом воззрилась на него. – Боже, как ты вымахал! – она протянула руку и ласково потрепала Седрика по недосягаемо далёкой голове. – Ты стал таким красавчиком! Сколько лет!.. Тот смущённо потупился. Он уже давно отвык от повадок Вейры, которые, как видно, так и не изменились. Он был для неё сыном друзей, а не обыкновенным слугой, поэтому и относилась она к нему по-особенному, только вот за долгие годы он уже успел позабыть все эти ласки. – Как это всё-таки здорово, – продолжала королева, оглядывая сына с приспешником, – что вы до сих пор неразлучны! Пресвятой Оракул, но как же вы оба повзрослели! Ну просто не могу на вас наглядеться! Сынок, ты теперь выглядишь, как подобает твоему званию – сразу видно, аристократ! Выслушивая трогательный монолог Вейры, эти двое молчали, временами посылая друг другу мимолётные взгляды и кроткие снисходительные улыбки. – А ты, Седри! Когда я видела тебя последний раз, ты был ещё таким юным оболтусом... А теперь, посмотрите только, как возмужал! С ума сойти! Как я и ожидала, ты стал просто прекрасным любовником, достойным моего сына! После этих слов Вейра с удивлением отметила, что лица собеседников резко изменили своё выражение. Фобос протестующе замотал головой, а Рик кашлянул и неуверенно проговорил: – В-ваше Величество, вы всё не так поняли. Да мы вовсе не... не любовники. – Чего-о?! Так значит, вы уже?.. – в голосе королевы чувствовалось огорчение. – Ну вот, как я могла пропустить вашу свадьбу! Аж обидно! – Да нет же! – перебил Седрик. – Мы не женаты! Мы вообще не пара, понимаете? Мгновение царило неловкое молчание, а потом Вейра недоверчиво усмехнулась. – Хорош заливать. Я же всё прекрасно вижу, вы ведёте себя, да и смотритесь, как самая настоящая парочка. – Э... п-правда?! – Фобос мгновенно зарделся, его же приспешник попытался втолковать правительнице о её заблуждениях, что оказалось абсолютно невозможным. Князь был готов провалиться сквозь землю или попытаться вновь применить заклятие стирания памяти, теперь уже на королеве. Да уж, хорошо развивались события: первая встреча с матерью спустя столько лет началась с того, что она оказалась свидетельницей их с Седриком поцелуя! Нечего сказать, небывалое везение! – Брось, вы так мило целовались сегодня во время игры, – возразила Рику Вейра, расплываясь в мечтательной улыбке. – М-мама! – воскликнул Фобос, смущаясь всё сильнее. – Это... Таково было задание и... П-почему ты вообще об этом вспомнила?! – Ну а как же! Настоящие прямо-таки влюблённые ― любо-дорого было смотреть!.. – Хватит же! Ты ничего не понимаешь! – в отчаянии выпалил князь. – Между нами совсем ничего... – он запнулся, в голове стремительно пронеслись воспоминания жгучей ревности, тепла от мыслей о нём, нескольких поцелуев... но он решительно отогнал их подальше и закончил: – ...ничего нет. – Эх, молодёжь! – Вейра покачала головой и, похлопав собеседников по плечам, произнесла: – Ничего-то вы не знаете ещё! В самих себе разобраться не можете, а туда же, лезете во взрослую жизнь! Ладно, – она прошла между ними, направляясь обратно в гостиную, – развлекайтесь, ребятки, не буду мешать. Ещё свидимся. И на глазах у «ребяток» она растворилась среди веселящейся толпы, оставив их недоумённо глядеть ей вслед, переваривая информацию. – Нифига не изменилась! – после недолгого молчания подытожил Седрик. – Однако, мой князь, в её этой тираде что-то всё же было, согласитесь. Мы с вами, как ни странно, создаём впечатление если не супружеской пары, то... – Довольно! – Фобос резко выдохнул и отвернулся от него. – Я этого бреда больше слышать не желаю! А из твоих уст — и подавно! Он ничего не стал добавлять, а сорвался с места и направился куда-то в темноту коридора таким шагом, который чётко давал понять, что преследовать его не стоило. Седрику ничего больше не оставалось, кроме как недоумённо пожать плечами и отправиться в зал дожидаться возвращения повелителя. Он избрал себе укромное место за каким-то столиком и примостился там, задумчиво изучая снова принявшихся за старые пляски землян. Однако долго он так не просидел, ибо вдруг, загораживая ему весь обзор, пред очами его возникла девичья фигурка с упёртыми в бока руками. – О, наконец-то я тебя нашла! – послышался чей-то звонкий голос, который было не различить за шумом попсового хита. – С кем имею честь говорить?.. – начал Седрик, поднимая глаза, но тут же получил визуальный ответ на свой глубокомысленный вопрос. – Элион?! Что ты тут делаешь?! Здесь же фэйс-контроль! – Для человека целеустремлённого нет ничего невозможного! – заявила та самодовольно и приняла элегантную позу. – Ну? Как я тебе? – А... да... очень мило, – пробормотал всё ещё шокированный Рик, пока она устраивалась напротив. – Так ты говоришь, ты меня искала? – Именно так, – подтвердила Элион. – Думаешь, стала бы я сюда тащиться без нужды! – А план, небось, Миранда составила? – усмехнулся её собеседник. – Не без того, не без того... впрочем, не о том сейчас речь! – она кашлянула и, сложив руки перед собой, принялась излагать лежавшее на душе. – Что ж... понимаешь, Рик, я звала тебя в эту поездку, потому что хотела таким образом сблизиться с тобой. Но на пути появился Фобос, я запуталась, ты запутался... теперь мои родители, Миранда... всё так сложно! Я просто хотела счастья для нас обоих, тихой совместной жизни, решения всех проблем. Но с самого начала всё не задалось, а теперь с каждым днём усугубляется. Я всё стараюсь найти выходы, но между вами связь крепчает, а от меня ты будто отдаляешься... – Это не так, – возразил Седрик, но Элион жестом остановила его речь. – Я пыталась говорить со своим братом, но он невменяем, – она удручённо вздохнула. – Потому я решила, что пора мне изменить тактику и поговорить с тобой напрямую. – Элион, я... – тот запнулся, активно стараясь сформулировать мысль так, чтобы она прозвучала как можно мягче. – Элион, я не подхожу тебе. Пойми, между нами не сможет быть ничего хорошего... ты прекрасная девочка, мне приятно проводить с тобой время, но... как с другом, понимаешь? Дело не в тебе, во мне... Тут он понял, что стал говорить уже слишком штампованными фразами, и умолк, выжидающе и с некоторой опаской глядя на собеседницу. Та удручённо вздохнула. – Седрик, я... совсем тебе не нравлюсь? – с трудом произнесла она наконец. – Нравишься, – выпалил тот, – по-дружески... Просто ты должна понять, Элион, мы не можем быть вместе в силу многих обстоятельств... – Только одного. Она помолчала, на глазах её блеснули слезинки, пальцы судорожно сжались в кулачки. Она глубоко вдохнула, выдохнула и вдруг прямо взглянула Седрику в глаза. – Чем я хуже моего брата, скажи мне? Просто ответь, почему он привлекает тебя? Я дам тебе то, что есть в нём, только скажи! – Это чушь, Фобос не «привлекает» меня, – тот запустил руку в волосы. – Почему вам в голову не приходила мысль, что я могу вовсе не страдать от нежных чувств? – Так почему тогда ты не отвечаешь мне взаимностью? Разве сложно повстречаться со мной хотя бы ради моего блага? – А чем наша дружба плоха? – Тем, что я её таковой не воспринимаю! – Элион, уже почти плача, встала из-за стола. – Извини, Рик, но... мне слишком тяжело быть рядом с тобой, но находиться во френдзоне. Если ты не намерен дать мне хотя бы шанс... то я... лучше оставлю тебя! Навсегда! Тебя здесь больше ничто не держит! Уезжай... я больше не потревожу тебя, ведь моё общество тебе наверняка в тягость... Прости! Она рванулась с места. Доли секунды хватило, чтобы Седрик осмыслил сложившуюся ситуацию. Так, Элион желала разорвать с ним все связи. Значит, ему больше не добиться её расположения. Значит, планы Фобоса мгновенно рушились. Значит, надо было её остановить во что бы то ни стало. А потому он вскочил и резко схватил её за запястье, не дав броситься к дверям. Элион замерла. Очень медленно и нерешительно обернулась, глядя на столь же ошеломлённого своим поведением Седрика. Тот не спешил говорить, ещё толком не сообразив, а что, собственно, следует сказать. Она выжидающе с затаёнными искорками ещё не угасшей надежды смотрела на него своими огромными ясными глазами. – Э... это... – выдавил наконец Рик, не выпуская её руки. Боги, почему Фобоса не было здесь именно сейчас?! Он бы наверняка подсказал, что делать, чтобы не провалить миссию. Или хотя бы понял, насколько всё серьёзно. Но Фобоса не было, а его сестрица ждала. – Элион, только не уходи! – Седрик собрался с мыслями. – Пожалуйста, не надо прерывать наше общение, я этого не хочу. – Это что, так важно для тебя? – медленно и неуверенно спросила та, не вполне веря в происходящее. – Да... да, очень. Очень, Элион, – змей говорил всё твёрже, как и всегда, когда старался заглушить её сомнения в своей правоте и надёжности. – Ты дорога мне. И меньше всего я хотел бы потерять тебя. Поэтому... – он запнулся. – Поэтому..? – еле слышно выдохнула та. – Поэтому... эм... да, мы могли бы попробовать... – Что. Могли бы. Попробовать. – за спиной внезапно раздался ледяной до мурашек голос. Голос Фобоса. – Мой князь! – Седрик мгновенно выпустил руку Элион и в смятении обернулся к патрону. – Я... я всё объясню! – Да уж потрудись, – тот скрестил руки на груди. – И начни с того, что здесь делает эта малолетняя. – Я сама сюда пришла! – гордо заявила его сестра, выступая вперёд. В ней взыграло новое чувство: Рик дал ей надежду, Рик почти ей признался, Рик почти-почти стал её парнем, а тут кто-то смел на него наезжать! О нет, она непременно защитит своего милого! – О, ну понятно, – Фобос закатил глаза. – Вот как пришла, так и убирайся. Спать уже пора, одиннадцатый час. – Не лезь не в своё дело, – теперь и Элион идентично скрестила руки. – Я достаточно взрослая, чтобы решать за себя. – Но недостаточно, чтобы набиваться Седрику в подружки. – Всё уже решено, ты поздновато спохватился! – она довольно ухмыльнулась. – Рик сказал, что не имеет ничего против. И, что самое главное, тебя он... Но Фобос не собирался её слушать, потому грубо перебил: – Можно подумать, он сказал это от чистого сердца! Нервы ему все истрепала, вот он и согласился! – Мой князь, ну замолчите же! – встрял Седрик, умоляюще взглянув на повелителя. – Что вы делаете, лурден вас подери?! – Ага-а, слышал! – Элион воодушевилась, защищаемая возлюбленным. – Отныне ты моего Рика тронуть не вздумай! Он ясно дал понять, кого выбрал из нас двоих! Седрик с трудом подавил желание закрыть ей рот рукой. Он видел, как мрачнеет лик его повелителя, и молился, чтобы Фобос не сделал глупости. «Молчите ради всех богов, мой князь!» – попытался выразить мимически он. – «Не надо портить того, что еле удалось восстановить!» Но тот понял панику приспешника иначе. Всё-таки предал, зараза. – Твоему Рику надо бы порядком вправить мозги, – отчеканил Фобос и больно схватил его под руку, впившись ногтями. – А ты запомни, глупая девчонка: никакого светлого будущего тебе с ним не видать. Седрик не настолько ещё скатился, чтобы романы крутить с малолетками. Он просто не хотел говорить тебе этого, но ты действительно не доросла. Ни до чего не доросла. – А ты заткнись! – прервал он попытки приближённого себя перебить и снова обратился к сестре: – Хватит лезть в не по годам взрослую жизнь! Беги домой к маме, смой эту гадость с лица, смени каблуки на кеды и оставь. наконец. нас. в покое! И он, не желая дольше разговаривать с одной, но собираясь хорошенько начистить рожу другому, круто развернулся и поволок Седрика прочь. – Эй, стоять! – крикнула Элион. – Мы ещё не закончили! – Мы всё закончили! – рявкнул Фобос. – Заткнись и исчезни отсюда! Тебе здесь не место! Его сестре незачем было продолжать перебранку, ибо эти двое уже скрылись в толпе. Однако её обуяла такая неслыханная ярость, что выход ей требовалось дать немедленный, иначе она сожгла бы Элион изнутри. – ДА БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, БРАТЕЦ! – крикнула принцесса во всё горло и так и не заметила ударившей из-под её ног во все стороны энергетической волны. Она хрустнула пальцами и отвернулась, намереваясь, нет, не уйти восвояси, но забыться каким-нибудь образом.***
Не успели ещё княже с приспешником отойти на порядочное расстояние, как первый вдруг замер, ощутив острую боль в области шеи. Он с приглушённым воем схватился за поражённый участок кожи повыше левой ключицы и почти что свалился на пол от необъяснимой слабости. Седрик бросился к нему, удержав обессилевшее тело от падения, и с тревогой принялся добиваться от повелителя вразумительных объяснений. Но тот не отвечал, только содрогался и тихо постанывал, всё не убирая руки с воспаления и мучительно рвано дыша. – С-седрик... – еле слышно пробормотал он, чувствуя, что неровен час потеряет сознание. – Уведи м-меня... отсюда... мне душно... – Сейчас, – коротко отозвался тот, мгновенно поднимая его на руки и оглядываясь в поисках выхода. От входной двери их отделял целый шумный зал, так что этот вариант сам собою отпадал. Оставалась лестница на второй этаж, где вряд ли сейчас находилось много народу. Раз вся основная масса скапливалась в гостиной и на улице у второго диджейского поста, то наверху были шансы отыскать более-менее тихий уголок. Так порешил Седрик и стремительно направился на этаж выше. Поднявшись, он очутился в широком коридоре с несколькими дверями по одну сторону. Он не стал долго размышлять, а выбрал наугад одну и толчком ноги её распахнул. В любом случае, у него была чрезвычайная ситуация, поэтому всё прощалось. Первым, что предстало его глазам, была мерцавшая пентаграмма во весь пол, которая тут же потухла, погрузив помещение в полумрак, разбавленный светом из окна. После этого шокирующего зрелища на фоне всеобъемлющей тьмы проступил силуэт хрупкой девушки, который при ближайшем рассмотрении оказался силуэтом хрупкой девочки, а при ещё более пристальном разглядывании приобрёл явственные и неоспоримые черты, принадлежавшие Миранде. – Та-ак, ладно, тебя я ожидал рано или поздно увидеть, – протянул недовольно Седрик, закрывая за собой дверь всё так же ногой. – Но чем это ты тут, прости, занимаешься, негодница?! – Да я... э... ничем! – с абсолютно убедительной интонацией отозвалась та, отпрянув в пространство между стоявшими у стены диваном и книжным шкафом. На самом деле, это её «ничто» заключалось в сборе энергии со всех присутствовавших в доме. Второй стороной её первоначального плана была именно попытка заполучить как можно больше сил, забирая их у окружающих в центре большого скопления народа. Этот примитивный ход практиковался всеми магами как древности, так и настоящего, ибо нет проще способа обзавестись огромной мощью за малое количество времени, чем использовать сильные эмоции множества людей. Миранде же позарез требовалось раздобыть силёнок, так как заветная Печать манила её своим образом днём и ночью, а исполнить ритуал всё никак не выходило. Правда, объяснять всё это она не была расположена, а на её счастье, того и не требовалось. Зато требовалась помощь в приведении повелителя в чувства. – Ему плохо, это какое-то колдовство, – быстро проговорил Седрик, укладывая дрожавшего князя на диван и присаживаясь рядом. – И если я узнаю, что это твоих рук дело... – Вот ещё! – буркнула Миранда, также приближаясь к Фобосу. – Если уж на то пошло, то у меня на умерщвление нашего владыки всех сил не хватит! – Смотри мне, – пригрозил ей Рик и продолжил: – В таком случае, нужна твоя помощь. Что-нибудь обезболивающее и нейтрализующее побочные эффекты. – Так, знаю, кажется, погоди... – она уже собралась приступить к исцелению, но Фобос вдруг поднял руку и хрипло приказал: – Стоять!.. Сделаешь... только хуже! Миранда послушно замерла, а Седрик тут же опять подался во взволнованные расспросы. – Я не... не знаю, что это, – с трудом принимая сидячее положение, отозвался князь. Он осторожно отнял ладонь, всё это время прижимавшуюся к эпицентру боли, и с лёгким ужасом обнаружил на пальцах уже подсохшую кровь. – Ч-что там?! – не на шутку встревожился он, жалея, что сам не может рассмотреть. – Это... эм... – Седрик подался ближе и с напряжённым интересом уставился на причудливую отметину на плече повелителя. Кровь на ней уже спеклась, угловатый узор ярко выделялся своим насыщенным цветом на фоне бледной аристократической кожи. – Это метка, – заключил наконец он. – Назначения не понимаю. А обработать всё-таки нужно. – Змеюка дело говорит, – заметила Миранда. – Нет, – заупрямился Фобос. – Результат смешения заклятий непредвиден, и тебе, Миранда, следовало бы это уже запомнить! – Дело ваше, – она пожала плечами, решив не вспоминать недавние (и, видимо, не первые) свои проколы. В этот момент от увлекательного обсуждения новой княжеской татуировки их отвлёк подозрительный скрип. Ещё мгновение, и пол под диваном треснул и с оглушительным грохотом обрушился вниз. Оборотни шарахнулись в стороны, а Фобос рефлекторно телепортировался, правда, лишь на какие-то полметра от места крушения. Все трое недоумённо переглянулись, но новая дискуссия так и не успела начаться. За сим неожиданным происшествием последовало новое, ещё более неожиданное: помещение вдруг как-то подозрительно пошатнулось, а потом начало постепенно... исчезать. Просто исчезать в никуда по кусочкам. Седрик сориентировался первым и схватил за руки замерших в панике сотоварищей, рванув прочь из самопоглощавшегося помещения. Когда дверь за ними захлопнулась, они одновременно нервно выдохнули и опять обменялись вопросительными взглядами. – Мой князь, может быть, это ваша отметина виновата? – предположил Рик, с опаской косясь на дверь, явно порывавшуюся отправиться в небытие вслед за комнатой. – Скорее, мирандина ворожба, – нахмурился тот. – Вот уж попрошу вас, сударь! – надулась девчонка. – Мои руки чисты! – Стойте-ка... – тут Фобос замер и будто бы к чему-то прислушался. – Я... словно... словно знаю, чья это сила! Она очень похожа на мою собственную, но... Элион! – он поднял глаза и с уверенностью воскликнул: – Это однозначно она! Её могущество достигает пика, мы слишком долго тянули с её транспортировкой! Сейчас она, видимо, потеряла над собой контроль! – Миранда, быстро беги за ней! – скомандовал Седрик. – И не смей оставлять её ни на минуту, слышишь?! Постарайся успокоить её, делай всё, что она скажет, но останови её буйство! – Вас поняла! – та отдала честь и бросилась на первый этаж за подругой. – Нам самим надо выбираться, – произнёс Фобос, прислонившись к стене, будучи всё ещё довольно слабым после неизвестной магической атаки. – Надо, – кивнул Седрик. – Но пока Элион не уймётся, нам лучше не попадаться ей на глаза. А значит, переждём здесь. Он подставил своё плечо, позволяя повелителю на него опереться, и направился вглубь коридора, надеясь найти более безопасную комнату, чем их предыдущая.***
Фобос был, безусловно, прав, посчитав, что аномалия — дело рук его сестрички. Когда Миранда наконец разыскала свою подружку, она застала её в удручающем положении. Элион была пьяна. Не сказать, чтоб вусмерть, но вменяемой уже быть потихоньку переставала. Жёстко поругавшись с братцем, она отправилась на поиски отведения души и ненароком наткнулась на скучавшего за столиком недавнего знакомого, вскрывшего им дверь калитки. Она не преминула тут же «повеситься ему на шею» и принялась выкладывать всё, что, как говорится, накипело. Под рукой у неё оказался неожиданно стакан выпивки, и Элион сгоряча решила наплевать на все запреты и предупреждения минздрава. Олдерн, надо отдать ему должное, оказался достойным слушателем. Поначалу он ничего не понимал, но кивал участливо, а потом его вдруг осенила пронзительная мысль: этот набор знакомых имён и совпадений характеров не мог быть случайным стечением обстоятельств. Задав парочку наводящих вопросов, он утвердился в своём открытии и сделал вывод, что имеет честь беседовать с пропавшей принцессой Меридиана. – Ты понимаешь, Ол, – говорила хныкающим голосом Элион, опустошая уже второй стакан и глядя куда-то в стол, – мой брат портит всё, что я с таким трудом создавала! Чтоб ему провалиться с этим его стремлением забрать себе всё лучшее! В этот момент она стукнула кулаком по столу, и новая волна разбушевавшейся энергии выплеснулась во внешний мир. – И я, думаешь, так уж бешусь из-за его эгоцентризма? – продолжала меж тем она, уже подтягивая к себе следующий стаканчик. – Ничуть! Будь он просто надоедливым старшим братом, я бы ему всё простила! Но он лезет в мою личную жизнь... которая... которая рушится на глазах, а я... ничего не могу... – она всхлипнула и уронила голову на руки, выкрикнув в исступлении: – Да пропади оно пропадом, в конце-то концов! Раз уж не суждено мне быть счастливой, почему я всё ещё держусь за эту идею?! Она обессиленно зарыдала, но продержалась недолго и вскоре прекратила, опять приняв положение, которое с натяжкой можно было назвать вертикальным. – И Седрик тоже... – Элион утёрла нос и так и не подняла глаз на Олдерна, закончившего, по сему случаю, произносить утешительные речи. – Ну вот на кой ему сдался Фобос?! Он же несносный, упрямый, жестокий, самовлюблённый собственник! Он его использует, он всех использует! И делает это открыто, довольно и гордо, будто так и надо, будто ему всё можно! – Совершенно согласен! – подхватил парень, ощутив прилив повстанческого праведного гнева, общей составляющей характера всего мятежного племени. – Этот человек, твой брат, он, типа, истинное зло! Он безжалостный, он творит сплошной беспредел! Сколько людей страдало и, типа, страдает из-за одного его существования! Таким, типа, как он, нельзя жить на свете, особенно давать в руки силу и возможность управлять! Да и его прихвостни все, типа!.. – Ну вот, теперь выяснилось, что и ты его знаешь, – равнодушно заметила Элион, опять норовя упасть на столешницу. – Такое ощущение... что все от меня что-то скрывают... почему Рик пишет непонятными символами?.. Почему мои предки... словно бы боятся Фобоса и п-потакают ему?.. Почему вы в-все... говорите о какой-то власти... зовёте его тираном... Речь её стала совсем медленной и невнятной, потому собеседник решил, что можно её не дослушивать. Ясно было, что сейчас отношения принцессы с окружающими её людьми стали критическими, а значит, ему, Олдерну, выпал шанс переломить ход событий, открыв Элион правду. Чуя всю значимость момента, парень приосанился, принял вид торжественный и напряжённый и промолвил: – Послушайте, принцесса, я, типа, должен рассказать вам всё, что... Но тут он ощутил, как холодная струйка затекает ему за шиворот, а затем пластиковый стакан с характерным хрустом сминается о его голову. – Ах вот ты кто такой, – послышался за его спиной девичий голосок. – Я же тебя с первого взгляда узнала, да вспомнить не могла, морда ты мятежная! Олдерн стремительно обернулся и тоже вычислил в незнакомой обидчице знакомую паучиху. – О... оборотень! – неожиданно высоким голосом взвизгнул он, дёрнувшись назад и вписавшись в край стола. – Сейчас ты у меня поплатишься за вольные толки о моём повелителе! – прошипела Миранда. – Ты не смеешь говорить таких вещей о Фобосе! – Ну вот, Миран, – вяло вздохнула Элион, – и ты на его стороне! Кажется, весь мир против меня! Ну почему он не может быть против моего брата?! И ещё одна волна вмиг охватила всё пространство, немедленно исполняя желание Её Высочества. Окружавшая троицу толпа замерла на мгновение и снова забушевала, проникнувшись новым настроением. – Не знаю, кто такой этот Фобос, но мне уж очень хочется набить ему морду! – объявил кто-то и тут же был поддержан остальными. – Только бы найти его! – подал голос другой. – Верно! Где носит этого паршивца?! – Как он выглядит-то хоть?! – Я, типа, знаю, как он выглядит! – воодушевлённо воскликнул Олдерн, вскинув руку. – Мы его мигом отыщем! – Правильно! – загалдела масса. «Плохо дело!» – Миранда судорожно схватилась за голову. – «Нужно срочно что-то предпринять... Знаю!» Она быстро произвела ряд движений руками, выстраивая поочерёдно различные фигуры, и торопливо произнесла заклятие, призванное обратить наложенное Элион. Однако магия Миранды встретила масштабнейший отпор, какого она не ожидала. Энергия меридианской принцессы оказалась столь велика, что на её подавление пришлось истратить всю накопленную за этот вечер силу, да ещё и часть своей впридачу. Миранда в душе ревмя ревела, понимая, что очередной план по заполучению Печати феерически рухнул. Но другого выхода у неё не было, разве что натравить на повелителя толпу разъярённых землян. А потом огрести от разъярённого нага. Такая себе перспектива. Покончив наконец с ворожбой, Миранда решила, что ради всеобщего благополучия надо ретироваться. – Элион, нам пора! – возвестила она, взваливая полусонную подругу к себе на плечи. – Ну зчм я нихчу... – простонала та неразборчиво. – Нам здесь делать больше нечего! – Миран настойчиво двинулась прочь, не слушая её. – Мн уже всюрвно! – уведомила её Элион, даже не пытаясь отбиться. – Да гри оно всё сним пламнем! Миранда сразу смекнула, что последняя реплика её приятельницы не сулила ничего хорошего, потому стремительно, насколько позволял вес чужого расслабленного тела, ломанулась к выходу. И как раз вовремя, ибо когда она переступила порог, за спиной её раздался взрыв и яркие языки небесного цвета огня взметнулись из-под крыши.***
С одной стороны двух загнанных в ловушку существ настигало постепенно исчезающее пространство, а с другой напирал неестественного оттенка пожар. Пару секунд назад второго из них не было, но, судя по всему, миссия Миранды благополучно провалилась. Седрик судорожно схватился за ручку последней оставшейся двери и открыл путь в помещение, которое должно было стать спасительным ещё на несколько минут. Очутившись там, он наконец перевёл дух и посмотрел на своего спутника. – Здесь творится какая-то совершеннейшая дрянь! – произнёс Седрик, вытирая пот со лба. – Мы легко можем выбраться, но оставлять такое на самотёк... – У меня даже телепортироваться нормально не вышло, – отозвался Фобос. – Боюсь, остановить это я не в состоянии. – Тогда... тогда... – оборотень не знал, что тогда. Огонь бы потушить удалось и среднестатистическим пожарным – из его свойств поменялся только цвет, – но что было делать с поглощавшей всё миниатюрной чёрной дырой? – Мальчики, почему вы всё ещё здесь?! – тут воздух разорвал луч пространственного перемещения, и в комнате возникла вездесущая королева Вейра. И, надо заметить, очень вовремя возникла: одним движением руки она ликвидировала уже разъедавшую стену пустоту, вернув всё в прежнее состояние. – К вашему сведению, там внизу народ повадился на охоту за твоей, Фобос, головой! – сердито предупредила она. – Так что я бы уже давно убиралась отсюда подобру-поздорову! – Да мы бы и убрались, – произнёс Седрик, совершенно забывший о существовании этой незаменимой в трудных ситуациях особы, – да тут вот проблем не оберёшься. – Тоже мне проблемы! – отмахнулась Вейра. – С этим всем я справлюсь без вас! А теперь – марш отсюда! И не успели те ничего ответить, как оказались на улице. Туда же переместилась и вся тусующая толпа, после того как сбоку в зале обвалился потолок, никого, слава богам, не задев. К счастью для Фобоса, "охота на ведьму" уже закончилась, не успев начаться. Вечеринка продолжалась, никто не лез в драку, а на голубой огонь смотрели как на дорогущий спецэффект. Вопреки наказам королевы-матери князь со змеем в свою обитель не торопились. Всё равно им ещё требовалось несколько минут опомниться после слишком быстро сменявших друг друга событий. Они отошли в сторонку и тихонько примостились в тени деревьев. На танцплощадке диджей сменил диск и вместо поднадоевших рейвов врубил что-то медленное, романтичное и прекрасное. И этих двоих перемена так и не коснулась бы, ибо что им было за дело до подобных развлечений, но тут к Седрику подлетела какая-то девчонка с подругами и задорно крикнула: – Эй, хвостатый! Я тебя на игре запомнила! Чего стоишь? Пойдём со мной! – Женщина, я не танцую, – отверг неожиданную партнёршу Седрик. – Тогда своего, этого… двадцать четвёртого пригласи! – и она, расхохотавшись, понеслась дальше клеить какую-то группу мальчишек. Седрик с полминуты стоял молча, а потом обернулся к патрону и неожиданно для того сказал: – А может… – Что, может? – холодно бросил тот. – Может… вы бы… мы бы потанцевали? – Ну иди, найди ту незнакомку, пригласи. – Нет, я… Мой князь, пойдёмте со мной? – Седрик взял его за обе руки, ищуще взглянув в глаза. – С Элион иди, скотина! – вырвалось невольно у Фобоса. – Да вы чего? – изумился тот. – Вы… ревнуете? – Нет, конечно, идиот! Просто раз уж решил предать, так не тяни с этим! Любые романтические чувства к врагу многвенно окажутся сильнее преданности, это же очевидно. Поэтому я и пытался вас с ней развести. Но, видимо, не судьба. Так не подлизывайся теперь! – Чт… Да хватит вам! – Седрик тяжело вздохнул. – Она поставила мне ультиматум: не стану её "парнем" – не видать с ней больше общения. А вы же и сами понимаете, что нам нужно совершенно не это! Они помолчали, но для оборотня это молчание казалось просто невыносимым. – Мой князь, – он умоляюще взглянул на патрона, – вы мне не верите? Фобос ещё немного помедлил. Седрик не выпускал его ладоней, даже сжал сильнее от волнения. – Что ж... Ну... Верю, может, – неохотно отозвался тот наконец, не удостоив приспешника взглядом. – Но ты смотри мне. Не хотелось бы лишиться ближайшего че... советника из-за дуры-сестрицы. – Не... лишитесь, – почти беззвучно выдохнул Седрик. Он расслышал это потрясающее, невозможное, восхитительное «че...». Трек сменился. Но тематика осталась той же – видимо, диджей решил, что завершать вечер стоит сплошными медлячками. – Повелитель, я очень прошу вас, – змей робко потянул князя ближе к толпе. – С тех пор как вы перестали любить праздники, парадные шествия, балы, приёмы, вы больше не уделяли танцам внимание. Последний раз мы танцевали вместе лет десять назад. – Это что, так важно для тебя? – медленно и неуверенно спросил тот, всё-таки поддаваясь на уговоры. – Да... да, очень. Очень, мой князь, – чистосердечно произнёс Седрик и вступил в свет прожекторов. Эта фраза осталась безответной. Вернее, ответом на неё послужило молчаливое согласие, выраженное в твёрдом шаге навстречу. Лазурные отблески пылавшего пламени колыхались в каком-то своём диком танце, не соответствовавшем ритму медленной плавной мелодии. Вокруг в столь же персональном темпе кружились парочки, кто-то смеялся, болтал, кто-то повторял без конца единственную выученную часть вальса, кто-то просто в перевалочку, прижавшись к партнёру, поворачивался по часовой стрелке и против. Среди людской массы было тесно, неуютно, царило всеобщее смущение... но только не для них. Для них существовало лишь тёмное небо над головой, для них существовал собственный, чужой этому миру танец, для них была свобода от всего остального, временная свобода от званий, от предрассудков, от ссор и недопониманий, от себя настоящих. Свобода, окаймлённая мерцанием пожара, окружённая куполом людского гомона, но наполненная только загадочной земной музыкой. Свобода, подарившая им три минуты возвращения в юность, не омрачённую ещё одиночеством, бременем короны и войной. Две фигуры, крепко сцепленные объятиями одной из них, мерно двигались, как много лет назад, повторяя старые механические па и погружаясь в старые головокружительные чувства. Седрик вёл своего повелителя уверенно и умело, то и дело совершая ловкий разворот и уберегая царственное тело, да и своё собственное от врезания в другие пары. Фобос следовал за ним, отчего-то напрочь потеряв власть над собой. Он смотрел ему в глаза, видел жёлтые отблески в фиолетовой радужке, видел выражение подавляемого восторга от неверия на его лице, чувствовал мягкие настойчивые объятия, чувствовал... но не сопротивлялся. – Замечательный вечер, не правда ли? – вдруг прошептал Седрик. – Замечательный? – вскинул бровь князь. – Ты говоришь мне это после погрома, устроенного моей сестрой, в ходе которого твой повелитель оказался проклят, а в результате которого ты чудом спасся из чужого горящего дома? – Но вы исполнили моё заветное желание, – мягко улыбнулся тот, а про себя подумал, что ещё две вещи навсегда останутся в его памяти от этого вечера. В этот момент над их головами прозвучали раскаты грома и первые капли разбились о плитку площадки. Морось очень быстро перешла в полноценный дождь, танцующие затихли и воздели глаза к небу, один за другим констатируя и без того ясный факт. – Ну вот, ваша маменька избрала прекрасный способ справиться с проблемой! – усмехнулся Седрик, останавливаясь, но всё ещё не размыкая объятий. – Нда... но что-то она не торопилась! – отрешённо отозвался Фобос. Он потихоньку высвободился из лап приспешника и, оглядевшись, заявил, что дольше оставаться здесь не намерен. Потому они оба покинули участок, не пытаясь найти и поблагодарить хозяина. Пока они неспешно топали к далёкому дому, ливень то усиливался, то утихал, но всё шёл и шёл, наполняя воздух характерным свежим запахом. Седрик в наглую созерцал своего патрона, тот это явственно чувствовал, но возражать смысла не видел. А взгляд змея всё скользил и скользил по мокрым волосам, по тонким чертам царственного лица, по контуру силуэта... и наконец остановился на той самой непонятной яркой отметине, явившейся незадолго до начала локального апокалипсиса. – Мой князь, как вы? – заботливо осведомился Седрик. – Я имею в виду... – Всё нормально, – перебил его Фобос. – Может, стоит всё же его обработать по минимальным требованиям магической медицины, а то мало ли... – начал было тот, разглядывая причудливый значок и силясь найти в памяти что-нибудь похожее. – Отстань, всё будет нормально. Я и сам разберусь. Ерунда. Князь скрестил руки на груди и хмуро уставился под ноги. Так они шли с минуту в молчании, потом Фобос неуверенно пробормотал: – Только... – Что? – Только... Вейре не говори, – закончил он. – Но ведь... – Не. Говори, – он пристально посмотрел Седрику в глаза. – Ни слова, понял? Или я тебя по стенке вот этими вот руками размажу. – Воля ваша, – вздохнул тот. – Слишком уж много у вас тайн... – А ты слишком уж много знаешь, – заметил князь, помолчал и вдруг ухмыльнулся. – Постой-ка, Седрик... – протянул он, оборачиваясь. – Нет! – выпалил тот, тут же считав намерения повелителя. – Нет-нет-нет! – Стой ты! – приказал Фобос, ускоряя шаг вслед за давшим дёру приспешником. – Живым не дамся! – выкрикнул в ответ тот. – Ты даже не почувствуешь! – попытался заверить его маг, готовя пальцы для воспламенения. – А государственные тайны не должны храниться в твоей голове! – Я лицо доверенное, мне можно! – Седрик и не собирался замедлять ход. – Нельзя! Зараза, стой, кому говорят! – Фобос почти перешёл на бег. – Врёшь ― не возьмёшь! – с этими словами тот припустил ещё быстрее, стараясь увеличить дистанцию между собой и агрессивно настроенным патроном. – Это ослушание приказа! Измена! – Ничё не знаю! – и Седрик стремительно скрылся за поворотом. Фобос остановился на секунду, чуть отдышался, вглядываясь во тьму закоулка. – Ну держись, змеюка! – прошептал он с ухмылкой и с максимальной скоростью рванул вслед за приспешником.