***
– Ну слава богу, а то полпоездки проторчали, толком и не поднявшись! – Элион теперь во все глаза таращилась в окошки, радуясь счастливому исходу дела. Снаружи плыли уже потемневшие с закатом деревья, крыши палаток с едой и павильонов, последние группки посетителей копошились мелкими кучками. Было свежо, оранжевый свет заливал стены и лица пассажиров. Так, в молчании они сделали наконец круг, полюбовавшись видом, и кабинка начала подползать к земле. Элион, поднаплевав на правила безопасности, вскочила со скамеечки и подошла к перекрытому цепочкой спуску. – Вот и всё, приехали, – бодренько возвестила она, заранее открепляя перекинутый через петлю ключок. Но едва она успела произнести эти слова, как что-то снова заглохло в многострадальном аппарате, кабинку качнуло, Элион не удержалась на краю платформы... – Эли! – вскрикнула Миранда, бросившись схватить её, но та уже оступилась, беспомощно взмахнула руками, не успевая зацепиться за бортик, и слетела вниз. До земли оставались считанные метры, и не обошлось бы это происшествие без, в лучшем случае, кучи травм, но по счастливой случайности именно там оказался карауливший князя с приспешником повстанец. Он услышал крик Миранды до того, как Элион сорвалась. Мгновенно среагировал, метнулся к кабинке и перехватил падающее тело. Разумеется, сам рухнул вместе с ним, но несчастный случай предотвратил. Он почти сразу поднялся, отряхиваясь, и тут только вгляделся в черты лица спасённой – это была принцесса! – Великие боги! – оторопело выдохнул он. – Ваше Высочество! Элион с трудом сфокусировала на нём плывущий взгляд и мгновенно узнала, несмотря на нечеловеческую форму. – О-олдерн, – ласково протянула она слабым голосом и улыбнулась, ещё не совсем осознавая произошедшее. – Но как же это... Тот тут же принял горделивую позу и, не заметив, как его слушательница провалилась в обморок, изрёк: – Я, жертвуя своей жизнью и здоровьем, ринулся, типа, вам на помощь, едва почуяв опасность! Вы, типа, не представляете, как я, типа, благородно и бескорыстно готов защищать вас! Для меня, типа, не имеет значения ваша заслуженная благодарность, я, типа, считаю это своим священным долгом, так что вы можете даже не выражать своей глубокой мне признательности... Тут он осёкся, ибо ощутил, как что-то туго стянуло его руки, заложенные за спину. Разглагольствуя о своём неподражаемом героизме, Олдерн постоянно терял бдительность, и это было его глупой и совершенно неисправимой слабостью. – Ну вот, так гораздо лучше, – послышался сзади холодный голос Седрика. Парень порывисто обернулся, но тут же получил толчок под колени и рухнул наземь. За спиной его красовался теперь примотанный к запястьям воздушный шарик. – Э... это чё?! – запротестовал Олдерн против насильственного с собой-любимым обращения, глядя возмущённо и испуганно на своего недруга. – Это вы чё?! Это произвол! – Не беси, а то сожру, – мрачно пригрозил змей, оскалив изменившиеся зубы. Мятежник сглотнул и стушевался. Он имел давний и непреодолимый страх перед племенем оборотней, особенно столь опасных, как меридианский лорд. Поэтому, несмотря на весь свой великий выпендрёж, он быстро лишился боевого духа и желания перечить. – Вот и помалкивай, умник, ты теперь наш военный трофей, – уведомил его Седрик. В этот миг к нему подошли Фобос с Вейрой, и последняя с любопытством на лике проговорила: – Это и есть цвет вашего сопротивления? Какой-то он... хиленький. – Даже жрать не хочется, – солидарно вздохнул Седрик. – В-вот и не надо! А то запугивают... – заикаясь, бросил Олдерн. – Это мы ещё посмотрим, от твоего поведения зависит, – заявил тот. – Ну да уже не до того: вон наши старшие возвращаются. То-то будет им сюрприз! «Старшим» действительно был великий сюрприз, который всё также не привёл их в восторг. По настоянию сильных мира иного, Олдерна взяли с собой. Браунам строго-настрого было запрещено контактировать с пленником, которого всё в том же связанном состоянии, крайне негодующего и нагло угрожающего, поместили в машину Седрика. Вейра, которую тут же представили благоговевшим перед её именем повстанцам, изъявила о своём желании непременно остаться в обществе сына, остальные же возразить не посмели. Итак, количество голодных ртов в доме опять возросло, свободного места – поубавилось, концентрация царственных особ на квадратную единицу пространства просто зашкаливала, а балаган приобрёл невообразимые размеры. Иными словами, всё было как обычно, шло своим чередом и развивалось исключительно в заданном направлении. И лишь один вопрос всё ещё оставался неразрешённым как для четы Браунов, так и для Седрика: а хорошие ли последствия повлечёт за собой такая закономерность?Почти свидание
23 декабря 2016 г. в 00:26
Бывают в жизни такие дни, когда в доме оказывается ну совершенно нечего есть. В этот же момент внезапно выясняется, что помимо продовольствия отсутствуют крайне необходимые в хозяйстве вещи вроде зубной пасты, скотча, средств для мытья окон, полотенец и остальной мелочи. При этом именно тогда мы начинаем более всего в оных нуждаться. Поэтому, как бы нам ни было лень, так или иначе приходится отправляться в магазин.
Компания Браунов-Эсканоров и прочих не являла собой завидного исключения, и для них также однажды настали эти чёрные дни. Поэтому одним солнечным утром «отец семейства» в сопровождении Седрика прошествовал в гараж готовить машины к поездке. Путь лежал неблизкий, так как крупный торговый центр находился на полдороге до Хитерфилда, а нужные товары вряд ли продавались в пригородных магазинчиках. Да и Элион давно уламывала родителей съездить туда, потому что рядом находился обширный парк аттракционов, в котором она не была уже много лет. Так что большинством голосов было принято решение посвятить сутки исключительно шоппингу.
Возражениям Фобоса, естественно, никто не придал значения. Его возмущённое ворчание по поводу недостатков демократии никого не разжалобило, зато порядком взбесило, почему его и сослали в машину к приспешнику, чтоб не мешался. В результате, промывание мозгов как всегда досталось Седрику, но он не особенно огорчался. Денёк в принципе не обещал быть лёгким, так что обращать внимание на такие мелочи не следовало.
По приезде Брауны быстренько умотали в обширное здание торгового центра, оставив спутникам деньжат на развлечения и обещав вернуться очень не скоро. Элион тут же сориентировалась, немного потаскала друзей по первому этажу, обзаведясь несколькими новыми аксессуарами и парой футболочек, скинула всё это к Седрику в рюкзак. Потом взяла всем безлимитный билет, выраженный в резиновом браслете с логотипом, и повела к арке, служащей входом в парк.
И вот, они стояли теперь, покинутые «родителями», у ворот, ведущих на обширную площадку с аттракционами. У Элион разбегались глазки: она с детства была фанаткой подобного времяпрепровождения, а в этом месте было, на что потратить целые сутки. Многочисленные горки и карусели пестрели в солнечных лучах глянцевой краской, продавцы сладостей зазывали отведать их продукции по завышенным ценам, детишки носились с воздушными шарами и гримом на лицах, а родители чинно прохаживались с припрятанной в пакете бутылочкой. Словом, перед нашей компанией растворились двери в настоящий рай.
Впрочем, Фобос парк раем не назвал бы. Он недоверчиво глядел на разноцветные аппараты и гиперактивных ребятишек.
– Что... это за сборище? – выдавил он, морщась. – Ты вот это называла лучшим местом на земле?
– А разве это не так? – воодушевлённо воскликнула Элион, нетерпеливо переступая с носков на пятки. – Смотри-смотри! Вон на ту штуку меня всё детство не пускали! Теперь-то пустят!
– Я не уверен, что эта идея... – начал её брат, но она уже схватила его за руку, потянув вперёд. Фобос всё тормозил. Его нервировало такое количество народа и неизвестных агрегатов, больше похожих на арсенал его пыточных. Он и так-то социофобил, а недавний поход на вечеринку ещё свежим следом оставался в его памяти. Да и отсутствие сил ощутимо сказывалось на уверенности в себе.
– Фобос, не ной! – приказала Элион. – Пойдём, уже уплочено! Ты что, никогда в парках аттракционов не был?!
– Не... был, – подавлено признался тот.
Элион удивлённо моргнула, а потом широко улыбнулась:
– Тогда тебе понравится! Обещаю!
– Не дрейфьте, Вашество, – протянула Миранда, фамильярно хлопнув повелителя по спине. – Аттракционы – класс!
– Ты-то когда побывать успела? – недовольно спросил Фобос, понимая, что это наверняка был прогул очередного задания.
– Да... доводилось, – хмыкнула та, не уточняя, и двинулась вслед за Элион.
– Я видел такое в Хитерфилде, – негромко произнёс Седрик, подтолкнув Фобоса к разноцветной дорожке. – Они не опасны и довольно забавны.
– Ну, лурден с вами! – вздохнул князь, и процессия начала погружаться в мир бесконечного веселья.
Часа три пролетело незаметно. Незаметно для двух полных энергии девчонок, разумеется. Элион с Мирандой успели обежать все карусели раза по два (у Фобоса после третьей центрифуги голова пошла кругом), скатиться со всех горок, затащить «старых зануд» на локальное подобие американских, потратить полчаса на батуты всех форм и размеров и набить друг другу морды в симуляторе магического боя. Седрик с Фобосом сделали в половину меньше: первый остался доволен, второй бурчал, но на новые аттракционы «так уж и быть» шёл, из чего приспешник делал вывод, что он всё-таки развлекался. Элион точно веселилась больше всех. Она припомнила, что не так давно ходила с тем рыжим мальчишкой, Брайаном, в похожий парк и что тогда её свидание сорвалось из-за любименьких подружек и того дебила Калеба. Но она не расстроилась от неприятных воспоминаний. Во-первых, её день тогда кончился в объятиях за чашкой чая у Седрика, а во-вторых, сейчас Седрик собственной персоной был с ней в качестве почти что парня.
«Почти что настоящее свидание!» – думала она, таща его за руку к очередному аттракциону. – «Почти как я и планировала!»
...не считая наличия Фобоса и Миранды.
Итак, спустя три часа вся компания собралась в центре площадки, запыхавшаяся и выдохшаяся.
– Мама звонила, они ещё ходят по мебельному, – объявила Элион. – Времени полно!
– Ох, нет, больше ничего активного, – предупредил Фобос, опускаясь на скамейку.
– Ну же, братишка! Ты седой, но не старый! – хихикнула его сестрица.
– Он нежный! – прыснула Миранда. – Седрик, потаскай его на руках!
– Сама потаскай, – тот сел рядом с повелителем. – Последние две горки были явно лишними.
– У, слабаки! – фыркнули девчонки.
– Я не против тусоваться и дальше, но лазать по лестницам уж увольте, – заявил Фобос.
– Принято! – откликнулась Элион и оглянулась в поисках удовлетворения запроса. Через пару секунд взгляды всех четверых сошлись на надписи «Лабиринт теней».
– О, в этом я шарю, – протянул Седрик задумчиво.
– Всё, шикарно! – Элион приняла это за согласие. – Идём туда, и никаких возражений!
Она заставила спутников подняться и направилась к одноэтажной постройке, имитировавшей каменную крепость. Инструктор на входе проверил наличие гостевых браслетов, дал краткую инструкцию и предысторию и запустил их в тёмный зал с четырёх сторон. Суть игры была собрать фосфорицирующие артефакты раньше других и добраться до общего выхода с противоположного конца здания. Девчонки сразу исчезли в сплетении тёмных коридоров, с готовностью погрузившись в атмосферу экшна. Седрик не особенно горел энтузиазмом и пошёл по узкой дорожке, читерски включив ночное зрение. Он минут пять бродил по закуткам, вслушивался в визги и смех приятельниц и разок даже отыскал какой-то зеленоватый шар, который тут же сунул в карман. Передвигался он бесшумно, поэтому Фобос, на которого он нечаянно вышел, не заметил его приближения. Княже выглядел очень напряжённым. Он судорожно шарил руками по стенам и тихонько ругался, проклиная отсутствие магии. Кажется, состояние простого человека было для него реальной проблемой. Когда после получения метки княже утвердился в подозрении, что у него не осталось доступа к колдовству, он чуть не разнёс всё в доме от отчаяния, и Седрик с трудом смог его успокоить. Что же с ним станет, если его магия, черпаемая из Меридиана, действительно иссякнет?
– Вы такой бес-спомощ-щный, мой княз-сь, – прошептал Седрик и молча засмеялся, когда Фобос с вскриком отскочил и вжался в стену.
– Кретин, сдурел совсем меня пугать! – выпалил он, тщетно озираясь.
– Почему вы так долго? Заблудились что ли?
– Разумеется, нет! Ну то есть... Я же не знаю, как устроен этот чёртов лабиринт, – Фобос говорил раздражённо, но голос его не был твёрд. – Я просто... Я найду дорогу! И без твоей помощи!
– Но вы совс-сем ничего не можете, – усмехнулся змей, подходя к нему вплотную и прижимая к стене. Соблазн был слишком, слишком велик.
– Что ты делаешь? – князь безуспешно рванулся прочь.
– С-сожрать вас-с, что ли? – совсем тихо прошипел тот ему на ухо. Положил когтистую лапу на шею, опалил дыханием висок, приоткрыл зубастую пасть...
– Кусь! – и довольно заржал, отстраняясь.
– Вот ты болван, конечно, – Фобос негодующе ударил его куда-то наугад.
– Я же шучу, мой князь!
– За такие шутки в зубах бывают промежутки, – хмуро бросил он.
– Ладно, прошу меня простить, – примирительно произнёс Седрик. – Желаю восстановить свой статус в ваших глазах. Я выведу вас.
– Но ты же сам дороги не знаешь, а я тебя даже примерно не вижу... Чёртово отсутствие магии, я без него даже в таких бытовых ситуациях бессилен! – Фобос стукнул кулаком по стене.
– Не бойтесь! – мягко улыбнулся его приспешник. – Дайте руку, и мы пройдём сквозь любое пекло!
Он сказал это без особой надежды, но вдруг ладонь князя крепко вцепилась в его. Маленькая тонкая хрупкая ледяная ладонь. Сердце Седрика ёкнуло, он не сразу смог двинуться вперёд. Самым потрясающим чувством для него всегда было чувство ответственности за жизнь повелителя. Высшим признанием он считал возложение на его плечи очередной миссии, исполнения военной кампании или просто сопровождения Его Сиятельства в качестве телохранителя. Он прекрасно знал, что Фобос мнителен донельзя, что он не полагается почти ни на кого, кроме себя. Поэтому один подобный жест доверия, одно отчаянное сжатие руки с такой готовностью, одно это секундное требование поддержки...
– Ну, мы идём?
– Да... да, простите, – Седрик опомнился. – Я выбирал дорогу.
Они вышли, держась за руки, минут через десять. Хитрый змей намеренно выбирал пути подлиннее, иногда водил князя кругами и всё не желал завершать поход по тёмным коридорам не такого уж и большого здания. И вот впереди забрезжил свет, перед ними открылся выход наружу, и они оказались у конечного пункта.
– И чего вы так долго? – Элион недовольно упёрла ручки в бока. На её груди красовался красный значок с цифрой один; у Миранды висел идентичный синий с двойкой. На табло мигал счёт, где разница у девчонок была в один балл. Седрик вытащил из кармана артефакт и отдал инструктору, получив в обмен зелёную тройку. Жёлтая четвёрочка досталась Фобосу.
– Так вот кто украл мою победу! – воскликнула Миранда, ткнув Седрика в живот. – Гад ты, дорогуша!
– Не спорю, – хмыкнул тот.
– Эй, а чё это вы совсем не играли? – Элион покосилась на табло, потом на державшихся за руки приятелей. Неодобрительно сощурилась. Те переглянулись, поняли, в чём дело, и мигом разняли ладони.
– Решили вам оставить всё веселье, – сказал Седрик.
– А сами, похоже, веселились не меньше, – ехидно заметила Миранда.
«Да вот судя по всему!» – подумала Элион негодующе. – «Чего это братишка опять с Риком ошивается, свидание-то у меня!»
Она решила во что бы то ни стало переключить Седрика на себя, а потому повисла у него на руке и протянула:
– Ри-ик, а в тир пойдём? Я хочу себе трофей!
– Ты стрелять-то умеешь? – усмехнулся Фобос.
– Я-то нет, а вот он наверняка, – отозвалась та. – Правда ведь, милый?
– Я, э-э-э... не милый, – ответил Седрик. – Но игрушку тебе, ладно уж, вытащу.
Элион радостно поволокла его прочь, не забыв показать напоследок брату язык.
– Ух, ревнует! – хихикнула Миранда. – Нечего было со змеюкой под ручку на людях ходить.
– Иди к чёрту, – беззлобно бросил Фобос и пошёл за ними следом.
Когда он подошёл к палаткам тиров, Седрик уже во всю был охвачен процессом. Он довольно быстро освоил принцип работы ружья и теперь метко сбивал уже десятую мишень.
– Ну вот, а говорили, что таких вещей в руки не брали, – мужчина за стойкой одобрительно следил за полётом пуль.
– А у меня обращение с любым оружием в крови, – улыбнулся Седрик и безошибочно уничтожил последнюю цель. Вытер пот со лба, сверкнув пафосно очками и встряхнув волосами в лучах солнца, и вернул ружьё владельцу.
– Ни единого промаха, – похвалил тот. – Вам два приза.
– Выбирайте, – Седрик призывно развёл руками. Элион мгновенно ткнула пальцем в медвежонка и воскликнула:
– Эту!
Мужчина снял игрушку со стены и протянул ей.
– А вам? – обратился он к Фобосу.
– А... м-мне не нужно! – вспыхнув, произнёс тот.
– Да ладно, тогда я сам выберу, – он пробежался глазами по выставленным зверькам и куклам и аккуратно взял плюшевого змея, протянув его князю. Тот слегка оторопело принял подарок. Змей был пушистый, зелёный с красным гребешком.
– Большое спасибо, – поблагодарил за Фобоса Седрик, пока его патрон в смущении всё не мог оторвать взгляда от игрушки.
– Странный какой-то обычай, – пробормотал князь, когда они отошли. – Игрушки эти... дурацкие, ненужные... Но стреляешь ты хорошо.
И рассеянно прижал змея к груди. Седрик только улыбнулся счастливо и снисходительно.
– А где Миран? – Элион оглядывалась в недоумении. Однако быстро разглядела фигурку подруги среди игровых автоматов. Миранда, нацепив шлем и вооружившись автоматом, разносила каких-то упырей в шутере. Она даже не заметила приближения приятелей, ибо как раз крошила в капусту босса, судя по габаритам чудовища. На экране полыхнул взрыв, засияла надпись «Game over», и из щели сбоку выползла вереница бумажных жетонов.
– Видалле! – протянула довольно Миранда, стаскивая шлем. – Твой тир, Седрик, полная фигня, а вот я только что уложила с полсотни каких-то агрессивных бугаев! Вы-ку-си!
– Можно подумать! – фыркнул тот. – Я бы сотни две таких вынес с тобой в придачу с полпинка.
– Гонишь!
– Надевай шлем, – коротко бросил Седрик.
Оборотни переглянулись враждебно и с азартом бросились к стойке для дуэли. Они единовременно вошли в игровое пространство, протестировали бластеры и пустились в бой. Экран аж заглючил от обилия взрывов и лазерных пуль, враги мёрли, не успевая появляться, пальцы на спусковых крючках двигались беспрестанно.
– Ага, вижу! – крикнул Седрик, заметив персонажа соперницы.
– Ах ты пёс! – Миранда дала ответный залп. – А ну иди сюда!
И эти двое забыли о битве с монстрами, принявшись валить друг друга. Они выглядели сейчас, как типичные брат с сестрой, дружные и в то же время соперничающие. Вероятно, именно такими и были они в реальности. Родня по расе, они как-то с самого начала держались друг за друга, выручали и поддерживали. И знали каждую мелочь о жизни другого. Иногда раздражались из-за каких-то черт характера; иногда действовали сообща, да так слаженно, что Стражницы могли бы позавидовать; иногда тусовались вместе и души друг в друге не чаяли; иногда были готовы продать на органы первому встречному за символическую плату. Да, пожалуй, это действительно были нормальные братские отношения, и точнее слова не подберёшь!
А настоящие же брат с сестрой стояли молча в сторонке, покинутые и забытые. Они неловко переминались с ноги на ногу в ожидании, но крики с требованием реванша дали им понять, что в ближайшие полчаса заигравшихся друзей не оторвать.
– Ну... пойдём, наверное, я тебе оставшуюся часть парка покажу, – неуверенно произнесла Элион.
– Пойдём... – неуверенно отозвался Фобос. Им было непривычно проводить время один на один. Эта затея казалась довольно странной.
Но оставшись вдвоём, они всё-таки смогли побороть временную замкнутость и вскоре нашли общий язык. Элион повела брата в сторону сувенирной улицы, по дороге уломала на пару каруселей, которые были связаны у неё с ностальгическими воспоминаниями. Она начала рассказ об этих моментах своей юности, и Фобос слушал, без интереса, но и не перебивая. А та наконец разговорилась, и теперь их прогулка не была скрашена затяжным молчанием.
Компания воссоединилась вновь у шутеров в довольно странном виде. Седрик с Мирандой стояли вспотевшие и довольные с кучей жетонов в охапках; Эсканоры были тоже в духе, но Элион шла с мокрой головой, а Фобос топал с гримом белого котика на лице и в пластмассовых ушках. Оба держали по сладкой вате, с удовольствием её уплетая, и прижимали к груди игрушки из тира. Образцово-показательные дети!
– Чё это с вами? – спросила Миран.
– Я проиграла ему в убивание кротов, и он заставил меня постоять под фонтаном-шутихой, – возвестила Элион. – А потом он мне проиграл. А у вас кто кого?
– Не помним уже, – Седрик пересыпал свои мотки жетонов поверх кучи в руках приятельницы.
– Ну, пойдём потратим это! – радостно воскликнула та.
– Тратьте, – махнул рукой змей.
– Куплю тебе, что захочешь! – Миранда подмигнула Элион. – У нас тут побольше сотни!
И они унеслись к палатке с призами. Старшие остались ждать их в тенистой аллее за столиком какой-то забегаловки. Седрик наконец с облегчением снял рюкзак с плеч, поставив на стул рядом с собой. Однако Фобос, вспомнив о том, что его приспешник тоже не преминул заглянуть в пару магазинов до похода в парк, тут же заинтересовался его содержимым.
– Так-с, чего накупил? – спросил он, впарив недоеденную вату Седрику, подтащив рюкзак к себе и принимаясь с энтузиазмом исследовать пакеты внутри. Бесцеремонно отодвинув аккуратно сложенные покупки в стороны, он запустил загребущие лапки в самую глубину, старательно выискивая что-нибудь интересное. Вдруг он замер, пригляделся и резко выдернул из общей кучи вещей чёрную в красную клетку рубашку. Несколько секунд восторженно рассматривал её и наконец обратился к Седрику, скорее, с утверждением, чем с вопросом:
– Это мне?
– Это мне, – поправил его тот, аккуратно забирая свою собственность. Однако Фобос вцепился в неё мёртвой хваткой, явно не намереваясь отдавать без боя.
– Это мне, – твёрдо повторил он, глядя на Рика исподлобья.
– Великовата вам будет, – резонно заметил тот.
– Врёшь ты всё, не будет! – заявил князь, комкая в руках приятную на ощупь ткань.
– Ешьте свою вату и не потеряйте игрушку, – сказал Седрик, похлопав патрона по голове и таки отобрав рубашку, снова уложив в рюкзаке всё, как было.
Фобос обиженно отвернулся, дожёвывая сладость. Тем временем вернулись девчонки. У Элион на голове красовалась пластиковая, но очень хорошо сделанная диадема; Миранда горстями всыпала в себя попкорн из здорового ведра.
– Ух, как я хороша! – юная Эсканор покрутилась вокруг себя. – Прям принцесса!
Седрик тихо усмехнулся, Фобос закатил глаза.
– Предки скоро вернутся, – Элион глянула на часы. – Пойдёмте на что-нибудь в последний раз?
– На колефо, – предложила Миранда, указав через деревья на очертания полукруга. – Вфё офтальное мы здефь обофли.
– А неплохо! – та мгновенно поддержала идею: в её мыслях вырисовался закат за открытым окошком тесного помещения и фигура милого рядом. Идеальное завершение свидания! Хоть титры после пускай!
– Ну, все готовы? – она обвела остальных взглядом, полным энтузиазма. – Тогда нечего ждать!
К несчастью, желающих прокатиться на колесе обозрения оказалось довольно много. Подойдя к посадочной площадке, приятели попали в хаотичную толпу, которая плыла и мешалась между собой, выталкивая поочерёдно редких счастливчиков к проплывавшей мимо кабинке.
– Не отставайте! – крикнул Седрик затерявшимся уже в людской реке компаньонам. Потом он расценил всю ситуацию и понял, что так им никогда не оказаться вместе. Потому схватил за руку стоявшего ближе всего патрона и повёл за собой. В этот момент народ всколыхнулся, и их с отбило к самой лестнице, пронесло по ней и вбросило в ближайшую кабинку. Дверь за ними захлопнулась, цепочка перекинулась, и хрупкая конструкция двинулась в вышину по плавной траектории.
Как ни рвалась Элион за ними, они с Мирандой успели занять место лишь на другой стороне колеса, что не совсем входило в её намерения. Однако она не сильно расстроилась, уселась на отведённую лавочку и принялась глядеть на удалявшуюся землю.
– Что за чудные дни, Миран! – задумчиво произнесла она. – Всё выходит по-моему. И на закрытую вечеринку попала, и с каким-то парнишей зазнакомилась, и предки не запалили...
«Ну конечно», – подумала Миранда. – «А всё кто? Кто магию тратил – глаза Браунам отводил от твоей перегарной тушки, а потом сочинял истории про проведённый на природе день?»
– А теперь вот добралась до места, связанного с лучшими годами детства, – продолжала Элион. – И не просто так... Это ведь вышло почти свидание, да?
– С Седриком что ли? – спросила её собеседница.
– Ага. Спасибо, что тогда затащила меня на тусовку, – Элион обернулась к подруге. – Нам с Риком удалось поговорить, и он… почти согласился встречаться со мной…
– Да ну ладно! – выпалила Миранда, не веря своим ушам.
– Вот и да! – сияя от счастья, гордо отозвалась та. – Правда, братец нам опять помешал… Ну почему он всё время мешает, а?! Вот и сейчас… – она вдруг высунулась в окно и попыталась заглянуть в кабинку напротив. Но видно было только наружную голубую её часть, и Элион со вздохом уселась обратно.
– Глупо как получилось! – протянула она огорчённо. – Я-то хотела с ним прокатиться… закатом полюбоваться…
– Закатом любуйся со мной, – хихикнула Миранда и подсела к ней, приобняв за плечи. – А место змеюки пусть займёт выигранный им медвежонок!
– И точно! – Элион вытащила игрушку из сумочки и прижала к себе. – Ну вот, теперь это действительно настоящее почти свидание!
***
– Что ж, неплохой сегодня день, – задумчиво изрёк Фобос, опускаясь на небольшую скамеечку у окна во все четыре стены кабинки.
– Да, пожалуй, – согласился Седрик, усаживаясь напротив. – Никогда бы не подумал, что вам могут понравиться земные варианты проведения досуга.
– В умеренных количествах. И чисто из научного интереса, – бросил тот надменно.
Его приспешник помолчал, ещё помолчал, ещё немного помолчал и не удержался:
– А мордочку котика вы так и не смыли тоже чисто из научного интереса?
Фобос не сразу нашёлся, что ответить. Сжигал его возмущённым взором и беззвучно открывал рот.
– Да как ты смеешь! Это... это...
– Имидж такой? – подсказал Седрик. – Ну, тьма и хаос под милым обликом...
– И вовсе не под милым! Дурак! – княже нахмурился и сдёрнул с себя ушки, бросив их на пол. – Сестрица моя какие-то неправильные представления о прекрасном имеет!
– Прочему же? – его приспешник подошёл, поднял брошенный ободок, отёр краем футболки. – Они у неё весьма правильные. Ведь вы прекрасны, мой князь, – и надел его обратно на царственную голову, осторожно и медленно, как корону.
Фобос обернулся к нему в недоумении, но ничего не успел сказать: кабинку вдруг жёстко тряхнуло, пол заходил ходуном, и он, зажмурившись, схватился за бортик. Седрик отпрянул, с опаской оглядываясь по сторонам. Пейзаж за окном не двигался. Рик даже высунулся в окно для верности и убедился в своих подозрениях.
– Колесо остановилось, – констатировал он.
– А так и должно быть? – спросил Фобос, ожидая, по встревоженному голосу приспешника, не особенно утвердительный ответ.
– Мои теоретические знания подсказывают, что нет... – пробормотал тот, созерцая недосягаемую землю и суетившихся внизу людишек, явно не обращавших никакого внимания на происшествие.
– И... и что нам делать? – неуверенно осведомился князь, поднимаясь.
– Подождём немного, вдруг запустят опять, – рассудил Седрик, присев на скамейку. – В конце концов, здесь же есть охрана, да и они могут вызвать спасателей. Не думаю, что это продлится долго.
Однако это, вопреки его надеждам, продлилось довольно долго. Ленивые служащие не особенно торопились исправлять ситуацию, причину поломки никак не удавалось обнаружить, спасателям из Хитерфилда ехать надо было в районе часа, а местные как-то не шибко активно спешили на помощь пострадавшим. Седрик с Фобосом сидели друг напротив друга, шаря глазами по стенам кабинки и стараясь не пересекаться. Солнце ещё в начале поездки начинало плавно клониться к горизонту, а сейчас уже постепенно опускалось за кроны деревьев вдалеке. В открытой кабинке становилось холодновато.
Княже зябко повёл плечами, обхватив себя объятиями:
– Вот чёрт, почему не догадался захватить с собой кофту...
– Мёрзнете? – осведомился Седрик и подсел к нему.
– Ага.
Он пошарил в рюкзаке и вытащил недавнюю рубашку. Развернул и заботливо накинул Фобосу на плечи, скрепив пару пуговиц на груди плащом. Рубашка была просторная и довольно плотная, в ней действительно стало теплее. К тому же, Седрик не стал отсаживаться, и об него тоже было замечательно греться. Фобос устало склонил голову ему на плечо. Как же здорово, что в человеческом теле кровь у оборотня была тёплая!
– Земные закаты красивые, – неожиданно для себя произнёс князь, заворожённо глядя с высоты на таявшее у кромки неба солнце.
– А знаете, кто ещё красивый? – прошептал Седрик, который всё это время смотрел вовсе не на пейзажи.
– Чего? – не расслышав, Фобос приподнял голову и оказался лицом к лицу с таращившимся на него приспешником.
Несколько долгих секунд они заворажённо молчали, не в силах отвести взгляды. И тут Седрик уловил непонятно откуда шедший повторяющийся звук, который на деле оказался чьим-то шёпотом:
– Ну же, ну же, ну же, ну же!…
– Что за фигня? – Рик высунулся в окно и обнаружил в соседней сверху кабинке знакомую фигурку. Её Величество.
Королева сидела, упершись локтями в подоконник, и активно наводила на них с князем бинокль. Тут она заметила, что её спалили, поспешно спрятала аппарат и обратилась к объектам наблюдения в полный голос как ни в чём не бывало:
– Здрасьте! Замечательная погодка сегодня, правда?
– Ваше Величество, чем вы заняты? – нахмурился Седрик. – И что вы здесь вообще делаете? И зачем вам бинокль?
– Да я это, – Вейра хотела было сочинить отговорку, но махнула рукой. – За вами двумя наблюдала. Весь день, в принципе, но сейчас особенно. Ладно, будем честными, вообще с самой встречи глаз с вас не спускала.
– З-зачем?! – спросил Фобос, не очень обрадованный известием о наличии всевидящего ока за своей спиной.
– Чисто убедиться хотела, что вы "вообще не пара", – пожала плечами Вейра. – Не убедилась.
– Как так "не убедилась"! – князь непонимающе взглянул на мать.
– Трудно утверждать обратное, когда Седри вечно к тебе лезет, а ты его ревнуешь ко всем подряд, – усмехнулась та.
– Да это просто… просто череда совпадений! Почему ты вообще решила, что…
– Потому что материнское сердце не обманешь! – протянула нараспев королева. – А ещё вы просто слишком палитесь, глупые!
– А, ладно, надеюсь, ты больше не будешь за нами следить? – раздражённо проговорил Фобос. – Раз уж на то пошло, не пора ли тебе вернуться на Меридиан?
– Не-ет, – отмахнулась та. – Он же без меня прекрасно десяток лет просуществовал, вот и ещё просуществует! Как там, вообще? Тихо, я думаю, как и прежде. Ты никогда не казался реформатором, сынок, так что едва ли там что-нибудь измени…
Тут её монолог прервал удар нескольких стрел о стенку кабинки собеседников. Одна даже влетела в окно и упала к ногам Седрика. А после откуда-то с противоположной стороны колеса раздался воинственный клич "За Меридиан без тирана!". Рик пригляделся и заметил в кабинке под той, в которой сидели Элион с Мирандой, знакомого наглого мятежника. Мальчишка не старше их лидера, вечно лезущий поперёд всех со своим луком, будь он неладен, и выпендривающийся так, будто его сам Оракул благословил и нарёк великим героем. Это существо, у которого, по мнению большинства опрошенных воинов меридианской армии, молоко ещё на губах не обсохло, снова направило стрелу на врага и выпустило, и опять мимо. Да, малый славился также неумением владеть хвалёным отцовским оружием, и притом великой гордостью по поводу обладания оным.
– Ты-то что здесь забыл, лурден тебя дери? – крикнул Седрик, без опаски высунувшись в окно.
– Я, типа, прибыл на Землю по наводке, выследил вашу шайку и сейчас, типа, прикончу всех вас, тем самым положив конец деспотии на Меридиане! – был ему крайне дерзкий ответ и новая порция лажовых выстрелов.
– Это у нас с тобой паранойя или за нами действительно наблюдает ежечасно куча народу? – поинтересовался Фобос, разглядывая паренька с недоступного для стрел расстояния.
– Только что автографы не просят, – хмыкнул его приспешник и обратился вновь к мятежнику: – Слушай, дам тебе совет: верни ты лук своему папаше, он, ей богу, лучше с ним управляется, чем для вас оружие куёт! Да и ты нифига стрелять не умеешь, при всём моём к тебе уважении!
– Да я, типа, нормально стреляю! – обиженно надулся паренёк. – И папка мой, типа, тоже работает годно!
– Поспрашивай на досуге у моих солдат ради интереса, – пожал плечами Седрик.
Сконфуженный повстанец снова прицелился и снова не попал все четыре раза. Однако одна из стрел неожиданно метко устремилась к Фобосу, тот чудом успел поднять заградительно руки, и острый наконечник насквозь пропорол мягкое пузо игрушечного змея, которого крепко сжимали княжеские пальцы.
– Ну с этим надо же что-то сделать, в конце концов! – нахмурился правитель, огорчённо вытаскивая стрелу из игрушки, очень медленно и как-то бережно. – Если колесо не двинется, этот молодой человек нет-нет, а попадёт в кого-нибудь.
– Да двинется, не переживайте, – сказал Рик, а потом крикнул повстанцу: – Мне просто интересно (раз уж всё равно только и остаётся, что трепаться), каким это образом тебе удалось нас найти?
– Наши агенты, типа, весьма эффективны! – гордо ответил тот. – Типа, прознали, что вы не в замке, потом отследили портал, куда вы ушли, с Алборном связались…
– Ах, с Алборном! Ну-ну, хорошо…– прищурился Седрик.
– А потом я говорил с принцессой, и она…
Но ему большего не было нужно. Он сел спокойно на скамейку и задумчиво произнёс:
– Так, надо будет этим милым людям хорошенько растолковать на досуге, в чём они неправы.
– А кто это вообще? – спросила Вейра, с любопытством разглядывая агрессивного паренька.
– Ах, ну вы же ничего не знаете! – вздохнул Седрик. – Это представитель оппозиции, в которую превратился весь меридианский народ. У нас там восстание.
– Восстание?! Ну надо же... – экс-правительница была более чем изумлена такими вестями. – Но в связи с чем?
– Сына вашего за королеву принимать не хотят, – усмехнулся тот. – Желают усадить на трон его сестрицу. Вон она, между прочим. Выращена в лучших земных условиях выкравшими её мятежниками, с которыми вы, наверное, тоже вскоре познакомитесь. Ничегошеньки не знает о своей родине и настоящей семье. Сразу как вы покинули Меридиан, вас сочли убитой Его Сиятельством ради власти, потому Элион решили во что бы то ни стало защитить.
– Мда, неловко вышло, – Вейра кашлянула. – Я-то просто думала по-тихому бросить государственные дела ненадолго, а то за столько лет правления, а потом ещё и после рождения двух детей я порядком устала... Надеялась, никто не заметит моего исчезновения и беспорядков удастся избежать.
– Ну, как видите... – Седрик махнул рукой в сторону горе-киллера.
Их разговор был снова прерван, но теперь уже положительным происшествием: внизу наконец подсуетились, кто-то справился с управлением, в рупор прокричали что-то обнадёживающее, и колесо вдруг двинулось. Отовсюду послышалось радостное ура, народ оживился и перестал покрывать нецензурной бранью заведующих парком.
– Всё, можешь стрелы больше не тратить – не достанешь! – прокричал Седрик, обращаясь к мятежнику. – Наслаждайся лучше поездкой и не мешай остальным!
– Ну уж нет, – хмыкнул тихо тот. – От меня им не уйти так просто!
И он ловко спрыгнул сначала на крышу следующей кабинки, а потом и вовсе на землю, благо до неё было не очень далеко, а у него имелся бесценный многолетний опыт скакать со стен замка и в пропасти в долине хугонгов. Оставалось лишь дождаться, когда спустятся его жертвы, и тогда нанести решающий удар.