***
Эби пережевывала последний кусочек булочки с корицей и щурилась от солнечных лучей, слепящих сквозь стекла машины, ехавшей к маленькому прибрежному городку. Поделив пространство заднего сиденья с Томом поровну, она выставила посередине свою объемную сумку, из которой торчала папка со сценарием, по привычке всегда находящаяся при себе. Закончив наблюдать украдкой за жующей девушкой, он ткнул пальцем в папку. - Это сценарий? - Сериал «Тени дома на холме», - кивнула она и вытащила содержимое из обложки. - Что за сериал? Наверно какая-нибудь мыльная хрень для домохозяек, раз я не узнаю название. Эби задержала взгляд на смеющемся лице Харди, развалившемся в своем углу насколько позволяло пространство. - А не пойти ли тебе в задницу, остряк? Он одобрительно крякнул, демонстрируя, что ждал именно такого ответа. - Ну-ка, дай посмотрю. Том забрал из рук девушки скрепленные листы текста и открыл первую страницу. - Вечер. Полутьма в небольшой комнате старого дома, заставленной древними книгами, потрепанными куклами, устрашающими статуэтками и чучелами птиц. Коралин пьет красное вино из медного кубка и раскладывает карты на столе. Часы бьют полночь и раздается стук в дверь… Господи, с первых строк уже мурашки по коже! - Отдай! Он добровольно отдал сценарий, неотрывно следя за хмурящейся девушкой, которая старалась, как могла, не вестись и не злиться, но выходило у нее это с трудом. Остановиться сейчас или подлить еще масла?.. - И что за роль тебе досталась? - Ведьмы! – ответила Эби, наградив при этом взглядом расплавленного серебра. - Кто бы сомневался! – гоготнул Харди и прикрыл голову руками, в страхе, что на нее посыпятся удары. Но стойкая жертва его подколов держала себя в узде, отвернулась к окну и мыслями направила себя курсом равнодушия. «Вдох – выдох… Я убью его! Выдох – вдох… Но не сегодня». - Ладно, прости, я больше не буду, - уступил Том и принялся ждать, стоит ли вытаскивать белый флаг или просто протянуть ей свой скрюченный мизинец для примирения. Установившееся молчание стало отличным поводом успокоиться и хорошенько подумать, прежде чем говорить. Для всех. - Предложение, - вспомнила Эби и снова повернулась к своему попутчику, - что ты хотел мне предложить? Не то, чтобы мне это очень нужно, просто… - Просто любопытство – разрушительная сила, - закончил он. Пусть думает, что хочет! Раз уж ей суждено провести с ним столько времени, она выведает все, что хочет знать! - Хорошо, хорошо! Любопытство – не порок! Но не жди, что я стану тебя умолять или угадывать. Харди согласно кивнул и потер небритые щеки, подбирая слова. - Я хочу, чтобы ты… Так, неправильное начало. Я предлагаю тебе провести со мной один день, - сказал он в свойственной себе манере прямоты, - Один день, всего несколько часов. И все. Эби прищурилась, разглядывая спокойного Тома, удобно расположившегося на мягком сидении и закинувшего руки за голову для большего комфорта, и спросила потому, что не могла этого не сделать: - В чем подвох? Дерзкая усмешка поползла по его лицу, которую он даже не попытался скрыть. - А с чего ты решила, что он тут есть? - Подвох есть всегда! - Ну что ж, карты на стол. Есть условие, которое тебе необходимо исполнить. Если разобраться – сущий пустяк, но не рискну быть уверенным, справишься ли ты, потянешь ли такую задачу… - Говори уже! - Ты перестанешь быть ядовитой сучкой и злющей мегерой. Засунешь в… кхм… спрячешь подальше свой язвительный язычок и откроешь миру и мне, в частности, милую славную Эби. Всего лишь один день, проведенный в мире и согласии без штыков и шипов. Девушка внимала его словам, чуть приподняв удивленные брови, но вместо того, чтобы оскорбиться и обозлиться, весело рассмеялась. - Спасибо за комплименты! Вижу, ты по достоинству ценишь черты моего характера. А не станет ли тебе скучно, начни я вдруг постоянно улыбаться и соглашаться с тобой, а? - В этом суть эксперимента, скажем так. Провести с ним целый день… Похоже, эта мысль еще не достаточно прочно усваивалась в голове, раз не удавалось определить, привлекательна ли перспектива или нежелательна. Еще недавно она сжимала кулаки и кусала губы, запрещая себе думать, когда, закрыв глаза, вспоминала его. А сейчас, он здесь, дотянись и потрогай – не исчезнет, и сердце не замирает, и слабости в коленях нет, должно быть отпустило. Сегодня же он только и делает, что раздражает. Но и она хороша, сама подталкивает его к этому… С другой стороны, разве кому-то станет хуже, если они просто погуляют по городу, будто хорошие приятели? Наладить отношения, так это называется. Может и правда сработает. - Ладно, - сказала О’Нил. - Что-что, прости? - Я говорю хорошо, я согласна! Только верни меня в отель к вечеру, у меня планы. Том разом стал серьезнее и, подворачивая рукава толстовки, будто невзначай, поинтересовался: - Кстати о твоих планах… Что у тебя с этим Жаном Рено? - Леоном Кано, - поправила она, подавив смешок. - Не суть. Ты меня поняла. Так какие у тебя с ним отношения? - Прекрасные, - ответила Эби и нежно улыбнулась, показывая, что усвоила правила и приступила к выполнению. - Что насчет твоих дел? - нехотя перевел он тему, - у тебя были какие-то дела. - Я хотела ехать в Бангор. Там, у береговых скал, старая крепость, я видела, проезжая мимо. И все ждала случая, чтобы побывать… - как-то неуверенно закончила девушка. - Значит, едем туда, - подытожил Том и посмотрел в лобовое стекло на горизонт, куда вела бесконечная дорожная лента, прежде чем обратиться к водителю.***
Радостные детские крики и смех взрослых раздавались за спиной, заставляя то и дело оглядываться и смотреть, что же такого интересного там происходит. Субботний день собрал множество людей в городском сквере на зеленой лужайке, где аниматоры в костюмах клоунов и эльфов проводили шоу мыльных пузырей для детишек и их родителей. - Они не принимают карты! Ты можешь себе это представить? – Харди вышел из маленького магазинчика, каких тут было с десять штук, не меньше, выстроенных длинной полосой вдоль пешеходной дорожки, специально для туристов. Эби сидела на низком бетонном заборе перед входом, постелив свою куртку, и грызла яблоко. День выдался жарким, солнце припекало, словно июльское, и только прохладный ветер редкими порывами с моря напоминал, что до лета еще далеко. - Нет, не могу, - ответила она, склонив голову, прищурив один глаз от ярких лучей и продолжая болтать ногой. - На самом деле, у них просто считыватель сломался. И именно сегодня, - смягчился Том. - Бывает, - девушка точным попаданием запустила обглодок в урну, и в который раз оглянулась на шумные звуки детского веселья. - Хочешь присоединиться? – шутливо предложил он, глядя в ту же сторону. - Совсем нет. Солнечные блики играли, переливаясь, в ее темных распущенных волосах, а мужчина изучающее разглядывал ее лицо с побледневшей за последние недели кожей и неопределенным выражением серых глаз. - Ты все еще разочарована, что твой замок оказался всего лишь полуразрушенной стеной? - Я не люблю неоправданных ожиданий, это так, - Эби убрала назойливо колыхающийся на ветру и падающий на нос локон за ухо, и взглянула на Тома, - Но из-за кучи древних камней я унывать не стану. В конце концов, это дело обычное, когда за красивым величественным фасадом оказываются лишь хлам и мусор. И происходит это не только с крепостями. Просто никогда не стоит ждать слишком многого. Чтобы не разочаровываться. - Это ты сейчас о чем? – он пристально смотрел ей в глаза, именно так, как, будь ее воля, она попросила бы никогда не смотреть. - Кажется, здешний воздух странно влияет на меня: мысли бредовые, настроения… - решила О’Нил сменить тему на всеобщее благо, - Какой следующий пункт нашего маршрута? - Ну… - Я думаю, подобных штук, что ты ищешь, тут на каждом углу хватает, - перебила она Тома, спрыгнула на землю и взяла его за руку, подталкивая вниз по тротуару в сторону парковой зоны, - Гляди, там еще один сувенирный магазин. - А я ведь знаю, почему ты меня тащишь именно туда, - заулыбался он, увидев яркий разноцветный киоск мороженного. Каждый спрятал ладони в своих карманах, но неторопливые шаги обоих выровнялись до синхронности, а предплечья невзначай соприкасались из-за узкой дорожки. Взглянув на его мирный спокойный профиль, Эби решилась поставить твердую точку вместо недосказанности, если таковая имела место быть. - Давай не будем делать вид, будто этот день чем-то более особенный, чем все другие. - А мы делаем? - А что, нет? - Нет. Просто расслабься и отдыхай, - почти с укором ответил Харди, - Ты все еще мне не веришь, но я же обещал отпустить тебя вечером в целости и сохранности. Разве я когда-нибудь не сдерживал обещаний? Он остановился и развернул девушку к себе лицом. Это его собственный способ выявлять правду? Неужели, действительно, думает, что одного пронзительного взгляда достаточно, чтобы понять все и вся? - Ты их никогда и не давал, - произнесла Эби, умело избавляясь от грусти. - Ну что ж, тогда пусть это будет первое сдержанное мною обещание! Неплохо звучит? - Да, - улыбнулась она в ответ на его оптимистичный настрой, - Неплохо. - Вот и отлично, - Том хлопнул в ладоши и потер их между собой, словно в нетерпении славных дел, - А теперь можно и по мороженке! Мыльные пузыри разносились по ветру, долетая до, казалось бы, чересчур удаленных от игровой площадки мест, лопаясь над головой, крохотными брызгами щекоча лицо. Обойдя пешком большую часть территории парка и познакомившись со всеми встречными собаками, они отправились вверх по склону, там, где берег крутым обрывом встречался с морем. - О чем думаешь? – спросил Том, когда они примостились у смотровой площадки, открывающей красивый панорамный вид. - Я думаю о том, что мне здесь нравится, - с неподдельной радостью в голосе вздохнула Эби, - Все. И воздух, и погода, и виды, и местное население. И аккуратные домики, как те, что вон на том холме. Я вполне могла бы тут жить. Скажем, провести старость. Тихо, спокойно. Печь яблочные пироги и ждать внуков в гости по выходным. Правда, все это кажется мне чем-то недостижимым… Либо я не могу представить себя старой, либо не слишком уверена в своем будущем. - Начнем с того, что я не могу представить тебя тихой и спокойной, - весело разбавил Том ее рассуждения с пространным взглядом вдаль, - А старость никто не представляет и не ждет, она сама приходит. Ты можешь только подготовиться, создать условия и, не то чтобы смириться с неизбежным, а наслаждаться каждым отведенным тебе днем, каждым моментом жизни, ведь все происходит лишь однажды и уже никогда не повторится в точности, не вызовет одинаковых эмоций. Мы меняемся и любой возраст хорош по-своему, даже на пенсии. Но тебе еще рано об этом задумываться. - Да, - согласилась девушка, - Мне еще рано. Затем, усмехнувшись про себя, повернулась лицом к морю и снова вдохнула полной грудью. - Это только что был намек, да? Она рассмеялась в голос и легонько пихнула в бок Тома, с притворной обидой поджавшего губы. - Нет, нет. Никаких намеков! Хотя, погоди-ка, - Эби сосредоточила озабоченный взгляд на волосах Харди и смело указала пальцем на его висок, - Это что у тебя тут, седой волос? - Не исключено, - поддержал он, - Я начал седеть, как только встретился с тобой. - И это только начало. Будь осторожен, я - твоя погибель. - Я так и понял. О’Нил продолжала улыбаться, стараться моргать и почаще переводить взгляд, не залипать слишком открыто на Томе. Но ей нравилось смотреть на его руки: небрежные жесты, почесывания или в состоянии покоя сложенные на груди; нравилась умильная гримаса на лице, если он щурил глаза на солнце, смешно сводил брови и морщил лоб. Она согласно кивнула, когда он по законам вежливости попросил разрешения отлучиться на несколько минут, и вволю позволила себе насмотреться на его удаляющуюся фигуру. Поблизости не было ни души, и Эби подумала, что не сделает ничего плохого или противозаконного, если перелезет через перила ограждения и подойдет поближе к краю обрыва, полюбоваться пейзажем. В небе, кружась, порхали чайки. А крупные волны громко разбивались о скалы, околдовывая видом пенящейся воды так, что не хотелось отрываться от этого зрелища. Эби выровняла мыски ботинок, будто по линии, и расправила руки в стороны, позволяя соленому ветру дуть в лицо и колыхать края куртки. Как же хорошо, будто паришь вместе с птицами! Только от взгляда вниз становится так жутко и волнующе одновременно, будто хочешь убежать отсюда в страхе и в то же время прыгнуть в самую глубину. - Эби! – раздался окрик за спиной, приглушенный бурлящим шумом под ногами, - Эби, твою мать! Ты совсем сдурела? Девушка оглянулась на Тома в праведном гневе и с пакетом в руках – нашел все-таки свои сувениры. - Ты боишься высоты? – крикнула она, направляясь к нему. - Нет. Но я не люблю безответственность. О чем ты думала, вставая на самый край? Тебя же одним сквозняком сдуть могло в самую пучину! - Могло, но не сдуло! - По чистой случайности! - не остывал он и продолжал хмуриться. - Харди, ты такой ворчун, - Эби перелезла через поручни, опершись на мужское плечо, и преспокойно пошла дальше по дорожке, не убедившись, следует за ней ее спутник или нет. - Вот и еще пара седых волос, - недовольно буркнул он себе под нос и поплелся за ней. - Не хочешь размяться? Двести метров до памятника герцогу с длинным непроизносимым именем, - сказала она, обернувшись, - Проигравший платит за обед. - Ок, - отозвался Том, наперед решив сдаться. - Плюс три шрафных круга вокруг памятника с громким исполнением «Боже, храни королеву»! – весело добавила Эби. - Ну уж нет! – встряхнулся он от таких заявлений и помчался догонять припустившую со смехом вниз по траве девушку.***
Просторная солнечная терраса местного ресторана в холодных светлых тонах все с тем же видом на морскую гладь стала выбором победителя шуточного соревнования. Проигравший же, с достоинством выполнивший все условия, удобно расположился в кресле за столом прямо у высокого резного столба, обвитого живыми цветами. Сидя напротив друг друга, они обменивались молчаливыми взглядами и изредка поглядывали на горизонт, где небо меняло цвет с приближением вечера. Парочка пожилых людей, сидевших неподалеку, временами бросали взгляд на их столик, а точнее именно на Тома, то ли признав в нем знаменитого актера, то ли дебила, иначе зачем ему было бегать вокруг старого памятника и горланить гимн прямо под ирландским флагом. Харди, как обычно не обращал внимания на то, что творилось вокруг. - Так и кто же меня сдал? – спросила, наконец, Эби, когда заказанная еда была принесена, а Том приступил к ее немедленному уничтожению. - Есть какие-нибудь варианты? Первая мысль пришла о Келли, вполне способной выложить все адреса и явки, не считая это чем-то особенным, в конце концов, ей не впервой устраивать им встречу, не предупредив при этом Эби. - Нет, - все же качнула она головой. - Рыжий Эд. - Кто? – непонимающе моргнула девушка, - Рыжий… Ты про Эдварда Мориса? - Да, - кивнул Том, подцепил вилкой несколько листьев салата, отправил в рот и тщательно прожевал под удивленным женским взглядом, прежде чем продолжить, - Неделю назад я позвонил ему поздравить с днем рождения. Поговорили немного. Он сообщил, что сейчас снимает эпизоды по каким-то страшилкам на побережье Ирландского моря, а также кто занят у него на съемках… Остальное, как говорится, дело техники. - Как все, оказывается, элементарно. - Может, еще вопросы есть? – предположил он, пожав плечами, - Раз уж такие разговоры пошли. О’Нил покусывала нижнюю губу, раздумывая и швыряя вилкой маленькую помидорку между двумя ломтиками запеченного баклажана, а потом взяла стакан и сделала пару больших глотков апельсинового сока. - Почему ты захотел приехать сюда, провести свободное время? Почему не вдвоем с Шарлоттой? Со стороны вопрос звучал просто и безобидно, но внутри девушки все замерло, когда она произнесла эти слова. - Не знаю, - беспечно ответил Харди, продолжая сметать все, что вмещала его широкая тарелка, - Она отправилась на съемки в Бельгию. Я несколько дней слонялся почти без дела. Так что мне показалось неплохой идеей прогнать скуку хоть на время и навестить тебя. Стакан Эби случайно выскользнул из пальцев, расплескав остатки сока по столу, но остался целым. Она набрала воздуха в грудь, уже приготовившись отпустить резкий комментарий, но вовремя опомнилась. Он выводит ее специально. А показать, что может, если захочет, быть белой и пушистой для девушки уже стало делом чести. Тихонечко выдохнув, она снисходительно кивнула с повисшей на лице молчаливой улыбкой и отвернулась к окну. Том смеялся одними глазами, подперев ладонью подбородок. - Слушай, - позвал он, чуть подался вперед и поймал нервно выбивающие по столу дробь пальцы девушки, - Я, правда, хотел тебя увидеть. Без каких-либо задних скверных мыслей, не думай, я не собираюсь портить тебе жизнь. Мне просто хотелось провести с тобой хотя бы один день. Спасибо, что согласилась. Эби не вырвала руку, как в прошлый раз, а позволила нежно сжать. Почти тонув в сияющей зелени его взгляда, заворожено рассматривая его лицо в лучах апрельского солнца, она вдруг услышала свой голос: - Да не за что.