***
— Не буду врать и говорить, что рад тебя видеть, поэтому давай ближе к делу. Что на этот раз? Старк закинул ноги на стол и выжидающе посмотрел на Романофф. Наташа усмехнулась. Утром она прилетела к Старку с деликатным заданием — рассказать ему о новоприобретённой дочери. Тони, занятый восстановлением и модернизацией своей Башни, приезду шпионки совершенно не обрадовался, однако всё же согласился уделить ей пять минут своего драгоценного времени и теперь сидел и насмешливо её рассматривал, потягивая виски. Романофф, не дожидаясь приглашения, уселась напротив. Она предвкушала то мгновение, когда сообщит Старку цель своего приезда и эта самодовольная ухмылка исчезнет с его лица. — Ну? — Нетерпеливо повторил Тони. — Фьюри снова нужна помощь с какими-нибудь иноземными тараканами? Почему он просто не позвонил? — Ты не отвечал, — пожала плечом Наташа. — Видимо, был занят, — осклабился Старк. — Вижу, дело срочное, раз он прислал тебя. Ты теперь у него на побегушках вместо покойного Фила? Вместо ответа Наташа бросила на стол перед ним тонкую папку с досье на Николь. Старк недоумённо изогнул бровь, однако не стал задавать лишних вопросов, взял папку и пробежался по страницам. — И для чего мне эта информация? — Пожал он плечом, закончив читать. — Как я понимаю, сумасшедший учёный ставил опыты над своей дочерью, и та стала гамма-мутантом, не умеющим контролировать свои способности. Так при чём тут я? Не проще ли пригласить Беннера, который лучше в этом разбирается? Уверен, у него получится вырастить для Фьюри послушного солдатика. — Брюс уже направляется в Щ.И.Т., — сказала Наташа. — А приехала к тебе я по одной-единственной причине. Фьюри посчитал, что ты должен знать, что Фицджеральд ставил эксперименты над твоей дочерью. В первую секунду Тони показалось, что он ослышался. Дочь? Его? Эта анорексичка с ужасным макияжем и внешностью подростка? Ну нет, непонятно, во что они хотят втянуть его в этот раз, но им это не удастся. — Кажется, Фьюри пора в отпуск, — хмыкнул Старк. Он пытался бравировать, однако голос предательски дрогнул. — Если ему снова хочется перетянуть меня на свою сторону, мог бы не придумывать истории на уровне дешёвых мелодрам. — Ты можешь не верить, — спокойно ответила шпионка, — но факты неоспоримы. Тесты ДНК подтверждают твоё отцовство. Двадцать пять лет назад у тебя была связь со студенткой из Швеции. Ты, конечно же, этого не помнишь, потому что пьяным сексом в туалете ночного клуба ваше знакомство и ограничилось. А через девять месяцев у девушки — её звали Эрика — родилась дочь, которую она подкинула к дверям одного из нью-йоркских родильных домов. Кстати, рожала она дома у подруги, к которой она в своё время так неудачно приехала погостить. Уж не знаю, как ей удавалось скрывать всё это целых девять месяцев. А через два года она узнала о тебе из газет и вернулась в Штаты, чтобы найти брошенную дочь. Не знаю, зачем ей она понадобилась — наверное, хотела создать с тобой счастливую семью. — Наташа усмехнулась. — По чистой случайности она познакомилась в баре с одним их наших агентов, которому, будучи в невменяемом состоянии от выпитого, всё рассказала. Как видишь, горький опыт её ничему не научил. В итоге вместо Хельги — так тогда звали мисс Фицджеральд — ей показали труп девочки, умершей пару дней назад. Эрика уехала в Швецию — попытаться встретиться с тобой она почему-то не захотела. Видимо, справедливо рассудила, что без ребёнка получить от тебя денег не получится. Хельга же была пристроена в семью Тома Фицджеральда, который к тому моменту уже работал на Щ.И.Т. Романофф замолчала. — И я узнаю об этом только сейчас, — медленно проговорил Тони. — Хорошо, допустим, я поверю в тот бред, который ты только что рассказала. К тому же это так на вас похоже: бесплатно держать у себя дочь Старка. Это же так выгодно — если отцовские гены возьмут своё, Щ.И.Т. заполучил бы гениального учёного. Только вы просчитались. Девчонка, если верить написанному, самая обычная. Так почему же о её существовании мне сообщают сейчас? Девчонка хочет получить алименты за все эти годы? — Нет, — ответила шпионка. — Она не знает, чья она дочь. Мы решили, что ты должен сказать об этом ей сам. Если захочешь. Старк встал и прошёлся по кабинету. Конечно, всё это бред, и никакой дочери у него нет. Стоит выставить Романофф за дверь и продолжить заниматься своими делами. Хватит с него Щ.И.Т.а и Мстителей, он заслужил отдых. Хотя… Стоит один раз съездить туда и посмотреть на эту девчонку, чтобы убедиться, что его обманом пытаются затащить в какую-то авантюру. Да, именно так он и сделает, а после продолжит заниматься своими делами. — Хорошо, — произнёс он внезапно охрипшим голосом. — Я познакомлюсь с этой девчонкой, чтобы вы все наглядно убедились, что она никакого отношения ко мне не имеет. На этом всё. Наташа попыталась скрыть торжествующую улыбку. План Фьюри сработал.***
— Как в старые добрые времена, — улыбнулся Клинт. — Только вместо читаури у нас дочь Старка. — Не знаю, что страшнее, — кисло отозвался Стив. Наташа рассмеялась. Они втроём уже десять минут сидели в конференц-зале, ожидая прихода остальных. Несомненно, видеть старых «коллег» и друзей было приятно, но был ещё кое-кто, кого Наташа ждала с особым нетерпением, и это… — Брюс! — Бартон поднялся навстречу вошедшему Беннеру. — Ты сегодня в своём исконном обличии? — Да, Халк взял отпуск, — ответил Беннер. — Привет, — поздоровался он, глядя на Наташу. — Привет, — отозвалась та с какой-то особой, непонятной улыбкой. Клинт и Стив переглянулись. — Я вижу, все в сборе? — Дверь открылась и вошёл Тони. — Нет, не хватает главной звезды сегодняшнего вечера, — ехидно произнесла Наташа. — Так я же здесь, — сказал Старк, садясь на стул и кивая мужчинам в знак приветствия. — Боюсь, теперь эта роль перешла к твоей дочери, — хмыкнул Клинт. — Та ещё штучка, — добавил Стив. — Нет-нет-нет! — Тони поднял руки. — Не надо приписывать мне чужих детей. Он хотел добавить что-то ещё, но в этот момент дверь распахнулась, и вошёл Фьюри, ведя за собой невысокую темноволосую девушку. Тони впился в неё взглядом, пытаясь понять, чувствует ли он хоть что-нибудь. Нет, ничего. Пресловутый отцовский инстинкт не сработал. — А вот и величайшие герои земли, с которыми ты хотела познакомиться, — шутливым тоном произнёс Ник. Фицджеральд закусила губу и моргнула. Сейчас она была похожа на застенчивого пятилетнего ребёнка, которого на семейном празднике вывели к взрослым, чтобы прочитать стишок или спеть песню. Впрочем, ощущала Николь себя практически так же. Неуверенно подойдя к столу, она аккуратно опустилась на стул напротив Старка, не решаясь взглянуть на него. Тони разочарованно вздохнул. Если его не обманывают, и это действительно его дочь, то у него не самые хорошие гены. Неужели эта пигалица с жутким макияжем, в черных джинсах и чёрной же футболке, в тяжёлых «армейских» ботинках — его дочь? Или же она пошла в мать? Тогда двадцать пять лет назад у него были явные проблемы со вкусом. — Здравствуйте, — неуверенно прошелестела девушка. Она с опаской всех осмотрела. Стив ободряюще улыбнулся ей, однако это возымело обратный эффект — девушка густо покраснела и опустила голову, уставившись в зеркальную поверхность стола. — Ну что же, — Ник подошёл и положил руки ей на плечи; Наташа заметила, что Николь вздрогнула. — Бартона и Кэпа ты уже знаешь. А это Наташа Романофф, Брюс Беннер и Тони Старк. Мистер Беннер будет заниматься изучением твоей ДНК и, возможно, он сыграет ключевую роль в твоём становлении как супербойца. Девушка заставила себя посмотреть в лицо Брюсу. — До недавнего времени я ничего о вас не знала, хоть и жила в Нью-Йорке, — медленно произнесла она, — но то, что я увидела на видеозаписях, впечатляет. Мистер Фьюри говорит, что мы с вами мут… люди одного сорта, но только мне не очень хотелось бы зеленеть при трансформации. — Обещаю, что мы постараемся этого избежать, — улыбнулся Брюс. — Ты серьёзно ничего не знала о битве на Манхэтенне? — недоверчиво спросил Старк. — Нет, — отрицательно покачала головой девушка. — Не знала. Но с вами я, оказывается, была косвенно знакома. Вы убили моего парня. — Что, прости? — Старк решил, что она сбрендила. Фьюри убрал руки с её плеч. — Тогда, в Афганистане. Террористическая организация «Десять колец», которую снабжали вашим оружием, напала на их отряд. Никто не выжил. А теперь вы герой… Николь в упор смотрела на Тони, и ему на секунду показалось, что в её взгляде читается ненависть. Однако это было ошибочное впечатление — во взгляде Николь сквозила какая-то нечеловеческая грусть и тоска, но ни капли ненависти. Наступила неловкая пауза. — Мне очень жаль, что так вышло с твоим парнем, — неуверенно начал Тони, — поверь, я не хотел… Он замолчал, понимая, что говорит избитыми, клишированными, ничего не могущими изменить фразами, и почувствовал себя идиотом. Краем глаза он заметил устремлённые на него сочувствующие взгляды Наташи и Стива, и это его разозлило. — Я не виню вас, — вздохнула Николь. — Вы же ничего не знали. И мне кажется, нет, я уверена, что-то, что вы сделали для всех нас, рискуя своей жизнью, полностью искупает все ваши «грехи». Она вдруг улыбнулась ему, и Тони почувствовал, что у него пересыхает в горле. Все сомнения насчёт его отцовства разом отпали. Нет, у него не проснулся отцовский инстинкт, и он не полюбил за секунду эту девчонку. Не вспомнил он и её мать (мало ли в его юности было этих безымянных студенток?), нет. У Николь была улыбка его матери. Такая же мягкая и несколько рассеянная. Старк за мгновение словно перенёсся на несколько лет назад, в груди, где реактор, почему-то неприятно защемило, и это чувство очень ему не понравилось. Конечно же, он проведёт тест на отцовство, но что-то ему подсказывало, что это лишнее. Сидевшая напротив девчонка была его дочерью, и если до этого момента он воспринимал своё предполагаемое отцовство как неудачную шутку, то теперь эта новость придавила его, как надгробная плита, и он не представлял, что с этим делать. — Жаль, что не все Мстители смогли сегодня присутствовать, — шутливым тоном произнесла Наташа, чтобы разрядить неловкую обстановку. — А разве есть кто-то ещё? — Ник удивлённо на неё посмотрела. — Она говорит о Торе, ты разве не поняла? — В свою очередь удивился Клинт. — Ага, а я сейчас начну говорить о моём предке, Рагнаре Лодброке, — хмыкнула девушка. — Он ведь такой же «реальный» персонаж, как и Тор. Тут она осеклась и недоверчивым взглядом обвела лица присутствующих. — Подождите… Так это… Кода я смотрела и читала новости про вас, я удивилась, но не стала вдумываться… Так это… правда?.. Дарси!!! — Вдруг взвизгнула она так громко, что Фьюри чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности, а Наташа встревоженно посмотрела на Брюса: как бы не проснулся Халк. — Что — Дарси? — Ошарашенно переспросил Фьюри. — Дарси Льюис, моя подруга из Нью-Мексико! — Николь вскочила на ноги и принялась возбуждённо ходить из угла в угол. — Она рассказывала о том случае, произошедший с её научным руководителем, но я тогда не поверила, ведь Дарси такая болтушка… — Она остановилась и с восторгом на всех посмотрела. — Твою мать, они ещё и с богами якшаются! — Не выражаться! — Предостерегающе произнёс Стив. — Как видишь, тебе ещё многое предстоит узнать, — со смехом добавил Беннер. — В общем, как хотите, а я на это не подписывалась. Инопланетяне — это одно, а боги — совсем другое! Она развернулась и сделала несколько шагов к двери, но Ник проворно схватил её за шиворот и вернул на место. — Веди себя как взрослый человек, — приказал он. — Люди тратят своё время, чтобы встретиться с тобой, а ты ведёшь себя, как ребёнок. — Они просто пришли на работу! — огрызнулась девушка. — А мистеру Старку всё равно нечего делать целыми днями, ничего страшного, что он прокатился до Вашингтона на своём частном самолёте. Бартон усмехнулся. Ещё пять минут назад эта девушка казалась испуганной и забитой, а сейчас пытается проявлять характер. — Так нечестно! — Заизвивалась Фицджеральд: Фьюри держал её чуть ли не на весу, и её ноги едва касались пола. — Мне страшно! — Ничего не боятся только безумцы, — заметила Наташа. Ник отпустил Николь, и та со вздохом прошла к своему месту. — Ну вот и славно, — улыбнулся Ник. Николь снова обвела всех взглядом. — Вы все необычные люди с необычными судьбами, — начала она, — я, как выяснилось, тоже человек с необычной судьбой… Я не знаю, что меня ждёт в будущем, но если вы поможете мне разобраться в самой себе, я буду благодарна… Мистер Фьюри говорит, что если я хочу стать лучшей, то и учиться мне стоит у лучших. То есть у вас… — Если хочешь, могу научить стрелять из лука, — подмигнул Клинт. — О да, ты же у нас Леголас, — вставил Тони. — Тогда я знаю, кто тут всевидящее око, — добавила Николь, затем они со Старком переглянулись и рассмеялись, Тони протянул ей раскрытую ладонь, а девушка потянулась через стол, чтобы хлопнуть по ней своей. Стив, наблюдавший за этим, поразился тому, каким радикальным стало сходство между отцом и дочерью в тот момент, когда они одновременно рассмеялись. Встретившись взглядом с Наташей, он понял, что это заметил не только он один. — Я обещаю, что мы разберёмся с твоей второй личностью, — добавил Брюс. — Ты занимаешься танцами, верно? — задумчиво глядя на неё, спросила Романофф. Тони закатил глаза. — Только не говори, что хочешь научить её своему коронному приёму. — А почему бы и нет? — Пожала плечами шпионка. — Он всегда работает, и я считаю своим долгом передать знания молодому поколению. — Что ж, раз мы всё решили, то можно начинать с завтрашнего дня, — подытожил Фьюри. — Николь, твои вещи уже перевезли. Можешь заселяться в свою новую квартиру. Старк заметил, что при этих словах Капитан почему-то страдальчески поморщился. — В какую ещё квартиру? — Нахмурился Тони. — Не проще ли ей вместе с Брюсом переехать ко мне в Башню? Там созданы шикарные условия, а ваши лаборатории моим и в подмётки не годятся. Зачем тебе жить в каких-то трущобах? — Вообще-то я буду жить через стену с мистером Роджерсом. Старк кинул на Стива испепеляющий взгляд, Николь, не заметившая этого, продолжила: — И я не хочу возвращаться в Нью-Йорк. Мне приятно быть в непосредственной близости к своему «работодателю». К тому же я теперь не знаю, как могу повести себя в той или иной ситуации, а Хельга… — Она замялась. — Кто? — Не понял Тони. — Хельга. Та… сущность, что сидит в моей голове и отдаёт мне приказы. Я решила, что хорошо бы как-то её назвать, а раз уж два первые года своей жизни я носила это имя… В общем, она успокаивается, когда рядом мистер Роджерс. Она его словно… боится. — Интересно, почему это? — съехидничал Старк. — В общем, Николь остаётся в Вашингтоне, — подытожил Фьюри, не обращая на него внимания. …– Вы теперь всегда будете сопровождать меня? — поинтересовалась Ник. — Пока мы не поймём, кто ты такая и как это контролировать — да, — ответил Стив. — Садись. — На этот мотоцикл? Вы ездите на работу на мотоцикле? — Недоверчиво произнесла она. В её взгляде и голосе было столько восторга, что Капитан почувствовал себя польщённым. — Да, так удобнее, — небрежно произнёс он, сам не замечая, что красуется перед ней. — Давай, забирайся. Николь устроилась сзади, обхватив его руками. В голову ей снова пришла мысль, как тогда, при их первой встрече, что она давно уже ни к кому так тесно не прижималась. Девушка тряхнула головой, чтобы в неё не лезла всякая ерунда.***
— Ну что же, теперь ты моя соседка. Располагайся. Николь с любопытством осмотрела комнату, в которой ей предстояло жить. Комната как комната. Диван, пара кресел, журнальный столик, торшер, полки с книгами. Здесь даже уютно. — Если понадоблюсь — заходи в любое время. — Вы что, в нерабочее время всегда сидите дома? — Ник удивлённо посмотрела на Роджерса снизу вверх. — Вы разве не встречаетесь с друзьями? — У меня почти нет друзей, — грустно улыбнулся Стив. — Возможно, теперь им стану я, — сказала Николь. — Что ж, не буду мешать. Располагайся. Если понадоблюсь — зови. Стив улыбнулся ей на прощание и вышел. Утро Капитана Америки началось с чьего-то дикого вопля и бешеным стуком в дверь. Вскочив с постели и натягивая джинсы, попутно прихватывая пистолет, Роджерс бросился к двери. Распахнув её, он увидел какую-то незнакомую девушку. Пара секунд ему понадобилась, чтобы сообразить, что перед ним стоит Николь, только в каком-то странном виде. На ней была надета пижама, которая выглядела так, словно девушка отобрала её у какого-то ребёнка. Штанины не доходили даже до щиколоток, верх туго обтягивал грудь. Грудь… Стив отчётливо помнил, что ещё вчера никакой груди у Николь не было. Нет, он конечно не рассматривал, и уж тем более не трогал, но он бы заметил, если бы вчера всё было точно так же, как сегодня. Да и пижамные штанишки что-то уж слишком сильно обтягивали бёдра мисс Фицджеральд, хотя ещё вчера на ней достаточно свободно болтались узкие джинсы. Тут до Роджерса дошло, что он откровенно пялиться на неё, и мужчина смутился. Между тем Николь била крупная дрожь, по её лицу текли слёзы, а сама она открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба, не в силах произнести хоть слово. — Что случилось? — встревоженно спросил он. — Я… Я… — Начала девушка и машинально потянулась к волосам. Волосы! Только сейчас до Стива дошло, что с ней не так. Точнее, что ещё не так. Ещё вчера у Николь был ёжик их тёмных волос, сейчас же они доходили ей до плеч. Да и ростом она стала значительно выше. Если раньше она не дотягивала ему даже до плеча, то сейчас её макушка находилась на уровне его подбородка. Стив схватил её за руку и затащил в квартиру. — Садись. Он усадил её на диван и укутал в плед, затем сбегал на кухню и приготовил кофе. Сунув кружку с горячим напитком в руки девушки, которая всё ещё тряслась, как осиновый лист, Роджерс приказал: — Рассказывай. Николь, клацая зубами о чашку, а так же посекундно икая и всхлипывая, произнесла: — Ещё вчера вечером всё было нормально, я приняла душ и отправилась в постель, а утром… Я обнаружила, что выросла! За одну ночь! Как такое возможно. Тут она замолчала. Стив за всей этой беготнёй так и не успел надеть футболку, и сейчас щеголял перед Николь голым торсом. Девушка уставилась на его идеальный пресс, и слёзы на её глазах как-то сами собой высохли, а икота прекратилась. Роджерс смутился и встал в поисках футболки. Ник как заворожённая смотрела ему в спину. Но вот Капитан оделся, и чары рассеялись. — Мистер Роджерс, что со мною происходит? — Жалобно произнесла она. — А вдруг я стремительно старею и скоро умру? — Не думаю. В любом случае, тебя надо показать Беннеру. Только он сможет разобраться, что же с тобой произошло. Капитан сходил в квартиру Николь и принёс кеды, так как размер ступней у девушки не изменился. Пижаму же она решила не снимать, так как вся одежда всё равно была ей мала, а лишь поплотнее закуталась в плед, любезно предоставленный Роджерсом. В таком виде она и решила поехать в Щ.И.Т. На улице Роджерса кто-то окликнул. Ник повернулась на голос и увидела молодого симпатичного чернокожего парня. — Привет, — произнёс он, подходя ближе и с интересом рассматривая Николь. — Привет, — поздоровался Стив. — Николь, познакомься, это мой друг Сэм. — Очень приятно. — Ник протянула ему из-под пледа руку, а затем истерично воскликнула: — А говорили, что у вас нет друзей! Как же я устала от этой лжи в моей жизни! Стив чуть заметно покачал головой, что означало: «Не обращай внимания, потом всё объясню». Сэм понял его намёки, поэтому не стал задавать лишних вопросов, поэтому просто молча наблюдал за тем, как Стив подводит эту странную девушку, закутанную в плед, к мотоциклу, а татем куда-то увозит.