Королевская шлюха

      Собираясь на прием, Ричард вспоминал день, произошедший ровно пять лет назад. Тогда испуганным мальчишкой, чей взор был зашорен вековыми предрассудками и ужасным воспитанием, он пленился мнимой беззащитностью Катарины Оллар, возомнил ее прекрасной дамой, а себя — её рыцарем. Одна из ошибок, решивших его судьбу. Не самая фатальная, но оставившая горький осадок.       Анна, сославшись на плохое самочувствие, пожелала остаться дома. Она возненавидела приемы и балы почти сразу, как только переехала в столицу. Ричард понимал её. Косые взгляды, приторные улыбки, океаны лести - к этому трудно привыкнуть, особенно провинциальной девушке, воспитанной в строгости.       Сантино пытался казаться уверенным, но бегающий взгляд и судорожно сцепленные на поводьях пальцы выдавали его волнение. Надо отдать ему должное — учился парень быстро. К тому же, уже обладал неплохими навыками в фехтовании и верховой езде. Ричард и не сомневался в его талантах. Этот кэнналийский алмаз еще станет прекрасным бриллиантом.       Появившись в тронном зале, Повелитель Скал сразу же привлек к себе ненужное внимание. Расшаркивания отняли минут десять, тянувшихся для Дика целую вечность. Наконец ему удалось добраться до трона, поклониться королю и поцеловать тонкую вялую руку его матери. Протянув шкатулку с подарком — серебряной подвеской в форме розы — Ричард собирался скрыться от холодного колючего взгляда королевы. Ему была неприятна эта женщина. Подобно ядовитому цветку, она притягивала взгляд, но стоило поднести руку и шипы больно впивались в ладонь, не просто раня, но отравляя кровь. Ричард познал на себе этот дурман и не желал повторения.       С Анной все было иначе. Она дарила свет, надежду, покой. То был истинный идеал жены и матери. Не политик в юбке и не полоумная святоша, согрешившая как минимум четыре раза, но держащаяся с апломбом старой девы. Аннушка, его милый ангел-хранитель... Воспоминания о жене помогли Ричарду сдержаться и не выдать своего истинного отношения к коронованной шлюхе. Король все не отпускал его, требуя подробностей знаменитого рейда, который уже стали называть Театральным вояжем. Дикон говорил, не прибедняясь, но и не скатываясь на откровенное хвастовство. Карл не по-королевски болтал ногами и слушал, затаив дыхание, хотя наверняка эту историю ему рассказывали раз в сотый.       В который раз герцог поймал себя на том, что искоса разглядывает регента. За пять лет их знакомства Рокэ Алва нисколько не изменился. Все то же скучающее выражение на безупречном лице, все то же изящество жестов, все та же едкая насмешка в голосе. Прекрасен. - Ну давай. Подойди к нему, признайся, что до сих пор сохнешь по нему, как двенадцатилетняя девственница! Он признается тебе в ответных чувствах, и вы, как в сказке, заживете долго и счастливо! - Уйди! - мысленно прикрикнул на Альдо Ричард. - Не до тебя мне сейчас! - О, как вы жестоки, герцог! - видение театрально заламывает руки. - А я ведь хочу помочь!       Дикон не удостоил его ответом. Какое-то время Альдо постоял рядом, пытаясь привлечь к себе внимание, а затем, убедившись в бесполезности попыток, пропал. - Можете быть свободны, - не оборачиваясь, бросил Ричард Сантино. - Я задержусь, так что не ждите меня.       Ричард отыскал глазами Валентина, тот беседовал с какой-то очаровательной эреа. Направляясь к ним, герцог Окделл натянул дежурную улыбку, от которой стало покалывать скулы. - Мое почтение, - полупоклон в сторону Придда, легкий поцелуй на кисть его спутницы. - Прекрасная эреа, позвольте украсть вашего кавалера на пару минут. - Да, конечно, - девушка зарделась и смущенно улыбнулась, а Ричард с Валентином отошли в тень колонны. - Рад вас видеть, герцог Окделл, - Спрут, как всегда, держал свою ледяную маску. - Сожалею, что мы так и не увиделись в Торке. - О да, - Ричард дернул плечом. У него не было времени на пустую болтовню. - Не переместиться ли нам в более спокойное место?       Выйдя из переполненного зала, они прошли по длинной галерее. Часовые при их приближении ударили алебардами в пол, на что Повелитель Волн не обратил внимания. Ричард почти слышал, как ворочаются шестеренки в его голове, пытаясь просчитать наиболее вероятные темы для разговора тет-а-тет и выстроить различные линии поведения.       Открыв дверь, капитан королевской охраны шагнул в свой кабинет. Освещение было слабым, но разглядеть убранство это Дикону не помешало. Мебель красного дерева, синяя обивка кресел, в тон ей портьеры, тома с золочеными оттисками на корешках. Вполне уютно. Валентин предложил присесть на небольшой диванчик, стоящий у стены — всё-таки Ричард не подчиненный, чтобы сидеть на стуле у письменного стола. Сразу же предложил вина, но Дикон, уже позволивший себе пару бокалов «Крови», отказался. Когда с церемониями покончили, герцог Окделл откинулся на спинку дивана и пристально посмотрел на Валентина. - Три года назад вы обратились ко мне с предложением, которое я принял. Вы знали меня плохо и, полагаю, имели не лучшее обо мне мнение, но все равно доверились. Могу ли я сейчас довериться вам, чтобы отстоять наши свершения трехлетней давности?       На миг в глазах Придда мелькнула растерянность. Такого он явно не предполагал. Но герцог быстро взял себя в руки, и его лицо окаменело. - Очередной государственный переворот, - не вопрос, утверждение. - В память о нашем союзе я сохраню этот разговор в тайне, посчитав, что вы слишком пьяны, но дам совет. Оставьте это.       Ричард натянуто улыбнулся. - Не делайте поспешных выводов, господин капитан королевской охраны. Я не предлагаю вам нарушить присягу, - Повелитель Скал скрестил руки на груди. - Вам не хуже меня известно — у Талига множество внешних врагов. Одно время они пытались разбить его на поле боя, но, потерпев фиаско, избрали более изощренную стратегию — тайная поддержка оппозиции, в которую входило множество влиятельных домов Людей Чести. Десятилетиями они поддерживали борьбу против Олларов в надежде развязать гражданскую войну. Она должна была начаться уже десять лет назад с восстания Эгмонта Окделла. - Откуда вам это известно?       Валентин побледнел и пристально посмотрел на герцога, пытаясь определить, лжет он или нет. - Дневник Эгмонта Окделла, - Ричард говорил правду. - Он был надежно спрятан в тайнике в церкви, потому и уцелел. Прочитав его, я разочаровался в своем отце. Он всерьез верил, что гайифский император станет помогать возрождению Великой Талигойи из чистого чувства справедливости. Ваш отец был куда дальновиднее, поэтому и не пришел в Ренкваху.       Упоминание отца заставило Повелителя Волн напрячься еще сильнее. - Так вот, враги Талига опирались на оппозицию, но ее нужно было держать в узде. Для этого в свите королевы Алисы и прибыл Дриксенский гусь, которого мы с вами поджарили три года назад.       Валентин поморщился, словно ощутил запах горящей человеческой плоти, но промолчал, продолжая внимательно слушать. - Нам удалось уничтожить паука, но не его паутину. Сейчас, когда Раканы пали, а Гаунау вышло из игры, Гайифа обязательно использует её. Удар будет нанесен по опорам династии — по регенту, кансилльеру, Первому маршалу. Либо же по самой династии в лице королевской семьи, чью безопасность обеспечиваете вы.       Валентин молчал долго, увлеченно рассматривая шторы. - Почему вы обратились ко мне, а не к регенту, кансилльеру или Первому маршалу? - наконец нарушил он тишину. - С регентом у меня все сложно, кансилльер спит и видит меня в Багерлее, а Робера я хотел привлечь позже, когда это перестанет напоминать гадание на шадди.       На этот раз Придд не отвечал еще дольше. - Что от меня требуется? - Ричард внутренне возликовал. До самого конца он сомневался, что Валентин поддержит его. - Пока что только честно исполнять свои обязанности и всегда быть настороже, - Дикон поднялся, торопливо оправил колет и добавил: - Если что, я знаю, как вас предупредить.