***
Тысяча “если бы” пронеслась в голове Кун Лао, когда громадная туша двинулась в его направления. Если бы Кунг Лао использовал свое право и стал настаивать на поединке с Шенг Цунгом, то наверняка одержал бы победу, потому что некогда сильный противник и блестящий мастер боевых искусств сейчас очень ослаб. Если бы... С ревом, вырвавшим невероятной мощи пламя из пастей каменных драконов, Горо приближался к сопернику. Как и следовало монаху-воину Ордена Света и победителю Смертельной Битвы, Кунг Лао не стал пассивно дожидаться нападения. Он бросился навстречу надвигающемуся врагу, издав звонкий боевой клич, который, казалось, исходил из самой глубины его существа. Клич прозвучал столь пронзительно, что даже на звероподобном лице Горо на миг отразилось замешательство. Но это все же его не остановило. Два бойца, угрожая друг другу, продолжали сближаться. Одновременно похожий и на дракона и на человека, монстр был медлительнее, чем Кунг Лао и победитель турнира прекрасно понимал, что именно в скорости главное преимущество. Приблизив-шись к Горо на достаточное расстояние, Кунг Лао повернулся, припал на одно колено, и сильным ударом другой ноги попытался опрокинуть шокана на землю. Но Горо наклонился, предвосхитив этот выпад, и блокировал удар нижней правой рукой. Тем временем другие три его лапы потянулись к казавшейся легкой добыче. Быстро оглянувшись, Кунг Лао ударил снизу по одной из лап чудовища, сгруппировался и сделал кувырок назад, сквозь широко расставленные ноги гиганта. Потом, быстро распрямившись, чемпион подпрыгнул и изо всех сил стукнул Горо по толстой шее. Зрители восторженно завопили, когда титан взмахнул всеми четырьмя руками и отпрянул. Однако мощнейший удар, казалось, лишь разъярил монстра, не причинив ему ощутимого вреда. Кунг Лао снова подпрыгнул, намереваясь ещё раз стукнуть Горо по шее, но тот, опершись на одну ногу, другой сделал резкий выпад назад и попал в монаха, когда тот падал вниз. Могучий удар отбросил Кунг Лао назад, монах сделав в воздухе сальто, сумел приземлиться на ноги на каменные плиты арены. Горо, обернувшись, вновь пошел в атаку. На этот раз Кунг Лао дождался, пока соперник приблизился, потом упал на спину, закинув руки за голову, твердо уперся ладонями в камень и прямыми ногами нанес сокрушительный удар Горо в живот. Изо рта принца вырвался неглубокий вздох, но Кунг Лао понял, что гора мышц, куда он угодил но-гами, надежно защитила его врага от травмы, которая напрочь вывела бы из строя любого человека. Однако страшнее всего было то, что монах не успел убрать ноги, и их с двух сторон сжали как тисками четыре мощные руки монстра. Подняв соперника в воздух спиной к себе, Горо нанес мастеру боевых искусств страшный удар ногой между лопаток. Этот удар едва не вышиб из дух из чемпиона, и Кунг Лао понял, что второго такого не перенесет. Когда гигант замахнулся снова с силой, монах обхватил себя за колени и, все еще свисая вниз в железном захвате Горо, сумел отклониться вверх так, что ушел от следующего страшного удара гигантской вытянутой ноги. Воспользовавшись тем, что его противник на долю секунды потерял равновесие, Кунг Лао резко дернул ногами вниз, вырвался из державших его мертвой хваткой лап и упал на по-прежнему вытянутую ногу чудовища. Как только монах Ордена Света упал, Горо взвыл от боли, а зрители радостно закричали, выражая чемпиону свое одобрение и поддержку. Тем временем Кунг Лао использовал ногу врага в качестве толчковой доски, оттолкнувшись от которой, подпрыгнул и отлетел в сторону от Горо. Приземлился он позади соперника, и хоть был уже прилично измотан, скрестил перед собой руки, приготовившись от-разить очередную атаку. Принц повернулся к нему, но Кунг Лао быстрым движением ударил Горо пяткой прямо в правую коленную чашечку. Гигант согнулся, но сумел вновь использовать преимущество своих четырех длин-ных рук. Уже падая, Горо успел схватить Кунг Лао за руку. Он увлек чемпиона за собой, и у того не оставалось другой возможности кроме как обхватить ногами Горо за шею. Тварь из Внешнего Мира отпустила руку Кунг Лао и без труда разжала его захват, продолжая все шире раздвигать ноги монаха, словно это была сухая ветка дерева. Острая боль обожгла промежность монаха. Умудрившись просунуть вниз руки, он оперся на одну из них, штопором извернулся и с трудом вырвался из цепкого захвата Горо. Разъяренный гигант всеми четырьмя лапами по очереди ударил по земле, потом протянул их к Кунг Лао, который пытался под-няться на ноги, но чувствовал себя на них так, будто они были сделаны из болотного тростника. Ему не без труда удалось подняться, и когда Горо двинулся на него наклонившись и напрягшись как разъяренный бык, Кунг Лао отпрянул назад, встал на руки, а потом, сильно ими оттолкнувшись, сделал бросок ногами в сторону монстра. Он ударил Горо пятками по шее так, что подбородком шокан стукнулся о выложенное в камне изображение дракона, испустив изо рта струйку зеленоватой крови. Горо встал. Глаза его были широко раскрыты и горели алым огнем. Кунг Лао понял, что совершил ошибку, причинив врагу сильную боль, не имея при этом возможности нанести завершающий удар. Пятясь назад, монах оказался оттесненным к нижнему ряду мест публики с правой стороны арены. Зрители повскакивали с мест, когда Горо занес над противником все четыре кулака. Три из них ударили в камень, раскрошив его, а четвертый пришелся в левое плечо Кунг Лао, который увернулся вбок, чтобы избежать последующих ударов. Монах застонал от нестерпимой боли, когда груда мышц с чудовищной силой вмяла его плоть в камень. Прижав противника к стене, Горо принялся безжалостно избивать, нанося удары тремя свободными руками. Хотя Кунг Лао защищаясь от прямых ударов в лицо, двигал головой и умудрялся одновременно действовать рукой с целым предплечьем, многие из ударов пришлись ему в грудь, живот и ноги. От невыносимой боли реакция Кунг Лао притупилась, тело его стало неметь. Монах чувствовал лишь удары, но не боль. Сквозь застилавшую глаза кровавую пелену видел, как Шенг Цунг привстал с трона в предвкушении победы. По мере того как принц наносил сопернику зверские удары, руки кол-дуна судорожно сжимались в кулаки, не оставляя никаких сомнений в том, что он сам бы хотел свер-шить расправу вместо Горо. – Убей его! – раздалось с требун. – Его сердце... – донесся до монаха возглас колдуна, – дай мне его сердце! Внезапно град ударов прекратился. Кунг Лао чуть не упал лицом вперед, но сверхчеловеческим усилием заставил себя устоять на ногах. – Остаться человеком до конца, – шепнул себе монах. Кунг Лао шатаясь стоял на ногах, скрестив перед собой руки в бесполезной защите, глядя перед собой затуманенным взглядом, когда Горо снова приблизился к нему. Кунг Лао едва различал перед собой расплывчатые очертания принца Куатана. Странная, бесконечная двойственность всего сущего - о ней подумал Кун Лао в последний миг своей жизни, когда три могучие лапы скрутили монаха мертвой хваткой, а четвертая с тремя вытянутыми пальцами потянулась к его груди за желанным призом. Для шокана поколение без старости ничего не значило – они жили тысячелетиями. Подаренное Шенг Цунгом, благородное сердце доблестного чемпиона Смертельной Битвы, монаха Ордена Света, представляло собой куда большую ценность...ГЛАВА 6: СВЯЩЕННЫЙ ТУРНИР
10 августа 2015 г. в 15:23
Огромный внутренний двор был вымощен каменными плитами, украшенными гигантским изображением дракона. Расположенные амфитеатром ряды для зрителей, также высеченные из камня, достигали в высоту двухсот локтей и окружали двор с трех сторон. Они быстро заполнились несколькими дюжинами участников состязания, ожидавших своей очереди, и таинственными слугами Шенг Цунга, которые никогда не поднимали спадавших на лица капюшонов. Верхний ряд амфитеатра венчали статуи драконов, из пастей которых ночью вырывалось пламя, так что турнир мог продолжаться в любое время суток. Позади них, у длинной западной стены высились колонны храма с черепичной крышей. Над воротами, сквозь которые входили участники состязания, возвышался трон Шенг Цунга, выкованный из железа в форме человеческих костей.
Первые поединки всегда были захватывающе интересными: заслуженные ветераны бились с но-вичками на трех отдельных аренах до победы одного из соперников. Когда поединок завершался, и победитель и побежденный возвращались на свои места - первый ждал новой схватки, а второй смотрел и учился. Трое лучших мастеров боевых искусств определились к ночи. Кунг Лао по очереди победил каждого из них.
– Твои победы впечатляют, – похвалил монаха Шенг Цунг. – Вера закаляет тебя подобно магической энергии.
– Религия - не магия, – Кунг Лао парировал выпад колдуна.
– Ты победил пока. Но тебя ждет ещё одна схватка.
– Ты же видишь, – спокойно ответил победитель, вновь приняв боевую стойку – я жду тебя.
– Похоже тебе неизвестно, что в этом году я решил не участвовать в турнире. – усмехнулся колдун.
– Жаль об этом слышать.
– Верю тебе, – ответил Шенг Цунг. – Желаешь ли подойти и принять мои поздравления с победой?
Боевая стойка Кунг Лао оставалась неизменной.
За пределами двора раздался стон, звук которого походил на скрип несмазанных колес перегру-женной телеги, потом лязг и грохот, будто подняли большую цепь и с силой бросили на каменный пол. Вслед за этим из темноты позади огнедышащих драконов донеслись глухие звуки тяжелых шагов.
– Я уже немолод, Кунг Лао, и будет лучше, если на этот раз вместо меня выступит другой участник.
Когда во тьме стали вырисовываться очертания огромного существа, звук тяжелых шагов стал ближе. Очертания эти напоминали человеческие, но ростом оно было восемь футов и конечностей у него было на порядок больше. Пройдя в ворота, существо встало посреди освещенного пламенем двора.
Кунг Лао не выказал перед монстром признаков страха, и тот угрожающе затряс головой. Длинные черные волосы существа, схваченные в свисающий на спину хвост, закачались из стороны в сторону, а рот раскрылся в мерзкой гримасе, обнажив желтые зубы.
Гигант нетерпеливо переминался с ноги на ногу, четко очерченные на его животе мускулы стягивал красный кожаный пояс, пряжку которого украшала эмблема Инь-Ян.
Глаза Шенг Цунга злобно сверкали.
– Кунг Лао, хочу представить тебе моего бойца - сына царя Горбака и царицы Маи, принца Куатана и верховного предводителя армий шоканов. Однако, если ты ещё в состоянии говорить, можешь называть его по имени. Его зовут Горо.