***
Валли тем временем наблюдала за всем происходящим из дальней стороны комнаты. Из-за того, что собеседники понизили голоса, ей почти ничего не было слышно из того, что они говорили. Но именно такая секретность создавала ощущение, что о чем бы они там не говорили, это было очень и очень важно. Прям тайна за семью печатями.«…Вы знаете, что надо делать…»
Вот и все, что она могла разобрать в шепоте приглушенных голосов. Но вскоре голос Отто вернулся на изначальный уровень громкости. — Я оповещу капитана. И тут сей рослый мужчина направила в сторону Валли. Она сразу запаниковала. От непонимания происходящего ее мозг на мгновение отключился, но тут ей на глаза попалось небольшое закрытое пространство округлой формы. Естественно, она не медля кинулась внутрь, забившись как можно дальше, все это время не спуская глаз с мужчины. Но тут видимое ей пространство комнаты управления сократилось до нуля, ибо из ниоткуда появились двери и перекрыли ей выход. Девушка настороженно осмотрелась и вдруг почувствовала такое тянущее вниз чувство, будто ей внутрь свинца налили чашечку. Примерно такое же чувство возникает, когда… Все ясно. Очередной лифт. И он спускался куда-то вниз. С одной стороны неожиданно, с другой — не отвесят по уши за то, что нос совала куда не надо. Прошло не больше секунды прежде, чем двери открылись, явив ее взору еще одну комнату. Размер такой же, но вот освещения не было никакого. Собираясь с духом, девчушка неуклюже, но относительно тихо выпихнула себя из лифта. Но уже спустя два шага она застыла истуканом на месте, ибо ее застал врасплох храп, разносившийся по всему пространству и смело сравнимый с землетрясением комнатного масштаба. Здесь явно кто-то спал. Отойдя чуток от шока, она вскоре стала медленно переступать вокруг, вытянув вперед руки, пока не наткнулась ими на стену. Уже хорошо. На ощупь продвигаясь вперед вдоль стены, девчуля пыталась определить, откуда же доносился сей злосчастный храп. Пока уши не отвяли. И пока ее не— Голос Отто по интеркому раздался как гром среди ясного неба. «Капитан, говорит командир. Простите, что беспокою Вас, но возникла ситуация чрезвычайной важности, Вы срочно нужны на мостике, сэр.» Валли замерла как вкопанная. Ее спалили? В комнате начал зажигаться свет. Постепенно и не на полную мощность. Как и в комнате выше, здесь тоже были два вытянутых в ширину окна, но они не покрывали полностью стены, а только частично. Из одного — вид на космос, из другого — на Аксиому. Кстати, второе окно было затемнено, видимо, покрыто поляризационным фильтром, чтобы лишний свет спать не мешал. Медленно, но верно становилось светлее, и брюнетка могла получше рассмотреть, куда же она попала. Судя по всему, это была каюта, и оформлена она была в морском стиле. Приятном, но довольно минималистском. Однако все это с лихвой компенсировали различные дополнения и украшения. В трубовидных стеклянных шкафчиках высотой до потолка стояли модельки звездолетов и старинных мореходных кораблей, стены были увешаны картинами в стиле Айвазовского, флагами ВМФ BnL, а по столу разбросаны карты звездного неба. Владелец сей каюты, должно быть, являлся важным членом экипажа. По левую сторону от девушки висел на стене ряд голографических портретов. Любопытство пробудилось в ней моментально маленьким огонечком, она подошла ближе, внимая образу каждого из лиц. Все как один одеты в белую офицерскую униформу, а внизу — табличка с именем и годами службы. И позади каждого из них стоял старший помощник на то время. Видимо, предыдущие капитаны. Валли смогла узнать разве что первого из них, поскольку именно его лицо она столько раз видела в рекламе Аксиомы. Капитан Рирдон, 2105 — 2248. Ореховые глазки проскользили вправо, ненадолго останавливаясь на каждом портрете. Капитан Фи, капитан Томпсон, Брейс, ОʼБрайен… Все эти имена ни о чем ей не говорили. Но гораздо больше говорили лица, каждое следующее толще и жирнее предыдущего. В таком случае можно сказать, что деградация — это тоже эволюция? Откуда-то рядом с ней раздалось пищание одной из самых ненавистных в мире вещей — будильника. И словно по сигналу светофора фильтры на окнах выключились, комнату заполонил яркий свет. Обернувшись в сторону наглого писка, она увидела прямо рядом с ней спавшего мужика. Так вот кто храпел. Человек он длинный… в ширину, лет, наверное, сорок с лишним, темные волосы стрижены под ежика, брови густые, а сам он настолько толстый, что его подбородок и шея сразу переходили в туловище. Но, в отличие от всех остальных пассажиров, на которых тот был внешне очень похож, его комбинезон был белоснежно белого цвета. Ну, плюс по красной полоске по бокам. Кроватью ему служило откинутое до горизонтального положения аэрокресло, которое было, наверное, единственным на весь корабль без включенного перед ним экрана. Стоп. Моська чего-то показалась девчуле знакомой. Погодь-ка секунду. Она бегло глянула на мужика, затем — на портрет шестого капитана прямо рядом с ней.«Капитан Б. МакКрей 2775 —»
Сходство один в один. Валли уставилась на него как баран на новые ворота. «Этот человек — капитан?» Да, и он уже начал шевелиться, свою работу будильник пока что выполнял хорошо. На дисплее светилось 12:25. Проспал, скорее всего. Движимая подсознанием рука вытянулась, чтобы вырубить надоедливую штуковину, пока сам капитан что-то мямлил себе под нос во сне. Девчушка стояла всего где-то в трех дециметрах от него, но она попыталась увеличить это расстояние, чтобы случайно не попасться под горячую руку. Увы, было поздно. По ошибке мужчина шмякнул по висевшему ее на бедре плееру. Валли инстинктивно съежилась как только музыка заорала на полную громкость.Put on your sunday clothes, thereʼs lots of world out there!
— СВИСТАТЬ ВСЕХ НАВЕРХ! — капитан катапультой вскочил из лежачего положения, но в следующую же секунду сонно плюхнулся обратно. «Вырубайся! Вырубайся!» — девушка в панике просто умоляла магнитофон заткнуться. К счастью, ей достаточно было просто вдать ему один раз кулаком, чтобы тот замолчал. Спинка кресла МакКрея поднялась до сидячего положения, и Валли решила, что все, ее спалили окончательно и бесповоротно. Она сразу отпрянула, готовая к полноценному всыпанию. Но, как и всякий раз до этого, ничего не последовало. Вместо этого из шкафчиков позади кресла появились две механические руки. Одна отвечала за прихорашивание, другая — за массаж. Обе начали сразу же приводить его в порядок: чистить зубы, подравнивать волосы, массировать спину, даже одевать. И все это время полусонный капитан безуспешно пытался продрать свои зеленовато-серые глаза. Решив попробовать слиться с окружением, пока, как ей казалось, мужчина мало понимал, что происходит, девушка стала массировать его пальцы на ногах, похожие, скорее, на маленькие пухленькие отросточки. Правда, получалось у нее не очень. Но капитан тихонько посмеивался от ощущения щекотки, значит, ему нравилось. Закончив прихорашивать главу корабля, механические руки вернулись обратно в стену. На нем были такие же пиджак и фуражка, как и на портретах, но униформа была ему уже настолько мала, что она просто лежала у него на плечах, застегнутая на среднюю пуговицу вокруг его огромной шеи. На полу зажглась магнитная линия, и по ней кресло направилось как раз к тому лифту, откуда Валли и вышла. Как только оно попало внутрь, мужчина громко зевнул, и она воспользовалась моментом, чтобы быстренько шмыгнуть внутрь, спрятавшись за спинкой. Двери моментально закрылись и вновь открылись уже через несколько мгновений. Вот мы и снова на мостике. Все еще не сильно проснувшийся капитан хлопнул пару раз в ладоши, и вся комната послушно ответила ему включившимся светом. Параллельно с этим на одной из консолей появилась кофеварка, без промедления налив свежесваренную чашечку, зажглись линии передвижения его аэрокресла, а из динамиков полилась приятная классическая музыка композитора Штрауса. Все как на заказ. — Капитан на борту! — мичман и старший помощник как по рефлексу поприветствовали главу корабля, естественно, не забыв отдать честь, как и полагается. Но новоприбывшему было по двести раз до лампочки и обратно на все эти формальности. Все такой же сонный, он просто пролетел мимо них, направляя себя к ближайшему источнику так желаемого им кофеина. Не вовремя ты решил обратиться к нему, Отто. Совсем не вовремя. — Сэр— — Кофе, — сказал как отрезал. Вяло, но тем не менее. Командир терпеливо стоял позади капитана и ждал, пока тот сделает все, что ему нужно. И судя по тому, как он безуспешно пытался дотянуться до стаканчика, торопиться он никуда не собирался. Наконец задолбавшись, он нажал кнопочку на подлокотнике, и кресло медленно стало продвигаться вперед. Спинка, поднимаясь, слегка скрипнула, будто насмехаясь над сей картиной Репина — даже высшие чины сдались на милость собственной лени. Хотя, может это не так уж и странно, по крайней мере, для нас с вами… Не в этом суть. — Сэр, ежегодная— И вновь МакКрей его прервал, на этот раз соответствующим жестом. Аккуратно держа в другой руке стаканчик с горячим напитком, он поднес его к губам и отхлебнул глоток, наслаждаясь вкусом святой жидкости большинства людей. Божественный кофеин нужен был как никогда, ведь на работе, где от простой скуки можно сразу дать храпака, для выполнения такой важной скучнейшей рутины стимулятор просто незаменим. Особенно, когда ты ее выполняешь уже столько лет, сколько тебе еще предстоит ее выполнять. Изо дня в день. — Погоди, Отто. Давай по порядку. — Вас понял, сэр, — командир не показал и тени нетерпеливости. Но с другой стороны, он вообще мало что показывал. — Компьютер. Доклад по форме, — громко сказал комнате мужчина. И сию же секунду его аэрокресло махнуло на всех парах в сторону ряда панелей, отвечавших за состояние корабля. Хорошо, что кофе не пролился на такой резкой скорости. Сидение заметно снизило скорость, плавно и не спеша проползая вдоль голографических мониторов, пока компьютер звездолета проводил ему сей доклад по форме. Удивительно, что горячий напиток пережил такое путешествие. — Бортовая механика?«БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ.»
— Температура реактора?«БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ.»
— Число пассажиров?«БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ.»
— Кухня вечной еды?«БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ.»
— Щелочной баланс в джакузи?«БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ.»
Все это время Валли тайком сидела в лифте, где ее пока вряд ли найдут, тем более, что консоли пока волновали их больше. Старшина отвернулся куда-то в сторону, а командир следил исключительно за капитаном. Криопод с Еваном находился где-то на другом конце. Надо придумать, как до него добраться. — Атмосфера на борту?«БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ.»
— Жалобы на прачечную?«БЕЗ ИЗМЕНЕНИЙ.»
На этот системный отчет официально подошел к концу. Все работало как часы, без сбоев, поломок и изменений. Даже тошно немного. МакКрей устало выдохнул сквозь прикрытые губы и отхлебнул слегка остывшего кофе, которого на пол не вылилось ни капли. На этом корабле вообще ничего не менялось. Едва ли что вообще когда-либо давало сбой, нуждалось в ремонте или требовало замены. Каждая деталька была сама по себе творением искусства, все на звездолете держалось в первоклассном состоянии по самому последнему слову техники, как раз специально для продолжительных полетов в космосе. Но именно это и угнетало капитана. День за днем повторялось одно и тоже, и если так и дальше будет продолжаться, то не останется вообще ничего, кроме как влачить бессмысленное существование в мире безграничной роскоши. Отто включил еще один экран, на который были выведены данные по скаутам из Исследовательского центра Аксиомы. Один из них — вы и сами догадались кто — светился зеленым. Помощник все так же терпеливо ждал, пока глава корабля обратит на него внимание. И вот его терпение окупилось. — Ну и что ты хотел мне сказать, Отто? — Сэр, ежегодная разведка местности— Но вновь мужчина пропускал слова командира мимо ушей. Его волновал совсем другой дисплей — на котором было выведено время. — Полпервого?! — вот только сейчас капитан проснулся окончательно. Еще бы, он профукал свою единственную реальную обязанность на всем звездолете. — Отто, почему не разбудил к утреннему объявлению? — Простите, сэр, но вы сами настояли на— Ох, что-то больно часто тебя прерывают на полуслове, дорогуша. Тебе не тяжело так работать, а? Но если серьезно. Не успел он и слова закончить, как аэрокресло капитана рвануло через всю комнату в сторону окна, выходившего на интерьер корабля. Он нажал на круговую шкалу, по форме похожую на шестеренку, что указывала время дня, и перевел стрелку с 12:30 на 9:30. Весь корабль отреагировал на изменение. На главной палубе солнце-логотип стремительно сменило положение с полудня на рассвет, киоски с едой поменяли стаканчики пассажиров с обеденных на с завтраком. Даже зонты у бассейнов закрылись. Потоки аэрокресел, развлечения — все встало на паузу. Или уехало в обратную сторону как монорельс. — Нет, ну правда. Это единственное, что я делаю на этом корабле, — сказал он, включив оповещающий звонок, расплывшийся резонансным эхом по всему звездолету. По оптоволоконным каналам прямой эфир с его участием показали на всех голоэкранах, включая рекламу и даже потолок. Началось обыденное ежедневное объявление.«С добрым утром и добро пожаловать в день 255,642 на борту Аксиомы. У нас, как всегда, двадцать градусов тепла, солнечно и, э…»
Тут его взгляд упал на данные по хронометру корабля, настроенного за земное время: 12:31:16 часов, 27.06.2805. Ровно 700 лет, 0 месяцев, 0 дней, 0 часов, 31 минута и 16 секунд с момента запуска звездолета.«Ух ты, тут в бортовом журнале сказано, что сегодня 700-летняя годовщина нашего пятилетнего круиза. Да, конечно, думаю, наши предки гордились бы тем, что спустя 700 лет…»
Унылый выдох.«…мы делаем ровно то же самое…что и они…»
Унылый, как и все дни до этого. И какие будут после этого. Виртуальный гольф, теннис, не вставая с места… Наверное, такая же мысль просела и у пассажиров где-то в далеком уголочке мозга, не отравленного убогой роскошью. Но ведь негоже завершать дело на таком заупокое. Стоит и за здравие чего-нить да сказать.«В общем! Советую попробовать каждому…»
Ну вот, приехали. Такое слово и не выговоришь сразу. Даже разложенное по слогам на экране, оно уже само по себе как скороговорка.«…Сеп-ту-а-сен-те-на-ри-ум-ный тортик в стаканчике. Ну надо же, язык сломаешь.»
Сломаешь — не то слово.«А еще у нас сегодня…»
И вот, дорогие мои, сюжет сможет, наконец-то продвинуться дальше, потому что умудрился-таки наш капитан ненадолго отвлечься от явно не слишком интересного объявления, и под «ненадолго» я имею в виду достаточно долго, чтобы заметить одну непонятную зеленую кнопку, мигавшую с противным писком на консоли тем же символом из трех листочков, что и на капсуле нашего дорогого спящего красавца. И которую, скорее всего, в последний раз нажимали никогда. Вот теперь, Отто, твое терпение железного ангела***
Сердце Валли комочком подступило к горлу. Нет, даже не так. Оно сначала подступило, потом опустилось до уровня тазовых костей, покружилось в вихре вальса вокруг позвоночника, попрыгало как на батуте в грудной клетке и снова вернулось к горлу. Ее глаза сияли такой искренней радостью, какую даже в чистом виде редко встретишь. Хоть какие-либо заботы о том, что ее могут застукать в лифте здесь и сейчас ушли париться в финскую баню. После недели с хвостом, которую он провел безжизненной ледышкой в неподвижном стазисе, она уже почти и забыла, каково это, видеть его таким живым, таким настоящим. Тихонечко, затаив дыхание, она вылезла из лифта, пытаясь подобраться к ним поближе, при этом сохраняя безопасное расстояние позади центральной лифтоколонны. Ну, хотя бы можно слышать, о чем разговор. Еван очнулся от спячки за считанные секунды. Удивительно быстро к нему вернулась острота зрения, и с такой же скоростью к нему вернулась дисциплинированность, ибо перед ним стояли не абы кто, а высшие чины корабля. — Второй лейтенант Еван из Исследовательского центра прибыл, сэр! — юноша тот час же отдал честь капитану и командиру. — Расслабьтесь, лейтенант. МКА доставил Вас на борт сразу после получения сигнала от Вашей капсулы, активированного за счет нейронных имплантов, запрограммированных на определение любых представителей растительной жизни. И все же, несмотря на неутешительную статистику, Вам удалось найти такого представителя на планете Терра-3 от Солнца, — сказал Отто. «Так, Терра-3 от Солнца, это планета земного типа, третья в Солнечной системе. То есть, Земля.» В голове у черноволосого еще булькала густая каша из спутавшихся в клубок липких мыслей, информация вспоминалась не сразу. Ее нужно было тщательно отдирать и очищать от общего комка. Воспоминания складывались в общую картину треснувшими осколками небольших размеров. Это был, пожалуй, один из самых неприятных побочных эффектов процесса разморозки. На втором месте стоял, пожалуй, криогенный осадок в легких, из-за которого подчас становится очень тяжело дышать. Так и тянет откашляться. — Да… Я был отправлен по директиве A1-01 на Землю, в сектор NA-001. Северная Америка — город 001, ранее известный как Нью-Йорк. — Столица правительства Buy N' Large? — спросил капитан. — Так точно. Я был отправлен в этот сектор, поскольку обнаружение в нем растительности считается наименее вероятным из-за большого количества мусорных отходов, — речь Евана была по сути хорошо сформулированной импровизацией, ибо он одновременно с этим разбирал все, что мог вспомнить о своем пребывании на заброшенной планете. — Я даже осмотрел стартовую площадку Аксиомы. Вся ее структура осталась нетронутой, в таком же состоянии, как и в день запуска в 2105-м. Но примерно через неделю поисков я обнаружил росток в «заливе Гудзон». Я изучил его, и био-анализ четко показал, что это растение, способное к фотосинтезу углекислого газа и кислорода для дыхания. Парень закончил отчет на профессиональной такой ноте, с ровными плечами и поднятой головой. Но главе корабля, видимо, такой информации показалось мало. Ему нужно больше, больше ответов. Подлетев поближе к Евану, он продолжил допрос с пристрастием. — Но зачем обыскивать самый центр самой загрязненной части планеты? Ведь, насколько мне известно, именно в столице и начался мусорный кризис. — Ну, этот сектор не был обследован уже несколько десятилетий, сэр, а за такое время природные условия могут значительно измениться. Многие мои коллеги-скауты предпочитают такие районы, как Бразилия, Сибирь или Канада. Я же решил, что стоит поискать в местах малоизученных, таких как загрязненные города и бывшие экономические центры, а не в открытых пространствах пустынь или тундр. Капитан внимал каждому слову, давая им время перевариться и прочно осесть в голове. После этого он вновь заговорил, но с довольно скептическим тоном, иногда переводя взгляд на Отто. Сейчас не самое время, чтобы верить в такую высокую метку. — Значит, вы официально подтверждаете, что исследование было успешным и планета способна поддерживать сложные формы жизни? — Общее состояние окружающей среды все еще низкое, но технически она пригодна для жизни. Пригодна для жизни. Эти слова еще некоторое время крутились у мужчины в голове как на магнитофонной записи, включаясь снова и снова. Где-то с минуту на мостике висела гробовая тишина. Наконец, он спросил: — И Вы абсолютно в этом уверены? — Да, сэр. Это мой официальное заключение. У меня с собой в контейнере есть образец, который бесспорно доказывает, что на планете Земля вновь возможна жизнь, — ответил парень, не без тени гордости. Это можно было заметить по тому, как слегка подалась вперед его грудь. Еще несколько секунд молчания ягнят. Благо, Отто решил не тянуть более кота за сфинкса. Тьфу ты, резину за хвост. Кота… резину… тянуть… Ну, короче, вы меня поняли. — Я согласен с утверждением лейтенанта, капитан. — Как и я, сэр, — добавил свои пять копеек Роланд. Лицо Евана оставалось каменной статуей, но внутри он ликовал во весь голос. Есть! Вот он, вкус триумфа. Наконец-то хоть что-то важное и значимое в его жизни. Какое же это прекрасное ощущение — первым за семьсот лет совершить такое открытие на благо человечества! Вторая директива, A1-02, успешно выполнена, осталась последняя, и все его усилия будут вознаграждены с лихвой! А пока что глава корабля не издал ни звука. Его глаза в нерешительности смотрели вниз, куда-то в неведомую пустоту. Все факты были налицо, даже сами старший помощник и мичман высказали свою уверенность в согласии, да вот все равно зерно сомнения все никак не хотело убирать свои корни. Он перевел взгляд на зеленую кнопку, как будто та была кнопкой от ядерного чемоданчика. — Но… раньше все скауты возвращались на Аксиому… с пустыми руками… — проговорил он, мысленно плавая во всем этом море новой информации, полученной в столь маленький срок. — Ну, теперь не все, — юноша едва ли мог скрыть гордость в своем голосе. — Сэр, я уверен, Вы несомненно знаете, что это значит и что нужно сделать… — Отто шагнул вперед, не спуская глаз со злосчастной кнопки. -…но решение полностью зависит от Вас. На какое-то мгновение капитан остолбенел. Его вдруг замучил назойливый, но имеющий свой вес вопрос: а стоит ли это того? С одной стороны, это событие со значимостью конца Второй мировой. Ведь еще предыдущий капитан, по фамилии ОʼБрайен, поведал ему, правда, всего один раз, да и то мимоходом, что есть только одна вещь, которую он никогда не увидит своими глазами — как человечество, после почти семи веков скитаний среди космических просторов, наконец-то ступит на земли родной планеты. Но с другой, вместе с тем, какой бы скучной и занудной не была рутина, у нее был один, какой-никакой, но плюс — чувство безопасности. Если нет никаких сбоев и нарушений — значит, все хорошо. И нечего бояться. А вот возвращение в родную планету-колыбель представляет собой значительное выбивание из повседневного графика. Не говоря уже о том, что покидание стерильных удобств корабля ради заваленной мусором до крыш Земли казалось очень опасным решением. Но, увы и ах, подчас приходится делать то, что нужно, а не то, что хочется. Зеленая кнопочка между тем будто взывала к нему, молча умоляла подойти ближе и нажать на нее. Противиться ее немому голосу было почти что невозможно. И капитан не устоял. Приложив к биометрическому сканеру палец и сняв тем самым защитное покрытие, он нажал на нее. Взвыла сирена. Ее пронзительный вой было слышно из любого угла мостика. МакКрей от неожиданности чуть не выпал из кресла, а Валли почти что так громко вскрикнула, что ее бы спалили за долю секунды. Но вовремя сдержалась. И что еще хорошо, она правильно сделала, что вылезла из лифта, ибо бронедвери и металлические жалюзи закрыли собой все окна и двери. Внутри стало темно как в плохо освещенном узком переулке в безлунную ночь. Хотя нет, луной здесь все же светился голографический экран в обрамлении рингтона Buy N' Large аккурат перед штурвалом.«КОМНАТА ИЗОЛИРОВАНА. НАЧИНАЕМ ТРАНСЛЯЦИЮ.»
Изображение сменилось на видеозапись, в которой перед президентской трибуной для выступлений стоял мужчина в приличном деловом костюме. Достаточно было узнать его ни с чем не сравнимую улыбочку до ушей, чтобы понять, кто он был. Последний исполнительный директор BnL Шелби Фортрайт.«Приветствую и поздравляю Вас, капитан! Если Вы слушаете это послание, значит Ваш скаут Исследования Внешней Растительности и Естествоведческих Нанотехнологий, или „И.В.Р.Е.Н.“, наконец-то доставил с Земли образец жизни, способной к фотосинтезу! Да, да, это значит пора возвращаться домой!»
— Домой? Мы летим… домой? Все, затаив дыхание и не сводя глаз, смотрели видеосообщение. Еще бы, ведь самые худшие опасения капитана озвучил во весь голос сам директор BnL. Никакой больше Аксиомы, впереди Земля. Это знаменовало собой переворотный момент для всех. Ну, кроме Валли. Ей на простовато витые речи Фортрайта было как-то пофигу мороз, а вот то, что все в комнате отвлеченно уставились в одну точку, ей было куда важнее. Она девушка сообразительная, когда постарается, и решив не терять времени даром, пока в ее сторону никто не смотрит, тихонечко прошмыгнула в сторону Евана.«Теперь, когда, благодаря операции „Генуборка“, Земля стала вновь пригодна для жизни, мы можем начать операцию „Реколонизация“!»
Из консоли, под которой пряталась девчуля, раздался странный звук. Она застыла как вкопанная, ибо сразу же капитан МакКрей и Отто направились в ее сторону. Неужели она задела ногой какой-то провод? И теперь что-то сломалось? Но, как ни странно, ничего не произошло. Дав немного воли своему любопытству, Валли аккуратненько выглянула из-под стола с пультом управления. И как раз вовремя она успела поймать беглым взглядом, как мужчины взяли из появившегося небольшого контейнера книгу с твердой красной обложкой. Несмотря на стильное научно-техническое оформление, выглядела она такой старой, будто ее не открывали уже лет сто или двести. Что, впрочем, так и было. Капитан сдул с корки скопившийся слой пыли, под которым пряталась некая инструкция. И, судя по наличию слов «Операция Реколонизация» и значка из трех листиков, сия книга имела непосредственное отношение к сообщению. Внимание капитана отвлекла появившаяся точно по команде в дополнение к книжке простенько анимированное пошаговое объяснение.«Просто следуйте предписаниям инструкции: поместите растение в бортовой нанодетектор, и Аксиома немедленно возьмет обратный курс на Землю! Проще некуда!»
Значит, надо поместить растение в какую-то большую поднимающуюся штуку, и корабль сам полетит на Землю. Да, выглядит достаточно просто. Даже очень просто, насколько капитан и Валли смогли это понять. Да-да, наша девчушка тоже дала себе ненадолго отвлечься и послушать. Но теперь пора и делу вернуться. И МакКрей, и Отто, и старшина Роланд — все они, стоя к нашей девчуле спиной, продолжали смотреть видеопослание с презентацией. А Еван стоял совсем рядом от нее, сам по себе, в отдаленном углу комнаты, ну прямо рукой подать. Стюарды уже давным давно как ушли восвояси, и брюнетка понимала, что такой шанс упускать нельзя. Надо вновь тихонечко прокрасться ближе.«…Возможно, из-за микрогравитации Вы сами и Ваши пассажиры утеряли… былую стройность. Но это не беда. Несколько кругов бегом по стадиону…»
Директор усмехнулся так, будто был свято уверен, что такое дело и вправду можно волшебным образом исправить парой кругов вокруг поля или на беговой дорожке. Он определенно не видел, до чего дошло дело с людьми на Аксиоме.«…и Вы быстро придете в форму.»
Капитан звездолета уставился на свои коротенькие, пухленькие ножки. Да он стопу едва поднять может, какое к черту бегать? К тому же… — У нас есть стадион? — он спросил у старшего помощника. Вопрос звучал скорее риторически, чем как обычный вопрос. Но Отто разница не сильно волновало. — Да, но поскольку им не пользовались, его переоформили для тренировок И.В.Р.Е.Н.«Если возникнут вопросы, просто обращайтесь к этой инструкции. С Вами был Шелби Фортрайт. До скорого, нас ждет дом!»
На экране мелькнула «КОНЕЦ СВЯЗИ», после чего тот погас. Теперь лунный свет голографики заменили тускловатые лампы, прежнее освещение потихоньку возвращалось обратно. Но даже в пока еще державшемся полумраке МакКрей мог отчетливо видеть перед собой яркую красную обложку. — Инструкция… Том первый… — исступленно уставившись, прочитал он шепотом, про себя. Что ж, пора брать эту реколонизацию Земли в свои руки. Кто-то должен это сделать, да и кто, как не капитан? — Ну, пора приступать, — мужчина вытянул книгу вперед и, думая, наверное, что она на голосовом управлении, вслух приказал ей: — Том первый! Прочти инструкцию, Том! Гробовая тишина. Еще бы, это ж надо до такого додуматься, чтобы перепутать номер издания с именем. Он бы еще решил, что «первый» — это титул. — Том первый? — он рассмотрел книгу со всех сторон. Может, где выключатель спрятан или кнопочка. Должна же эта штука как-то включаться. Командир все так же терпеливо стоял в стороне, наблюдая, как капитан поднес ее к уху и стал трясти. Его покерфейс, какому позавидовали бы профессиональные картежники, умело скрывал, мягко говоря, немаленькое удивление. Неужели все на этом корабле настолько неслось под откос, что даже само высшее начальство не знает таких элементарных понятий, как открывание книги? Или даже ни разу в жизни не держали такую в руках, что не менее ужасно. — Позвольте, капитан, — решив не мучить никого дальше, он подошел, взял край обложки и просто раскрыл книжку. Сложив руки за спину, он вновь отошел назад. Выражение лица МакКрея являлось чем-то средним между легкой запуганностью и полным восторгом. Он попробовал поднять страницы своими пальцами. Поразительно! — Ух ты… Вот это да! Бумага для хранения и передачи информации. Гениально! По ходу, возвращению на Землю придется подождать.***
Еван все так же нетерпеливо стоял в углу каюты, ожидая новых указов начальства, когда настанет время лететь на родную планету. Пока еще есть время, он попытался вырвать из тумана забвения больше воспоминаний о своем приключении. Они-то возвращались, но с улиточной скоростью и острыми маленькими осколочками. Тяжела жизнь, когда тебе на регулярной основе мозги вместе с телом замораживают. Вскоре ему удалось разобрать среди них радостное ощущение полета среди облаков, обстреливание армады кораблей в порыве ярости, растение и дом… Чей дом? Его разум настойчиво пытался вспомнить ту девчушку. Та выжившая мусорщица, что везде за ним ходила. Которую он чуть не прибил пару раз. И нечаянно отправил в полет в стену… Как же ее звали? Точно, Валли! Да, вот оно, вот ее имя. Парень, наконец, вспомнил, как встретил неказистую девушку, застрявшую на той планете, вынужденную работать не покладая рук просто, чтобы дожить до следующего дня. Даже под угрозой его вспыльчивости она настойчиво старалась хоть одним глазком на него взглянуть. Даже не ясно, смелая она или безрассудная. А потом она спасла его от песчаной бури, показала все свои находки… У него не раз мелькнула такая мысль, что в ней было что-то такое странное. В хорошем смысле. Каждый раз, как ее карие глаза опускались на него, что-то в ее взгляде было такое, что заставляло его задуматься, какой у нее в голове шел ход мыслей. Каким она его видела? Но увы, последнее, что он помнил — как превратился в ледышку после того, как забрал у нее растение. Сколько времени прошло с того момента? Две недели? Три? Как она там вообще… С мыслей его сбило осторожное, но напористое тыканье в плечо. Обернувшись, синеглазый увидел до боли знакомую запачканную моську мусороуборщицы. — Не сейчас, Валли. Так, на чем он останови— «СТОП! ВАЛЛИ?» Взрыв мозга. По полной программе. И инфаркт в придачу. А наша девчуля просто стояла и с улыбкой махала ему рукой. Господи, ее надо сфотографировать и добавить в каждый словарь мира в графу «счастье». Чего не скажешь про нашего скаута. Если бы у людей могла в прямом смысле отваливаться челюсть, поверьте, его бы уже валялась на полу. — Еван? — спросила она, уже начиная немного переживать, ведь шок из его круглых как у совы глаз никуда не исчез. Секунды сбросили скорость до минут. Валли все еще ждала ответ. Но вместо него парень не самым нежным образом быстренько запихнул ее под тень консоли. Он сразу же прикрыл ей рот рукой, она даже пискнуть не успела. И все это время Еван через каждые полсекунды оглядывался, не следит ли кто. Затем повернулся к ней. — Ты что здесь делаешь? Ты как сюда попала? — прошептал он как можно громче, но при этом старательно держа голос низким, чтобы не дай бог не сорваться на крик. Валли попыталась объясниться через такой вот кляп-хватку на ее рту, но юношу это не остановило. — Тебе нельзя быть здесь, понимаешь? Ты хоть представляешь, что со мной будет? Или с тобой, если тебя найдут? Ну все, мне влетит по полной… А Васька слушает да ест. Вернее, Валли сидит и смотрит. Прямо в его синие глаза. Блин, даже когда он злится, они все равно офигенные. Девчуля мечтательно вздохнула через нос и продолжила смотреть на него, пока он все болтал и болтал про то, по какую шею они влипнут. Как же она по нему скучала. — Хорошо, Еван, давайте посмотрим, — раздался голос МакКрея из другого конца комнаты. Он все еще читал ту книгу вместе с Отто. Услышав свое имя, невезучий скаут немедленно встал на ноги. Вот сейчас и будет происходить то, чего он еще минуту назад с таким нетерпением ждал. Но перед этим он все-таки не забыл запихнуть непутевую девчонку как можно дальше под консоль. — Итак, шаг первый — голосовая команда «Подтвердить жизнедеятельность». «ПОДТВЕРДИТЬ ЖИЗНЕДЕЯТЕЛЬНОСТЬ, „ — повторил корабельный компьютер. Создалось такое впечатление, что на мостике кто-то сдвинул переключатель на ‚вкл‘. Из потолка под свет зеленых ламп вылезло какое-то цилиндрическое устройство. Сеткой из синих лучей оно просканировало мостик на все 360 градусов, пока не остановилось на контейнере с образцом у Евана. Обнаружив свою цель, штуковина подъехала по рельсам на потолке к незадачливому парню и встала прямо над ним. Из нее появились две механические клешни, выхватившие у озадаченного Евана его контейнер. Другая рука, с маленьким микрофоном, вытянулась к не менее ошарашенному капитану. ‚ГОЛОСОВАЯ ИДЕНТИФИКАЦИЯ‘ — Аа… ‚Аа…‘ — повторил комп в ответ. — ‚ЛИЧНОСТЬ УСТАНОВЛЕНА: БЕНДЖАМИН МакКРЕЙ, КАПИТАН BnLS АКСИОМА. ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПРИНЯТА.‘ Микрофончик быстренько убрался восвояси. Его место заняла другая роборука, которая вбила в контейнер какой-то пароль. Глава корабля сжался, прикрыв инструкцией лицо, Валли тихой сапой подсматривала из-под стола, даже старшина Роланд задержал дыхание. Все будто закутали себя в пуленепробиваемые коконы и приготовились к обстрелу. Вот он, момент истины. С контейнера сняли крышку. Внутри… …пусто. Выросла капуста. ‚Что?‘ — сказать, что Еван был в шоке, это просто промолчать. — А? — капитан, наверное, был еще сильнее сбит с толку. — А где штуковина? — Растение, сэр, — поправил его Отто. — Растение. Да-да, где оно? — мужчина раскрыл книгу, безуспешно пытаясь найти в ней ответ. — Может, не та страница? Ой, я вас умоляю, что они могли пропустить в одношаговой программе? Пока начальство стояло ко всем спиной, Еван мотал головой во все стороны. В его мозге мысли просто кипели от непонимания. Может, где-то выронил? Нет, такие контейнеры закрываются наглухо, как в танке. Он продолжил молотить свой разум в поисках ответа. Кто-то вытащил? Возможно, но росток все это время был с ним в капсуле. К тому же, никто его не видел, кроме самого скаута. Никто, кроме… Парень на секунду остановился. Он, кажись, что-то вспомнил. И, что бы то ни было, это заставило его мысли из непонимания вскипеть извержением вулкана до состояния гнева. Гнева, направленного по линейной прямой на единственного другого человека, который видел то злополучное растение до попадания на корабль. — Валли! Он повернулся к ней, схватил за шкирку и резким движением вытащил из-под консоли. Валли не на шутку испугалась. Еще бы, ведь, в ее глазах, ни с того ни с сего Еван просто взбесился на нее. Он поднял ее над полом, не обратив вообще никакого внимания на ее удивленный выкрик, осмотрел то место, где она стояла, потом, не найдя ничего, поставил ее обратно и стал смотреть через плечо. — Да где же оно? Где? — парень обыскал хозсумку. Ничего, кроме стаканчика слоновьих размеров. Девчуля с настороженным удивлением следила, как он начал рыться в ее карманах, прохлопывать бока ее комбинезона и разглядывать любые места позади нее, куда можно было что-либо спрятать. Что бы он не искал, у нее этого не было. — В чем дело? — непонимающе спросила она, но ему на девчулю по барабану. Вместо этого он достал из ремня сканер и начал прочесывать с ним каждый квадратный метр. — Еван? — Найди растение! — юноша чуть ли не тявкнул на нее, отчего она вздрогнула. Тогда-то до нее немного дошла сама суть всей ситуации. Желая хоть как-то помочь, брюнетка тоже стала повсюду рыскать. Исчезновение зеленого ростка для нее было такой же загадкой, как и для него. Она до сих пор помнит, ведь сама же видела, как черноволосый тогда вырвал его из ее рук. А потом весь остаток времени пролежал в морозилке. Так как оттуда могло что-то пропасть? Неужели растворилось в воздухе? Но вскоре капитан и старший помощник развернулись, и Еван немедленно встал по стойке смирно, пока Валли продолжала просто бесцельно искать везде, куда глядели глаза. — Лейтенант, Вы действительно нашли растение, или же Ваше утверждение неверно? — задал ему вопрос Отто. — Конечно же верно, сэр! Я действительно нашел его! Росток Дуба обыкновенного, дерева семейства Буковых, посаженное в старый башмак! Клянусь вам, оно было там, в контейнере! — парировал им невезучий исследователь. Но, насколько я поняла, ему не сильно поверили. — Почему бы нам еще раз не просканировать его, вдруг оно просто вывалилось, — предложил тогда капитан. Командир тогда достал свой специальный чип и вставил его в полость емкости. Ожидание проходило в напряженной тишине. Пара секунд — результат неутешительный. Пусто как в космосе. — Биоанализ показывает, что в этом герметичном контейнере нет никаких следов биологического образца. Единственное разумное объяснение этому — растение изначально не было найдено, — плоско пояснил мужчина. Еван на это лишь фыркнул. — Так значит… мы не летим на Землю? — спросил капитан у Отто. — Верно, сэр. — Значит, у нас все по-прежнему, да? — Так точно, капитан. Тогда тот радостно — я бы даже сказала, чересчур радостно, — захлопнул книгу в своих руках. Все-таки оставаться на Аксиоме ему было куда приятнее. — О, ложная тревога! ‚ЛОЖНАЯ ТРЕВОГА, ‘ — повторил корабельный компьютер. Подтвердив программу, все системы на мостике вернулись к своим заводским установкам. Аппарат для подтверждения жизнедеятельности убрался обратно в потолок, металлические жалюзи тоже свернулись, дав комнате утонуть в ярком свете. — Как такое могло произойти? — спросил глава Аксиомы. Могло показаться, что этот вопрос был адресован Евану как виноватому в случившемся переполохе, но на деле он никому конкретно его не задал, скорее так, мысли вслух. — Я могу выдвинуть несколько возможных причин, — конечно же, командир Отто посчитал своим долгом высказать свое мнение. — Либо лейтенант ошибся и принял за растение нечто другое, либо нашел его, но забыл поместить в контейнер, либо его нейронные импланты дали сбой и заставили его следовать протоколу. Либо, на худой конец, он все это выдумал. С каждым новым, более наглым предположением от помощника, юноша терял все больше и больше литров терпения в своей чаше. Но на самом последнем пункте она попросту перевернулась вверх дном. — Что? По-вашему, я мало того, что наврал, так еще и ошибся с растением? Позвольте сказать, что мои успеваемость и поведение были лучшими за всю историю тренировочной программы И.В.Р.Е.Н. Я сдал на высший балл астробиологию, антропологию, агрокультуру, археологию, микробиологию, физиологию, я знаю ботанику настолько, что могу наизусть назвать любое растение, род, семейство, порядок и класс! И к вашему сведению, я прохожу полное медицинское обследование перед каждой миссией! Я ни разу за свою жизнь не болел! — Что лишний раз подтверждает, что растение, лейтенант, Вы так и не нашли, или же соврали нам. Но это не означает, что Вы не способны ошибаться или болеть. В конце концов, Вы ведь тоже человек. А поскольку у Вас не доказательств, что Вы говорите правду, то Ваше утверждение остается под сомнением. Это могло быть побочным эффектом продолжительного пребывания в криогенном состояние, либо же вызванным работой стрессом. К тому же, пусть эти контейнеры и нельзя вскрыть грубой силой, их подпрограммы можно перенастроить. То же самое можно с легкостью сказать и про Ваши нейронные импланты. Монотонные слова старшего помощника не оставили Евану никакого места для споров. Против компьютерной логики Отто, особенно, когда ты только и можешь, что утверждать, что говоришь правду, не особо попрешь. — Тогда… Наверное, он просто переутомился, — медленно сказал капитан, принимая во внимание доводы мужчины. — По уставу, касательно обмана, личного здоровья скаута и протокола реколонизации, очень серьезного протокола, прошу заметить, способного изменить жизни многих, подобные бесчестные действия несут за собой серьезные последствия, — закончив речь, правая рука капитана повернулась к нему, явно ожидая вынесения приговора. — Да, боюсь, лейтенант, так и есть. Раз дело может быть как во лжи, так и в проблемах со здоровьем, советую Вам отправиться в больничный отдел на медосмотр. Ваши звание и статус будут аннулированы до приказа о восстановлении. Мозг Евана с презрением разжевывал словно ненавистную еду свой приговор. Не просто медосмотр, а еще и с понижением в должности. Здорово. Просто класс. Его погонят в медицинский отдел с пришитыми ему как стандартными физическими проверками, так и психических сверлением. Прекрасно, ничего не скажешь. — Но, сэр, я— — Никаких ‚но‘, Еван. Вы пройдете медосмотр, это приказ, — последнее слово осталось за главой корабля. Юноша в досаде понурил голову, со вздохом проведя рукой сквозь волнистые волосы. Тяжела Кассандрова жизнь, когда ты говоришь им правду, а тебя считают психом. — Роланд, проведите лейтенанта в медотсек, — приказал капитан мичману. — Слушаюсь, сэр, — отдав честь, ответил он, затем взял скаута за руку и провел к вагонетке. — Пусть проведут полную диагностику, от имплантов до интерфейсов, мало ли что еще— АААААА! Весь мостик чуть не прыгнул от ошеломленного крика МакКрея. Мысленно проведя прямую от его указательного пальца, на другом ее конце они увидели нашу Валли, которая все это время беспечно искала это долбанное растение-МакГаффин и которую удивительным образом не заметили шныряющей прямо позади прожеванного судьбой скаута. Девчуля не сразу заметила, что в комнате повисла гробовая тишина. Но как заметила, так встала, развернулась и застыла подобно оленю ночью на автотрассе перед фарами. Ну все. Это случилось. Ее поймали с поличным. Теперь на пару с тишиной по пространству гуляла еще и довольно длинная неловкая пауза, разбавил которую разве что фейспалм в исполнении Евана. Но ведь негоже будет так стоять и дальше, надо чем-то разбить этот мартовский лед. И Валли решила взять этот шаг на себя. Она невинно подошла к капитану поближе и пожала левой рукой его все еще вытянутую лапу. — Я Валли, — сказала она, уже без такого заикания, как в первый раз. Молодец. Затем она отпустила его руку, и на ней остался небольшой комочек грязи. Капитан МакКрей просто уставился на собственную ладонь, не зная, что ответить. Отто лишь поднял бровь, увидев перед собой странную девчушку, а вот лицо Евана, руку с которого он так и не убрал, медленно, но верно меняло свой цвет на розовый под давлением стыда. Командир повернулся к капитану: — Мне позвать охрану, сэр? — Нет, — несколько отрешенно ответил от, не отдирая глаз от ладони. — Пускай эту ‚Валли‘ отмоют. Отто взглянул на мужчину с неким выражением, которое можно было вполне принять за сходное с замешательством, но ничего не поделаешь, приказ есть приказ. — Слушаюсь, сэр. Старшина, проведите и эту женщину тоже в медотсек, там с ней разберутся. Роланд тогда схватил озадаченную барышню и усадил на вагонетку рядом с парнем, сковав ей руки парой энергонаручников. Моська горе-скаута еще долгое время будет прикрыто рукой, пока он будет недоумевать, насколько же под силу Валли разрушить и без того хреновое возвращение домой.