«МУСОРНАЯ КАТАСТРОФА! ЗЕМЛЯ ЗАХЛАМЛЕНА! ДИРЕКТОР BnL ОБЪЯВЛЯЕТ ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ!»
Вот Валли достигла надземной железнодорожной станции, на которой давно уже сошел с рельс и покрылся ржавчиной старый поезд на магнитной подвеске. Спрыгнув на железнодорожные пути, она махнул своему псу, на ошейнике которого красовалось имя «Хал», чтобы тот пошел за ней. Эти пути были легкой и короткой дорогой до дома, но не самой приятной. Ее глаза смотрели только вперед, не озираясь по сторонам. Ибо повсюду вокруг нее были люди. Мертвые люди. Остатки скелетов, казалось, были готовы превратиться в пыль от малейшего прикосновения. Все они были в той же униформе, что и Валли, сгнившие под влиянием природы и времени. Их тела были разбросаны и забыты, так же, как и захламленный город, который они расчищали. До сих пор она помнит это место. Она родилась здесь и выросла. Ей не под силу было сбежать отсюда или как-то это изменить; это была ее жизнь и работа. Так же, как и для ее соратников-уборщиков. С раннего детства она принимала участие в раскапывании города, таково было требование для всех детей, начиная с девяти лет. Все это было частью глобальной операции, начатой очень-очень давно правительством Buy N' Large, чтобы расчистить планету. Люди улетели на своих кораблях, взяв курс на бесконечные просторы космоса, пока избранный миллиард рабочих, включая предков Валли, должен был выполнять низшую работу общества. Они работали на новую буржуазию, заварившую всю эту кашу и в конечном итоге оставившую их позади, пока остальные плавали на райском круизе. Но по причинам, которые девушка не знала, они никогда не вернулись. В основном это все произошло задолго до того, как родилась Валли, и никто особо не документировал историю Земли. А зачем, если ее все равно некому будет читать? Да и сама работа была смертельно опасной. Постоянно происходили несчастные случаи, начиная с падений с мусорных башен и заканчивая погребением заживо под обвалами. Но больше всего хаоса приносили мощные песчаные бури, убивая множество людей и сводя на нет бессчетные годы непосильного труда. Болезни также были повсеместны как результат опасных загрязнений и массового голодания, а лекарства сократились до грубой импровизации, а потом и вовсе исчезли, позволяя распространится пандемии. Люди умирали десятками, а то и сотнями, каждый день. Все эти силы природы приводили к жестоким народным волнениям. Рабочие отвернулись друг от друга, сражаясь за выживание. К тому моменту, как Валли впервые могла держать в руках лопату, умерли уже тысячи, если не миллионы, рабочих, а в ее секторе осталось лишь несколько сотен. Каждый год они становились жертвами непригодной для жизни среды, убивая друг друга один за другим. Будучи ребенком, Валли чудом выжила. Возможно, были и другие, как она, разбросанные по земному шару, но, как и сектор NA-001, все они были мертвы и забыты, фактически на грани вымирания. С каждым шагом в ней нарастала тревога. Она смотрела куда угодно, только не под ноги, не на падших собратьев, поэтому не заметила торчащие из земли острые металлические осколки. Очнулась девушка от своих наваждений только когда наступила на них, и по ее ноге пронеслась острая боль. — Ай! — прорвавшийся из ее горла крик разрезал тишину. Валли опустилась на колени, рефлекторно обхватив руками истекающую кровью ступню. Она мельком взглянула на свои тяжелые рабочие ботинки и увидела, что подошва совсем прохудилась, а из-под нее капала кровь. Она обвела глазами окружение, ища, где она могла пораниться, и краем глаза заметила металлические осколки, торчавшие вдоль ржавых рельс. Не желая оставаться одной в городе ночью, она развернулась, встала и стала идти, прыгая на одной ноге. Нужно было срочно найти ботинкам замену. Прихрамывая, Валли осторожно прокладывала свой путь сквозь огромное кладбище, если так даже можно выразиться. Она невольно затаила дыхание. Вокруг лежали, должно быть, сотни трупов, никуда не сдвинутые с тех мест, где упали замертво. Многие из них были полностью погребены под мусором или песком, и лишь у единиц была годная для ношения одежда, не то, что ботинки. Наконец, она заметила приличную пару на скелете их покойного владельца. Судя по всему, этот человек все еще работал, когда его настигла смерть. Его скелет беспомощно держался за мусорный кубик, будто верил, что будет и дальше верно исполнять свою директиву, даже после смерти. От развернувшейся перед ней картины на нее накатило волной чувство тошноты. Она ведь могла его знать, она могла знать всех этих скелетов. Голоса, лица и имена сливались вместе в ее голове, всплывали лишь смутные детали. Девушка помнила, что считала их своей семьей. Но они, не раздумывая, отвернулись друг от друга, когда еды стало не хватать. Люди прибегали к грабежам, убийствам и даже каннибализму. Она никогда не убивала и не могла заставить себя убить ради защиты, лишь убегала, в страхе пряталась и выжидала, пока массовые убийства закончатся. Неприятные мысли продолжали крутиться в ее голове. Она провела столько времени, пытаясь убрать эти воспоминания в самые дальние уголки разума, и теперь все ее усилия сводились на нет. Валли посмотрела на раскиданные тела, будто они все еще ходили по пустынным улицам, занимаясь безнадежным делом, пока не падали бездыханно один за другим. В глубине души она чувствовала себя расхитительницей могил. Хуже, чувствовала себя виноватой за то, что умерли все, кроме нее. «Им не надо больше беспокоиться о своих проблемах. Что для одного — смерть, для другого — жизнь», — она тут же вытряхнула мысль из головы. С должным уважением к разложившемуся рабочему, она осторожно поменялась с ним обувью. Ботинки оказались мужские, поэтому ее значительно меньшего размера ножки болтались в них при ходьбе.***
Вновь продвигаясь вдоль проржавевших магнитных рельс, Валли нежно напевала себе под нос, щеголяя в новой обувке. Хал спешно бежал за ней. Так наша парочка прошлась вниз по рельсам до нижнего Манхеттена. Дойдя до конечной станции, девушка с них слезла, не отставал от нее и песик. Она спокойно прошла мимо нескольких железнодорожных касс. Внезапно на стенах появились созданные по последнему слову техники того времени голографические рекламы, показывавшие статические изображения роскошных звездолетов BnL, покидавших Землю. Из рекламы донесся мужской голос:«Стало от мусора не продохнуть? Купи билет в космос — и в добрый путь!»
На экране появились изображения рабочих, таких же, как и она, трудящихся на поверхности, и все они были вполне довольны чисткой, несмотря на окружавший их унылый пейзаж. Они останавливаются, чтобы улыбнуться в камеру, будто бы это была реклама какого-нибудь очередного очистительного средства.«Пока на космолете отдыхаешь от дел, землю расчистят рабочие BnL!»
Наконец-то она достигла дороги к своему пункту назначения. Стоило ей ступить на перрон, как над ней включилась, пожалуй, самая большая голографическая реклама за сегодня. И вновь послышался тот же дикторский голос:«Аксиома! Жемчужина космического флота BnL зовет в пятилетний круиз!»
Появилось изображение гигантского космического корабля, плавно плывущего в космосе, прежде, чем его сменила картинка роскошного интерьера. Искусственный рай, короче говоря. В буквальном смысле. Там были и солнце, и небо, и голографические пальмы; люди плавали, наслаждались массажем, загорали, ели приготовленные с пылу с жару блюда - в общем, бесчисленное множество предметов роскоши, которых Валли даже вообразить себе не могла.«Днем и ночью вас будут обслуживать сотрудники-профессионалы! Капитан проложит для вас курс в море развлечений и изысканной кухни, а мобильные аэрокресла не дадут скучать даже бабушке! И незачем вставать!»
Девушка краем глаза окинула рекламу и отвернулась от нее с отвращением. Она видела такие рекламы раньше. Создавалось впечатление, что годны они были лишь только для того, чтобы напоминать ей о всем том, чем наслаждалось высшее общество, пока она живет здесь совсем одна. Не говоря уже о том, что все люди на Земле были, скорее всего, мертвы, и никто о них не вспомнит из тех, что в бегающих картинках отображают общество, на которое уборщики когда-то трудились и которое их бросило. Эти «люди» никогда не узнают, кем были рабочие или что они потеряли на этой планете. Не желая больше слушать про этот чертов космолет, Валли поплелась дальше домой, пока реклама продолжала играть.«Звездолет Аксиома — ваш дом класса люкс!»
Появилось новое изображение. На подиуме стоял мужчина средних лет в ухоженном строгом костюме и с прицепленным к лацкану значком руководителя BnL, гордо улыбавшийся во все ослепительно белые тридцать два зуба. Это был Шелби Фортрайт, директор Buy N' Large, сиявший оптимизмом настолько, что было противно.«Потому что с BnL даже космос не предел!»
Он развернулся и помахал на прощание массивному кораблю, пока тот поднимался ввысь с оглушительным ревом моторов. Голографический экран вскоре вспыхнул и погас, открыв спрятанную за собой бесплодную местность. Огромная искусственная впадина длиной в километры и глубиной в несколько сот метров виднелась в высохшем заливе Гудзон, пустом, как Великий каньон. Эта была та самая стартовая площадка для Аксиомы из рекламы, только теперь она была пуста и покрыта ржавчиной. Брюнетка поднялась выше по Бруклинскому мосту, или тому, что осталось от него и не успело развалиться. Его основные колонны-подпорки удерживали на себе части моста. На самом его краю стояло одинокое транспортное средство колоссального размера. «Наконец-то», — подумала Валли, подойдя к огромному грузовику. Издалека он казался игрушечным желтым танком со странными гусеницами, вокруг которого были разбросаны автомобили поменьше. Она потянула за рычаг сбоку, и сразу сквозь каньон пронеслось грохочущее эхо устаревших гидравлических приводов, опускавших перед ней рампу. Валли вернулась домой после очередного тяжелого рабочего дня.