***
Женька получила всё, что затребовала, однако на этом её капризы не закончились. Тем более, что Шеннар, которому иногда удавалось с ней сладить, велел не скучать и не баловаться. А затем, провожаемый мрачными взглядами отбыл куда-то по своим делам. Удостоверившись, что полуэльф окончательно ушёл и вернётся, по всей видимости, не скоро, Антон высыпал на женькину кровать пригоршню золота. - Вот, возьми. Это твоя доля за дудку. Мы собираемся прогуляться и прикупить чего-нибудь полезного. Я бы, например, не отказался от нового щита. - А чо это ей тоже за дудку? - вскинулся Стасик, - ей же наверняка батя денег отсыпал на карманные расходы. И Шеннар тащит, всё что она не попросит. И... Взгляды окружающих Стасика парней становились всё тяжелее. - То есть, - лениво протянул Антон, - ты хочешь сказать, что Женька в добыче дудки не участвовала и, следовательно, денег не заслуживает? - Знаешь, Евгения, - решил уйти от ответа Стасик, - твоё лицо сейчас идеально описывает словесная конструкция "сложные щи". Выглядит так, словно в твоём сердце борются два желания: бросить в меня чем-то или разреветься. - Пошутить решил? - взвилась Женька, - между прочим я думала не лень ли мне вставать. А ты мне подал такую идею! Металлическая миска с остатками каши описала идеальную дугу и закончила свой впечатляющий, но недолгий полёт встречей со лбом Стасика. - Надо же как звонко, - восхитился Игорь, - почти как колокола в Хорленке. Снейкмен предпочёл оценивать полученные повреждения не вставая с пола и не провоцируя дальнейших репрессий. Женька надулась ещё сильнее и наконец поднялась. - Да не буду я тебя трогать, - проворчала она отползающему в угол Стасику, - насвинячила тут немного. Прибраться надо. Закончив, Женька оглядела притихших парней. - Мы на рынок то идём?***
Рынок встретил друзей неумолкающим гомоном и вышибающей слезу смесью ароматов. Фрукты, специи, рыба, кожа, человеческий и лошадиный пот в сочетании с чем-то явно подгорелым образовали непередаваемый букет. - У меня голова кружится, - пожаловалась Женька, - держитесь ко мне поближе. И следите за мной. Тут наверняка ошиваются криминальные элементы, которые непременно украдут не только кошелёк, а всю меня. Вот, взгляните, например, на эту парочку. - Ваши слова нам даже обидны, леди, - отозвался один из указанной парочки, двухметрового роста здоровяк с неоднократно переломанным носом. Женька пискнула и попыталась спрятаться за Славку. - Мы должны вас заверить, что чтим здешние законы. И при всём лично к вам уважении, не можем найти ни единой причины, чтобы вас похищать. - Простите пожалуйста, - хлопнула ресницами Женька, - я не хотела вас обидеть. Я... Я просто... Ну, просто хотела призвать своих друзей к бдительности вот и всё. - Мы и не обиделись, - хохотнул здоровяк, хлопнув своего товарища по плечу. Задравшийся при этом рукав обнажил массивный золотой браслет, - будьте осторожнее в своих высказываниях. И не делайте поспешных выводов на основании неполных данных. Будьте здоровы. - Хорошо, ладно, - энергично закивала Женька, - и вам всего хорошего. - А кошелёк всё же берегите, - подмигнул второй из парочки, выглядящий не менее колоритно. Некоторое время компания шагала молча, лишь вертя головами по сторонам. - Ой, какая прелесть, - запищала Женька и двинулась к прилавку, где пестрели яркие шелка. Дородная торговка моментально сориентировалась в ситуации. - Вот, взгляни, красавица. Из разноцветного вороха появилась изумрудно-зеленая рубаха со шнуровкой на воротнике. - Вау, - зачарованно выдохнула Женька, - а можно примерить? - Конечно. Женька сунула кошелёк Славке. - Подержи. И никуда без меня не уходи. Парень в ответ лишь тяжело вздохнул. - Идеально под цвет глаз, - всплеснула руками торговка. - Сколько? - влезшая в рубашку Женька была совершенно не намерена с ней расставаться. - Пять золотых. - Беру. - То есть вот так вот сразу? - съехидничал Стасик, - без десяти кругов по рынку, попыток торговаться за каждый медяк и перещупать всё, что подвернётся под руку? Ты какая-то неправильная девушка. - Сам ты неправильный. Женька рассчиталась с торговкой, небрежно подхватила свою рубаху и сияя, как один из потраченных ею золотых оглянулась на парней. - В принципе, я уже довольна. Идём дальше или возвращаемся? Спустя час блужданий по рынку, компания нашла устроивший наконец Антона щит, сотню стрел для Славки, кольчужный пояс для Игоря. Женька начала прихрамывать то на одну, то на другую ногу и канючить, что устала. - Евгения, - Стасик сделал строгое лицо, - ты не можешь взять и сломаться спустя всего лишь какой-то час шоппинга. - Могу, - тряхнула чёлкой Женька, - я плакса и тряпка. Я устала. Я хочу пить и кушать. - Женя, не капризничай, - вмешался Антон, - мы же собирались найти лёгкую броню для Стасика. - Да. А то без брони я чувствую себя не вполне одетым. - Ладно, - протянула Женька, - пострадаю ещё некоторое время. Кстати, вон вывеска, а на ней что-то похожее на ламелляр. Зайдём? В лавке действительно в изобилии были представлены кожаные доспехи.Впрочем, не только они, а ещё сёдла, сумки, колчаны, ремни - всё, что только можно сделать из кожи. Пока парни с увлечением обсуждали достоинства и недостатки всего, на что падал выбор Стасика, Женька устремилась к прилавку, где лежало что-то на первый взгляд казавшееся беспорядочным переплетением тонких ремешков, блестящих колечек и пряжек. Здоровенный орк за прилавком как-то саркастически хмыкнул в ответ на женькино "Сколько?" - Сто золотых. - Хочу. - Вот сорока, - неодобрительно проворчал Антон, - ты хоть знаешь, что это такое? - Пояс, очевидно же. Орк снова хмыкнул, но на этот раз более одобрительно. Или более саркастично. Сказать определенно было сложно. - Предположим, - Антон обернулся к торговцу, - а что он делает? - Сынок, - прогудел тот, - это грёбаный пояс. Подчёркивает талию, поднимает настроение, бесит завистниц. Что по-твоему он ещё должен делать? - Вот именно, - поддержала торговца Женька, - вываливая деньги на прилавок, - пересчитайте. Дождавшись от орка утвердительного кивка, она сноровисто затеребила свою добычу, сноровисто защёлкивая многочисленные пряжки. - Но я всё-таки не понял, - продолжал гнуть свою линию Антон, - почему он столько стоит? - Потому что он клёвый. Вот почему, - фыркнула Женька, - Стасик, ты выбрал? Мы можем уже идти? Стасик утвердительно кивнул. За выбранную им лёгкую кожанку торговец запросил значительно более скромную сумму и компания двинулась в обратный путь. *** - Я пить хочу, - заскулила Женька, - давайте попьём чего-нибудь? Я честно терпела всю дорогу и не ныла даже. Это было непросто. А теперь я вся помираю. - Ладно, перестань помирать, - сейчас возьмём пива и какой-нибудь закуски, - отозвался Антон, - попьём и пойдём наверх дожидаться Шеннара. Вон как раз свободный столик. Занимайте, а я пойду закажу. - Я не хочу пива, - снова заканючила Женька, - оно невкусное. - Идём тогда со мной, спросишь, что есть на твой вкус. Антон забрал четыре кружки и двинулся к столику, а Женька всё никак не могла определиться между грушёвым и вишнёвым сидром. Наконец решила, что вишнёвый вкуснее, получила тяжеленную глиняную кружку наполненную до краёв и осторожно, мелкими шагами двинулась к парням. Всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы не расплескать вкусно пахнущий напиток, однако, смотрела она лишь под ноги, а не по сторонам. Поэтому резкий толчок стал для неё полной неожиданностью. Холодный сидр выплеснулся на новую рубаху и Женька открыла было рот, чтобы пояснить врезавшемуся в неё невежде, что она думает о его умственных способностях, координации движений, моральных устоях всей его родни по женской линии вплоть до седьмого колена. Однако, подняв глаза, она увидела перед собой донельзя сконфуженного старичка. Весь её гнев тут же куда-то улетучился. - Простите, леди, мне очень жаль. Я читал и не заметил вас, - бормотал он, одной рукой прижимая к груди потрёпанный томик, а другой вынимая из кармана батистовый платочек, - позвольте я... Мокрый шёлк обрисовал такие подробности её фигуры, что старик отдёрнул руку, словно обжёгшись и покраснел ещё сильнее, хотя миг назад это казалось невозможным. - Не расстраивайтесь так, со мной всё в порядке, - Женька уже сама чувствовала себя виноватой, настолько расстроенным выглядел невольный виновник инцидента. - Но... позвольте я хотя бы куплю вам напиток взамен утраченного... Я действительно... На плечи девчонки опустился чёрный плащ. Она вздрогнула. - Я думаю, это будет справедливо, - буркнул неодобрительно покосившийся на старичка Шеннар, - но сперва леди поднимется наверх и приведёт себя в порядок. А вы можете пока присоединиться ко мне и нашим друзьям, вон за тем столиком. *** - ... цели своей миссии они, разумеется, сообщить не могли, связанные обязательствами перед заказчиком, - вещал обливший Женьку старик, изящно жестикулируя вилкой, - однако поведали много интересного. В частности, они стали свидетелями удивительного происшествия. Женька аккуратно примостилась на краешек лавки, не желая перебивать. Шеннар молча подвинул к ней кружку. - Путь их лежал через Сатарские предгорья. Это к юго-западу отсюда... Рассказчик всё же не был настолько увлечён своим повествованием, чтобы пропустить появление девчонки. - У вас всё в порядке, леди? Я бы не простил себе, если бы столь дивный наряд оказался безвозвратно загублен. - Не беспокойтесь, - отозвалась Женька, - всё прекрасно отстиралось, даже пятен не осталось. Продолжайте. Кажется, вы рассказывали что-то увлекательное. - Ах да. Так вот. Проходя через Сатарские предгорья, они наткнулись на множество останков людей и вьючных животных. По их предположениям это был караван. Не вполне ясно, куда он двигался и что вёз. Насколько мне известно, торговые пути лежат далеко в стороне от Сатара. Не ясно также, что стало причиной его гибели. Наёмники достаточно искушены в военном деле, поэтому я склонен доверять их мнению. Останки лежали так, словно их гибели не предшествовало нападение. Но самое странное не это. Они утверждают, будто увидели фигуру, от которой исходило ощущение леденящего ужаса. Она двигалась среди тел животных и людей, возвращая им подобие жизни. Возможно, это был какой-то могущественный эрне... - Но... - Женька тут же осеклась. - Вы хотели сказать, что даже самому могущественному эрне понадобится какое-то время на проведение ритуала поднятия нежити, леди? И были бы совершенно правы. Эта история очень меня заинтересовала и я хотел бы отправиться туда и рассмотреть всё своими глазами. Старик отхлебнул пива и обвёл притихшую компанию взглядом. - Что скажете? - Э... Интересная история? - Стасик оглядел остальных. - Вообще то... Я имел в виду, не согласитесь ли вы сопровождать меня туда? Наёмники были столь любезны, что подробно описали свой путь и даже набросали кроки. - Что, простите? - Игорь выглядел озадаченным. - Схему, балбес, - влез с пояснением Стасик. - Да я не это имел в виду, - досадливо отмахнулся Игорь, - я знаю значение слова "кроки". Я имел в виду, правильно ли я понял суть предложения. Мы должны отправиться в местность, где ошивается непонятное существо, которое в мгновение ока способно поднять несколько дюжин умертвий? И это не считая того, что караван возможно прикончило не оно? - Да, если смотреть на проблему под таким углом, - отозвался старик, - действительно выглядит не очень.