Я никогда тебе не покорюсь

Герберт Прибыв в столицу Мескены, я снял комнату на постоялом дворе и отправился в самый скандально известный в городе трактир "Полночная звезда". Однажды я бывал здесь в юности, когда отец брал меня с собой на официальный прием в составе делегации Таргасы. Тогда я сбежал от своей свиты и отправился искать приключений, кои и нашел, едва не угодив в местную тюрьму. Помня об этом событии, я входил в заведение с изрядной долей осторожности, помня о том, что место это отнюдь не из тихих. На первый взгляд в зале ничего не изменилось, все те же столики и стойка, за которой восседал подозрительной наружности трактирщик, вот только разговаривали посетители вполголоса, да и было их втрое меньше обыкновенного. Это удивило и насторожило меня - народ здесь стал словно какой-то пуганый, так что разговорить таких людей и узнать интересующие меня сведения становилось задачкой весьма проблематичной. Окинув взглядом зал, отметил настороженные взгляды мужчин - чужих, как и тогда, здесь сразу замечали. Только один, совсем еще молоденький парнишка, смотрел иначе - в его глазах плескался дружелюбный интерес и неуемная энергия, казалось, что он едва сдерживает себя, чтобы не вскочить из-за стола и не броситься ко мне с расспросами. Выбрав место поближе к выходу, я заказал кружку эля, раздумывая, с чего начать мои поиски. Рядом присел плотный коренастый мужчина, явно желая завести разговор. На его загорелом, давно небритом лице появилась странная заискивающая улыбка, и я весь внутренне собрался, не зная, что понадобилось от меня местному завсегдатаю. - Чужак из Цахира, - на плохом цахирском не спросил, а скорее утвердил он, - я угощу тебя рюмкой хорошей выпивки, если расскажешь, как там обстоят дела? - С чего ты взял, что я оттуда? - я отпил из своей кружки большой глоток, краем глаза следя за выражением лица неожиданного собутыльника. Кто он такой и почему интересуется Цахиром? Может, ищейка службы безопасности? Такие постоянно рыщут по трактирам в поисках свежих сплетен. - На моем лбу никаких надписей нет. - А надписи и не нужны, - усмехнулся он, подзывая служку. - От тебя за десять шагов пахнет свежей кровью. Ты, парень, только что с войны. - Но я не воевал. - А это тоже ни к чему. Война у человека на лице, в глазах. Она как кожная болезнь, ее не спрячешь. Ну так расскажешь, что сейчас в Цахире? - Да что рассказывать? Кровавый генерал и южные бандиты разбили самозванца Крайса, и там теперь все кверху дном. Кругом развалины и смерть, все горожане затаились и с опаской ждут, что принесет им новая смена власти. - Вот мы тут тоже ждем, наша Мескена ведь давно провинция Цахира. А ты чего сбежал сюда? По выговору вроде не из тамошних? Может, таргасец, друг? Или ты дезертировал из войск Ханая? Морда породистая у тебя, сразу заметно, что не из простых крестьян. - Ты сыщик, что ли? Разглядел всего. Ладно, ты угадал, я сын богатого вельможи, правда, внебрачный, с матерью не повезло, она была всего лишь горничной, поэтому служил с пятнадцати годков в охране. Я Тик из приграничного городка Макача, а потому и выговор такой, - неотрывно наблюдая за незнакомцем, сказал я. - А здесь ищу хозяйскую невесту, сбежала от него с любовником. Из благородных, а такая стерва! Не видел чужаков? Он коренной мескенец, но давно тут не жил, она ханайка. Высокая и статная, красавица, черт побери, зеленые глаза и чувственный развратный рот. - Работаешь по найму, так? - со смешком в голосе бросил сыщик. - В Мескене это не прокатит. Тут даже если кто и видел, чужим не скажет, все боятся собственной тени, и вставая утром, не знают, придется ли вечером снова лечь в свою постель. К тому же бабы здесь видал, как ходят? Замотаны в шали до самых глаз, кто разберет, красотка или ведьма во плоти? Так что сочувствую тебе, парниша, но вряд ли ты найдешь свою пропажу. Пока, еще увидимся, если пробудешь здесь подольше. Я заказал еще стаканчик выпивки, но только пригубил. Упер локти в стол и предался невеселым раздумьям. Действительно, в Мескене не поймешь, старуха перед тобой или девчонка, мешковатые темные платья полностью скрывают фигуру, а шали лицо. Без имени и связей мне Мальину не найти, значит, придется рисковать... - Как водка, чужеземец? - ну вот, еще один приставучий абориген на мою голову. О, это же тот самый парень, что смотрел на меня с таким неподдельным интересом, когда я только что вошел. И что ему понадобилось от меня? - Нормально. Я почти допил и собираюсь уходить... Парень не обратил на мой намек никакого внимания и без приглашения уселся рядом. А здесь народ бесцеремонный, хотя на первый взгляд и осторожный. Этот юнец одет весьма экстравагантно, хоть и без лишней роскоши. Что делает аристократ в такой помойной яме и почему подсел ко мне? Несколько секунд мы молча изучали друг друга. Мальчишку можно было бы назвать красивым, если бы он больше заботился о своей внешности. Он явно не придерживался здешней моды и не заморачивался частыми стрижками, его спутанные длинные лохмы были забраны в хвост и давно не видели гребня, косая челка закрывала лоб и часть лица, а локти и манжеты дорогого костюма были весьма далеки от первозданной чистоты. Проказливые серые глаза слишком уж откровенно оценивали меня, и мне сделалось не по себе. Так выбирают лошадь на торгах, прикидывая ее силу и выносливость. - Что надо? Почему там смотришь? - не вполне дружелюбно вопросил я. - Выкладывай, молокосос. - Эй, мог бы быть повежливей, - живо отреагировал он, жестом подзывая трактирщика. Тот мигом подбежал, услужливо склонился - по всей видимости юнец здесь был известен всем. Передо мной тут же появилась новая порция выпивки, а парень подмигнул мне и понизил голос. - Я видел ту неверную бабешку, которую ты ищешь, чужеземец. Могу помочь, но при одном условии. - Каком же? - Ты не задержишься в этом убогом месте. Так вот, возьмешь меня с собой, куда бы ты ни шел! - А твой отец, он знает о твоих планах побега из родного дома? И кстати, раз уж ты напрашиваешься ко мне в попутчики, не лишне было бы и познакомиться, не так ли? Меня звать Тик... - Я слышал, как ты говорил с Терузом. Он скверный тип, ты с ним поосторожней. Я Крис, вообще-то полностью Кристен, но ненавижу это имя, так что не вздумай говорить мне так. Я Крис, запомнил? Ну так что, возьмешь меня с собой? - Зачем мне это нужно? - усмехнулся я, не сводя глаз с руки парня. Несмотря на несвежие рукава его костюма, на его ладонях не было мозолей, а ногти обработаны самым тщательным образом. - Зачем мне нянькаться с юнцом, набивающимся к незнакомому человеку с сомнительными целями? Кто ты такой на самом деле? Хочешь стащить мой кошелек? Хотя по виду ты отнюдь не беден. Может, решил, что встретил дурачка, желаешь поразвлечься за мой счет? - Нет, ничего подобного, - посерьезнел парень. - Просто действительно хочу сбежать из этой тухлой дыры, и если кто и может мне помочь, так это ты. Я знаю, ты совсем не тот, за кого выдаешь себя, и ищешь не сбежавшую чью-то невесту, а... - он перешел на шепот, - бывшую королеву Ханая. Так что тебе понадобится моя помощь, а мне нужна в ответ твоя, разве плохая сделка? - Черт, да о чем ты говоришь? Тебе не следует болтать так много с тем, кого не знаешь! - я чувствовал азарт удачи, однако на рожон не лез. Откуда он узнал про королеву? Может, кто-то успел засечь меня и подослал ко мне мальчишку? Конечно, глупый ход, но черт ее поймет, эту ханайку, и глазом не моргнешь, окажешься в ловушке! - Иди домой, ты слишком молод для такого места. Ты хорошо одет, явно не из простых, вот только не дорос, чтоб напиваться и снимать здесь шлюх. Твой папа наверно уже гневается и орет на слуг, которые не уследили за тобой. - Ладно, как скажешь, - усмехнулся молодой наглец. - Побегай по столице, поищи, только не вздумай поднимать шали у дам, нарвешься на кинжал ревнивого супруга или гневного отца. Понадоблюсь, найдешь меня в этом трактире... ТИК! Он со значением мне подмигнул и удалился, и я бы тут же позабыл о нем, если б чертенок не упомянул про королеву. Кто он такой, черт подери? Скучающий бездельник из богатой семьи? Но для бездельника он слишком много знает. Попробовать порасспросить соседей по столу? Навряд ли скажут чужаку... - Крис? Просто шалопай, у папы водятся деньжата, вот и он и шляется по городу туда-сюда, - ну так и знал, тут все прикидываются незнайками. - Сидит тут, пьет, болтает ерунду от скуки. Не слушайте его, приезжий господин. Пожилой мужчина отвечал мне нарочито громко и посетители уже начали подозрительно коситься в нашу сторону, поэтому я прекратил расспросы и ушел, резонно рассудив, что все равно мне тут никто не скажет правды. *** "Я не умею прятаться в толпе". Шагая по оживленной улице столицы Мескены, я ясно это осознал. Несмотря на то, что в целях маскировки я нацепил поверх своей одежды просторное мескенское платье и шаль, мне никак не удавалось слиться с местным людом и не привлекать внимания. Мужчины подозрительно рассматривали меня, с озадаченным видом оборачиваясь вслед, а дамы вообще шарахались, словно от бандита с большой дороги. В чем дело, почему? Наряд не вызывает подозрений, что тогда? О, ну конечно, Герберт, ты дурак! Походка выдает тебя, манера двигаться. Здесь женщины ходили так, словно на их плечах лежал тяжелый груз, а ты что делаешь? Спина прямая, шаг размашистый, а голова приподнята! Ссутулившись, я опустил глаза, убавил скорость и поплелся дальше. Да, кажется, вот так, теперь никто не смотрит на меня, но я в ответ тоже не вижу никого, одну лишь землю. Хотя... что я надеюсь тут увидеть? Ведь даже если вдруг столкнусь с Мальиной "к носу нос", мы разминемся, не узнав друг друга. Черт побери эту консервативную страну с ее дремучими устоями! Развели тут женское рабство, когда дама не может показать свое лицо никому, кроме отца и мужа! Куда могла пойти чертовка, где ее искать? Сопровождающий ее мужчина вроде бы из бывшей местной знати, но это ни о чем не говорит. Скорей всего, он потерял и титул, и поместье, если служил в чужой стране простым телохранителем, хотя и королевским. Но это значит, боевые навыки имеет неплохие, так что при встрече может представлять серьезную опасность. Еще вопрос: зачем он подвергает свою жизнь опасности, сопровождая низложенную чужую королеву? Тонкий расчет на будущее или глупость? А может, он влюблен в нее, поэтому рискует? Проклятье, как же я об этом сразу не подумал! Надо искать ее в постели власть имущих, чертовка любит и умеет подчинять себе мужчин. Наверняка уже кого-то соблазнила из верхов, и похотливый идиот пускает слюни, думая тем местом, что болтается меж ног и глядя в рот своей красотке. Здесь власть у губернатора и министра внутренней безопасности, некоего Рипла. Вот с этих и начнем. С полдня покрутившись возле губернаторского особняка, я понял, что настоящей властью в Мескене этот человек не обладает, играя роли чьей-то марионетки, и переключился на министра безопасности. Поправив женские одежды и поплотнее закутавшись в серую шаль, собрался с духом и вошел в приемную, краем глаза отметив мелькнувшее на лице стражника у дверей крайнее удивление. По всей видимости, женщины входили сюда не часто, если входили вообще. Однако он не преградил мне путь, а это значит, вход для дам был разрешен. - Что вам угодно, госпожа? - не слишком учтиво спросили меня из-за высокой стойки, перегораживающей небольшую, шагов на семь в длину, унылую комнату. - И почему вы здесь одна, без мужа или старшего мужчины? - Мне нужно срочно переговорить с господином министром во важному вопросу государственной безопасности, - хриплым шепотом выговорил я, чтобы не выдать раньше времени своего настоящего пола. - В столице зреет заговор, я стала невольной свидетельницей готовящейся измены! Вы слышите, о чем я говорю? Немедленно пропустите меня к Его Превосходительству! - Сначала откройте лицо и назовите ваше имя! - потребовали у меня. Конечно, я другого и не ждал, однако эти несколько секунд позволили мне оценить обстановку и действовать по обстоятельствам. Мгновенный выпад, и я выпустил в охранника усыпляющую иглу, потом схватил дежурного за горло. Он ошарашенно смотрел и ничего не понимал, я чувствовал под пальцами, как он дрожит. - Тихо, я ничего не сделаю тебе, - своим настоящим голосом громко сказал я, чуть отпуская его, - и вашему министру тоже. Мне нужно только кое-что спросить, и я уйду. Да, и запомни: если пикнешь или попробуешь мне навредить, от вашей маленькой страны не останется даже воспоминаний, ибо через неделю на нее обрушится вся мощь трех королевств! - Да, да, я провожу вас, господин, - заметно бледнея, залопотал он, - сейчас на лестницу пойдем, потом налево, третья дверь... Мы уже были на пути к лестнице и мой невероятно рискованный план возможно бы удался, но в это время вдруг послышались шаги и сверху показалось трое мужчин. Они спустились вниз и окружили нас, настороженно вглядываясь в мое закрытое шалью лицо. - Что происходит, Мигель? Кто эта женщина? - Смиренная просительница, господа, - все еще надеясь выйти из ситуации мирным путем, ответил я. - Прошу вас, пропустите к Его Превосходительству! - Это не баба, а переодетый воин! - взревел Мигель, отчаянно рванувшись в сторону. - Убейте этого мерзавца! - Я Тик, любезные, - подтвердил я, рывком сдирая с себя мескенскую хламиду и одновременно выхватывая пристегнутое к ремню оружие. - Прочь с моего пути, если хотите жить! - Взять наглого ублюдка! Они замялись на какую-то секунду, озадаченные внезапным превращением почтенной дамы в мужчину, и этого неуловимо короткого времени мне вполне хватило, чтобы справиться со всеми. Два стражника лежали неподвижно, третий пронзительно орал, глядя как из обрубка правой руки, только что державшей меч, хлещет кровавая река, а Мигеля я просто пнул ногой, и он упал, держась за ногу и вопя от боли. Ударив плоскостью меча обоих, я прекратил опасный крик и быстро огляделся в поисках путей отступления, прекрасно понимая, что этим боем дело не закончится и надо ждать еще гостей. Раздался скрип какой-то двери в коридоре и в комнату стремительно влетел... тот самый парень из трактира, Крис. С ужасом глядя на лужи крови и обрубок руки, он попытался затормозить, но поскользнулся в красной луже и замахал руками, словно ветряная мельница, в тщетной попытке удержать равновесие. В первую секунду моя рука с мечом непроизвольно дернулась в его сторону, но уже в следующую я поймал его в полете и прижал к себе, вдруг с изумлением ощутив под пальцами маленькую, но несомненно женскую грудь, и чуть не вскрикнул от изумления. - Ты девушка? В какие игры ты со мной играешь, черт возьми? И как ты оказалась в этом месте? - Я объясню. Но позже. Надо уходить, - отрывисто ответил Крис, верней, девчонка с неизвестным именем. - Я знаю, где можно укрыться. Сейчас здесь будет целый полк этих ублюдков. Они из министерства безопасности. Быстрее, Тик, иначе будет поздно! Свою хламиду забери, может понадобиться, этих в расход, иначе разболтают про тебя... Ну, что так смотришь на меня? Хочешь, чтоб я запачкала руки в крови соотечественников? - Мной уже девка верховодит! - с досадой буркнул я, отлично понимая, что сейчас она права. Я не палач, даже на поле боя раненых не добивал, но оставлять свидетелей нельзя. - Сюда, за мной! - Крис устремилась влево, я за ней. Мы пробежали коридор, потом она толкнула какую-то дверь, и мы оказались во внутреннем дворике. Черт побери, да мы в ловушку эдак попадем! - Не дрейфь, мне не резон тебя сдавать! - словно услышав мои мысли, прошипела она. - Вот здесь и переждем, сюда никто не ходит! Она покопалась в карманах своего на сей раз небогатого костюма и вытащила отмычку. Ловко орудуя ей, открыла дверь и шмыгнула внутрь. Выбора у меня не было, и я последовал за ней, с опаской оглядывая совсем небольшую захламленную комнатку. Да, точно, здесь черт ногу сломит! Похоже на какую-то заброшенную кладовую для садовых метел и лопат. - Ну, а теперь рассказывай, только не вздумай врать! Помни: одно нажатие моей руки, и ты навсегда останешься молодой!