Я никогда тебе не покорюсь

- Зря ты приблизил к себе принца, Вил, - озабоченно глядя в окно на предзакатное солнце, заявила Мальина. - Он ненадежный человек, к тому же ненавидит нас всем сердцем. Предаст в любой момент и в спину нож вонзит! - Заботиться сейчас нужно не об этом, Маль, - хмыкнул Павил. - Пока у Таргасы есть в этой войне свой интерес, они будут на нашей стороне, но вот сейчас появилась опасность раскола в лагере южан, и чем все это обернется, загадывать трудно. - Король Цахира обезумеет, узнав о готовящейся сделке с обменом пленными! - гримаса брезгливого презрения исказила правильные черты ханайской принцессы. - Этот продажный трус и прежде был не слишком надежным союзником, стремившимся получить Таргасу чужими руками, а теперь и вовсе выказал себя презренным негодяем. Но неужели он решится выступить против вдвое большей армии, чем его собственная? - Даже загнанная в угол мышь стремится укусить кошку. Любого можно довести до края, за которым разум уже ничего не значит. Если детей готовы обменять на чужих людей и отдать в руки смертельного врага - отец пойдет на все, лишь бы не допустить такого. Думаю, что предводитель южан тоже понимает это и будет готов к восстанию внутри своего лагеря. - Нужно следить за лагерем и одновременно напасть! Тогда южанам придется туго! - Правильно мыслишь, умница, - одобрительно кивнул Павил. - Если мы разгромим чужую армию, то все вопросы отпадут! Хотелось бы узнать, кто их вожак, уж больно этот малый необычен. Я сам с такого начинал когда-то... - А принц Таргасы? Если победим, ты в самом деле разрешишь ему занять престол? - Пока я ничего не знаю, Маль. Не спрашивай меня о принце! Не понимаю, почему ты так сильно его ненавидишь! - Не понимаешь? - зло скривилась та. - Подумай хорошенько, может и поймешь! Черт подери, Павил, ты же не мужеложец! Так почему ты сходишь по нему с ума? Теперь я проклинаю тот поганый день, когда мне в голову пришло позвать тебя в потайную комнату у спальни короля. Я разбудила твои скрытые пороки! - Какая ерунда, что на тебя нашло... - Я столько лет надеялась, - не слушая, продолжала говорить девушка, - все без толку, а этот чертов Або... ты поимел его всего лишь раз и тут же потерял голову. И неужели все вы мужики такие - стоит попробовать другого мужика, и женщины для вас уже не существует? У нас в Ханае мужеложцев тьма, и я сначала думала, что унижать врага и подчинять себе - единственная цель, но видимо, здесь кроется что-то совсем иное! - Мальина, замолчи! Сейчас не время глупости болтать. Пойди проверь, вернулась ли разведка? *** Новости из стана врагов оказались ошеломляющими. Король Цахира не решился на открытый протест, зато каким-то образом сумел похитить сыновей, несмотря на сильную охрану и крепкие запоры, после чего вся армия снялась с места и бросилась бежать - так быстро, как могла. Поступок безрассудный, как ни расцени, однако обезумевший от горя и гнева отец, по всей видимости, полностью утратил разум, подвергая свои и без того поредевшие полки смертельной опасности. Разозленный предводитель южан спешно бросился в погоню за беглецом и теперь мчался во главе ударной части своей армии по бескрайним просторам королевства Таргаса, оставив в лагере только больных и раненых. Нападать на них не имело смысла, бросаться вдогонку тоже, поэтому Павил принял единственно верное решение ждать исхода противостояния недавних временных союзников, а пока дать воинам отдых и позаботиться о раненых. - Видно, не скоро мы еще увидимся с таинственным молодым полководцем, - усмехнулся он, разглядывая с высоты городских ворот лагерь противника. - Все же он слишком молод, не учел отцовских чувств. Исход их битвы очевиден, но смогут ли они вернуть заложников? И как тогда поступит этот юноша? - Не лучше ли нам смыться восвояси, Вил, и плюнуть на южан? - раздумчиво произнесла Мальина. - Оставив за спиной врагов? - усмехнулся Павил. - Теряешь хватку, милая, совсем недавно ты бы не сказала этого. Нет, лучше разобраться с ними раз и навсегда... Мимо со свистом пронеслась стрела, раздался шум борьбы и яростные крики. Обернувшись, военачальники увидели, как несколько таргаских воинов отчаянно сражаются с превосходящим их числом наемников, пытаясь снова выстрелить в Павила. - Вот, что я говорила! - ханайка выкрикнула эти слова злорадно-торжествующе, несмотря на опасность ситуации. - Эти подлые трусы не упустят возможности напасть из-за угла, как крысы! Ты слишком к ним лоялен, Павил! Солдат скрутили и швырнули к ногам генерала. Они смотрели не него с нескрываемой ненавистью, глаза жаждали мести. - У вас совсем нет дисциплины, парни? - насмешливо бросил генерал. - Разве не знаете, что мы теперь союзники? Что вас заставило пойти на безрассудство, поставившее под удар всех остальных таргасцев? Хотите снова стать врагами? Но это глупо, вы же должны отлично понимать, что двумя полками вам ничего не сделать против моей армии... - Союзники? - презрительно фыркнул один из пленников. - Что у Таргасы общего с тобой? Ты вынудил Его Высочество на этот жалкий и смешной союз, а мы пошли за ним, решив, что сможем отомстить цахирцам! Но вот теперь, когда они ушли, нам незачем поддерживать тебя! Жаль, наши стрелы не попали в цель! Без командира армия теряет силу, и победить ее легко, будь в ней хоть сто раз по сто тысяч отборных воинов. Чего ты ждешь? Вели казнить нас, демон, мы готовы к смерти! - Где принц? Пусть он решает, что делать со своими безумными подчиненными! - устало отворачиваясь от коленопреклоненных мужчин, бросил Павил. - Послушаем, каково будет его мнение на этот счет! Герберт - Ваше Высочество, что будем делать? - Сет протянул мне рисовую лепешку, только что испеченную в походной печи. - Теперь, когда цахирцы убежали с принцами куда глаза глядят? - И что ты предлагаешь, Сет? У нас всего лишь два полка, и те составлены из разных подразделений, а потому не слишком дисциплинированы. Это песчинка в море по сравнению с армией наемника. К тому ж исход войны еще не ясен. Можешь считать меня кем хочешь - трусом, слабаком, но я привык мыслить реально. У нас нет даже мизерных шансов на успех, и ты прекрасно понимаешь это. - Вы верите, что в случае победы наемник вернет вам титул и позволит занять трон Таргасы? - Я никогда ему не верил, Сет. Но даже если он и сдержит обещание, сидеть на троне послушной, разодетой в королевские шелка куклой, только для вида изображая повелителя, мне совсем не хочется. - Предпочитаешь быть его рабом? - Конечно, нет, хотя это честнее, ибо не надо притворяться выглядеть достойно. Любая палка о двух концах, но я бы предпочел не унижаться перед своим народом, изображая независимого правителя. Рабская доля не настолько позорна, как жалкая роль марионетки, изо дня в день исполняющей волю все того же хозяина, Сет. - Что ждет нас, если обмен пленниками все же состоится? Кто будет править нашим королевством? - Зачем заранее загадывать, мой друг? - усмехнулся я. - Павил достиг того возраста, когда надо иметь что-то свое, а не скакать по миру, исполняя желания других. Возможно, что он сам займет престол, объединив два королевства. Из двух зол - король Цахира или Павил, я выбрал бы его. Он не растащит Таргасу на куски ради собственной выгоды и станет разумным и трезвым правителем. - Но примет ли народ кровавого завоевателя, прошедшего через всю страну с огнем и мечом. - Народ забывчив, Сет. Сегодня зол, а завтра, стоит лишь отведать мира и покоя, настроение людей резко меняется. А если еще ослабить налоговое бремя, разрешить свободную торговлю и обмен - лучше вчерашнего врага не будет человека... - Принц Герберт! - резкий гортанный крик прервал наш разговор. К пещере с заложниками, возле которой мы сидели, вихрем примчался вестовой. - Вас требуют на главные ворота! - На главные ворота, но зачем? Вернулась армия южан? Так скоро разгромила короля Цахиры? - Нет, принц. Трое наших воинов совершили покушение на генерала! - Вот же безумцы, черт возьми! - вскакивая с места, вскричал я. - Что их заставило пойти на это? Шум и отчаянные крики я услышал задолго до того, как приблизился к воротам. Наемники угрожали копьями троим таргаским кавалеристам, а те, перебивая друг друга, выкрикивали проклятия в адрес генерала и всех захватчиков. - Глупцы, - снизошел до ответа Павил. - Ваш принц жив и здоров, к тому же на свободе. С чего вы взяли, что он обесчещен? - Не лги! Ты превратил его в раба! - гневно выкрикнули сразу все. - Чем больше унижаешь Герберта, тем сильнее ненависть народа Таргасы! - Ты не можешь говорить за весь народ, - так же снисходительно продолжил Павил. - Я послал за Его Высочеством, сейчас он будет здесь. Посмотрим, что он скажет дураку, вроде тебя, который не отвечает за свои поступки даже перед собой, не говоря уж о судьбе своих товарищей, которые тоже могут пострадать, хотя ни в чем не виноваты! Мгновенно оценив ситуацию, я рывком преодолел разделявшее нас пространство, выхватил копье из руки наемника и одним точным ударом пронзил ближайшего ко мне кавалериста. Мелькнуло изумленное лицо Павила, не менее ошеломленное - Сета, наемники рванулись ко мне, но их остановила твердая рука генерала. - Кто ты? - спросил я солдата, не отрывая глаз от его искаженного болью лица. - Ваш подданный, Лим Хеас... - из последних сил прохрипел он. Вместе со словами из его рта вытекла тонкая струйка крови. - Я лишил тебя жизни, Лим Хеас, за самовольство и нарушение воинской дисциплины, - возвысив голос, чтобы слышали все, сказал я. - Ты называешь себя моим подданным и в то же время не подчиняешься моим приказам, поступая по-своему. А если каждый будет делать то, что вздумает? Наши полки станут посмешищем и превратятся в свору бандитов! Павил сощурился и выжидательно смотрел на меня. - Кто приказал тебе убить его, Або? - похоже, кличка возвращалась. Я криво усмехнулся, но не произнес ни слова, ожидая продолжения. - Зачем ты это сделал, отвечай! - Ты слышал, для чего же повторять? Если солдат не слушает приказа и поступает самовольно, он теряет право на жизнь, - твердо ответил я, возвращая копье его владельцу. - Хоть я и утратил титул наследника престола, но все же воины Таргасы на сегодняшний момент находятся в моем подчинении, а это значит, я имею право наказать за проступок любого из них, дабы поддержать дисциплину в полках и не допустить анархии. Разве же не с этой целью ты меня позвал сюда, ТВОЕ ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО? - Ты дерзок, как всегда, - скривился в усмешке генерал. - А с остальными что прикажешь делать, ПРИНЦ? - Они вернутся в полк и расскажут, какое наказание ждет каждого, кто осмелится не подчиниться приказу, после этого их участь меня не волнует. Можешь казнить, можешь помиловать, они ведь покушались на тебя, в конце концов. - Вот идиоты! - выругался Сет, когда мы возвращались охранять пещеру, - в два счета дали Павилу в рукав козырный туз, наглядно доказав, насколько шаток и непостоянен наш союз. Теперь он может поступать с таргаскими полками как захочет. Однако Вы сегодня выиграли раунд, принц, я восхищен. Но почему вы так удручены? - Я в первый раз лишил жизни таргасца, Сет, - угрюмо буркнул я, не оборачиваясь, - проклятое зависимое положение! Может, действительно, послать к чертям весь этот фарс с союзом и выступить открыто против армии Павила? - Всему свое время, - покачал головой Сет, - сначала надо разобраться, будет ли от этого какой-то толк? За просто так без пользы делу зачем из жизни уходить? Вы что-то знаете про армию южан? За что они так ненавидят Павила - это понятно, но как они относятся к Таргасе? И чья победа предпочтительней для королевства? - Вот это мы и постараемся узнать. Среди заложников есть старый человек, ты его видел. Я думаю, что знаю, как его разговорить. Павил велел давать им хлеб и воду? Пойду сегодня сам и вызову его наружу. - Надеетесь, что он ответит на вопросы, принц? - с сомнением покачал головой оруженосец. - Это рискованно. Наемник запретил общаться с пленниками. Что, если он об этом узнает? - Без риска мы не сдвинемся с мертвой точки. Я попытаюсь, зря, что ли, мы столько времени их сторожим? Грех не воспользоваться выпавшей возможностью. Солдаты подвезли к дверям две тележки с хлебом, открыли тяжелые замки и, освещая открывшийся мрак пещеры факелами, свалили кладь прямо на землю. Пленные южане, как и ожидалось, тут же отпрянули от яркого пламени назад и прикрыли глаза рукавами. Быстро оглядевшись, я махнул рукой, безмолвно приказывая взять седого монаха, которого заметил сразу же, как вошел, но в это самое время случилось то, чего никто предположить не мог. Откуда-то из недр раздался гул, земля резко качнулась, я упал, не удержавшись на ногах, и покатился вглубь пещеры. Это меня спасло от гибели, ибо через мгновенье старый свод над дверью рухнул, засыпав под горой камня обоих таргасцев. Факелы погасли, и меня обступила кромешная темнота, в которой слышалось дыхание десятков людей, слишком ошеломленных внезапно обрушившимся на них роковым несчастьем, чтобы кричать и сетовать на проклятую судьбу, которая обрекла нас всех на печальную участь быть заживо погребенными в этом каменном склепе...