В ведьминском кольце

Мерлин умоляюще смотрел на рыцарей, надеясь, что друзья не выдадут его, но увидев их остекленевшие глаза, понял, что бессилен. Гвейн грубо толкнул чародея в спину, и тот вылетел на открытую площадку, едва не ступив ногой в костер. Мерлин встретился глазами с Мордредом, во взгляде которого постепенно вспыхивали золотые искорки, и отрицательно покачал головой. Мерлин не хотел применять магию на своих друзьях и тем более не знал, обладали ли ею подданные Морганы. - Эй, Вард! У нас тут гости. - А-а, блудный слуга и, - воин навис над Мордредом, - мальчишка с кухни. Мерлин, не особо вслушиваясь в слова Варда, пытался рассмотреть из-за его широкой спины клетку, но света от догорающего костра все равно было недостаточно. - А Моргана знает, что ее слуга шляется ночью по лесу в компании ребенка? - Я не ее слуга! – выплюнул юноша, но Вард лишь рассмеялся. - Запри-ка их в клетке, Лудо, пусть отдохнут. Утром вернем беглецов миледи. Русоволосый ухмыльнулся, в то время как Вард в окружении рыцарей исчезли за деревьями. Он грубо швырнул Мордреда в клетку; за ним последовал Мерлин, едва успев увернуться от падения на мальчишку. Потирая ушибленное плечо, чародей с трудом принял сидячее положение. - И принеси дров! – крикнул Вард. – Или ты хочешь, чтобы тебя загрызли белки? – раздался громкий смех. - Это твой самый наиглупейший поступок, Мерлин, - раздался голос. Чародей поднял глаза на пленника и почувствовал, как сердце ухнуло вниз. Его руки были стерты в кровь от тугих веревок, лицо покрывала бурая запекшаяся кровь. От скулы до самых волос тянулась цепочка желтоватых синяков. Одну руку он прижимал к, сочащемуся кровью, порезу на шее. Сердце Мерлина сжалось еще сильнее, когда он увидел его одежду. Порванная, некогда белая рубашка никак не могла защитить от ночного холода. Встретившись с ним взглядом, юноша, молча, смотрел на него. Магия подсказывала ему, что этот человек гораздо больше для него, чем просто знакомый. Но он не знал как сказать, что не… - Ты не помнишь меня? – тихо пробормотал пленный, словно угадав его мысли. Не в силах произнести ни звука чародей кивнул. Пленный придвинулся ближе к Мерлину и взял его руки в свои. - Послушай, Я – Артур, а ты мой самый верный и бестолковый друг, - при этих словах пленный горько улыбнулся.- Вспоминай же, лопоухий идиот! - Я не могу, - простонал Мерлин. Он зажмурился, готовый разорвать себя на кусочки от собственного бессилия. - Ты самый неуклюжий слуга в мире. А при нашей первой встречи ты возомнил, будто сможешь победить лучшего рыцаря королевства. Мерлин хмыкнул, не открывая глаз. - Кстати, ты обожаешь пить яды за тех, кому они предназначены. И конечно твой главный конек – идти в бой с одной только глупой улыбочкой. Юноша всхлипнул: все, о чем говорил пленный, стремительно проносилось в его голове, но он никак не мог сложить это воедино. - Давай, борись, Мер! – парень сильнее сжал руки. Мерлин вздрогнул. Мер… так называл его … - Артур! – ахнул юноша, почувствовав, словно его ударило током. Ему даже казалось, что он слышит грохот рушащейся в голове преграды. – Артур! – юноша бросился ему шею, едва не разрыдавшись от счастья. Как только он мог хоть на секунду усомниться в существовании Артура?! - Слезь с меня, бестолочь, - Артур пытался отпихнуть от себя юношу, но, сдавшись, обнял его. – Не забывай, что я все-таки король, а ты мой слуга. Мерлин отстранился и широко улыбнулся: - Ты там говорил о верном друге. А речи о слуге не было. Артур закатил глаза. Не прошло и пяти минут, а Мерлин уже успел заработать пару часов в колодках за пререкания с королем. Тут только они заметили ошарашено смотрящего на них Мордреда. Словно не веря своим глазам, мальчишка подполз к Артуру и осторожно коснулся его пальцем, будто был уверен, что король моментально раствориться в воздухе. Его глаза округлились еще больше, и он перевел взгляд на Мерлина: - Так ты не сумасшедший. А он – король Артур, - словно уясняя для себя, пробормотал друид. - Король, - осторожно подтвердил Артур. - Это Мордред. Он мой друг и он…, - Мерлин замялся, – друид. Возникла пауза. - А ты знал, что твой слуга – маг? – ляпнул Мордред. Мерлин уничтожающим взглядом посмотрел на мальчишку, но, спохватившись, глупо улыбнулся, попытавшись обратить все в детскую шутку. - Да, маг…в том смысле, что я просто чудо-слуга, который успевает одновременно выполнять миллион капризов короля. - Мерлин… - устало начал Артур, но тот его перебил. - Нет ну, правда, разве я похож на колдуна? Из меня даже шут никудышный получается. - Мерлин… - Клянусь, я всего один раз подсыпал зелье тебе в еду, но больше я на тебе не экспериментировал. - Мерлин, помолчи… - Ладно, два раза… - Заткнись, Мерлин! – не выдержал король. – Я знаю о твоей…особенности, - Артур положил ему руку на плечо. Мерлин побледнел и опустил голову, уставившись в землю. - Теперь ты меня казнишь или прогонишь из Камелота, - в его голосе прозвучало такое отчаяние, что юноша почувствовал, как рука на его плече дрогнула. - Никуда ты от меня не денешься, - Артур, поморщившись, тяжело откинулся назад. – У меня тут было много времени подумать над этим, - с каждым его словом чародей становился все мрачнее. Король сглотнул и продолжил. – Я понял, что все те случаи, когда я чудесным образом оставался жив, твоих рук дело. Я обязан тебе жизнью, Мерлин. Ты столько раз защищал меня, даже ценой собственной жизни, в то время как я называл тебя трусливым и слабым. Но ты самый храбрый и сильный человек из всех, кого я знаю. - Но я же маг, - с сарказмом произнес юноша, поднимая голову и смотря Артуру прямо в глаза. – Порождение дьявола, грязное отродье, злой колдун, жаждущий власти и смерти правителя. Лицо Артура исказила гримаса боли. У Мерлина дрогнуло сердце при виде поникшего друга, и он был готов поклясться, что в глазах короля стояли слезы. - Зачем ты так, Мер, - пробормотал король. Мгновение он, отстранено смотря куда-то вдаль, молчал, но затем продолжил. – Отец с детства учил меня, что магия – зло, и я даже не задумывался, прав ли он на самом деле. Сначала при виде казни меня рвало – я никому об этом не рассказывал – потом привык. Мерлин, я привык к казне людей, даже не думая, чем они хуже других. Я знаю, ты не поверишь мне, но теперь, сталкиваясь с магами, я молю о прощении и искренне сочувствую их тяжелой судьбе. Наверное, я мог бы узаконить магию, но я боюсь ее. Я трус, Мерлин, - он посмотрел на юношу, но тот упрямо разглядывал землю. – Скажи хоть что-нибудь, - умоляюще попросил он. - Ты ранен, - прохрипел слуга, прижимая руку к щеке короля. В этот раз золото сияло, как никогда, ярко, так как страх все еще не прошел: Мерлин был уверен, что король в ярости ударит его, а потом, не простив, просто отвернется от него. Мерлин перенес бы все, любые побои и пытки, но только не молчание друга. Артур потрясенно вздохнул, чувствуя, как раны постепенно затягиваются. Мерлин махнул рукой, и догорающий костер вспыхнул жарким пламенем. - Не надо, ты раскрываешь себя, - пробормотал король. - Ты замерзаешь. Возникла пауза, заполненная лишь горьким уханьем совы. - Ты помнишь, что случилось? – начал Артур. – Меня все время держали в темнице, и я не имею представления, что происходит. - Наша королева – Моргана, она разрешила магию, ее все любят, а тебя никто не знает, - протараторил молчавший до этого Мордред. Слуга только кивнул, подтверждая его слова. Раздались шаги, Вард и Лудо, открыв дверь клетки, схватили, не успевшего среагировать на это, Мерлина. - Эй, не смейте трогать его! – Артур бросился вслед за ними, но резко остановился, увидев прижатое к горлу друга острие меча. - Еще шаг, и он лишится какой-нибудь конечности, - предупредил Лудо. Вард схватил волшебника за волосы, запрокидывая ему голову. В его руке блеснул флакон с прозрачной жидкостью, другой рукой он пытался разжать, барахтающемуся в его медвежьих объятиях Мерлину, челюсти. - Он простой слуга, от нет никакого толка, - уговаривал Артур, с тревогой смотря на муки друга. - Может как слуга он и паршивый, но волшебник он превосходный. Да, Эмрис? – хмыкнул Вард. Артур ненавидел себя за собственное бессилие. Он мог лишь стоять и смотреть на то, как Вард запихал, чуть ли, не пол флакона в рот слуги, и тот только каким-то чудом не захлебнулся. - Ублюдки! – проорал Артур, но никто не обратил на него внимание. Чародей вновь полетел на землю, едва не зарываясь в нее лицом. Хмыкнув, Лудо закрыл дверь на глазах у удивленного Мордреда – он не услышал никакого лязга замка. - Мерлин, - Артур с тревогой наклонился над слугой, хотя в нем по-прежнему бушевала ярость. Если бы не клетка, он бы с большим удовольствием вцепился в наглую рожу Варда. Мерлин корчился на промерзшей земле, и с его губ сорвался полный боли стон, от чего у короля защемило сердце. Юношу била крупная дрожь, а от резкой бледности стали отчетливо видны тонкие голубые вены. Мерлин смотрел мутным, расфокусированным взглядом куда-то сквозь короля. - Я не умираю…это не…яд…- с трудом прохрипел чародей. Он отчаянно цеплялся за рубашку Артура, словно боялся, что, отпустив, потеряет его навсегда. - Это средство стирает память…я снова забуду тебя, - в его голосе слышался нескрываемый ужас. Он наконец взглянул Артуру в глаза, но Пендрагон не был уверен, что юноша видит его. – Я больше не смогу, я не выдержу, если опять узнаю, что тебя не существует! Это больно…мне было очень больно и…страшно, - из глаз брызнули слезы, и Мерлин зарыдал. Он был похож на перепуганного ребенка. В другой обстановке он выглядел бы довольно забавно, и Артур даже посмеялся бы над ним, но не сейчас. Артур и сам был готов закричать – ну, чем, чем он может ему помочь? Смотреть на муки друга было невыносимо. Губы Мерлина дрожали, он молчал, но по щекам текли слезы. Наверное, это был первый раз, когда ему было по-настоящему страшно. Внезапная идея осенила короля. Он осторожно подсунул руку под спину друга, приподнимая его. – Вот, смотри, - он сунул ему чуть ли не под нос печатку. – Ты прекрасно знаешь ее. Она будет с тобой; считай, что часть меня всегда будет рядом, - король тряхнул Мерлина, постепенно закрывавшего глаза. – Я надеюсь, она поможет тебе вспомнить меня, если со мной что-то случится, - Пендрагон положил ее в карман куртки слуги. - Я не слуга Морганы, - еле слышно пробормотал чародей. Силы покинули его, и он обмяк на руках Артура. «Если ты тот самый великий Эмрис, то твоя магия тебе поможет» - подумал король и тут же закусил губу, дабы не рассмеяться. Кто бы мог подумать, что он вот так легко начнет рассуждать о магии, да еще о магии своего слуги, который, при всем уважении, не походил на грозного волшебника. Артур подхватил его подмышки и подтянул к себе. – Иди сюда, - поманил он Мордреда, все это время молчавшего. – Будем греть друг друга. - А зачем ты им нужен? – Мордред робко прижался к королю. - Чтобы убить, причем с особым шармом. Моргана вычитала в какой-то книжонке, что, убив родственника, получишь бессмертие. Теперь берегут, как зеницу ока. - Почему ты тогда не сбежишь? Замка же нет, - друид поудобнее устроился на плече Пендрагона. - Я бы с удовольствием, да дверка заколдована, кажется. Я уже и ногами, и руками, и чуть ли не зубами грыз, а на ней ни царапины. Мальчишка засопел, плотнее кутаясь в куртку. «Да, ты прав, нам нужен отдых. Неизвестно, что будет дальше» - вяло подумал Артур, проваливаясь в сон.

***

Артур резко открыл глаза. Он не понял, что заставило его проснуться, но спать больше не хотелось. Он вздохнул. В воздухе чувствовалась свежесть, словно после дождя. Черную вуаль ночи уже постепенно растворяли молочные пятна света. Костер давно потух, и тонкая струйка дыма вязко тянулась в высь. - Я ее открыл, - король повернул голову. Мордред, довольно улыбаясь, толкнул дверь клетки, и та бесшумно открылась. – Нужно уходить. - Мерлин, - Артур потряс слугу. Юноша, встрепенувшись, распахнул глаза. Взглянув на короля, в его глазах промелькнула паника. Он зашевелился, но Пендрагон быстро зажал ему рот рукой. - Тише, я твой друг, - зашептал блондин. – Все вопросы потом. Нам нужно выбираться отсюда. Он рывком поставил пошатывающегося чародея на ноги, поддерживая его под руку. Увидев Мордреда волшебник успокоился, позволяя Артуру поддерживать его. Лагерь они покинули в тишине. Беглецы ступали как можно мягче, обходили сухие ветки и кусты и, казалось, даже не дышали. Артур периодически оглядывался - преследования не было, но чувство тревоги все равно не покидало его. Слишком просто. Но тем не менее, они свободны. Утробно ухнув, сова тяжело сорвалась с ветки и, пролетев перед лицами юношей, скрылась из виду, заставив сердца беглецов вздрогнуть. Сзади послышался голос, и через мгновение мощный поток энергии сбил беглецов с ног. - Решили отправиться на пробежку? – раздался насмешливый голос Варда. Артур вскочил и рефлекторно потянулся за мечом, однако, оружия у него не было уже давно. - Довольно, Артур, мы слишком долго нянчились с тобой. Пора усмирить короля. Пендрагон наблюдал, как глаза Лудо засверкали, и на них с Мордредом длинным копьем устремилось заклинание. Артур не успел даже ничего осознать, как перед ним неожиданно, словно из-под земли, вырос Мерлин. - Scildan! – выкрикнул он, раскинув руки в стороны. Правитель едва не вскрикнул, когда почувствовал, как вибрирует земля под ногами, чудом не трескаясь от напряжения. Заклинания Лудо с силой ударялись о невидимую преграду, шипели и, искрясь, распадались. Король видел с каким трудом слуга удерживает щит: он согнулся и порывисто дышал, со свистом втягивая воздух пересохшими губами. Мерлин и сам знал, что надолго его не хватит. Колени вот-вот предательски подогнуться, а руки ломило от перенапряжения, да еще вернувшееся головокружение и тошнота мешали сосредоточиться. А Лудо спокойно стоят поодаль, хладнокровно мерцая глазами. Мерлин ожидал, что он окажется друидом, но недооценил, насколько сильным. Потеряв терпение от всех этих магических игр Вард, обнажив меч, направился к Артуру. Мерлин запаниковал: Мордред и блондин должны срочно уйти. Но судя по серьезному виду мальчика и решительности в глазах короля, эти двое готовы ввязаться в драку, которая закончится абсолютной победой Лудо. Оставался единственный выход. Резко развернувшись к ничего не подозревающим друзьям чародей выставил руку вперед, волной сбрасывая их с обрыва. Мордред взвизгнул, ощутив пустоту под ногами. Беглецы скрылись с глаз, не успев ничего предпринять, в тот момент, когда раздался грохот рушащегося щита. Мерлин тяжело опустился на колени, разглядывая все еще дрожащие руки. Вард подбежал к обрыву, осторожно наклонился и посмотрел вниз. - Чтоб тебя, Мерлин! – выругался воин. – И кто за ними теперь нырять будет?! Юноша довольно улыбнулся. Он знал, что под обрывом течет река, и ни Вард, ни Лудо не станут прыгать вслед за сбежавшими пленными. Его задачей было спасти Мордреда и блондина, причем, как он чувствовал, жизнь незнакомца была превыше всего. А остальное для него не важно, Вард может делать с ним, все что захочет. Вард еще долго проклинал его, но Мерлин не слышал его, проваливаясь в темноту от болезненного удара Лудо.