***
Локон мягко коснулся его щеки, щекоча. Мерлин нехотя открыл глаза. Он снова в покоях Морганы, на ее кровати. Он заморгал, пытаясь вспомнить минувшие события, однако, они вновь бесследно растворились в памяти. Он помнил лишь Мордреда, которого, почему-то, умудрился скинуть с обрыва. "Господи! Надеюсь у меня на то были причины". Мерлин повернул голову. Моргана сидела рядом с ним, с нежностью смотря на него. Она сменила платье на темно-синее, но беспорядочные локоны трогать не стала. - Где ты был? Я волновалась, Мерлин, - ее голос казался медом. Чародей едва не застонал от ее приторно сладкой лжи. Теперь, когда между ними было минимальное расстояние, Мерлин чувствовал все. Чувствовал ее магию. Да, Моргана блестяще играла свою роль и хочешь-не хочешь поверишь в ее невинность, доброту и красоту души. Но ее магия выдавала хозяйку. Мерлин ощущал эту грязно-черную, липкую магию, воняющую болотными испарениями. Ведьма могла сколько угодно прятаться за улыбкой, но юноша видел ее насквозь. Моргана подняла бровь, ожидая ответа. Нельзя, нельзя, чтобы она догадалась. Нужно, чтобы она по-прежнему думала, будто бы он все еще очарован ею (а точнее, ее дрянным заклятием) и готов служить ей вечно. Мерлин заерзал, ощущая, как карман нетерпеливо, буквально насквозь прожигает одна очень важная вещь. - Я отправился собирать травы, - как можно тверже ответил юноша, но было видно, что Моргану такой довод не сильно убедил. - Ночью? - Некоторые травы при свете дня наполняются... - Довольно, Мерлин, - перебила ведьма. - Я уже говорила, ты можешь находиться везде, где пожелаешь, но, прошу, не вмешивайся ни во что и не беспокой моих рыцарей. Маг заметил на ее руке тонкий кожаный браслет со, словно застывшей, рубиновой каплей. - Скажи, - перехватив его взгляд, Моргана наклонилась к юноше так, что он чувствовал ее дыхание. - Ты веришь мне, - это прозвучало скорее, как утверждение, чем вопрос. Не дав ему опомниться, он мягко дотронулась до него губами, слегка прикусывая его губу. Чародей часто задышал, не ожидая такого от ведьмы. Но она верила ему, и ничего не оставалось делать, как заставить себя ответить на поцелуй. Мерлин ощутил, как Моргана обвивает рукой его шею, прижимаясь к нему всему телом. Он зажмурился, из последних сил вынося эту сладкую с черной горечью смесь. Моргана отстранилась, протягивая волшебнику еще один тонкий браслет, но теперь с дымчато-серым овальным камнем. - Надень его. Это символ твоей верности мне. Я ношу такой же в знак верности своему народу. Головокружение вновь вернулось, но маг, стараясь не обращать на него внимания, слегка коснулся пальцем кожаного ободка браслета, ощутив при этом как воспротивилась его магия. Он яростно забурлила, предупреждая своего хозяина об опасности и, если бы могла, вырвалась из тела мага, выбив странное украшение из его рук. " Не смей!" - завизжало в голове. Мерлин отдернул руку, словно обжегшись. - Я...мне нужно идти...я голоден и провел всю ночь в сыром лесу, - залепетал юноша, скатываясь с кровати. Он видел, как дрогнули губы ведьмы, но он сумела сохранить лицо. - Что ж, поешь, переоденься и возвращайся. Хочу предупредить, что если ты вдруг не вернешься, я буду вынуждена обратиться за помощью к Варду. Мерлин поморщился, вспомнив их первую, не очень приятную встречу. - Хорошо, миледи, - выдавил чародей, буквально вываливаясь за дверь.***
Деревня казалось мертвой. Крошечное количество домов, смотрящих своими безжизненными окнами наводили на путников ужас. - Где все жители? - Мордред вопросительно посмотрел на короля. Чувствительность ног вернулась, и он уже шел рядом с королем, но его по-прежнему колотило от холода, а мокрая одежда предательски липла к телу, забирая последние остатки тепла. - Не знаю, Мордред, - Артур с опаской разглядывал окрестности, надеясь, что это не ловушка. - Не могли же они просто взять, и уйти и бросить свои дома, - мальчишка указал на распахнутые настежь двери. Не зная, зачем король подошел к стоящему в центре деревеньки колодцу. Заглянув в него, он едва сумел сдержать крик, к горлу тут же подступила тошнота. Он сжал кулаки и со свистом втянул воздух. Колодец был доверху набит скрюченными телами людей, плавающих в мутной от крови воде. Пендрагон почувствовал, как внутри него что-то обрывается, когда он увидел, кто лежит на самой верхушке людской пирамиды. Хрупкая девушка с русыми волосами, пропитанными бурой жидкостью. Она застывшим взглядом синих глаз смотрела на Артура. Ему казалось, что она всего лишь играет с ним, притворяется, что пройдет секунда, и ее глаза заискрятся, и она звонко рассмеется. Девушку звали Синица, точнее, она просила себя так называть. Король помнил, как несколько лет назад она вместе с матерью и другими жителями приезжала к ним в замок поблагодарить за спасение их деревни от разбойников. Утер тогда аж зеленел от ярости, когда Синица кокетничала с молодым принцем, а тот был не против знакомства с милой крестьянкой. - Что там? - подошел к колодцу и хотел наклониться, но Артур резко схватил его за плечи и развернул. - Не надо. Идем в дом, - его голос звучал хрипло. - В какой? - В любой. Войдя в дом, Мордред махнул рукой, и в печи затрещал огонь. - Так лучше, - довольно пробормотал друид, устраиваясь на жесткой постели. Король огляделся вокруг, заметил стоящие в углу ножны. Было видно, что здесь жил воин, ибо о мече заботились, точили и начищали его. Открыв комод, он порылся в скромной одежде, ощутив укол совести. Его поступки были абсурдны, но жителям эти вещи уже не пригодятся, а им нужны тепло и пища. В комоде оказались и детские вещи, и Артур содрогнулся, представив тела детей, зажатые взрослыми. А если они еще живы? - Переоденься, - он кинул вещи мальчишке, а для себя выудил рубашку, темную рабочую куртку и высокие сапоги. Затем подошел и буквально завернул друида в толстый плед. У печи он заметил миски с холодным супом. Видимо, когда на деревню напали, семья собиралась обедать. Король подтащил стол к постели, и устроившись на жестком стуле, отправил ложку в рот. - Никто не придет? - спросил друид, но по выражению лица Артура понял, что прав и послушно принялся за еду. - О чем задумался? - король легонько толкнул витающего в облаках друида. - Я тут подумал, Утер ненавидел нас до судорог, а ты так спокойно отреагировал на слугу-мага. И сейчас перед тобой тоже сидит маг. Почему? Артур опустил ложку, совершенно не зная, что ответить мальчишке. - Наверное, я уже привык к фокусам Морганы и меня теперь ничем не удивишь, - попытался отшутиться король. - Ты не ответил, - спокойно произнес Мордред. "Да не ответил. Если бы я еще сам знал, почему". В конце концов он решил не врать ему. - Честно, я не знаю, что тебе сказать, Мордред. Я просто не чувствую исходящей от тебя опасности. Мордред поднял на него глаза: - Я могу щелкнуть пальцами, и ты разлетишься на кусочки. Артур, сдавшись, откинулся на спинку стула. Друид слегка улыбнулся: - Ладно, это действительно сложный вопрос и ни ты один не можешь на него ответить. Например, я тоже не понимаю, почему не боюсь человека, чей отец истреблял нас сотнями. Я просто верю тебе и все, - мальчишка пожал плечами и вновь принялся за еду. - Хорошо, теперь моя очередь глубоко задумываться, - Артур отодвинул тарелку в сторону. - Если магия законна, то почему ты работаешь на кухне? С твоими способностями ты мог бы теперь спокойно наслаждаться жизнью и заниматься тем, что тебе нравится. - Знаешь, я сейчас чувствую себя как-то по-другому, легче. Мне уже не хочется хвалить Моргану на каждом шагу. Я как будто...как будто... - Протрезвел? - Вроде того, - прыснул друид. - Она разрешила магию не для нашего благополучия. Моргана отбирает детей и подростков, обладающих магией, чтобы обучать их и развивать способности. Это обязательно для всех, и если родители отказываются, их изгоняют. Я самостоятельно прекрасно справляюсь с этим, поэтому и прячусь на кухне. Артур почувствовал, как все кусочки головоломки складываются воедино. Однако, поняв, о чем идет речь, он похолодел. - Теперь все ясно, - пробормотал он. - Маги нужны ей как совершенное оружие, способное поражать на расстоянии и не требующее никаких мечей или доспехов. При этом их самих практически невозможно убить. - А как же местные жители? - Они ей не нужны. Она много раз говорила, что хочет видеть на земле лишь магов, а простых людей, все это время издевавшихся над волшебниками, она просто истребит. Всех. Мир для магов - действительно грандиозный план. - И все это ради одного королевства? Глаза Пендрагона округлились, и он тяжело выдохнул: - Господи, конечно нет. Моргана поведет свою армию на другие королевства, пока не заберет себе все земли! Вот зачем ей бессмертие и сила Мерлина. Только представь себе, всюду будут жить только маги, и, наверняка, черные маги, и править ими будет сумасшедшая ведьма, - Артур тряхнул головой. - Нужно как можно скорее остановить ее! - И как я раньше не замечал ничего? Я даже не задумывался об всем происходящем. Уж я точно не согласился бы на план Морганы. - Она тебя травила. И до сих пор каким-то образом травит весь город. И Мерлина. - Мерлин справиться, ты просто не чувствуешь, какой он сильный, - Мордред выскользнул из-за стола и подошел к двери. - Ты идешь?