***
Мерлин старался выглядеть спокойным, но внутри все равно все противно сжималось. Он совершенно не имел никакого желания участвовать во всем этом. Он хотел лишь закрыться в своей комнате с книгой, закутаться в одеяло и читать при свете свечи, но никак не сражаться с Морганой в одиночку, не имея даже поддержки Гаюса. Чародей не боялся ее, один раз он уже одолел ее, но пощадил. Сейчас нужно было лишь подыграть ей, но тревога по-прежнему не собиралась отпускать его. Мерлин стоял, переминаясь с ноги на ноги, стараясь выглядеть робким слугой. Сказать, что было не уютно, не сказать ничего. В зале было непривычно холодно, казалось, от дыхания ведьмы стены готовы покрыться инеем. Моргана сидела за обеденным столом и спокойно смотрела на волшебника. Когда-то Утер тоже любил такие семейные трапезы. Юноша вспомнил, как Артур всегда ворчал по этому случаю: нужно было выбираться из теплой постели и тащиться через весь замок, чтобы позавтракать с отцом. Моргана откинулась на спинку стула; на ее пальцах сверкали кольца. Да, все-таки частичка прежней леди Морганы в ней осталась – та тоже обожала «блестяшки» и могла нацепить их едва ли не с десяток штук. Правда баловалась она этим у себя в покоях, а на праздниках всегда была одета скромно, но со вкусом. - Присаживайся, Мерлин. - Слуги не имеют права… - Садись, Мерлин, - перебила его ведьма. Сдавшись он устроился на стуле, ожидая продолжения. Моргана задумчиво постукивала по ножке кубка с вином, отстраненно смотря куда-то вдаль. - Позавтракай со мной, - произнесла Моргана, пододвигая к волшебнику кубок с вином. – Скоро подадут еду. Она не увидела, как Мерлин слегка побледнел. Он знал, к чему приведет глоток из этого кубка. - Благодарю, миледи, но я уже поел, - выпалил юноша. - Так быстро? – королева удивленно подняла бровь. - Гаюс оставил на столе готовый завтрак, вот я не удержался и… Не дав ему договорить ведьма толкнула кубок, и тот со звоном упал на стол. Мерлин наблюдал, как бордовый ручей растекается по столу, льется через край, превращаясь в небольшую лужицу. Он зачарованно смотрел на капли: они соскальзывали с края стола, врезались в лужицу, образуя крошечные волны или же безобразной кляксой размазывались по мраморному полу. Мерлин видел в вине кровь, свою кровь. Он представил, как Моргана с удовольствием разделывается с ним на этом столе, вонзает нож в сердце. - Что ж… - Моргана встала, заметно нервничая. Расправив складки на платье, она подошла к чародею. «Почему ты выбрала столь сложный способ заполучить себе чужую магию, Моргана? Добровольно. Ведь гораздо проще было пригрозить Артуру смертью и поставить меня перед выбором: или его жизнь или моя магия. Ты же прекрасно знаешь, что я, не колеблясь, выберу короля». - Мерлин слегка улыбнулся, узнав ответ. «Зато этот сложный способ единственный, который позволит переместить магию из одного тела в другое в полном объеме и не повредив ее. То, о чем думал я могло убить и меня, и мою магию!». Моргана больно схватила его за подбородок, задирая чародею голову. - Твой Артур находится у меня, и если ты сейчас же не наденешь этот чертов браслет, я порежу его на мелкие кусочки! – прошипела ведьма. Мерлин ликовал. Моргана была в тупике, в полнейшем отчаянии. У нее не было ни времени, ни идей, как заставить его надеть браслет, ни тем более радушия по отношению к юноше, ведь она испытывала к нему лишь отвращение. И видимо сейчас ее положение стало критическим, раз она уже дошла до угрозы смертью королю. Неужели яд кончается? - Ты же знаешь, что я должен надеть эту дрянь добровольно, иначе толку не будет, - с улыбкой произнес волшебник. Он увидел, как глаза ведьмы расширились от ужаса, а рот слегка приоткрылся. Она поняла, что Мерлин знает все. - Во-вторых, - упиваясь ее поражением продолжал Мерлин, - Артур уже давно сбежал от тебя и сейчас, наверняка, находится в соседнем королевстве. Моргана взвыла, попытавшись дотянуться до Эмриса, но тот с силой толкнул ее. Поскользнувшись на пролитом вине, ведьма рухнула на пол. В руках у юноши остался тот самый браслет. Мерлин, не мешкая, опрокинул на нее тяжелый дубовый стол. Раздался вскрик и протяжный стон, но чародей уже стремительно покинул зал.***
Артур ощущал себя деревянным, ступая по мощеной дороге негнущимися ногами. Он даже старался не дышать, чтобы ненароком ничего не испортить. Рядом совершенно невозмутимо шел Мордред. Он ободряюще подмигнул королю и снова отвернулся. Пендрагон все еще не доверял магии полностью, однако, выбирать не приходилось. Для него осталось неизвестным, что там наколдовал маленький друид, сделал его невидимым или что-то другое, но проходя мимо стражи, король понял, что не вызывает никакого внимания. Для приличия крепкие воины взглянули на него на пару секунд, но тут же лениво отвели взгляд. Пендрагон ощущал физическое действие магии: уши закладывало, а ребра неприятно сжимало, словно кто-то обнимал его сильными руками. Улицы города были забиты людьми, спешащими куда-то, мирно прогуливающимися или остановившимися поболтать. Жизнь, казалось, нисколько не изменилась, все было так, как и раньше. Будто и не было злой ведьмы, отравляющей весь город. Как и стража простые жители, едва взглянув на короля, теряли к нему всякий интерес. Он словно виделся им обыкновенным деревом или булыжником, неспособным никого заинтересовать. За спиной раздался топот и отрывистые приказы. Артур, позволивший себе слегка расслабиться, замер и инстинктивно сжал рукоятку меча. Шаги приближались, и сердце короля отчаянно застучало. В голове завертелись тысячи вариантов, как отвлечь стражу. Сжав челюсти Артур медленно повернулся, но воины, угрожающе сдвинув брови к переносице, лишь промчались мимо него, слегка толкнув в плечо. Только сейчас Пендрагон заметил, что в городе слишком много стражи, которые остервенело что-то искали. Или кого-то – промелькнуло у него в голове. Король облегченно перевел дух и собирался идти дальше, когда заметил Мордреда, испуганно смотрящего на группу друидов, появившихся из той же стороны, что и стража. Не успел он опомниться, как мальчишка, схватив его за руку, потащил прочь с небывалой для его хрупкого тела силой и затолкал между двумя домами. Артур прислонился к стене и тут же почувствовал, как магическая защита быстро исчезает. - Ты в порядке? – король смотрел на побледневшего мальчишку. Его глаза тускло светились, и он закрыл их, прислонившись затылком к шершавой стене дома. - Мне нужен небольшой отдых, чтобы набраться сил. Магия это не мечом махать, - даже чувствуя усталость друид умудрился задеть короля. - Если друиды меня поймают,- продолжал он, - они отдадут меня Моргане. Ей же нужны дети-друиды. А я не хочу к ней. Я убегу, в лес, - он открыл глаза, которые вернули себе привычный серый оттенок. На другом конце, за углом вновь раздались шаги, но на этот раз более тихие и осторожные. Артур, в который раз пожалел, что не взял из деревни плащ с капюшоном. Спрятаться здесь было негде, и он повернулся спиной и опустил голову вниз. Оставалось лишь ждать и надеяться, что ему им повезет и в этот раз. Шаги приближались, и Артур, не выдержав, зажмурился. Он услышал, как рядом радостно вскрикнул Мордред. Обернувшись, король едва успел подхватить, врезавшегося в него Мерлина, крепко прижимая друга к себе. - Артур! – задыхаясь, счастливо выпалил Мерлин, не выпуская шею короля. Он мог лишь улыбаться во весь рот, все еще не веря, что встретил друга в таком случайном месте. - Зараза, жив и в здравом уме! – Артур был счастлив видеть целого и невредимого друга не меньше его самого. – Это из-за тебя тут город на ушах? - Вроде того. Отобрал у Морганы одну важную штуку, - Мерлин помахал браслетом, - считай, что это ее крах. А она обиделась и послала за мной свою армию… - волшебник резко замолчал и уставился на короля. Минуту он смотрел на него, затем моргнул и нахмурился: - Что вы тут вообще делаете? Вы уже давно должны были быть в соседнем королевстве! - Да? Каким образом? Ты же нам крылья не наколдовал, а людей Морганы, между прочим, в лесу было больше, чем деревьев, - с сарказмом парировал Артур. - И вы решили прийти в самое сердце врага?! - Мерлин, будь добр, разговаривай с королем другим тоном. Я знаю, что делаю и не нуждаюсь в советах слуги. Чародей закатил глаза и тяжело вздохнул. - Мордред, но ты то куда? Ты не мог его убедить не лезть сюда? – Мерлин обратился к мальчишке, но тот с постепенно нарастающей паникой смотрел куда-то ему за спину. Юноша обернулся, встретившись в глазами с группой друидов во главе с Лудо. Он был в светлых одеждах и видимо также пребывал в легком шоке от встречи с ночными беглецами едва ли не в подворотне. Троица попятилась, но тут же почувствовала, как земля уходит из-под ног. В ушах засвистел ветер и спустя секунду их грубо выбросило на площадь. Завидев это местные жители предпочли побыстрее ретироваться и через считанные секунды площадь была пуста. - Что же вы без предупреждения? Мы бы встретили вас как подобает: с красной дорожкой и кубком хорошего вина, - проговорил Лудо, приближаясь вместе с другими друидами. Своей грацией он больше напоминал аристократа, вдобавок, светлые кудри и спокойное, слегка отстраненное выражение лица делали его похожим на заезжего барона. Не хватало лишь в дополнение к одежде трости с тяжелым набалдашником и перчаток. За спиной у Мерлина словно из-под земли вырос отряд рыцарей. Мечи были обнажены, и воины с готовностью ждали приказа от…Лудо? Мерлин перевел взгляд на светловолосого друида. Тот покачал головой, и рыцари исчезли также внезапно, как появились. - Ты не можешь нам ничего сделать, мы важны для Морганы, - уверенно произнес Мерлин, но эта уверенность таяла с каждым мгновением при виде суровых взрослых магов. - Ошибаешься, - мягким голосом произнес Лудо, и от такого тона у чародея внутри все неприятно сжалось. – Моргана отказалась от этого плана и теперь вы лишь помеха, которую нужно убрать, - в его голосе послышался призыв, и глаза магов одновременно вспыхнули, образуя яркую вспышку. Из тел вырвались зеленоватые струи и, слившись в один поток, молниеносно направились на Артура. - Нет! – Мордред очутился перед королем и его слугой, заслоняя от смертельного потока. Он выбросил руки вперед за секунду до столкновения. Замерев всего в дюйме от мальчика, магия струей резко взмыла вверх, рассыпавшись на мельчайшие изумрудные искорки. Мордред с нескрываемой злостью смотрел на группу друидов, он понимал, что выдал себя, раскрылся, но был не намерен обучаться черной магии. Лудо, хладнокровно наблюдавший за всем происходящим, довольно улыбнулся: - Кажется коллекция Морганы пополниться еще одним ценным экземпляром. Мордред ощутил, как вокруг него что-то обвивается и миг спустя его резко сорвало с места. Голова запрокинулась, едва не оторвавшись от шеи, в спине что-то больно хрустнуло. Казалось, ему, как дикой лошади набросили аркан на шею и теперь тащат к себе. Магия не действовала, она словно застыла где-то глубоко внутри. Маленький друид приземлился прямо в руки друида с коротко постриженной бородой. Мальчишка повис у него на локте, изо всех сил пиная ногами, яростно кусаясь и царапаясь. Своей магией он ничего не мог сделать опытному колдуну. Рука друида больно пережимала живот, Мордред чувствовал, как возвращается усталость, но все равно продолжал вырываться, надеясь на удачу. Маг, совершенно не обращая внимания на старания мальчишки, понес его прочь. Мерлин, шелохнувшись, наблюдал за этим. Это был шанс для Мордреда покинуть площадь целым и невредимым. Лудо вновь повернулся к волшебнику. - Я привык решать проблемы спокойной беседой, - раздумывая начал Лудо, - но, если человек отказывается понимать, я вынужден прибегнуть в силе. Но в данный момент…мне нечего предложить вам, кроме смерти, - закончил маг, взмахнув рукой. Мерлин обдало жаром, и он резко обернулся, инстинктивно отходя на пару шагов назад. Огненное кольцо, шипя, мгновенно сомкнулось вокруг короля, лишая возможности выбраться из яростного пламени. Клубы серого дыма бесшумно тянулись вверх, постепенно нависая над Артуром мутной пеленой. Мерлин знал, что не состоянии помочь другу – огонь заботливо оберегала от посторонних воздействий магия Лудо. Оставалось надеяться, что кольцо не будет сжиматься. - Отпусти его, - приказал волшебник. - Нужно поговорить, Мерлин… - Я не буду служить Моргане! – раздраженно бросил юноша. Лудо покачал головой: - Ты не умеешь слушать, Мерлин. Я уже говорил – Моргана больше не нуждается в вас. Я предлагаю тебе последний шанс остаться в живых. Вступи в наши ряды, - маг обвел рукой свою группу. Эмрис рьяно замотал головой, но Лудо продолжил: - Ты сильный, способный юноша, мы обучим тебя всему, что должны уметь великие волшебники, отдадим тебе все самое лучшее. Зачем тебе этот жалкий городишко, где скоро уже запретят даже дышать? Ты будешь свободен, силен, непобедим, Мерлин, сможешь захватить власть… - Нет! – сгусток магии непроизвольно вырвался из Эмриса, но уже на пол пути обратился в пыль. - Что ж, как знаешь, - вздохнул Лудо, уставший от уговоров. Замершие за его спиной друиды словно ожили, избавившись от каменной оболочки. Их глаза опасно сверкнули, и Мерлин едва успел заслонить лицо рукой от ослепительного света. Однако, его магия среагировала быстрее хозяина, храбро бросившись на противника. Раздалось шипение, и два потока упрямо пытались пройти сквозь друг друга. Лудо не принимал в этом участие, меланхолично наблюдая за мучениями хрупкого мальчишки. Мерлин действительно чувствовал, как постепенно отъезжает назад, скользя по разогретым на солнце камням. Усталость резко навалилась на него мертвым грузом: он едва устоял на неожиданно подкосившихся ногах. Ему казалось, он удерживает целиком замок Камелота вместе с рыцарями и слугами. - Осторожно, - пробормотал Артур у него за спиной, и юноша ощутил жар огня на своей спине. Еще немного, и друиды загонят его прямиком в костер. Силы стремительно покидали тело, руки дрожали все сильнее. Чародей,зажмурившись, обдумывал пришедшую на ум идею. Это был единственный способ одолеть магов и спасти Артура. Он тихо прошептал, когда часть огня молниеносно вплелась в магический поток и, проскользив, с яростью голодного зверя вцепился в друидов. Площадь утонула в криках ужаса. Друиды ревели от боли, катаясь по земле, не в силах потушить магический огонь. Помочь мог только Лудо, но тот, с любопытством наблюдая за агонией собратьев, искренне смеялся звонким смехом. Воздух наполнился тошнотворным запахом горелого мяса. - Браво, Эмрис! Я думал, ты слабее, - кричал Лудо. – Но тем хуже для тебя. Вспышка и Мерлин, отлетев назад, с силой врезался в телегу с песком. Голова взорвалась болью, перед глазами все двоилось и бешено металась. Волшебник в полубессознательном состоянии наблюдал за приближающимся Лудо. - Посмотри на себя настоящего, Мерлин. Ты убил своих собратьев, единственных, кто принял бы тебя таким, какой ты есть. И ты утверждаешь, что борешься на стороне добра? Эмрис, великий маг, способный изменить нашу жизнь… Да ты разрушишь все, убьешь всех, кто тебе дорог и затащишь нас в ад – вот твоя судьба! Вновь вспышка и чародея грубо протащило по площади. Он глухо застонал, съеживаясь в позу эмбриона. - И ради кого, Мерлин? Ради этого болвана? Он сожжет тебя на первом же костре в первый же удобный случай. Он ненавидит таких как ты, как чуму. Ты паразит для него, отравляющий все вокруг. Поверь мне. - Ты ошибаешься, - прохрипел волшебник, - Артур принял меня. Лудо расхохотался: - Наивный мальчишка! На то он и король, чтобы кормить обещаниями. Ты нужен ему сейчас, чтобы выиграть и сохранить свою шкуру. Лудо безжалостно пнул волшебника в живот. Мерлин задохнулся от приступа кашля, перекатился на спину, со свистом втягивая воздух и до хруста стиснув зубы. - Разве ты простил его за смерть Фреи и Уилла? Только не лги, Мерлин. А теперь подумай, простит ли он тебя за твою магию, магию, которая погубила всю его семью? Взмахом руки маг отбросил юношу на стену дома. Эмрис был полностью обездвижен, словно каждой клеточкой тела врос в камень. Мерлин сжал кулаки, пытаясь оторваться от стены, но тщетно. У него не осталось ни физических, ни моральных сил. Лудо растоптал его. Он был сплошным комком боли, пульсирующим в израненном теле, в сломанных ребрах. Рот наполнился влагой, и юноша скривился от металлического привкуса. Губы друида дрогнули в улыбке, и чародей почувствовал, как его начало вдавливать в стену, погружая в глубину камня, образуя, таким способом, небольшую нишу. Стена тут же возвращалась на место, замуровывая пленника в себе. Мерлин запаниковал – заклинания не действовали. - Прочь от него, мерзкая сволочь! – проорал Артур, но огонь больно ужалил его в шею. Мерлин оказался в тесной каменной тюрьме с проемом на уровне глаз. Через него он видел смеющиеся глаза Лудо. Он просунул руку с флягой и вылил на ноги волшебника масло. - Великого Эмриса больше никто не увидит и не услышит. И вряд ли найдет. А это – твоя могила, - на ладони друида вспыхнул пламень.