Лотос

      Сильные струи воды ударялись о гладкие камни и, превращаясь в мелкую изморось, создавали туман. Саске сидел на одном из влажных булыжников, подставляя своё полуобнажённое тело под мощные удары водяных потоков, прокручивая в голове раздобытую информацию. Ему не составило огромного труда поймать преступницу и покопаться в её воспоминаниях. Он видел все минувшие события её глазами, узнав достаточно, чтобы сложить воедино этот пазл. Неизвестный человек нанял членов Юсэй, чтобы те пробрались в храм с помощью непонятно откуда взятого кристалла и украли, воспользовавшись специальной техникой, лунный сгусток энергии. А свитки с дзюцу передали для продажи, желая таким способом пополнить карманы. Этот инкогнито, видимо, решил командовать из тени, поэтому не выдавал своей личности. Оказалось, что отступники не полностью выполнили задание: им ещё нужно было отыскать самого Саске, а точнее, забрать глаз с Риннеганом. Его ни капельки не удивил такой сумасшедший интерес к своей непримечательной персоне, однако данный факт подвергал опасности посторонних людей: его нынешнюю команду. Как ни крути, но на Учиху будут охотиться отпетые головорезы до конца его дней, чтобы получить внушительную сумму за его голову, поэтому находиться рядом с ним очень опасно.       Конечно, как законопослушные подчинённые, они сообщили обо всём Шестому, чтобы тот дал дальнейшие указания. Однако Саске предчувствовал, что Какаши просто отправит их назад для обмусоливания новой стратегии, ибо по-другому он этот треп назвать не мог. Нет, они не имели права так беспечно упустить возможность подобраться ещё ближе к преступникам и, если удастся, вернуть всё украденное. А уже после сдать властям членов группировки Юсэй, которым они раньше служили. Та женщина, Ми, уже была обезврежена, остались только её подельники, которые, возможно, заметили её долгое отсутствие. Саске видел перед собой чёткий план исходного этапа миссии: пробраться на этот закрытый аукцион и загнать врагов в ловушку. Но была одна загвоздка: Шикамару отказывался куда-либо идти без приказа. И это слегка нервировало Саске, ведь он привык быть вольным в решениях.       Он продолжал сидеть неподвижно до тех пор, пока его не пробрала дрожь, а мышцы не окаменели. Выйдя из-под сильных струй стекавшей воды, Саске кое-как надел одной целой рукой сменную одежду. Он увидел неподалёку прогуливающуюся по саду Сакуру вместе с Кагами. Тот носился около неё, что-то оживлённо рассказывая и махая руками в разные стороны. Видимо, он не мог спокойно идти по тропинке, то и дело прыгая возле посмеивающейся Сакуры, словно горный козёл. А она не могла сдержать улыбку, смотря на то, как мальчишка беззаботно дурачится, чем-то напоминая ей шалопая Наруто.       Сакура присела на украшенную резьбой лавочку, прикрыв веки и наслаждаясь мелодичными трелями птиц и шелеста листвы. Она проспала до позднего вечера, хотя ощущение разбитости никуда не делось: тело было разомлевшим, словно от жары, а голова ватной. Поэтому прогулка на свежем воздухе — отличное средство для поднятия настроения и разгрузки воспалённого мозга. В тишине, так как Кагами замолк, ей захотелось ещё раз переосмыслить последний разговор с Футо-саном касательно Саске. С каждым днём ей открывалась другая сторона Учихи, совсем непривычная для неё за столько лет. По сути он ей хорошо запомнился только тем тринадцатилетним генином, а после исчез из её жизни, словно его никогда и не было. Саске сильно изменился, когда они были порознь, поэтому она толком не знала, какой он на самом деле. Иногда ей казалось, что проведённое детство в одной команде — единственный и последний отрезок времени, когда они были чуть ли не семьёй. И она верила, что так они проведут всю оставшуюся жизнь: плечом к плечу. Но это в очередной раз её глупые девичьи и несбыточные мечты.       — Добрый вечер, Саске-сан, — радостно воскликнул Кагами, из-за чего плечи Сакуры сжались от неожиданности, и она повернулась.       Кагами сломя голову побежал с небольшого склона к берегу озера, накидываясь на Учиху. Сакура еле подавляла смех, так как наблюдать за хмурым лицом Саске, и как он героически терпел все выходки паренька — дорогого стоило. Учиха поднялся с крутого склона, поставив мальчишку на землю.       — Кагами, постарайся не кидаться с сильными объятиями на Саске-сана, а то он не выдержит такого напора, — Харуно попыталась сдержать саркастическую улыбку, прикусив нижнюю губу.       — А если Вы обнимете Саске-сана, то он тоже не выдержит такого напора? — в отместку спросил он, смотря с некой хитринкой на покрасневшую до кончиков ушей Сакуру.       Саске присел на край лавочки, с небольшим усилием потрепав по волосам рядом стоящего мальчишку, отчего тот зажмурился, втянув шею, и засмущался, почувствовав, как начало полыхать лицо. Одно действие — и с Кагами была сбита спесь. Саске боковым зрением заметил, что Сакура отодвинулась от него, словно установила между ними допустимую дистанцию, а не потому что не было места. И почему она его сторонилась, если раньше так искала повод, чтобы быть к нему поближе? Всё-таки Сакура изменилась: стала более скромной в действиях и словах по отношению к нему.       Кагами посмотрел на двух взрослых, между которыми образовалось неловкое молчание, словно он был третьим лишним. Долго не думая, он решил покинуть эту странную парочку, по которой точно и не скажешь, что они вообще знакомы: один сидел расслаблено, другая не находила себе места. Сакура, делая вид, что увлечённо рассматривала землю, выводила носом обуви невидимые круговые узоры. Она украдкой посматривала на вальяжно сидевшего Саске, которого словно ничего не смущало. Хотя это только она могла бурно реагировать на их уединение или же случайные прикосновения.       — Здесь очень красиво, — оторвав взор от земли и запрокинув голову назад, отметила Сакура, наблюдая за тем, как спешно перемешались кучевые облака.       Подули несильные порывы ветра, срывая зеленые листья с ивы, под которой стояла лавочка. Снова повисло это неловкое молчание, которое ей так хотелось нарушить. Она ляпнула то, что первое пришло на ум, но надеялась, что Саске хоть как-то отреагирует и тогда, возможно, у них завяжется диалог, который должен затронуть важную тему по поводу незаконченной миссии. Харуно узнала про приказ Шестого, пока Саске находился у водопада. И ей выпала участь передать Учихе слова Какаши-самы, которые ему не понравятся, ведь с Шикамару он был в некой конфронтации. Сакура тяжело выдохнула, пытаясь смоделировать в уме последующие слова.       — Какаши сказал вернуться. Ведь так? — Саске решил первым озвучить её же мысли.       Ему не составило особого труда подтвердить свои догадки по нервному поведению Сакуры. Какаши, как всегда, был предсказуем. В этот раз Саске собирался ослушаться Шестого и после спокойно принять наказание, но только ради того, чтобы до конца разобраться с этим делом. Возможно, на Хатаке надавили другие Каге, так как тот должен отчитываться перед ними насчёт перемещения Учихи и его намерений. Саске отчасти был уверен, что Какаши разделял с ним взгляды на некоторые ситуации и поддержал бы, однако у того, видимо, не было иного выбора.       — Саске-кун, мы тебе поможем, — Сакура всё-таки осмелилась произнести хотя бы часть внутреннего продуманного монолога.       — Ты уверена, что сможешь ослушаться Какаши?       Это был вопрос для проверки её смелости? Если так, то Харуно докажет ему это, несмотря на то, что ранее она находилась в замешательстве, из-за чего ей было сложно сделать выбор. Конечно, отчасти предложенная ею помощь была из-за личных чувств к Саске, но и здравость рассудка подсказывала Сакуре, что лучше идти по горячим следам, и тогда у них, наверное, получится забрать то, что принадлежало клану Минамото. Однако если они не повинуются приказу, то может возникнуть ряд проблем не только у них, но и у Какаши-сана, а этого меньше всего хотелось Сакуре. Также не стоило исключать ещё один вариант скрытого смысла слов Шестого: возможно, у него был другой план действий, который нужно обговорить с ним лично. Харуно прекрасно видела исход уходящего дня: либо она и Шикамару уйдут, оставив Саске, либо они вместе завершат задание.       — Ну, мне не раз приходилось идти наперекор приказам из-за балбеса Наруто, поэтому да, уверена.       Она безоговорочно сдалась собственным чувствам: Сакура не могла отвернуться от него — это выше её сил. Вспомнив все мгновения с неугомонным и сердобольным Узумаки, Харуно ощутила какое-то дежавю в принятом решении: она поступила бы точно так же с Наруто, хотя не упустила бы шанс прочитать ему лекцию. Благодаря дружбе с ним, Сакура наконец-то научилась выражать собственное «я», что и положило конец внутренним противоречиям, усыпив иннер-Сакуру. Она, пройдя ряд жизненных испытаний, выросла морально и переосмыслила собственные ценности, поэтому отдавала отчёт поступкам.       Саске нагнулся и облокотился на одно колено, опустив взгляд. Не было ничего удивительного в том, что Харуно без колебаний выпалила согласие. В этом вся Сакура: подчиняясь иллюзорным чувствам, она обременяла только себя. Она не раз порывалась идти за ним в неизвестность, предлагала бескорыстную помощь, но всегда получала от него отказ. Видимо, и в этот раз ему придётся поступить так же. Это уже не разведывательная командная миссия, а лично его задание, с которым он в силах справиться. И Учиха не собирался подставлять напарников, задерживая их здесь.       — Я поговорю с Шикамару…       — Возвращайтесь в Коноху, — Саске обрубил недоговорённую ею фразу, встав со скамейки.       — Но ты не можешь идти один, — Сакура схватилась за край его водолазки, сжав тонкую ткань.       Нет, в этот раз она настоит на своём! Их взгляды, в которых явно читалось противоборство, невольно пересеклись. Сакура была решительно настроена, и в её малахитовых глазах не наблюдалось и отблеска мольбы.       — Делай как знаешь.       Это были последние слова перед тем, как он покинул окрестности сада. Саске дал ей свободу выбора, не прибегнув к проверенному методу по устранению её рьяного желания помочь ему, хотя в глубине души знал, что это вылезет боком.

***

      Непроглядная ночь лишила возможности без препятствий передвигаться кочевникам и заплутавшим людям, но для тех, чья жизнь поглощена мраком, ночь являлась верной спутницей, которая спасала от ненужных глаз. В плащах и с капюшонами на головах Саске и его напарники быстро передвигались по каньону, отлично ориентируясь в пространстве. Благодаря тому, что тучи закрыли собой яркое ночное небо и полную луну, наступила темень, что глаз выколи, поэтому они добрались незамеченными до окраины городка на границе Забытых Земель. Они проникли в старый заброшенный дом. Там царила глухая тишина, что одновременно настораживала и немного успокаивала.       — Ты точно уверен, что она добровольно нам поможет? — послышался тихий голос Шикамару и скрип прогнивших половиц.       — У неё нет выбора.       Через минуту была зажжена керосиновая лампа, и тусклый желтоватый свет наполнил небольшую комнату. Отряд шиноби в длинных плащах скинул свои капюшоны, осматривая пустое помещение, в котором был лишь вход в погреб. Саске подошёл ближе к деревянному люку, сделав при этом пару манипуляций пальцами, снимая печать. Послышался характерный щелчок, и Учиха поднял своеобразную дверь в подземелье. Саске спустился по шаткой лестнице вниз. Тем временем Шикамару достал из своего рюкзака неоновую палку, которая излучала зелёное свечение, и подсветил Саске.       Капала вода, пахло сыростью и сгнившей плотью, наверное, крыс, отчего выкручивало желудок наизнанку. Эхом раздавался тихий возмущенный голос, который принадлежал члену группировки Юсэй — Ми. Её тело было обмотано толстой бечёвкой, а рот закрыт повязкой. Саске окинул её безразличным взглядом, подойдя поближе. По всей видимости, эта Ми не сидела без дела: она умудрилась в некоторых местах прорезать веревки, после того, как очнулась от мира иллюзий. Учиха стянул с ее рта повязку, и пленница незамедлительно начала говорить:       — Можешь убить меня сразу, я тебе ничего не расскажу.       Саске промолчал и схватил её за плечо, тряхнув, чтобы та встала с сырой земли. Он толкнул девушку в спину, игнорируя каждое ее слово и желая, чтобы она побыстрее шла к лестнице и поднялась наверх. Выйдя из подвала, Ми про себя усмехнулась: всё-таки они не намеревались её убивать, им точно что-то было нужно от неё.       — О, и ты тут, — её язвительный голос был адресован Шикамару.       Нара проигнорировал неформальное обращение к себе, развернув свиток и внимательно изучая его. Это одна из техник Озэму, которую передал ему Сакамото. Прошло уже три года, а ему так не довелось её испытать в реальном бою. Возможно, стоило попробовать сегодня. Несмотря на то, что царил мир и ежедневных миссий не было, Шикамару после работы с документацией ходил в лес, чтобы тренироваться и поддерживать себя в форме. Иногда его посещали мысли о том, что истинные шиноби просто исчезнут, как вымирающий вид животных. Однако, наблюдая за своими сверстниками, он был убеждён в том, что они передадут знания своим детям, которые вырастут достойными шиноби, только в другом времени, и, возможно, усовершенствуют переданные предками навыки. Шикамару верил в светлое будущее, следовал за Наруто, окончательно решив для себя, что поможет ему стать Хокаге и будет поддерживать во всём, уже имея багаж опыта и мудрости, благодаря работе в роли правой руки Шестого. За два года Нара довольно-таки хорошо изучил характер Какаши-сана, поэтому понять, что его приказ не был его прихотью, он смог быстро. Хатаке никогда не вмешивался в ход операции, полностью доверяя своим подчинённым. Поэтому его приказ имел определённый подтекст, и это было связано с Учихой. Какаши не зря послал его на эту миссию, связанную с Ооцуцуки и неким кланом Минамото, ведь Саске, благодаря своим аналитическим способностям, мог предугадать, возможно, очередную масштабную опасность. Было очевидно, что неизвестному врагу нужна сила Учихи, и по всей видимости, он был серьёзно настроен, раз забрал сгусток лунной энергии. Шикамару было изначально понятно, что этот инкогнито собирал нужные ингредиенты для осуществления зловещего плана. Но чтобы узнать побольше об этом, им нужно расколоть этих отступников из Юсэй, вернуться после домой и тщательнее подготовиться к поискам нового врага. Определённо, Саске не хотел тратить время впустую на эти перебежки в Коноху, и Шикамару понимал это, хотя и рваться в неизвестность было для него бессмысленным. Теперь их очередь защищать Учиху, как последнего представителя его клана.       — Так что вам нужно от меня? Я же ясно дала понять, что и рта не открою, — напирала на своё Ми, и от её зоркого взгляда не ускользнуло новое женское лицо.       — Да мы особо не переживаем по этому поводу. Мы и так всё уже узнали, — заверил её Нара. — Нам нужно твоё присутствие и всё.       Эта Ми даже не поняла, что сутками ранее Саске покопался в её голове, лишь потом закинув в иллюзию. Она нужна им только в роли обмена на свитки и лунный шар, а также пропуска на аукцион. Конечно, эта дамочка никогда не стала бы плясать под их дудку, но это не останавливало отряд Конохи. Шикамару выпустил часть тени, которая прямиком направилась к связанной Ми, парализуя её.       — Эй, придурошные, что вы делаете?! — взвизгнула она.       — Ничего особенного, просто утихомирили твой пыл.       Ми не смогла разомкнуть челюсти, так как её тело было уже в подчинении Шикамару. Дело, конечно, дрянь. Но пускай эти шиноби не думают, что она просто сидела сложа руки. Находясь в заточении, пленница отправила ящерку, спрятавшуюся в её длинных волосах, к подельникам, которые точно их перехватят по пути на чёрный рынок.       — Сакура, доставай маски, — попросил Нара, то и дело в действии проверяя новую технику, которой почти не требовался свет.       Харуно тут же выдала напарникам маски с животными, после чего накинула на плечи чёрный плащ. Им лучше скрывать свою личность, чтобы не усложнять себе жизнь. Когда все были готовы, то, не теряя ни минуты, покинули укрытие. Никто по дороге им не встретился, что начало нервировать Ми.       — Ты ведёшь себя естественно, — идя около неё, повторил Нара. — Тогда и валишь на все четыре стороны. Нам с тобой не хочется возиться, за это не платят.       Хм, в его словах была доля правды, которая немного подкупала. Ведь если бы они отдали Ми властям Страны Ветра, откуда она родом, вряд ли бы кто-то сказал спасибо. В отличие от обитателей чёрного рынка, где за чью-то голову могут отвесить приличную сумму деньжат и при этом не станут рисковать своей жизнью. Если только не люди с развитым чувством справедливости. Определённо, Ми чихать хотела на их уговор, но ей надо было бросить пыль в глаза своей покорностью, чтобы заманить их в ловушку, а не наоборот.       Остановившись около серого дома, Шикамару отметил часть правдивости рассказа бродяги: это мероприятие было закрытым, и каждый человек отмечался у охранников, которые стояли около парадного входа многоэтажного здания. Однако тот слукавил, сказав, что знать пароль и иметь при себе деньги будет достаточным для беспрепятственного проникновения внутрь. Всё-таки торги проводились для избранных отступников, а не для всех желающих, проходящих мимо. Нара посмотрел на охранников и, заметив ухмылку одного из них, насторожился. Он незаметно сложил печать, и его тень мгновенно обвилась вокруг Ми. Она почувствовала, как её тело что-то сковало, и оно больше не подчинялось ей. Она подошла к охранникам и переглянулась с ними, точно дала команду.       — Госпожа Ми, давно не виделись, — с проскальзывающей наигранностью промолвил один из охранников. — А это кто? Они с вами?       — Да, со мной. Недавно присоединились к нам, — ровно ответила Ми, хотя в её глазах проблескивали смешинки.       — Неужели?       Язвительный тон резанул по ушам Саске и стал подозрительным для его команды, точно эти слова были похожи на сигнал. Учиха сразу же завёл руку за спину, схватившись за катану, как в этот же момент в них полетели кунаи, которые бросили те самые охранники. Шикамару и Сакура вовремя среагировали и уклонились от атаки, а Саске отразил летящие кунаи своим оружием. Предчувствие его не подвело: враги дожидались их, устроив засаду. Но как они узнали? Саске быстро нашёл ответ, как только посмотрел на освободившуюся и примкнувшую к группировке Ми: она всё-таки смогла предупредить членов Юсэй. Каким образом — это Учиху уже не волновало. Наверное, так даже лучше, что они встретились на нейтральной территории.       — Так ты тот самый Саске Учиха? — прокричал рослый мужчина. — Если это так, то нам от тебя кое-что нужно, незначительная вещичка.       Позади Саске появились Шикамару и Сакура, заняв боевые позиции. Харуно окинула внимательным взглядом этих подставных охранников. Видимо, у этой группировки одинаковый стиль одежды и цвет волос: черные кожаные костюмы, не скрывающие плеч и рук, где были набиты татуировки, и ослепительно белые волосы разной длины. Как только они обратились к Саске, то её кровь застыла. Она знала причину заинтересованности этих преступников: они хотят забрать его левый глаз. Это даже в мыслях звучало мерзко. Сакура начала концентрировать чакру в кулаках, которые были скрыты под плащом, ведь бой неизбежен.       — Можете уже маски снять, — сказала Ми. — Или вам помочь? Шо, окажешь маленькую услугу?       — С огромным удовольствием, — оскалился он, тут же исчезнув из поля зрения.       Саске активировал Шаринган, чтобы проследить за невероятно быстрыми передвижениями чересчур мускулистого отступника. Он сразу увидел, что этот здоровяк направлялся к Сакуре, которая не видела прямую угрозу и явно не смогла бы вовремя отразить удар. В мгновение ока Учиха заслонил её собой, наэлектризовав катану и рассекая ею воздух. Остриё лезвия застряло в плоти появившегося Шо, пуская по его телу мощные электрические заряды. Но тот всего лишь поморщился, будто для него это были мелкие колики, не более. Шо схватился широкой ладонью за лезвие катаны, вытаскивая ее из плеча и не выпуская из рук, тем самым сдерживая противника. Долго не думая, он замахнулся правым кулаком, чтобы снести маску, а может и голову целиком, вынуждая Саске быстро отклониться в сторону. Однако волны невидимой силы, излучаемые кулаком Шо, всё же смогли раскромсать то, что скрывало лицо Учихи.       — Ты этим меня не убьёшь, — усмехнулся Шо, игнорируя ток, словно его тело адаптировалось к высокому напряжению, и загнул остриё катаны.       — А если так? Шаннаро!       Сакура, прятавшаяся за спиной Саске и выжидавшая подходящий момент, оказалась между двумя мужчинами, снизу занося кулак для сокрушающего удара. Учиха, вырвав оружие, отпрыгнул назад, чтобы дать Сакуре свободу действий. Она, сделав один шаг вперёд, со всей мощью врезала головорезу в солнечное сплетение. Тот отлетел назад, пытаясь затормозить ногами и зарываясь в землю. Несмотря на впечатляющий удар, Шо не получил ни единой царапины, словно у него была невидимая защита.       Тем временем, пока напарники Шикамару разбирались с одним врагом, он противостоял отступнице, которая с лихвой махала саблями, разрубившими пополам его кунаи. Нара прыгнул назад, когда Ми попыталась атаковать. Он сразу смекнул, что обычное оружие ему не поможет, поэтому он достал кастеты-клинки покойного Асумы и наполнил их чакрой. Это должно сработать, ведь так лезвие станет ещё острее и крепче. Они схлёстывались и расходились, сражаясь не в полную силу, словно прощупывали почву способностей друг друга. Что-то здесь было неладное, так как эти ребята вели себя расслаблено: либо настолько уверены в собственной силе, либо пришли, чтобы спасти подругу и немного с ними поиграть, заодно выясняя, на что способны их соперники. Что же, неплохой ход конём, но и у Шикамару был припрятан козырь на крайний случай, если бой примет агрессивный оттенок.       — А вы, ребята, настроены серьёзно, — послышался голос второго мужчины. — Вы за этим пришли?       Он стоял на том же месте: около высоких выкованных металлическими узорами дверей. Оттолкнувшись худощавым телом от опоры, он достал из набедренной сумки три свитка, подняв их над головой. Отступник намеревался что-то сделать или же сказать, однако замер на месте.       — Шо, Ми, отступаем, — скомандовал он. — Ещё встретимся, а это вам подарок, они всё равно бесполезны.       Он кинул на землю свитки, которые через секунду полыхнули голубым огнём и медленно превращались в пепел. Тогда всем уже было понятно, что их не спасти. Отступники неожиданно сбежали, хотя каждый был готов к этому бою. И подобный выпад с их стороны, особенно уничтожение, казалось бы, важных рукописей стал непредсказуемым. Что или кто их остановил? Возможно, лидер, который поручил им это задание. Вот только смысл было отступать, если их цель находилась прямо перед носом? Шикамару счёл это странным. Однако его больше всего заботило то, что их план не осуществился, и они остались ни с чем. Надо было сразу возвращаться домой, а не своевольничать.       — Они точно вернутся, поэтому нужно подготовиться…