***
Первой остановкой собранной в экстренном порядке группы разведки Сети Мираж был Кашиийк, где не так давно произошла имперская чистка, но так и не обнаружившая повстанческой активности, которую обеспечивал один единственный человек. Люк с уважением посмотрел на мужчину в годах с белесой прядкой в слегка припорошенных сединой темных волосах, отмечая острый взгляд, которым тот окинул собравшихся. — Ваше Высочество, — он с поклоном обратился к Лее, но немного едкая усмешка была скорее направлена знакомому, нежели идейному символу Восстания, которая внезапно куда-то исчезла. — Фесс! Ты жив! — воскликнула Лея, с улыбкой позволяя себя обнять. — Я думала, что ты погиб, говорили, что ты столкнулся с Вейдером, — она внезапно осеклась, смотря на него более серьезно и одновременно слегка осуждающе. — Ты ведь знал… Разведчик кивнул, явно понимая о чем идет речь: — Оби Ван попросил защитить тебя, ты слишком рано начала применять свои способности. Лея глянула на Люка. Она-то думала, что никогда не имела тех способностей, что имели ее брат и отец, но… — Я могу стать? — бывшая наследница Алдераана сглотнула. — Ты станешь тем, кем решишь сама, — спокойно сказал Фесс. Она чуть не фыркнула прямо ему в лицо о том, что он в этом все равно не разбирается, но, видимо, все это было написано у нее на лице, потому что он не дал ей договорить: — Ваше Высочество, вы думаете, что не одаренный смог бы выжить в схватке с Вейдером? — он снова, усмехнувшись, оставил Лею думать над сказанным, а сам обратился к тогруте. — Тати, всё готово? Мне дали координаты точки рандеву Восстания. — Отлично. Да, команду мы собрали. Добровольную. Тихо, едва на грани слышимости кто-то буркнул: — Почти, — но большинство решило проигнорировать представителя Кореллии, зная, что тот сунулся в пекло только из-за Леи, а еще считая остальных детьми, которые решили поиграть в игры, даже Тати, которая была его явно старше, но ее поведение редко напоминало сурового наставника, скорее уж шкодливого подростка, которая не далеко ушла от прежней Шпильки. Но Хана любили не за это, а потому что несмотря на его слова о том, что все продается и покупается — трудно найти более верного своим друзьям человека, да и его реальный вклад в Восстание куда больше, чем у некоторых «верных идеалам» представителей диванных войск. Ну, а Лея любила его не только за это. Но это Лея, ей вообще можно многое. Они прилетели на базу, на которой Альянс собрал все летательные аппараты, что смог найти. Соло даже присвистнул: — Небьюлон Б! Где они отрыли этого монстра, — подразумевая огромный транспортный корабль постройки еще Старой Республики. — Их же перестали эксплуатировать еще до моего рождения! — Нашли, отремонтировали, — усмехнулся Фесс, поправляя упавшую на глаза белую прядку. — Как и все тут. Где-то должны быть даже парочка кораблей сопровождения Торговой Федерации. — И пара прогулочных яхт, — добавила Тати. — Которые умельцы Мон Каламари смогли переделать так, что в своих характеристиках приблизились к ИЗР-2. — Дом Один запрашивает коды, — прервал ее Люк, указывая на одну из таких военизированных яхт. Его наставница передела парню инфокристалл, которым он сразу же и воспользовался, благодаря чему пушки боевого крейсера Мон Каламари до этого отслеживающие кораблик, отвернулись от него, переходя на другую цель. Наконец-то они смогли выйти и размяться, но отдохнуть им не дала привественная делегация с Мон Мотмой во главе. Глава Восстания была как всегда в белом.***
Лея и Хан, войдя в зал совещания, увидели спешившего к ним смуглокожего мужчину, которого Люку представили как Лэндо Калриссиана. Чубакка, который тут же кинулся обнимать старого друга и что-то скулить, был знаком Люку еще по Явину. — Нет, вы только гляньте, — Соло заботливо разгладил отвороты формы Калриссиана. Заодно почистил, предварительно плюнув, новые знаки различия. — Он уже генерал! — У меня найдутся наряды на любой случай жизни, — Ландо рассмеялся. — К тому же какой-то болтун рассказал им о небольшом сражении у Таанаба. Упомянутое сражение имело место еще до того, как Калриссиан оказался на посту барона-администратора Облачного города. На небольшую сельскохозяйственную планету повадились совершать набеги разбойники с Норулака. И Калриссиан вопреки всем и вся отучил пиратов от этой вредной привычки, удивив всех — а в первую очередь самого себя — новой стратегией и чудесами пилотажа. Причем сотворил он все это на спор. Ландо подозрительно воззрился на кореллианина. Хан нарисовал у себя на лице выражение оскорбленной невинности. — Эй, не смотри на меня так! Я просто сказал им, что ты неплохой пилот. Я понятия не имел, что так все обернется! В целом, конечно, Ландо напросился сам. С одной стороны, Ландо и сам себе нравился в генеральском мундире. Окружающие выказывали ему уважение, никто не спорил по любому поводу. Кроме того, грела душу идея поквитаться с Империей. Уж он им припомнит все случаи, когда они сыпали ему железную стружку на ионную решетку. Отольются крайтам вомпины слезки. Закрутить их всех в кореллианскую карусель, вздуть по первое число и не забыть подписаться: «С большим и горячим приветом от генерала Калриссиана!» — Мне поручили вести флот в атаку на Зведу Смерти, — похвастался он. — Я думал, что они предложат это тебе. Хан лишь усмехнулся, продолжая обнимать свою Принцессу за талию. — Ты когда-нибудь видел Звезду Смерти? Не слышал, а видел? Такой молодой и талантливый генерал Ландо, и так рано покинул… Ну, может я слишком долго отсутствовал? А может предлагали, да я отказался — я же не сумасшедший! Тати с Леей переглянулись, но лишь усмехнулись одновременно, и Лея покачала головой — ее любимого кореллианина не переделать — таков уж он! Порог зала переступила невысокая, но статная женщина в неуместном среди униформ и оружия широком белом платье Сената Старой Республики с драгоценным шитьем. Гул разом смолк. Эту женщину уважали многие — именно она своим тихим, но твердым голосом, вела их всех за собой, являясь лицом Восстания, его голосом, тем, кто озвучивает их общие идеи, прикрывает собой тех, кто работает в тени. Мон Мотма неторопливо прошла в центр зала, рассеянно улыбаясь то ли своим мыслям, то ли каждому из присутствующих. Только сегодня она узнала, что ее старая подруга Падме — жива, что Вейдер — один из тех, кого стоит благодарить за предоставленную информацию. Ее мир почти рухнул — почти, потому что она где-то в глубинах своей бездонной памяти все еще хранила воспоминания о герое без страха, который совершал почти не возможное. Даже воскрес. Мон Мотма подняла тонкую руку. Казалось, невозможно, чтобы стало еще тише, но теперь стало слышно, как в глубине корабля работают энергетические установки. — Император допустил фатальную ошибку, — прошелестел над толпой вроде тихий, но полный внутренней силы ровный голос Мон Мотмы. — Настало время нанести удар. Глава Альянса переждала, когда стихнет поднявшийся после ее слов гомон. Она словно открыла затворы, до того сдерживающие напряжение. Когда все успокоились, она включила голографический проектор — над большим круглым столом высветился туманный горб Эндора, капелька Зеленой луны и ущербный шар Звезды Смерти возле геостационарной орбиты. — Сведения, доставленные нам шпионами Ботавуи, — Тати усмехнулась — она лично передавала данные, якобы просочившиеся через защиту Империи. И источником дынных была вовсе не Империя, а ее бывший учитель. Под сколькими слоями лжи спрятана правда? Мон Мотма защищает своим лицом и телом тех политиков, которые продолжиют действовать в тени, да всю ту же Падме, сейчас, в эти минуты совершающая маленький переворот на Корусканте, вездесущие шпионы Ботавуи, единственный плюс которых — их много, они заметны и очень красиво гибнут, что позволяет агентам Сети скрыться, — подтверждают точное расположение новой боевой станции Империи. Так же нам известно, что системы вооружения Звезды Смерти не введены в строй. А поскольку имперский флот рассыпан по всей Галактике в попытке уничтожить остатки наших кораблей, станция осталась относительно без защиты, — Мон Мотма обвела присутствующих взглядом. — Но самое важное — мы узнали, что Император покинул Корускант. Он решил лично решил начать преследование сбежавшего из-под его власти Вейдера, — Мон Мотма решилась и на то, чтобы начать отбеливать ту черноту, что успели они намалевать на Вейдере. Скорее всего именно с ним далее и придется работать, а как опытный политик, она прекрасно понимала, что за подобные небольшие реверансы в будущем можно получить нечто большее, чем плаха. — Это внесло в флот Империи разногласия, и как минимум одна эскадра перешла на сторону Восстания. Если она хотела дикого гвалта в зале, то своего добилась. Все, кто мог и хотел, заговорили одновременно. Шанс, о котором глупо было даже мечтать, ведь даже без конкретного названия все понимали о каком соединении идет речь. А Тати лишь пожала плечиком — ведь Эскадра Смерти перешла на сторону Вейдера, с ним и на сторону Сети, конкретнее Падме, а уж будет оно с Восстанием или против него — это будет решать великая разведчица. Мон Мотма терпеливо ждала, сохраняя прежнюю почти невероятную безмятежность. В одно и то же время она казалась и мудрой женщиной, познавшей много потерь и страданий, и все еще на самом деле не простившей Империи и конкретно Вейдеру смерть сына на Хоте, и юной девочкой, не подозревающей о жестокости жизни — настолько тихо и мирно звучал порой ее голос, материнским теплом одаривала улыбка. — Многие ботаны заплатили жизнью, чтобы мы получили эту информацию, — негромко произнесла она, и крик разом стих. — Прошу вас, адмирал Акбар. Вперед вышел мон каламари — мягкотелое создание с крупной лобастой головой и огромными вечно печальными глазами. Он поднял плавник, повторяя жест Мон Мотмы, и по его сигналу с поверхности луны к шару станции протянулся толстый светло-зеленый луч. Луч клюнул Звезду Смерти и заключил ее в мерцающий кокон. — Как вы можете видеть, — заговорил Акбар; в его речи странно сочеталась жесткая манера построения фраз, присущая для Империи, и журчащий каламарианский акцент, — Звезда Смерти находится на орбите лесной луны Эндора, иначе называемой луна Священная. Несмотря на то что станция не достроена, у нее есть мощное средство обороны. Ее защищает энергетический щит. Он строго посмотрел в сторону пилотов, столпившихся за спиной Антиллеса, и хотя Ведж не собирался ничего говорить, адмирал строго указал плавником на модель станции. — С подобной системой щита мы еще не встречались. Мы привыкли, что дефлекторное поле отражает выстрелы, но проницаемо для материального тела, — Люк оценил техническое решение уважительным кивком. Он мог не любить (не ненавидеть! От подобных эмоций его быстро отучили на очень хороших и нет примерах) Империю, но не уважать врага — значить априори считать себя лучше, сильнее, а подобное — прямой путь к завышению своих возможностей и занижению возможностей противника, что ведет к проигрышу даже, казалось, в беспроигрышной ситуации, к которой предстоящая миссия не относилась. Она скорее была самоубийственной. И если при Явине ему повезло (скорее повезло то, что никто не рассчитывал на участие в битве Одаренного), в последние годы он больше рассчитывает на свои способности, их контроль и оттачивание, спланированные операции, своего учителя, Ирену, чем на везение. — Сквозь этот щит не может пройти корабль, никакое оружие его не пробьет, — адмирал помолчал, еще раз посмотрел на пилотов, словно надеялся, что длинная пауза поможет им уяснить сказанное. Затем продолжал: — Генератор установлен на поверхности Луны Священной. Щит необходимо деактивировать, иначе наша атака лишена всякого смысла. Как только энергия будет отключена, наши большие корабли образуют периметр, а истребители проникают внутрь станции вот здесь, — он указал на вмятину недостроенного сектора. Изображение увеличилось, ярко зажегся центральный ствол шахты, от поверхности к нему протянулась причудливо изломанная тонкая красная линия. — И нанесут удар по главному реактору, вот сюда. Кто-то шумно выдохнул, кто-то неожиданно громко сказал: «Ну, ничего себе!» Люк и Тати переглянулись. Они смогли бы это сделать. Но им предстоит другое задание — куда более сложное. — Ударную группу вызвался возглавлять генерал Калриссиан, — закончил свою речь Акбар, уступив место Криксу Мадине. Его появление сопровождало напряженное затишье. Прошло не так уж много времени, как он появился в Альянсе, и многие еще сомневались, что стоило допускать одного из лучших диверсантов Империи к секретам Альянса. С другой стороны, за него поручился сам генерал Риеекан. Но особой любовью Мадина не пользовался, чуть-чуть надменный, подтянутый, не привыкший к новому для себя статусу, старающийся держаться в тени. Тати тоже не один раз вместе с остальными сослуживцами проверяли бывшего полковника СИБ, пытаясь выявить за ним тень в красном, но пока не выходило — либо мужчина, у которого по ошибке Империя убила всех близких, реально перешел на сторону Восстания, либо они плохо работают и пока не могут отследить канал связи. — Нам удалось захватить небольшой имперский челнок, — сообщил Крикс Мадина. — Воспользовавшись им и имперскими кодами доступа, наземная команда высадится на луне Эндора и деактивирует щит. Новая волна разговоров в зале — прокатилась и затихла. — Генерал Соло, вы уже подобрали команду? Вот и снова, эта игра в маскировку — план обсуждали в основном они с Ферусом, а быть лицом операции «назначили» Хана Соло, который вообще по большей части был против всех тех предложений, которые внесли они. К тому же в расчет брался еще и Чубакка — вуки прекрасно умеют перемещаться в лесу любой плотности. Вопрос Мадины был риторическим, экс-диверсант лично провел аналитику наземных сил и выбрал десятерых человек. Именно человек, а не прочих существ, что мгновенно вызвало новые перешептывания за спиной у бывшего имперца, а вот Ферус усмехнулся — он сам предложил Мадину такую идею, а одну единственную тогруту не так и трудно провести контрабандой, в тайне в том числе и от самого бывшего имперца. — Отряд готов, — сказал Хан, сообразив, что пауза слишком затягивается, — но мне нужен экипаж для челнока, — опять же игра на публику, которые даже не представляют, что бывший контрабандист — отличник Кариды — герой Явина знаком с двумя старшими агентами Сети Мираж. — Ррыыу роу-ры, — поднял волосатую лапу Чубакка. — Наверняка будет жарко, приятель, — сказал ему Хан. — Я не хотел решать за тебя. Чубакка мотнул косматой башкой: — Хруф. — Сам такой… Один есть, — объявил Хан. — Посчитай меня тоже, — Лея тоже подняла руку. — Не хочу упускать тебя из виду, твое превосходительство… — И я с вами, - усмехнулся сидящий рядом Люк, - Как это такая гулянка и без меня! Лея сделала вид, что «почти» не знакома с парнем, чтобы ему доверять. Ирена запротестовала, что без нее Люк никуда не пойдет, поэтому взяли и ее.***
Хан провел пальцем по обшивке «Сокола». «Покрасить бы тебя, да все руки не доходили…» Он оглянулся. Чуи надзирал за погрузкой на имперский эль-челнок оружия, припасов и прочей крайне необходимой для диверсий дребедени. Среди «крестокрылов» челнок смотрелся дико. Отобранные Мадиной парни опасливо косились на Чубакку. Потом они все-таки взяли себя в руки, подобрали свои вещички и пошли устраиваться. Люк, Ирена и Лея уже поднялись на борт. Чубакка гавкнул на прощание и пошел следом — присмотреть, чтобы не баловали. Калриссиан с виноватым видом помахал ему вслед рукой. Ландо хоть и виновато, но улыбался по обыкновению радостно. Насколько Хан понимал, прощаться они собирались навсегда. — Слушай. Я хочу, чтобы ты взял его. Ландо тряхнул головой, продолжая скалить зубы в улыбке, но в глазах мелькнуло недоверие, помноженное на недоумение. — Я серьезно, — Хан ткнул в «Сокол». — Бери. Тебе понадобится любая помощь, а это самая быстрая птичка во всем этом сводном флоте. Он принесет тебе удачу… Шутка не получилась. Калриссиан перестал улыбаться. — Я знаю, что он для тебя значит. Я буду о нем заботиться. Он… он не получит ни царапины. Тебя это устроит? — Устроит, — эхом откликнулся кореллианин. — Ты обещал. Ни царапины. — Убирайся отсюда, старый пират… Удачи тебе. Хан машинально откозырял: — Тебе тоже… Ландо ответил на салют. Потом посмотрел, как Хан поднимается по трапу на челнок, повернулся и медленно пошел к «Соколу». В конце концов, бывший администратор Облачного Города не знал, что вместе с Ханом летит отряд джедаев. А на что они способны вместе знала только Сила.***
Люк как раз трудился над приборной панелью, когда Хан вошел в рубку, оглядываясь. Вместе с татуинцем над панелью колдовал один из членов их десантной группы, тот самый, кого они забрали по пути к точке рандеву, мужчина под именем Фесс, хотя сам Хан сомневался, что оно настоящее. — Эй… вы что делаете! — возмутился пилот, он неоднократно летал на эльках будучи в Академии Кариды. — Лед взламываем! — хмыкнул более старший разведчик. — Ты что, мужик, совсем с дуба рухнул… Их не взломать, даже этим вездесущим ботанам. — Ботанам и, правда, не взломать. Но не тому, кто их практически с нуля создавал, еще в Старой Республике. Глаза Хана решили стать плошкакми, а в голосе прибавилось уважения: — Вы работали на «Олин и Лэндс»? — Основал, — коротко ответил бывший падаван Ордена. Соло нахмурился, что-то вспоминая: — Так Ферус Олин погиб… — Я живуч, — усмехнулся ледоруб. — Все, закончили, — отрезал он, говоря как о взломе системы, так и о допросе, учиненном Соло. Сам же кореллианин лишь выдохнул: — Вау, — и сел в пилотское кресло, проверяя настройки. — Двигатели прогрел? — Ага. Можно взлетать. Некоторое время спустя Хан обнаружил, что сидит, тупо глядя на «Сокол», а руки сами по себе вспоминают расположение рычагов, тумблеров, кнопок и клавиш. Рядом кряхтел Чубакка. Хан нехотя повернул голову: — В чем дело? Вуки демонстрировал клыки неудобному пульту. Разумеется, задние лапы девать было некуда. Чубакка был обижен на Империю. — Ну да, — согласился Хан. — Не думаю, что, проектируя эль-челнок, Империя имела в виду вуки. — Рр-рвфр, — сказал Чубакка, продолжая скалиться. Потом посмотрел на кореллианина. Соло опять медитировал, что-то рассматривая за пределами челнока. Вуки и Лея одновременно проследили за взглядом капитана. Принцесса потрепала Хана по щеке, тем временем Ирена и Люк тоже переглянулись понимающе. — Эй, — ласково сказала она. — Проснись. Самое смешное, что он, действительно, словно грезил наяву. Он пытался вспомнить, сколько раз «Сокол» спасал его своей скоростью, и сколько раз он спасал корабль хитростью или гаечным ключом. Хан думал о Вселенной, которую они повидали на пару с Чубаккой, о капризном мотиваторе гипердрайва, о том, как фрахтовик рыскает, переходя на скорость света, совсем немного, чуть-чуть, но всегда нужно помнить об этом и почувствовать, когда его поведет в сторону. Он знал «Сокол» изнутри и снаружи, как знают свой дом, как знают любимую женщину, с которой прожил долгие годы. — Забавное ощущение… — пробормотал он. — Словно я больше его не увижу… У Чубакки тоже заволокло влагой глаза. — Давай, капитан, — шепнула она, не желая прерывать прощание, но вынужденная сделать это. — Полетели. — Полетели, — Хан выдернул себя обратно в реальность. — Да. Верно. Чуи! — Ы-ы? — Давай-ка посмотрим, умеет ли это корыто летать.***
Строительство станции продолжалось, вокруг маленькой зеленой луны скопилось такое количество кораблей, какого здесь никто никогда не видел — транспортники, вспомогательные челноки, ДИ-истребители. С пугающей однообразностью проплывал вдалеке крейсер. На мостике, временно превращенного в передвижную диспетчерскую, тоже царила деловая суматоха. Вдоль контрольных панелей сломя голову носились вестовые, операторы не отрывали покрасневших глаз от мониторов, отслеживая любой корабль, входящий или выходящий из района работ, прикрытого дефлекторным щитом. Отдавались и выполнялись приказы, операторы обменивались кодами с пилотами. У обзорного иллюминатора в неподвижности замерла хрупкая фигурка в красном, словно щитом отделив себя от общего бедлама. Диспетчер Йхофф украдкой покосился на опасный своей видимой хрупкостью силуэт. Очень хотелось, воспользовавшись кратковременной передышкой, разогнуть затекшую спину, размять шею, дать отдых глазам, но начальство могло неправильно истолковать желание диспетчера. Диспетчер опять уткнулся в экран. — …диспетчерской, прием, — прозвучал в головных телефонах незнакомый голос пилота. — Мы вас видим. — Руки привычно выполняли работу, Йхофф произносил стандартные слова, не задумываясь; он мечтал об окончании смены и душе, и выпивке… и хорошем крепком сне после нее. — Пожалуйста, назовите себя, прием. — Челнок «Тайдириум» — диспетчерской, прошу деактивировать щит. — Диспетчер — «Тайдириум», пожалуйста, коды доступа… Женщина в красном, не оглядываясь, дернула плечом.***
Хан бросил быстрый взгляд через плечо. Экипаж «Тайдириума» — Лея, Люк, Ирена и Чубакка — сидел с одинаковым выражением полной одеревенелости на физиономиях. Чубакка отличался тем, что нервно скулил. Если на головастике-переростке, что завис прямо у них по курсу, поинтересуются об источнике необычного звука, Хан не успеет даже придумать что-нибудь убедительное. Соло решил понадеяться на стандартное кореллианское — а заодно и свое личное — везение. — Передача пошла, — буркнул он. Чубакка, не прекращая ныть, защелкал клавишами, Ирена тихо протянула руку, касаяся вуки Силой и стараясь его успокоить. Лея нервно прикусила губу, всматриваясь в остов монстра, предшественник которого уничтожил ее семью, ее дом, Люк же попеременно смотрел то на сестру, понимая ее боль, то на Ирену, надеясь, что ей никогда подобного не предстоит пережить, то на Звезду смерти, понимая насколько в прошлый раз было легче — прилетел, взорвал, а сейчас — ему не давали покоя тысячи вопросов, копошащиеся в голове стайкой пчел. Может и хорошо, если бы он оставался наивным пареньком с Татуина, деля мир на черное и белое, и никогда не ввязываясь в ту грязь, что именуют разведкой, может тогда бы он поверил тем слухам, что сейчас активно распространяет втихую мать — Вейдер всегда был против Империи и за Восстание. Нет, не был, и даже безмерно любя своего отца, Люк понимал одно — его отец — один из самых ужасных убийц и карателей этой Галактики. — Сейчас узнаем, стоили ли коды тех денег, что за них заплатили, — пробурчала принцесса. — Все получится, — успокоил ее Хан. Прислушался к звуку собственного голоса и добавил более уверенно: — Получится, — Хан вздохнул. — Чуи, держись от разрушителя подальше, — он мотнул подбородком в сторону зависшего треугольника двойки. — Только не дай им понять, что ты не хочешь их видеть… — Аурофф руаргх р-рфроугх? — ядовито поинтересовался Чубакка. — А я почем знаю? — немедленно озлился Хан. — Лети… ну, непреднамеренно… — Хроф. — Сам такой… — Что-то они слишком долго проверяют коды, — у Леи голос звенел совсем напряженно. Ирена поерзала на месте, благодаря Силе она чувствовала повисшее напряжение особенно сильно, но сделать ничего не могла, а от этого становилось особенно мерзко. Она медик, а влезла в диверсионную операцию. «Джедай!» — поправила она саму себя, стараясь успокоиться и слиться с Силой. Но Сила не давала привычного успокоения. Сейчас как никогда раньше она была напряжена, словно вот-вот собирающаяся лопнуть струна. И по кому ударят ошметки? Будущее как никогда раньше было в тумане — слишком многое сейчас зависело от случайностей. Так, если сейчас в рубку ввалится диверсионная группа и толпой начнет биться в истерике, Хан Соло уже к этому готов. Нос «Разрушителя» медленно поворачивался к ним. Он приковывал к себе взгляды, заслоняя корпусом недостроенную Звезду Смерти. Он ждал. — Арарх грагх, — сказал Чубакка.***
Из иллюминатора была хорошо видна Звезда Смерти. Монумент Темной стороне. Аж до дрожи. Магическая сфера. Если бы можно было хоть кому-нибудь рассказать, как она видит ее! Крошечные искры сплетались в светящиеся нити, опутывали мертвый холодный каркас станции, наполняли жизнью. — Старпом, — по-имперски отрывисто произнесла временно исполняющий обязанности капитана, поправляя ярко-алый мундир и подходя к одному из мониторов. Хрупкая рука с неестественно белой кожей уперлась в светлое пятнышко в углу экрана; одно из многих. Диспетчеры переглянулись, недоумевая, чем именно привлек внимание тривиальный эль-челнок. — Куда он направляется? — Челнок «Тайдириум», ваш груз и назначение? Ответ пришел без задержки: слегка искаженный динамиком, но отчетливый. — Технический персонал и запчасти для Луны Священной. — Код их доступа? — она обманчиво мягко поинтересовалась, но именно этого голоса больше всего боялся старпом. — Код доступа старый, — сознался он, — но пока еще действующий. Задержать их? — Нет, — женщина качнула головой, чуть улыбаясь. От этой улыбки тянуло холодом. — Пусть летят. Я сама… разберусь. — Как прикажете, — старпом с облегчением выдохнул, смотря на удаляющуюся спину той, кого назначили после казни предыдущего капитана. Потом повернулся к диспетчеру Ихоффу.***
Экипаж челнока «Тайдириум» потел в ожидании разрешения. Если сейчас начнутся подробнейшие расспросы о грузе, маркировке и прочих деталях, то пиши пропало… — Не боись, прорвемся. Если не купятся — просто сбежим, и — все! Оба знали, что кореллианин врет. Неповоротливому челноку не уйти от перехватчиков. Тянулись минуты, сипел динамик, где-то далеко, еле слышно, переговаривались пилоты, патрулирующие систему. Кто-то травил анекдот. — Челнок «Тайдириум»? — строго спросил диспетчер. Хан еще раз облился холодным потом, но отозвался бодро и официально. — Отключение щита произойдет через две ноль секунды, — сообщил диспетчер. — Следуйте прежним курсом. Экипаж издал дружный вздох. — А я что тебе обещал? — ухмыльнулся кореллианин. — Даже не вспотеем. Лея сладко улыбнулась ему, касаясь лба, на котором выступили бисеринки пота и дернула носом. — Неужели? — спросила она. — А по-моему, ты говорил, что… Ухмылка кореллианина стала только шире. Угнанный у Империи челнок неторопливо поплыл к зеленой луне.***
Стволы, покрытые мохнатой корой ржавого цвета колоннами поднимались к невидимому небу. Некоторые были тонкие — не толще ноги человека, — в других можно было выдолбить жилище на несколько комнат. Зеленоватый лесной полумрак был прошит золотистыми солнечными клинками лучей: похоже, листва была не столь густой, как казалось. Чубакка немедленно задрал морду и вознамерился радостно зареветь. Его с трудом уговорили воздержаться. Солнечные блики причудливо играли на длинных узких листьях сочного голубовато-зеленого цвета. Внизу зеленой пеной вскипал буйный подлесок. Рядом с древними гигантами он казался игрушечным. Ноги тонули в мягком сизом мху. В столбах света плясали пылинки. Выгружались они из челнока под дружный ах от диверсионной команды, когда из одного из контейнеров вылезла тогрута. Они уже собирались учинить ей допрос с пристрастием, но их остановил Ферус. — Тати, не простудилась? — Трясло немного. Лучше бы Люка посадили за штурвал. — Эй! У меня, между прочем, налета на этих птичках больше! Тати весело посмотрела на кореллианца: — Еще с моим сравни! — Чего сравнивать? Ты ж, это… разведчица. — И? — Тати подошла к Соло прошептав ему на ухо пару слов, после которых тот несколько стушевался. — Брешешь… — Неа, потом проверим, кто круче? Сразу после победы? — Идет! — восхищенно заметил Хан. — А ты чокнутая, как и малой. — Ты еще его отца не видел, — заметила на это бывший коммандер 501-го легиона. — Ну, что осматриваемся и пробираемся к генератору? Ферус кивнул, доставая меч. В кой-то веке можно было не прятаться и быть собой. Чуи понюхал воздух, чихнул и что-то пробубнил себе под нос. — Что такое? — удивилась принцесса. Ее высочество устроилось на пеньке и с восторгом нюхало ярко-синий цветок. — Говорит, пахнет хищниками, — перевел Хан, невольно залюбовавшись своей девушкой и на какое-то время начисто забыв о задании. — Погода была прекрасная, принцесса была ужасная, — задумчиво пробормотал он и тут же заработал кулаком в бок. — Уговорила, — покладисто согласился он. — Погода была ужасная, принцесса была прекрасная… — Чубакка захрюкал. Хан задрал голову, пытаясь разглядеть за далекой листвой небо. — …хотя отчасти хромает историческая правда. И такой была вся планета-спутник: первозданно-девственная, утонувшая в зеленом безмолвии. Свет стекал сквозь нависающие ветви точно золотистый ихор, и воздух словно оживал. Было тепло. Имперский челнок казался карликом по сравнению с деревьями. Его как следует замаскировали, благо недостатка в палой листве, ветках и мхе здесь никто не испытывал. Неуместный серый металл корпуса эль-челнока скрылся под зеленым пологом. Теперь повстанцы медленно карабкались по крутому склону лесного холма. Тати и Ферус шли первыми, Чуи, более привычный к лазаниям по деревьям, очень грациозно для существа его телосложения, перебирался со ствола на ствол, иногда забираясь к самым макушкам, откуда открывался отличный вид на прилегающие к генератору щита территории. Хан, Лея, Ирена и Люк — сразу следом за старшими разведчиками. Люк и Ирена тоже, уже не прячась, вооружились мечами. За ними цепочкой растянулся немногочисленный десант в тактических шлемах и камуфляжных накидках. С виду отряд не производил особого впечатления, но состоял он из лучших бойцов наземных сил Альянса. Не было необходимости в излишних напоминаниях об осторожности и тишине. Они шли практически бесшумно, хотя птичий гвалт мог заглушить звук колонны шагающих танков. Замыкал цепочку специалист по тяжелому вооружению. Кроме обычных задач, ему при поддержке репульсионных полевых доспехов пришлось нести легкую полевую лазерную установку. Добрались до гребня. Старшие аккуратно поползли вперед, одновременно сканируя Силой местность, и заглянули из-за поваленного дерева на ту сторону холма. А затем дали сигнал остановиться. Десантники мгновенно опустились на корточки, почти утонув в подлеске. Благодаря Силе Люк и Ирена уже поняли в чем дело, и тихо передали информацию остальным. Ничего неординарного, просто на прогалине возле чистого озерца устроились на обеденный перерыв два имперских разведчика. Парни явно собрались перекусить, но походная плитка не желала разогреваться, и сейчас оба с ней возились. Рядом лежали стандартные армейские пищевые контейнеры с пайком. На краю поляны остывали два гравицикла. — А может, попробуем в обход? — прошептала Лея. — На это уйдет куча времени, — покачал головой Люк. — Во-во, а если они нас засекут, все веселье пойдет бантам под хвост, — согласился со Скайуокером Хан. — Неужели их тут всего двое? — Лея по-прежнему была настроена скептически. Если бы ей давали возможность развивать свои способности, она бы точно смогла сказать, хоть этим помочь остальным. Люк ментально передал вопрос учителю. Та повернулась, но вместо ответа посредством Силы провела ладонью у горла и прижала палец к губам, словно обещая, что за лишний шум прибьет. Хан вынул бластер, проверил заряд. Чубакка потащил с плеча самострел. — Сами проверим, не маленькие! — Осторожней, — предостерег кореллианина Люк, — вдруг их там… — Эй, это же я! — Соло и его лохматый товарищ исчезли в зарослях. — …больше, — договорил Люк в пустое пространство и оглянулся на Лейю. Та пожала плечами: — А ты чего ждал? Люк видел, как напряглись внезапно старшие джедаи. — Вот ведь, станг! — и сунулся следом за Ханом, а за ним юркнула и Ирена, оставляя Лею одну с диверсионным отрядом. Сжимая в руке бластер, Хан тактически грамотно шагнул из-за дерева за спину имперцу, тащившему охапку валежника. Но под ногой предательски треснул сучок. Разведчик среагировал молниеносно — бросил хворост и, разворачиваясь, наотмашь врезал опешившему от неожиданности диверсанту в челюсть. Хан немедленно отлетел к дереву, а алый заряд с бессильным шипением пропал в зеленой чаще. Внезапно из-за горки вылетели два управляемых снаряда и мгновенно двумя вспышками: синей и зеленой разрубили штурмовиков пополам. — Идиот! — шикнула разъяренная тогрута. В тот же момент они услышали шум — это незамеченный третий имперец вскочил на гравицикл с явным намерением дать деру. Из кустов к нему шагнул Чубакка, плавным движением вскидывая к плечу самострел. На морде вуки было написано наслаждение жизнью. Незадачливый разведчик вылетел из седла, а едва набравший скорость гравицикл вмазался в толстый ствол ближайшего дерева. Раздался глухой короткий взрыв. Лея выдернула из кобуры лазерный пистолет и кинулась в гущу боя, Люк постарался не отстать от нее. Но когда оба выскочили на поляну, вокруг уже шипели лазерные заряды, заставив обоих залечь, причем Лея ухитрилась потерять оружие. Оглушенные, они приподняли головы и на другой стороне поляны увидели еще одну фигуру в белых металлопластовых доспехах. Спрятав пистолет в кобуру, имперец подбежал к спрятанному в кустах гравициклу, запрыгнул в седло и запустил двигатели. Лея поднялась на ноги. Ее слегка пошатывало. — Еще! Вон там! — Сам вижу, — отозвался Люк, поднимаясь. — Останься тут. Однако у Леи на этот счет имелось свое мнение. Она кинулась к оставшемуся гравициклу, в две секунды завела его и устремилась в погоню за убегавшим имперцем. Когда машина, набирая ход, пролетала мимо Люка, тот запрыгнул в седло позади Леи. Теперь они гнались за беглецом вдвоем. — Клавиша в центре! — перекрикивая рев ракетных двигателей, заорал Люк в ухо девушке. — Заглуши комлинк! — Э-эй, погодите! — заорал Хан, но парочка уже усвистала в лес. Он с досадой швырнул свое оружие наземь. Остальные повстанцы уже спускались с холма на поляну, но помощь их несколько запоздала. Асока только плотно зажмурила глаза, надеясь, что когда она их откроет, то все будет так, как запланированно. — Теперь понимаешь, как остальные воспринимают тебя и твоего учителя? — едко заметил Ферус. — Да ничего с этой парочкой не будет. Выберутся, да еще и всех остальных к ситхам разбомбят. Если Асока и хотела что-то высказать доброжелателю, то проглотила все, маскируя под очередное шипение, обернувшись к Ирене. Мириалка уже и без напоминания просматривала данные сенсеров Р2. — Вы осматриввайтесь, а я пойду, проверю — нет ли еще парочки таких вот патрулей. — И одним рывком запрыгнула на высокое дерево, скрываясь в листве.***
Они мчались сквозь густую листву. Лея, уверенно сжимая рычаги управления, гнала скоростную маневренную машину вперед, Люку оставалось только крепко обнимать ее за талию и пригибаться. Имперец оторвался довольно прилично, но принцессе все было нипочем. Время от времени она развлекалась стрельбой из лазерной пушки, впрочем, без особого результата. Заряды взрывались в стороне от юркой цели, превращая в костры кустарник и расщепляя деревья поменьше. Погоня миновала еще один холм, выстрелами подожгла высохшие лианы. Потом, едва избежав столкновения, пронеслась под каменным мостом — на такой скорости сложно было сказать, постаралась ли тут природа или заросшие мхом камни сложили руки разумных существ. Набегавший поток воздуха выжимал из глаз слезы. Но вот гравициклы свернули к северу и прошли над ложбиной, которую избрал для отдыха еще один имперский дозор. Люк спрыгнул, Силой выкидывая одного из штурмовиков, и начал погоню. Люк оглянулся, прищуриваясь на краснооранжевые молнии: имперец открыл огонь из лазерных пушек. — Давай за первым! — крикнул Скайуокер принцессе, тыча рукой в одинокую белую фигуру впереди. — Я возьму на себя того, что сзади! Лея умчалась вперед, Люк, наоборот, сбросил скорость. Разведчик, не успевший последовать его примеру, промелькнул рядом размытым пятном. Скайуокер нажал на гашетку. Третий выстрел достиг своей цели: имперец, потеряв управление, ввинтился в валун и исчез в пламени и грохоте взрыва. Далеко впереди Лея и разведчик продолжали на бешеной скорости лавировать среди хаоса огромных стволов и низко нависших ветвей. В этой чудовищной гонке девушке приходилось все чаще вспоминать про тормоза, и по существу, она, кажется, так и не сумела приблизиться к цели. Внезапно ее гравицикл взмыл вверх по невообразимо крутой траектории, и в считанные мгновения она исчезла из виду. Имперец в растерянности оглянулся, не зная, то ли облегченно вздохнуть, то ли затаиться. Он терялся в догадках, что же сулит ему внезапное исчезновение преследователя. Очень скоро пришел ответ. Принцесса, вспоминая все долгие вечера на базе «Эхо», проведенные вместе с пилотами, бросила гравицикл сверху вниз, из-за крон деревьев, на ходу открыв огонь. Одним из выстрелов она разнесла в щебенку огромный валун впереди, разведчика тряхнуло ударной волной. Но у парня оказались превосходные нервы. Он просто оглянулся, вынул из кобуры бластер и, ведя машину одной рукой, выстрелил. Гравицикл Леи лишился управления. Принцесса успела спрыгнуть в самый последний миг: хрупкая машина взорвалась, напоровшись на толстый сук, а девушка еще катилась кубарем по мягкому мху, по лужам, спутанным лианам. Последнее, что она сумела увидеть — как за дымно-зеленой завесой вспух яркооранжевый шар. Затем накатила темнота. Второй взрыв стал следствием любопытства: разведчик засмотрелся на траекторию принцессы. Когда же он удосужился взглянуть вперед, то от довольной ухмылки не осталось и следа — его гравицикл мчал в центр гигантского древесного ствола. Через миг искореженный металл уже лизали языки пламени.***
Люк снял шлем, облегченно вздохнул, прикинул направление и отправился обратно — к своим. Под чьей-то неосторожной ногой хрустнула ветка. Парни, замершие с оружием наготове, затаили дыхание. Только Хан остался сидеть как сидел, задумчиво покусывая травинку за отсутствием зубочистки — ему нестепримо хотелось иметь при себе диктофон, ну или хотя бы фильмпласт и стилос, чтобы записать все те новые слова, что он услышал от хакера. Из зарослей вывалился запыхавшийся и перепачканный в грязи и лесной шелухе Скайуокер. Бравый джедай имел бледный вид. Не обратив внимания, как все расслабились, он без сил повалился в прелые листья рядом с кореллианином. — Тяжелый денек, а, малыш? Люк приподнял голову, улыбнулся и снова, улегся. Ирена тут же подбежала к любимому, стараясь осмотреть все ли с ним в понядке. Но поняв, что парень просто устал, Ирена выдохнула и вернулась к колдовавшему над сенсорами Ферусу — Сила Силой, а техника тоже нужна. — Представляешь, что будет, когда мы доберемся до генераторов? Люк с трудом сел, разминая усталые мускулы. И заметил, что Хан все еще смотрит на кусты, из которых он так неэффектно появился. — Где Лея? — незнакомым жестким голосом произнес кореллианин. — Она что, еще не вернулась? — изумился Скайуокер. — Я думал, она была с тобой, — медленно отозвался Хан. Ой-ей. Люк очень не любил, когда Соло начинал говорить таким тоном. — Нам пришлось разделиться, — промямлил он. Они обменялись мрачными взглядами и одновременно вскочили. — Нам лучше пойти и отыскать ее… — А отдохнуть сначала не хочешь? — Я хочу найти Лею, — упрямо мотнул головой Люк, старательно не замечая сарказма. Ирена кивнула, взяв один из уже собранных сканеров. Хан кивнул, решив на время отложить спор. Он отыскал взглядом Дерлина, кивнул, майор шагнул из-за кустов. Винтовку он держал на сгибе локтя. — Идете курсом плана «три», — приказал Ферус майору Дерлину, посмотрев на вмиг разнервничавшегося Соло. — Встретимся у генераторов в ноль тридцать по местному времени. — Ладно, — сказал он. — Пошли. Люк, Чубакка, Хан Соло, Ирена и Р2 под предводительством одного из лучших бойцов в Сети Мираж направились в противоположную сторону. Процессию возглавили Ирена и Р2, сканируя местность и выискивая объекты, чьи параметры хоть в какой-то степени соответствовали бы принцессе. Вслед за маленьким дроидом в лесную чащу углубились и остальные.***
Сначала дал о себе знать левый локоть. Он был мокрый. Он попал в мелкую болотную промоину, рукав куртки быстро намокал. Лея попыталась отодвинуть его, и тут же пришло новое ощущение: боль. Руку словно обожгло, а потом появилось неприятное чувство онемения. Лея решила, что лучше некоторое время она вообще не будет двигаться. Звуки. Легкий всплеск, шуршание листьев, неумолчный птичий гомон. Далекий хруст веток, кто-то где-то чихнул, принюхиваясь, кто-то зашелестел сухой травой, шмыгая в нору. Все звуки сливались в один — голос гигантского леса. Запахи. Влажный мох, свежие зеленые листья, молодой мед в дупле, распустившиеся цветы, яркими звездами выглядывающие из зелени. Вкус… крови у нее во рту. Лея несколько раз открыла и закрыла рот, стараясь определить, откуда же кровь, но не смогла. Вместо этого она обнаружила, что у нее болит голова, шея, спина… Она вновь пошевелила рукой, но только прибавила к реестру повреждений еще один пункт. Она снова закрыла глаза и стала ждать, какое еще замечательное ощущение посетит ее. Тепло. Солнце согревало пальцы правой руки, но ладонь, оказавшаяся в тени, была холодной. Левой руке, прижатой к животу, было тепло, ногам — прохладно. Кажется, пора просыпаться. Медленно — готовая к новым болям и ранам, принимая их за доказательства реальности, протестуя, потому что разбитое, сломанное тело она не хотела считать за реальность, — Лея открыла глаза. Бурые и серые пятна у поверхности становились вдалеке прозрачно-зелеными. Лея поморгала, прогоняя туман — в голове ли, перед глазами. Сообразить она была не в состоянии. Все же долго лежать здесь было бы непростительно по отношению к ее друзьям, поэтому, как только перед глазами перестали прыгать яркие солнышки, она привстала, оглядываясь. Немного сориентировавшись по положению газового гиганта, вокруг которого вращается Священная Луна, Лея выбрала направление, где по идее сейчас должны находиться ее друзья. Она прошла не так и много, когда странное чувство с головой накрыло ее. Как это было раньше на Беспине. А может еще раньше, только она этого не помнила, но вот тело сориентировалось молниеносно. Лазерный заряд прилетел из дальних кустов. Она мгновенно скатилась в укрытие за поваленным стволом. Принцесса быстро вскинула ноющую руку и дважды выпалила в направлении предполагаемого стрелка. За ее спиной хрустнула ветка. Лея оглянулась. Там стоял имперский разведчик, и его бластер был направлен принцессе в лоб. — Поднимайся, — приказал имперец, протягивая руку. — Отдай оружие. Лея нехотя подала пистолет рукоятью вперед. Из дальних кустов выбрался еще один имперец. — Подгони гравицикл, — приказал первый. — Доставим ее на базу. Второй откозырял и захрустел кустами в обратном направлении. Первый шагнул вперед. И внезапно оказался разрезанным пополам яркой синей вспышкой, которая тут же погасла, а перед Леей стояла агент Татия Лейнес, убирающая в кобуру деактивированный лазерный меч. — Там еще один! — Уже нет, — рыкнула разведчица. — Самодеятели, — в сердцах бросила она, потом перевела дыхание и внезапно улыбнулась. — Сама была такой. Теперь понимаю почему Оби Ван порой был бледнее перегородки. — Выхода не было — они уходили, могли предупредить, — оправдывалась Лея. — А я нормально летаю. — Нормально? — все с такой же ехидной улыбкой спросила бывшая ученица родного отца Леи, одновременно передавая Ферусу и Люку сообщение, что Лея в безопасности. — Только не говори, что не сбегала из дома, чтобы покататься. — Эй, вы что постоянно за мной следили? — возмутилась наследная принцесса несуществующей более планеты. — А как же частная жизнь? Татия тихо рассмеялась. — Зачем мне это? Я всю войну клонов у твоего папаши в падаванах бегала. Я знаю о чем говорю. Полеты у вас в крови. Через час Асока и Лея вышли навстречу остальным и они вместе направились к диверсионной группе.***
Команда сидела на корточках в густых зарослях и любовалась на имперский гарнизон. Лея на всякий случай поглядывала еще и на портативный сканер. За последние пятнадцать минут ничего существенного не произошло, разве что Хану за шиворот забралась какая-то козявка, и теперь кореллианин прилагал титанические усилия, чтобы не вертеться на месте. К тому же Хан подозревал, что букашка ядовитая и обязательно его укусит. Прошел час. За это время имперцы разгрузили два челнока, сменился караул, мимо в третий раз прошагала самоходка. Штурмовики в основном маялись от безделья и скуки, некоторые дошли до того, что скинули доспехи и взялись помогать строителям. Впрочем, возможно, это были провинившиеся. В стороне басовито гудела генераторная башня. — Будет непросто, — заметила принцесса. Хан и сам видел, что будет непросто. Дефлекторный щит прикрывал не только генераторы, но и всю поляну, включая бараки, ангары и посадочную платформу. На дальнем краю располагалось какое-то невысокое строение. Либо караулка, либо еще одна установка — в таком случае имперцы имеют возможность не снимать щит целиком, а просто открывать в нем проход. Остроумно. Пройти щит несложно, в конце концов он рассчитан, чтобы не пропускать выстрелы и тяжелые корабли, а не людей. Для любителей пеших прогулок по чужой территории имперцы не стали изобретать ничего выдающегося и попросту опутали высокий забор колючей проволокой. А у нужного бункера дефилировали охранники. Асока сверилась с данными, что передал Альянсу учитель. — Задняя дверь, — указала она на караулку. — Задняя дверь, э? — Хан почесал в затылке. — Хорошая мысль. — Для того чтобы врубить тревогу, — напомнила о себе принцесса, — хватит и одного, — она указала на охранников. Люк с ней согласился, перехватывая меч: — Значит, надо действовать быстро. — И тихо, — добавила Ирена, проверяя свой меч. Упомянутые охранники не подозревали о сгущающихся над их головами тучах, но и расслабляться в отличие от прочего гарнизона не собирались. В их поведении было явно что-то не так, а когда в макробинокль Люк рассмотрел их доспехи получше, то едва не задохнулся: — 501-й, — вот от кого было всех больше проблем во время всего его нахождения в Сети. Бесшумные, клоны с вложенной программой, когда-то беспрекословно подчинявшиеся его отцу и безжалостно атаковавшие его, как того требовала их программа. Среди них были и те, кого Люк знал лично: Блю, Гейл. Он глянул на Асоку. Та слегка побледнела и стала трепать украшение на монтрале.* Хан с досадой поскреб щетину на подбородке. Этот парень когда-нибудь отдыхает? — Времени почти не осталось, — Лея посмотрела на хронометр. — Флот уже в гиперпространстве. Асока выдохнула: — Атакуем сразу, — нас четверо джедаев, мы быстрее успеем, их десять. Лея, Хан, Чуи — берите на себя тех, что справа. Мы начнем слева. Главное — скорость. Другого выхода все равно не предвиделось, поэтому план был одобрен. Атаковали они молниеносно — внезапно раздались выстрелы, а из-за кустов вылетели смертоностные смерчи. Но неожиданно для Леи — два штурмовика начали палить по своим, а когда кроме них и четырех джедаев на поляне никого не осталось — сложили оружие, снимая шлемы. — Рекс! — с улыбкой тихо воскликнула Асока, бросаясь к лысому штурмовику. — Привет, Шпилька. Знал, что ты придешь. Гейл же оглядывался. — А Барисс где? — спросил он у Ирены. — На базе с особо, — она выделила это слово, давая понять о ком конкретно идет речь, — важным пациентом. Рекс чуть хрюкнул: — Всегда говорил, что Босс — бессмертный. — Или нафиг он этой смерти не нужен, — подхватил шутку Гейл. Диверсионная группа благодаря помощи Рекса и Гейла быстро проникла в здание и разместила заряды под генератором. — Флот выходит из гиперпространства! — сообщила Лея, глядя на наручный комм. И через секунду генератор защитного поля взлетел на воздух в облаке огня, а щит упал. — Теперь — дело за Калриссианом и его ребятами, — Хан сжал кулаки, смотря в небо, которое спустя всего лишь какой-то час расцветет огненным заревом, ознаменорвавшим победу…***
Женщина в красном смотрела на то как в систему входят корабли повстанцев. — Капитан, — старпом обратился к ней по временно занимаемой должности, понимая, что ее реальный ранг куда выше. — Приказ Императора — подпустить повстанцев ближе. Их надо уничтожить всех до единого, вытравить эту погань с лица Имеприи. — Внимание — щит со Зведы Смерти упал! Генератор взорван! — прокричал кто-то из операторов вахты. Но женщина была спокойна и невозмутима, словно лед: — Выпустить эскадрильи. Отправьте приказ Джерджероду — открыть огонь по готовности, — уголок ее губ чуть дрогнул — едва заметная деталь, показывающая, что стоящая перед ним женщина все же человек и способна испытывать эмоции. — Первая цель — медицинский фрегат, — старпом дернулся — уничтожать медицинские корабли — это самое настоящее варварство, запрещенное всеми конвенциями. «До Империи, » — поправился он мысленно. А тем временем ВрИО капитана, поправив светлую прядку на лбу, словно от чего-то очнулась и продолжила отдавать приказы: — И отправьте десантную группу на Луну, возьмите пару разведывательных шагоходов. Повстанцы мне нужны живыми. Это подарок Императору, слышала у него скоро день рождения. — Есть, — сглотнул старпом. Да, она пытается выслужится перед Императором. А кто сейчас этого не делает, когда пост главкома вот так вот внезапно освободился?***
— Добрый день, как вам погодка? — поинтересовался вежливый голос. Хан и принцесса одновременно развернулись, поднимая оружие. И так же синхронно подняли руки вверх. Из-за поворота выходили несколько штурмовиков, ведущих одного за другим Люка, Тати и Феруса. Люк помогал идти Ирене, которая держала раненую руку. А двух штурмовиков 501-го было видно, что хорошо приложили. Они знали на что идут. И знали как это все закончится, несмотря на взрыв Звезды Смерти. Штурмовики вывели их и выяснилось, что за время приключений под землей площадка разительно изменилась. Сонная дремотная лень испарилась, словно по волшебству. Плац был полон солдат, периметр охраняли две самоходки и отделение легкой мотопехоты на гравициклах. Штурмовик подтолкнул Хана в спину бластером. — Давай, двигай ногами! Рядом приземлился эль-челнок, похожий на тот, на котором они прилетели как брат-близнец, и под огромным по любым меркам конвоем их доставили на Звездный разрушитель. Пока они летели, Лея глянула в иллюминатор и едва сдержала всхлип — посреди раскуроченных обломков Звезды Смерти плавал, словно раненый китодон остов Дома Один. Они взорвали Звезду Смерти, но какой ценой? Одиночная камера, полная копия той самой неприметной камеры 2187 в тюремном блоке АА-23, с которой началось ее путешествие. С которой началось ее знакомство с Люком, который оказался ее братом, Ханом, девушка улыбнулась при мысли о нем, но одновременно сникла. Их ждет что-то похуже Вейдера. Их ждет Император. Ведь захватить их могли только с одной целью — красивый подарок. Лея села на пол и впервые за долгие годы разрыдалась.***
Падме вышла от Юларена и Фелиции в странном состоянии. Кто бы мог подумать, что Император — большой любитель издеваться над несовершеннолетними? Ее аж передернуло от одной мысли о подобном, а в голову закралась мысль — как долго он в себе хранил подобные пристрастия? Не была ли она сама объектом подобного, еще до того, как его безумие вышло наружу, осознав безнаказанность? Информация о том, что именно Айсард поставляла ему этих девушек поставила крест не только на профессиональной деятельности Директора СИБ, но и на ее жизни, ведь, если верить словам одной из секретарей Импраторской канцелярии — несколько девочек были как раз из этого ведомства. А ведь туда не так было просто попасть — лишь имея определенное влияние, родственников. А значит, семьи покончивших самоубийством секретарей вряд ли будут поддерживать режим, стоящий за смертью близких. Второе сообщение о том, что несмотря на взрыв второй Звезды Смерти сражение Альянс проиграл уже всколыхнула определенные круги. Сорваться не давал только тот факт, что ее дети все еще живы. И оставалась надежда на победу в битве при Полис Масса, куда сейчас собирался Палпатин.***
Челнок доставил Наталие Пиетт на Звездный разрушитель класса Супер, новый Флагман Империи. Новый Флагман Императора и его же игрушка. Забавная эта жизнь — одна игрушка летит к другой. Внутри уже не было ничего, только какая-то отстраненность. Все мысли были сосредоточены вокруг приказов, записей и какой-то другой рабочей ерунды. Она мило улыбнулась охраннику в ангаре, продемонстрировав свой пропуск и приказ о переводе, затем прошла через детектор, предварительно вытащив всякую мелочь из карманов: брелок с ключами, четки с камешками в форме имперской шестеренки, серьги, несколько кредиток мелочью, снять также пришлось красивый пояс с электронной пряжкой, а также обувь. Пройдя проверку, она зашла в отведенную ей каюту и распределила вещи по шкафчикам. Поступил вызов от Императора, что тот хочет ее видеть. Ната выдохнула, смотря на содержимое своей шкатулки, касаясь пояса. Когда шатенка вошла в тронную каюту, которую обычно называли залой, Император уже сидел не на троне, а на кроваво-красной обитой бархатом кровати, расположенной в нише за троном. Его по-звериному хищные глаза уставилась на вошедшую, а с губ слетело лишь одно: — Падме… Шаг. И осознание всей абсурдности происходящего. Шаг, и понимание уродливости окружающего, до гипертрофированности, до безумия. Эти красные стены, эта бледная в черном тень. Шаг. Это стало последней каплей в том щите из путанных мыслей, образов, глав законов, которые старалась держать в голове Ната. Внезапно в голове не осталось ничего, кроме одного — это сумасшествие, ведь все девушки до нее были шатенками. Как и ее мать, как и очень похожая на ее мать сенатор Амидала. Падме. И сейчас ее ждет что-то похуже ада. Шаг. Но она больше не даст себя мучить. Ната закрыла глаза и сделала шаг в пропасть.