Upside Down

      От сигаретного дыма жгло в глазах, горло саднило, а во рту воцарился сильный металлический привкус. За последние несколько часов я выкурил слишком много. Голова разрывалась от никотина и монотонности работы. Заполнение промежуточных характеристик новичков после завершения каждого этапа подготовки находилось на грани моего самообладания. Часы показывали уже далеко за полночь, а я и на половину не приблизился к середине.       На одном из двух мониторов компьютера происходило постоянное движение. Строчки с личными делами всех новичков перетасовывались в списке в зависимости от времени последнего обновления. В режиме реального времени к досье новобранцев добавлялись — заполненные всеми причастными к их подготовке — соответствующие оценочные формы. На втором экране последние двадцать минут висела пустой форма из папки неофита Эд О`Лири.       Я ненавидел многие свои обязанности и связанные с ними формальности, но ничто и близко не выводило меня из себя так сильно, как монотонное щелканье по оценочным анкетам. Вопросы были слишком обобщенные, ответы слишком разномастные, между вариантами оставалось громадное пространство невысказанных возможных мнений. Пункты с открытым ответом, не имеющие заранее подобранных примеров на выбор, требовали немногословных описаний бесконечного количества качеств. И при всей корявости системы оценивания именно эти три промежуточных формы и одна финальная в купе с однобоким каждодневным начислением баллов являли собой систему контроля успешности.       Мой мозг кипел от мешанины имен малолетних сопляков, от неспособности выбрать между неподходящими односложными ответами, от острого желания прострелить мониторы и поджечь системник.       Я протер лицо ладонями и потянулся над переполненной пепельницей к пачке сигарет. Она оказалась пустой, и я раздосадовано смял ее в кулаке.       Эд О`Лири. Рождена во фракции: Эрудиция. Полных лет: 16.       Вопрос номер один: изначальная физическая подготовка. Варианты ответа: отсутствует, ниже среднего, средняя, выше среднего, хорошая, отличная. Я закрыл глаза. Эта рыжеволосая выскочка определенно готовилась к своему выбору. Вспомнился вечер, когда она неприлично поздно вбежала в зал, прервав мою тренировку. Вполсилы боксируя грушу, я наблюдал за ней. В том, как бывшая Эрудитка разогревалась и растягивалась, как методично и точно повторяла упражнения, как под кожей по мере напряжения рельефно проступали и двигались твердые мышцы, было видно понимание и привычку к спорту. Ей не хватало некоторых знаний и умений, она никогда не тренировалась в паре с кем-то, понимающим в тяжелой атлетике, способным не просто составить правильную программу и подобрать вес, а поставить нужную технику. Становую тягу она выполняла безобразно. Но с фиксирующим поясом и несколькими моими замечаниями заметно исправилась. Вдобавок к пониманию своего тела, его потребностей и пределов, она была довольно обучаемой. Пусть и совершенно игнорировала субординацию как явление.       Впрочем, таких вопросов в анкете не было. Хотя характеристика Рыжей не может быть полноценной без указания этих качеств. Я откинул в сторону скомканную пачку сигарет и сделал выбор. Изначальная физическая подготовка: выше среднего.       Вопрос номер два: изначальное морально-психологическое состояние новобранца. Ответы: неудовлетворительное, низкое, удовлетворительное, высокое.       Выскочка не струсила первой сигануть с крыши, не ударилась в истерику после ознакомления с правилами и порядками программы подготовки и Фракции в целом; не впала в ступор испуга и сомнений после смерти новичка, у которого отказало сердце; не прибилась к тени старшего брата. Не скулила, не истерила и не замыкалась в себе после неудач; рационально реагировала на критику и подсказки со стороны инструкторов; не сломилась после своего первого нокаута. Не пугалась физического превосходства противников, отдавая себе отчет в своей слабости и делая ставку на технику и точность. Не признавала других авторитетов, кроме самой себя. Не позволяла себе поддаваться запугиванию.       Удовлетворительно. Неплохой результат первых трех недель как для не рожденной в Бесстрашии, да еще и девчонки.       Вопрос номер три: новобранец проявляет особый интерес/талант/способность… Варианты ответа: ни к одной из дисциплин; к одной дисциплине (указать); к нескольким дисциплинам (указать); ко всем представленным в программе дисциплинам; к дисциплинам, не обязательным и не представленным в программе (указать).       — Новобранец проявляет особый талант лезть на рожон, — пробормотал я вслух и встал из-за стола. Без еще нескольких доз никотинового допинга я не справлюсь. Уже начатая, но не использованная и на половину, пачка сигарет нашлась в ящике прикроватной тумбы. Я сел на край кровати и, разминая отекшую от долгого сидения шею, закурил. В отличие от десятка предыдущих анкет, с формой Эд О`Лири все казалось проще. К примеру, её имя в моей голове напрямую ассоциировалось с ней, мне не пришлось открывать личное дело заново, всматриваясь в фотографию и просматривая заметки других инструкторов, чтобы попытаться вспомнить новобранца. Дело было в огненной копне её волос, которая сразу выделяла из толпы не только неофитов, но и всех прочих в Бесстрашии; в её нежелании руководствоваться здравым смыслом и попытках бодаться со мной на рогах; в стечении обстоятельств, которые необъяснимо сталкивали меня с ней чаще, чем с другими сопляками; или в чем-то ещё, я не знал. Но имя Эд О`Лири было у меня в голове не пустым звуком, а реальным человеком, и я не мог вспомнить, когда такое происходило с новичками прежде.       В тишине темной комнаты я сделал затяжку, и сигарета отозвалась различимым тихим треском. Закрывая глаза и медленно выпуская дым через нос, я откинулся назад и лег.       — Вон та девчонка, рыжая, она случайно не сестрица нашего Кинана? — задался вопросом один из командиров взвода, кивая куда-то мне за спину. Мы сидели за завтраком сразу после ночного патрулирования. Я отставил чашку кофе, которым напрасно пытался вернуть своему телу и мозгу бодрость, и обернулся в указанном направлении.       Она сидела за столом через проход от меня в компании других новобранцев. Двое из них, Заика и вечно волочащаяся за Рыжей девчушка, резко перестали гоготать и пригнули головы, поймав на себе мой взгляд, но Эд не стала трусливо прятаться или отводить глаза. Я хмыкнул и повернулся к своему кофе.       — Она самая, — подтвердил я.       — Горячая штучка!       Четверка скосил на него неодобрительный взгляд и заслонился от разговора чашкой.       — Потянуло на свежее мясо? — хохотнул второй командир взвода. Первый многозначительно вскинул брови.       — Поговаривают, они там все девственницы, — сообщил он. — В случае с сестрицей Кинана я не против это исправить.       Все за столом — кроме зануды Четверки, все еще скрывающего свое лицо за чашкой — одобрительно закивали, засвистели и заулюлюкали.       — Если, конечно, Эрик ещё не успел снять с неё пробу, — и он подмигнул мне. Я напустил на себя злобный вид и процедил:       — Заткни свой ебальник, понял? — но затем рассмеялся тому, как переменилось выражение его физии. И все за столом тоже захохотали: некоторые облегченно, некоторые притворно.       Я открыл глаза и снова сел. Половина сигареты сгорела, от резкого движения столб пепла отломился и упал на штаны. Я смахнул пепел, но на черной ткани остался белесый мазок.       Этот разговор состоялся около недели назад и сейчас всплыл в моей памяти из ниоткуда. Вместе с ним возникло любопытство: почему она смотрела на меня тогда в столовой? И отчего они так веселились?