Живя бок о бок

Прежде чем отправиться в «Крадущуюся тень», эльф освежил себя и привёл в порядок: наконец полностью отмыл грязь и копоть той памятной ночи, подлатал видимые ссадины, состриг опалённые концы волос и, подумав, заодно обрил редкую бородку, почистил серьги, кольца, сменил одежду. Представительный вид ему сейчас был важен. Некогда небольшой захолустный бар-бордель «Крадущаяся тень» на окраине Рентона за последний год значительно увеличил свою репутацию в кругах теневых налётчиков и их посредников, сильно разросся и сделался местом заключения крупных сделок, а также средой обитания серьёзных заказчиков и профессиональных налётчиков. Стикс не отмахивался от варианта выудить оттуда какой-либо контракт, вакансию на место в набеге, полезную информацию, знакомство — одним словом, своё чудесное спасение. Также было важным дать понять сообществу, что инцидент на последнем деле не выбил его из рабочей колеи. И, конечно, Стикс помнил о Лето — она сама его позвала, и он хотел произвести впечатление. Не то, чтобы Стикс рассчитывал на что-нибудь, просто его мечтательная натура по неизменному внутреннему настрою оставалась готовой к любому «а вдруг». Бар «Крадущаяся тень» располагался в примыкающем к «Балло» здании и являлся продолжением этого известного итальянского ресторанчика. Ещё год-полтора назад «Балло» был скромным местечком с прекрасной кухней и романтичной атмосферой, но соседствующим с малопривлекательным подвальным заведением налётчиков и декеров, «Крадущейся тенью». По мнению тогдашнего владельца «Балло», именно близость Тени отпугивала посетителей от его достойного заведения и не давала развиваться ресторанному делу, и он был не далёк от истины. «Балло» и Тень враждовали и пытались всеми силами выжить друг друга из Рентона. Пока в «Крадущейся тени» появилась Лето. Оставшись там однажды на подработку официанткой, она вскоре, не без одобрения владелицы, начала менять атмосферу и политику бара, превращая его в уютное заведение, с приличной выпивкой, едой, приветливыми симпатичными девицам и, что важно, конфиденциальностью всех ведомых дел. Прошло не так много времени, и в Тень начало стягиваться всё больше народу: налётчиков, информаторов, посредников, клиентов. Мало по малу, бар начал входить в ряд крупнейших теневых заведений Сиэтла. Однако на этом эволюция Тени не останавливалась. Её репутация места с «людьми, заслуживающими доверия» держалась стабильно, и стабильно рос приток состоятельных и респектабельных заказчиков, а вслед за этим повышалась и планка для налётчиков. Спустя полгода Мадам, владелица «Крадущейся тени», по совету Лето, выкупила «Балло» и соединила с Тенью. «Балло» сделался своеобразным отражением Тени, его дневной ипостасью, лицом и вершиной айсберга теневого сообщества. В «Балло» встречались, знакомились, общались, обсуждали мелкие дела, коротали светлое время суток, а все сложные рабочие дела переносились в «Крадущуюся тень». Лето сделалась правой рукой Мадам, но меж тем её всё равно частенько можно было видеть за стойкой. Когда Стикс ступил в общую, парадную залу «Крадущеся тени», он воспрял духом. Помещение, залитое тёплым светом, было обставлено в лофтовском стиле со множеством разнообразных столиков, стоек, кресел, расположенных то тут, то там; наигрывала какая-то классика рока, шелестели голоса посетителей, кое-где гомонили, порой взрывались смехом или бурными протестами, пахло ростбифом, паприкой и внезапно печёными яблоками. Эльф окинул взглядом барную стойку в поисках Лето, но не увидел её. Зато его внимание привлекла умопомрачительных масштабов фигура Хеля, местного тролля-вышибалы, нависшего над столиком двух наёмников. «Бедолаги», — только и мог посочувствовать Стикс, проходя вглубь залы. Найти общий язык с Хелем и подстроиться под его манеру общения было крайне сложно, потому что он выходил за рамки стереотипных представлений о троллях. Он носил превосходного кроя костюмы, его загнутые рога и клыки всегда идеально вычищены, тёмные волосы ровно зачёсаны, при том он был неимоверно галантен, но, как полагал Стикс, лишь потому, что прекрасно осознавал: ему бы малейшего труда не составило расправиться с любым злосчастным посетителем. До мутации 2021 года Хель занимался научными исследованиями на исторической кафедре университета и там же преподавал античную философию, поэтому при желании был чертовски красноречив и убедителен, но превратившись в тролля, так же чертовски быстро терял терпение и от убедительных разговоров моментально переходил к брутальному делу. По сути Хель был одним из тех, кому крайне сложно далась его трансформация, в особенности та часть, что касалась ограничения интеллекта — трагедия для любого учёного. Однако со временем тролль, похоже, вывел для себя некую философию, способную гармонично сочетать старые и новые проявления его натуры. В те несколько постыдных раз, когда магу приходилось общаться с Хелем, он замечал в глазах охранника скорбь и глубокое понимание чуть ли не всего происходящего на земле, что, впрочем, никак не мешало ему безжалостно выставлять, а порой и вышвыривать, Стикса за порог. Взгляд эльфа скользнул от тролля в дальнюю части залы, где он тут же заприметил свою старую команду. Он лишь выругался про себя и отвернулся. В соседней небольшой зале с тёмными стенами и приглушённым светом он увидел, наконец, Лето с рыжеватыми косами и заспешил в её сторону, пока она не скрылась из виду. Девушка заметила Стикса, улыбнулась и, кивнув на небольшой столик в затенённой части залы, сделала знак подождать. Стикс очаровательно улыбнулся в ответ и показал, что готов подождать сколько надо. Маг устроился у небольшого столика в углу, но не минуло и пяти минут, как к нему подсел Микеле, снайпер его бывшей команды. — Хо, Стикс, — не вынимая сигареты из зубов, проговорил человек, — не против? — Наслаждайся, — ответил маг и откинулся в кресле. — Я тут правда не просто так прохлаждаюсь, дела. — А, ну это хорошо, ага, — неопределённо откликнулся Микеле, потирая смуглые шею и ухо. Затем покачал головой и неожиданно сменил тему: — Ария совсем психованная стала, ей подавай, твою мать, теперь самого Мерлина в колдуны. Стикс, грит, сам виноват, кабы толковым был, руки бы не потерял. Не, уловил, ага? — Микеле махом затушил окурок и хлопнул по столу: — То бишь толковый маг бы сжарить нас дал… Тут к столику подошла Хаска, одна из официанток Тени, и Стикс обрадовался возможности перевести дух от внезапной речи боевого друга. Девушка деликатно поставила перед эльфом бокал с бело-зелёным коктейлем и быстрым движением закинула спавшую на лоб белую прядку волос. — Сегодняшний фирменный, пробирает, как вода в проруби, — промурлыкала она и подмигнула магу. — За счёт заведения. Чего-нибудь ещё желаете? — Боюсь, у меня сложновыполнимые желания, — покачал головой Стикс. — Воды из проруби вполне достаточно. — Кусок той свиняки, что у вас сегодня, и девку бы ему за счёт заведения, — встрял Микеле, зажигая новую сигарету. — Кто знает, кто знает, — заговорщицки прошептала ему Хаска, хитро улыбнулась и юркнула к следующему столику. Микеле затянулся, провожая девушку взглядом, и потряс головой. — Так что говорю-то, — быстро вернулся он в прежнее русло. — А, совсем дурная стала девка: ни стыда, ни совести, хоть и профи, — тут уж ничего не скажешь — но слетит скоро, как пить дать, у меня на таких нюх. Ну да и хрен бы с ней, я тут вот о чём, — снайпер поближе придвинулся к эльфу, будто собирался раскрыть страшную тайну. — Ты, это, если будешь собирать свою команду, — я тут краем уха так слышал — дай знать. У меня и кузен из младших готов подписаться, парень что надо, с головой на плечах, отвечаю. Да, я всё понимаю, что, ясен пень, сначала может не очень у нас может пойти, может сначала сдадим назад и в лиге помельче ещё побарахтаемся, но я так тебе скажу — быстро вытянем. У нас и опыт, нас знают, не миллионы зашибать будем, но зато с репутацией и целы. По мне, лучше уж пониже летать, но с теми, кто спину прикроет, чем куш сорвать, да трупаком стать. Конечно, проще будет, если тебя посредником, у тебя и на клиентов глаз наточен, и дело грамотно обставить — всё при тебе, мой тебе совет… Стикс был огорошен и смущён — такой откровенности он не ожидал. Микеле всегда ему нравился именно своей прямотой и непосредственностью, но, признаться, даже сам маг всерьёз не размышлял столько о своих последующих перспективах, сколько ему сейчас наговорил снайпер. — Эй, — звонкий голос перебил поток речи снайпера, — прости, что перебиваю, Микеле, но мне со Стиксом было чуть пораньше назначено. Лето стояла над ними в коротком светлом платье, убрав руки за спину, словно смущённая школьница. Она ласково посмотрела на Микеле своими смеющимися зелёными глазами, и тот сразу же яростно закивал. — Лето, да, конечно, обязательно, — и он поспешно засобирался. Перед уходом он быстро повернулся к эльфу и пробубнил: – Я это… в общем, Стикс, дружище, рад я, что ты тогда оказался с нами. Ну, думай там чего-как, увидимся ещё. Да, давай. — Ты у нас — герой недели, — улыбнулась Лето, заняв место Микеле. Слова её хоть и звучали шутливо, но в них слышались нотки понимания и извинений за то, что они могли причинить неудобство. — Пф-ф, — выдохнул маг и отхлебнул из бокала. Он собирался отшутиться лёгкой остротой, но у него вдруг спёрло дыханье и по коже пробежали мурашки. Эльф озадаченно посмотрел на бело-зелёную жидкость. — Неплохая штука, а? — усмехнулась Лето, но затем серьёзно посмотрела на его правую руку и сразу перешла к делу: — Я знаю человека, который возьмётся восстановить её, и операция не будет тебе стоить ни единого нюена. — Чего же тогда она мне будет стоить? — осторожно спросил Стикс. — Выполненного заказа. Эльф сделал ещё глоток и вздохнул. — Ты предлагаешь мне работу? — как можно сдержанней уточнил он. Девушка кивнула и, предвещая последующие его вопросы, пояснила: — Ты всех посредников в округе на уши поднял. Не знаю, насколько правильно я понимаю ситуацию, но, похоже, тебе очень важно вернуться в строй; и вернуться не второсортным магом и обузой команде, не посредником, а полноценным теневым налётчиком, одним из лучших. Не дело выживания, но дело полноценной жизни и чести, верно? Она смотрела на него своими глубокими зелёными глазами, серьёзно и по-доброму, и Стикс перевёл взгляд на содержимое бокала. Эльф не любил, когда к нему лезли в душу, но у Лето получилось затронуть его сомнения так мягко и по-дружески, что ему стало приятно и тепло. — Думаю, это вполне очевидно, — чуть смущённо улыбнулся он, и девушка улыбнулась в ответ. — Так что за дело? — Нужно уничтожить некоторые архивные данные из системы образовательного комплекса в Пуйаллапе. — Удивительно, — Стикс приподнял бровь, — не знал, что в Пуйаллапе есть что-то образовательное. Но не полезней ли хакер, раз речь о взломе системы? — Декер, — поправила Лето, не ради подкола, а напоминанием о части профессионального этикета. — Хакеры с Интернетом умерли почти с десяток лет назад — ещё лет пять, и новое поколение перестанет тебя понимать с такими терминами. Эльф вынужден был согласиться, хотя много ещё кто по старинке называл новую Виртуальную Реальность именами старой, начисто порушенной Краш Вирусом 2029. — Каюсь, общение с техникой — не самая сильная моя сторона, — поднял руки Стикс. — Так что с образовательным комплексом? Лето покачала головой: — Наше солнышко, Кришна, пробовал подкопаться через Матрицу, но учреждение через неё деятельности как таковой не ведет. Все рабочие данные хранятся на носителях, а при таком раскладе декер погоды не сделает. А вот технические моменты: добраться до здания, минуя стычки с местными, — ты ведь знаешь, как в Пуйаллапе относятся к людям, особенно после чреды крупных поджогов? — а потом незамеченным пробраться внутрь, — всё это несложно для эльфийского мага. — Что за данные? — внимательно слушал маг. — Что мне искать? — Информацию о дотациях и денежных переводах, плюс некоторые персональные данные — подробней напишу в сопровождении, если согласишься на задание. Тебе нужно будет проникнуть в университетское здание, главное для всего комплекса, найти архив, удалить соответствующие данные и вернуться. — Что с системой безопасности? — Ничего необычного, — пожала плечами Лето. — Для электронных замков у тебя будет программный ключ, с камерами слежения наш чудо-декер тоже может постараться. Что касается патрулирования, не больше десятка охранников на всю территорию. — Звучит просто, — согласился Стикс. — В чём же подвох? — В том, что сама я отправиться туда не могу, — вздохнула девушка. — А чтобы нанять кого-то стоящего, сам знаешь, нужно иметь изрядную сумму нюенов, которой у меня нет. Маг повертел в руках бокал, так и этак. — Значит, заказ для тебя, — проговорил он, наконец. Лето чуть наклонила голову и ответила едва заметным смущением. — Комплекс — это ведь тот, в котором ты когда-то занималась с детишками металюдей? Разве он не пострадал от поджогов Хуманис? Лето снова кивнула. — Думаешь, архивы уцелели в пожарах? — поинтересовался Стикс. — Скорее всего. Пострадай документация, они бы не смогли так быстро восстановиться и снова начать работать в прежнюю силу, — она потёрла запястье и вздохнула: — Надеюсь, у них теперь всё заладится. — Конечно, — усмехнулся эльф, вспоминая день, когда разговоров в городе только и было, что о разгроме штаба радикальной пролюдской организации. – Хуманис долго будут теперь оправляться. Хотя я бы предпочёл, чтобы не оправились никогда. Известный своим агрессивным анти-металюдским настроем поликлуб уже месяц как лежал в руинах. Но, несмотря на разгром штаба в Сиэтле, сама организация и её идеи жили и пожаром распространялись по северу страны и находили поддержку в разных уголках мира. Что, впрочем, не отменяло факта недавней маленькой, но значительной победы. Точка кипения назревала долго, ходила бормотанием и шёпотом среди жителей разных районов Сиэтла, значительная часть которых являлась представителями металюдских рас, но никто и шагу до того не смел ступить в сторону осиного гнезда. Пока однажды команда налётчиков, подписанная на дело с Хуманис, не слила информацию о готовящихся диверсиях с применением человеческо-метачеловеческого вампирического вируса — HMHVV , и с последующими «зачистительными» рейдами всех нечеловеческих рас под предлогом «превентивных мер». В ту же ночь сотни людей и металюдей, среди которых было немало и теневых налётчиков, обрушились на штаб Хуманис, практически сровняв место с землёй. Стикс с командой был тогда на задании у берегов Лисьего острова и вернулся Рентон только далеко за полдень, однако он прекрасно понял, какое пекло устроили поликлубу, когда узнал, что первой волной, среди прочих, туда отправилась почти вся команда Тени: и шаманка Хаска, и непробиваемый Хель, и даже сама Мадам — старый спец по всему, что способно стрелять. Говорили, Лето тоже была там, вот только Стикс никак не мог представить, что могла бы там делать хрупкая девушка, никогда не ввязывающаяся в драки и чьей стихией были переговоры. Лето грустно улыбнулась эльфу: — Всегда будут те, кто в своих проблемах будет винить кого и что угодно и не догадается заглянуть в себя. — Знаешь, — после непродолжительной паузы заговорил Стикс, — я всегда думал, у тебя достаточно связей, чтобы просто попросить об одолжении почти кого угодно, а не нанимать. — Вот так вот, — глаза девушки вдруг заискрились смехом. — Ты честно был бы готов просто пойти на задание по моей просьбе, ничего не ожидая взамен? — Ну… — на миг эльф почувствовал себя разоблачённым, но тут же оправдался. — Ведь и отношения у нас не настолько близко-партнёрские, чтобы назваться связью. Лето отвела взгляд в глубину залы, а маг подумал, как, должно быть, глупо и двусмысленно прозвучали его слова. — Попросить об одолжении — это личное, — проговорила девушка, — а работа — это работа. Я давно тебя знаю, Стикс, именно что не очень близко, чтобы бояться обеспокоить, но в достаточной мере, чтобы доверять тебе. Часть моей работы здесь — приглядывать честных, сообразительных, профессиональных, тех, кто защищает своих напарников… — То есть божественных, как я, — торжественным кивком заключил Стикс. Слова, сказанные Лето вполне могли оказаться лестью для услады его самолюбия, он понимал это, но поделать с собой ничего не мог — чувствовал себя польщённым и окрылённым. — А знаешь, может к чертям сделки? Давай, я просто так, по-дружески, берусь помогать тебе, а ты просто так, по-дружески, возвращаешь мне руку — и мир наполняется теплом и любовью. — О, подменой слов мир не обманешь, — лукаво прищурив глаза, парировала Лето. — Я рада, что могу сделать что-то для тебя, а ты — для меня. Но знаешь, я бы могла хоть сейчас отправить тебя на операцию, но моё дело не требует промедления, так что, боюсь, твой благородный бескорыстный план подхрамывает. — Пф-ф, я же не дурак, чтобы не понимать слово «срочно»: что какие-то вещи делаются в первую очередь, а какие-то потом, — серьёзным и чуть обиженным тоном ответил Стикс. — Уверен, будь у тебя возможность подождать, ты бы дождалась моего выздоровления. — Правда веришь? — зелёные глаза теперь смотрели на него открыто и прямо. — Верю, что я не знаю правды, — ответил маг и залпом запил саднящий укол от очередного разоблачения. Взгляд Лето вдруг упал на что-то за его спиной и затуманился. Эльф обернулся, но не увидел ничего примечательного. — Опять. Ненормальные, он же им… — тут девушка побледнела и быстро проговорила: — Стикс, я напишу тебе, как смена закончится. Она резко поднялась, сорвалась было бежать, но тут же вернулась, бросила на мага виноватый взгляд, выпалила «Прости» и снова направилась в центр залы. Только теперь Стикс приметил у входа шушукающихся налётчиков, с которыми недавно беседовал тролль. Сам Хель теперь неспешно двигался к ним с тыльной стороны, а Лето спешила ему наперерез. Маг понимал обеспокоенность девушки: тролль очень не любил чрезмерно настойчивых клиентов. — Бедолаги, — проговорила подошедшая к столику Хаска, перехватившая его взгляд. Она поставила перед Стиксом блюдо с мясом и картофелем, обильно залитым пряным соусом: — Так же за наш счёт. — А затем с наигранным разочарованием покачала головой: — К сожалению, милый мой, девицы в сегодняшнее меню не включены.