Глава 21. Дым и зеркала
17 апреля 2016 г. в 13:32
Зифиос, Орокрис. «Красный ворон». Эманс Фремдер
Команда собралась в общей гостиной. По сложившейся традиции, они прогоняли ситуацию через несколько стадий анализа. Первым было обсуждение один на один. Остальные слушали и внимали, формировали свое мнение. Сейчас Эманс говорил с Николаем Велиаровым, бойцом. Нико уже лет пятнадцать сопровождал инквизитора, со времен операций в секторе Гало, когда тот еще не получил свою инсигнию. Крупный мужчина, обладающий впечатляющими боевыми качествами, с поистине звериной интуицией и очень непосредственной манерой общения. Помнится, узнав об увлечениях Фремдера, Николай ничтоже сумняшеся заявил: «Эманс, ты мне друг и начальник, но сзади ко мне не подходи, ушибу!».
— Да вроде нормальная девица. Ну посмеялась над Хундером, и что? Ему на пользу, меньше дурью страдать будет. С нами-то нормально общалась, уважительно. Ну, почти.
— Эх, Нико, все сложнее и веселее, чем кажется. Мы видели лишь то, что она хотела показать.
— То есть? — боец положил свою лапу на затылок и нахмурил брови.
— Она специально допускала ошибки и подставлялась. Как с Хундером, но на более тонком уровне. Все её слова имеют двойное, тройное и ещё не знаю какое дно.
— Хм, а точно? — гигант прищурился.
— Да, мыслит она в несколько раз быстрее человека. Ее реакции и физиология идеально срежиссированы. Не спрашивай, как я это понял.
— И что, она-таки дурит нам в голову или где?
Фремдера поражало умение Николая вывернуть фразу ярко, абсолютно грамматически неправильно и полностью понятно.
— Может и не дурит. В конце концов, она политик. Дважды политик. Тем более с их структурой власти.
— А что с ней?
— Ты не понял? — на деле, сейчас Фремдер говорил скорее для себя и немного для других членов команды, не ожидая от Николая понимания. Хоть тот и не был лишен природной смекалки, в «хитро-мудрых», по его выражению, ситуациях терялся. Но всегда был готов поиграть в игру «постучи в дурака». — Даже само название может намекнуть, «Серый совет». Правящий орган, члены которого становятся известны только после отставки. Официальная криптократия. Да она просто обязана иметь превосходные навыки лицедейства.
— Слушай, а она точно, того, правительница да начальница? Не могла соврать, престижу ради?
— Могла, конечно могла. Всегда надо подразумевать возможность лжи, Нико. Но сейчас мы это никак не проверим. Впрочем, главное для нас то, что другие минбарцы воспринимают ее как лидера.
— Лады, Эманс. Свое мнение я высказал. Мне она по нраву. Мысли правильные, девка пробивная. И не хлюпик, скажу тебе. Зуб даю, она половину той толпы в зале загнула бы в бараний рог за минуту.
— Да? Странно, я угрозы от нее не ощущал.
— Так я не об угрозе. Только запах силы от нее идет. Хм, похоже как от десантника или, даже ближе, как от той видящей, как ее, Альраноры. Вот вроде стоит рядом, никого не трогает, а сразу нутром чуешь, что она тебя щелчком пришибить может.
— Учту. Паула, твое мнение? Следов Хаоса нет?
Каждый раз, общаясь с Паулой, Эманс истово, всей душой, благодарил Императора за то, что ему досталась столь адекватный псайкер. Он вдосталь насмотрелся на менее удачливых коллег. Даже знаменитой Эмберли Вейл, с которой Эмансу посчастливилось пересечься несколько раз, приходилось мучиться со своей ненормальной Рахиль.
Выглядела Паула, да и вела себя, лет на двадцать. Нет, она была далеко не подростком, но гериатрия в наши времена творит истинные чудеса, были бы деньги. А своим агентам Инквизиция платила очень, очень щедро.
— Она под постоянной защитой. И крутой защитой, скажу тебе. Что-то вроде эльдарских рун, но на другом принципе.
— То есть, там хоть демон может быть?
— Не-а, полный отрыв от варпа. Демон в полминуты сдохнет. В этом смысле она прикрыта. Как при этом она псайкерские силы умудряется использовать — для меня полная загадка.
— Я прямо чувствую слово «но». Что твоя чуйка говорит?
Одним из самых ценных граней дара Паулы была невероятной глубины эмпатия. Для Эманса, часто поиск виновных оканчивался после первого визита в высший свет. По завершению приема Паула, своим длинным изящным пальчиком, указывала на грешника. Оставалось только найти минимальные доказательства, что просто, когда знаешь, кто преступник. Многие агенты Хладного промысла обязаны своим падением именно ее дарованию. И Эманс берег свою драгоценность, никто вне команды не знал о талантах Паулы, даже коллеги.
— Правильно ты чувствуешь, Эми, — Паула скривилась. — Хреново моей чуйке. Эта мадам холоднее всех равнин Вальхаллы вместе взятых. Ноль эмоций, один расчет. Любой некрон, по сравнению с ней — истеричная профурсетка.
— Может из-за защиты?
— Раньше мне никакая защита не мешала. Впрочем, я молю Императора, чтобы ты был прав, Эми, — девушка поежилась. — Потому что если это не так, мне в одном секторе будет страшно с ней находиться, не то что в одном городе.
Реторта. Столица, Прима Ауктора.
Губернатор раскинув руки стоял на высоком балконе над дворцовой площадью. Ещё не успели убрать трупы из дворца и кабинеты были щедро залиты кровью, но он уже объявил парад и теперь готовился начать речь. Под ним ровными рядами стояли полки гвардии и СПО. Позади них колыхалось море простых граждан. Сотни пиктеров трещали, стремясь запечатлеть каждую грань события для потомков. Обозрев цепким взглядом людскую толпу, губернатор включил вокс-усилители.
— Приветствую вас, мой народ! Со скорбью в душе я вынужден объявить, в сердце нашего субсектора свил гнездо враг! Ксеносы! Увы, это правда, — губернатор сделал небольшую паузу. — Всем вам известна жадность клана Капмун. В своей надменности они захотели большего и приняли ксеносов как своих союзников, больше чем союзников! Но и этого было мало. В глубинах клана созрел зловещий заговор, и законный губернатор Синистфел Манус пал, сраженный силой чужаков! Капмуны тотчас захватили власть. А кто правит Зифиосом, правит Эллалией. Но! Не! Нами! Ибо мы не позволим этой ереси осквернить наш родной дом!
— Враг коварен и умен. И уже развратил все институты Зифиоса. Администратум, Экклезиархия, даже инквизиторы поражены сладкими речами чужаков и принимают их в своих стенах. Ересь! Пред лицом такого богохульства, я объявляю очистительный поход! Освободим наших собратьев от грязи, что нашла путь в благословенный светом Императора мир!
— Ибо быть нечистым, это знак ксеноса!
— Быть преследуемым, это знак ксеноса!
— Быть очищенным! Это! Судьба! Ксеноса!
Единодушный рев людей прокатился по площади. Юноша, что стоял за занавесями балкона, поморщился и отступил вглубь кабинета губернатора. Помещение все еще носило следы недавнего боя. Изрешеченные стены и стол, отсутствие стекол и люстры, пятна крови повсюду и запах железа. Он взял со стола пачку карт и стал просматривать их, небрежно отбрасывая ненужные на пол.
— Отдыхаешь, Развитие? — в дверном проеме как-то незаметно появилась девушка.
Парень раздраженно дернул головой.
— Что тебе, Талант?
— Нас ждут. Времени мало, нужно накачать бойцов. А Власть, сам видишь, занят.
— Да, вижу. Хорошо, кстати, вещает. Даже не обладай он силой, народ пошёл бы за ним, — Развитие ухмыльнулся, глядя на девушку. — Исключительно талантливый человек.
— Пф. Идём уже, Наука копытом в стойле бьет.
Часом позже юноша стоял перед группой хмурых мужчин и женщин. Все собранные здесь бойцы потеряли кого-то важного от рук ксеносов. «Ваагх» семилетней давности, пусть и был небольшим, пусть гвардия стремительно его задавила, с избытком обеспечил кандидатов в отряд. Развитие внимательно осмотрел людей, постарался почувствовать их. Да, это было то, что нужно, великолепный материал, их ненависть и решимость горели ярким пламенем.
— Вас всех избрали для миссии в тылу противника. Миссии очищения. Чужаки и служащие им должны быть уничтожены. Вы лучше других понимаете опасность ксеносов. И ситуация даже хуже, чем вы предполагали. Эти ксеносы — угроза гораздо больше, чем любой Ваагх орков. Даже тренированный боец не соперник минбарцу. Они многократно сильнее, ловчее, быстрее и умнее, чем лучшие из гвардейцев. Но этому есть решение.
Развитие перевел дух. Пусть он и воспринял часть силы Власти, научился его путям, но это здорово выматывало юношу. Полсотни человек, стоящих здесь, выпивали из него все силы.
— Принять в себя то, что остальные посчитают скверной. Не буду врать, это и есть скверна. И по выполнению задания, по возвращению, всем вам надлежит убить себя. Горькая и мерзкая судьба, согласен. И не только вам, тем, кто с вами будет работать, и мне, кто предложил этот план, придется ответить. Если повезет, всего лишь своей жизнью. Но что на другой стороне весов? Жизни тех, кто стоит на площади, жизни тех, кто будет нам, по наущению ксеносов, противостоять. Одна наша жизнь, против десятков тысяч, если не миллионов, жизней наших братьев. Все добровольно. Если кто-то из вас откажется, я, мы поймем. Если есть хоть тень сомнения — уходите. Никто задерживать не станет. Всё равно, лишь человек с непоколебимой решительностью, с алмазной волей, пройдет через преображение.
Робко поднялись две руки.
— Я не могу, — сказал парень понурив голову. — Воевать — да, умирать — да, но принимать в себя мерзость, — солдат поежился и встряхнулся, — я не стану.
И он быстрым шагом направился к двери, второй солдат неслышно пристроился сзади. Больше никто из строя не вышел. Развитие был немного удивлен. Он ожидал больше отступивших. В конце концов, именно для этого он закинул в группу этих двух провокаторов. Симбионтов было мало, и тратить их на заведомый брак было глупо.
— Я рад, бойцы. Знайте, вы уже герои. Уже доказали свою стойкость и преданность нашему делу! Что же, дальнейшая ваша судьба в руках докторов и техников. Крепитесь. Верьте. Победите!
Корабль Индра, Калмаэль.
Один эльдар, бокал эрафкуанн*, прекрасный сад и вселенная — отличный рецепт для праздника. Для Калмаэля, по крайней мере. Он не отказался бы добавить к блюду присутствие Деленн, но та прочно застряла на планете. Провидец отмечал возвращение своего дара и новую веху в своей судьбе.
После отлета с Нимарифара его дар прорицателя быстро, за коротких четыре декады, угас. Это было ожидаемо, ведь почти все силы одаренных среди Ушедших были завязаны на Дух Мира. И вне своего мира они становились обычными, рядовыми эльдарами.
Когда, декаду назад, вселенная вновь начала открываться его внутреннему взору, провидец ненадолго впал в ступор. Калмаэль оказался окружен шумом отблесков мириад мыслей, теперь он знал, что этот шум был всегда, незаметный, тайный, неощутимый. Многое стало понятным. Весь этот корабль пронизывала огромная сеть психических проводников. Иная по форме и слабее эльдарских творений, она во многом повторяла идею матрицы бесконечности искусственных миров. И его дар приспособился использовать эту сеть как резонатор, псионный радар, что пронзал своим взглядом ближайшее будущее. Гораздо, на порядок, слабее, чем на планете, но разве это важно? Он больше не слеп.
Эрафкуанн (лиловая звезда — эльд., в империи так же именуется «звездным вином») — безалкогольный напиток фиолетового цвета. Обладает изысканным вкусом с нотами алоэ и ярко выраженным тонизирующим эффектом. Может употребляться большинством известных рас. Производится экзодитами эльдар из растительных ингредиентов. По неясной причине, сами эльдары пьют эрафкуанн крайне редко, раз в две-три сотни лет, большую часть изготовленного напитка продавая другим расам.
«Пыль на эполетах», том.2, автор — Хильда Софиар, Ордо Ксенос, 872.M38.
В течение этой декады, Калмаэль вновь присматривался к экипажу. Не может быть, чтобы пси-активная раса не образовала связей со столь обширным резонатором. И он эти связи нашел, увидел. Гораздо более тесные, чем он ожидал. Каждый член экипажа был связан нитью с сердцем корабля. Даже нарны, которые были, казалось, безнадежно «затупленными». Все они до такой степени срослись душами со своим, с нашим кораблем, что дар воспринимал их почти как одно существо. Калмаэль даже немного завидовал. Он попытался аккуратно порасспрашивать членов экипажа об этой псионной связи, но в ответ получил лишь недоуменные взгляды, хорошо хоть пальцем у виска не крутили вслед.
На фоне единой судьбы выделялся лишь путь Деленн. Где-то, в недалеком будущем, ярким маяком пылала развилка. Её свет затмевал дальнейшие события и обстоятельства самой развилки, и провидец не знал, что думать. Раз за разом он кидал руны, но картина пути оставалась за занавесом.
Калмаэль вскочил, взбудораженный. Внезапно появившаяся идея была совершенно нелепой, нет, этого просто не могло быть. Изящным жестом он развеял бокал и стремительно заскользил среди деревьев. Увлеченный своими мыслями, он чуть не выскочил на тропинку, где на повышенных тонах разговаривали две фигуры.
— Ты не понимаешь, как ты меня, нас, сейчас оскорбила? Эх, думаю нет, — ГʼКар сцепил руки и сложенными указательными пальцами потер переносицу.
— Но, но…
— Остановись, малыш, хватит, — капитан положил ей руки на плечи и развернул к себе лицом. — Олара, ты словно дочка для меня. И мне больно видеть, как ты стараешься обратить себя в бездумное орудие. Поверь, есть много других граней, как ты можешь всем нам послужить. Если ты действительно хочешь помочь, начни изучать психологию и теорию управления. Грамотные руководители — вот кто сейчас в большом дефиците.
Калмаэль кивнул себе, да, ГʼКар прав, из верных и умных нужно первым делом выделять правителей, мясо найдется само. Не желая мешать, эльдар предпочел покинуть это место.
Уже на выходе из сада он услышал знакомые голоса. НаʼТот и Бриесанн. В последнее время, эти ехидны умудрились так допечь окружающих своими шпильками, что члены экипажа стали именовать их не иначе как «пара-тролль» и старались сбежать, как только они возникали на горизонте. Провидец хорошо понимал пользу от действий девушек. Разрядка напряжения, фокус недовольства, эмоциональный тонус, граней было много. Хоть Калмаэль и сомневался, что Бриесанн в курсе, что она выступает в роли психотерапии для окружающих. Но, как бы это ни было полезно, принимать сейчас эту пилюлю Калмаэль не хотел и бесшумно исчез в коридорах корабля. Мысль и видение были окончательно потеряны.
Зифиос. Индра.
Последнее время я на себя зверски зол. Потому что одна простая мысль, преодолев все барьеры, достучалась-таки в голову. Я себя ограничивал. Подсознательно пытался обойтись минимумом возможностей, быть ближе к обычным людям. «Победить интеллектом», говорил я себе. Бхута* мне в кишки, а не интеллект. У меня дефицит информации, мало огневой мощи, защиты и еще миллион с хвостиком проблем, а я в бирюльки играю. Дайте мне большую галактическую стену, я в нее постучусь головой. Да и про инженерный подход совсем забыл. Не следи я постоянно за состоянием своего «мозга», предположил бы, что меня околдовали, но нет, исключительно своя глупость.
(*Бхуты — кладбищенские демоны-оборотни в индуизме.)
Первым делом сделал новый макет для кукол-людей. Как оказалось, пси-связь, даже цифровую, засечь можно, Калмаэлю это удалось, хоть он и сделал неверные выводы. Поэтому, для конспирации требовалось, чтобы куклы были полностью автономны. Новая конструкция получила ВИ администраторского класса, накопленную матрицу решений от всех ВИ корабля, пси-излучатель, семя пси-пластика и систему самоуничтожения, которая выглядела как вспышка телепортации. Получился почти человек фон Неймана*. До идеала не хватало, чтобы они сами изготавливали следующую куклу. Увы, приходилось задавать программу роста нового семени лично, вручную.
(*Машина фон Неймана — устройство со способностью к саморепликации.)
Сравнительно легко удалось закинуть на уровни подулья несколько семян. Причем закинуть буквально, изобразил одной из кукол кидание камушков вниз. На следующий день на улицы трущоб вышло на два десятка человек больше. Неделю спустя их стало несколько тысяч. В ступор они впадали крайне редко. Если это и случалось, подключиться на доли секунды и разрешить проблему, создавая новый положительный опыт, труда не составляло. Сомневаюсь, что кто-то отследит настолько кратковременное воздействие. Раз в день куклы связывались со своими «родителями», образуя естественную ступенчатую систему ячеек. Раз в три дня изначальные «родители» связывались между собой. В течение месяца большая часть моих шпионов уже вышла на средние уровни, работая в различных государственных и частных конторах, а одна даже умудрилась устроиться мелким клерком в резиденции клана Товино на верхнем уровне. Сеть, даже не полностью развернутая, открыла мне доступ к черному рынку, где я с удовольствием закупал передовые имперские материалы, вроде диамантита и керамита. Даже адаманта удалось достать небольшое количество. Ни одну куклу до сих пор так и не раскрыли.
Параллельно с разведкой шло увеличение боевых возможностей. Четыре «Белых звезды» — это преступно мало, тем более что до их готовности еще полгода. Такой долгий срок получался прежде всего из-за использования реальных материалов для строительства. Напропалую использовать пси-пластик изначально не решился. Дело в том, что, даже с полем Геллера, этот чудо-материал разлагался в варпе. Верхний слой таял от микропробоев поля, как леденец в горячей воде. И можно представить, что будет, если повреждения дойдут до двигателя. Но что мешает решить это чисто инженерным способом? Если тает внешний слой, то почему не сделать сменный, наращиваемый внешний каркас? А по выходу из варпа сбрасывать его. К сожалению, лепить новые корабли как горячие пирожки все равно не выходило, в месяц в строй входили по две «Призрачных звезды», как я назвал новый дизайн.
Кроме количества кораблей существовала проблема управления. Пси не позволяла держать связь на межзвездных расстояниях. Технология же квантовых коммуникаторов была пока еще в зачаточном состоянии. Мало того, что скорость передачи была крайне малой, так еще и два «зеркала», расположенные рядом, вызывали интерференцию, помехи. В итоге, даже сеть передатчиков на «Звезде» обеспечивала канал всего в полтора килобита. Это даже не смешно. Выходом стало создание отдельного коммуникационного корабля. По форме он напоминал морского ежа, игольчатый шарик и вынесенный на тонкой ножке двигатель. Кроме квантовых коммуникаторов, «Дикобраз» нес на себе установку пси-связи, что позволяло контролировать флот в пределах системы вокруг него.
Также я расширил список вооружения. В корабельный арсенал добавились ракеты-буры, куда, кроме взрывчатки, были добавлены семена пластика. Атака и десант в одном флаконе. В оружейной пехоты появились реплики некоторых артефактов темных эльдар, что я «позаимствовал» на Нимарифаре, и гранаты, сконструированные на основе первого варианта защиты от варпа. Поскольку она, в определенных условиях, отражала пси вовнутрь, достаточно было уместить систему в корпус гранаты и закачать туда побольше негативно поляризованной энергии. Полагаю, любому демону от такого подарка станет крайне плохо.
Пока я вовсю развлекался с собственным усилением, на планете проснулся страшный зверь, имя которому «Бюрократия». К кланам большим и малым, Капмунам и инквизиции добавились визиты Администратума и Торговой палаты. Последняя хоть и была чисто формальным образованием на текущий момент, четыре пятых мест принадлежало Капмунам и их вассалам, но официально именно она решала все глобальные вопросы коммерции в субсекторе. Пока визиты были осторожными, чиновники ждали сигналов с «вороньего гнезда».
Эманс Фремдер прекратил играть в подчиненного и взял расследование в свои руки. Хундер деʼВинкуло после этого стал значительно реже появляться в пределах моего обитания, предпочитая общество новоиспеченного генерал-губернатора и военного штаба. Где-то через декаду после начала общения, Эманс весьма категорично «попросил» меня снять защиту. Приказ меня закономерно насторожил. На мой вопрос «зачем?», инквизитор отговорился тем, что ему необходимо убедиться, что на мне нет пятен Хаоса. Эманс был явно неискренен, поэтому я взял паузу на несколько дней, под предлогом, что нужно подготовить помещение. Все это время, я доводил фальшивый образ души, который когда-то показал эльдарам, до идеального состояния.
На проверку Эманс привел только свою провидицу Паулу, молодую и очень нервничающую девушку. На всякий случай постарался максимально «влиться» в куклу. С большой помпой и скромными спецэффектами отключил блокировку. Паула задала несколько вопросов, попросила продемонстрировать свои таланты, и на этом проверка закончилась. Не знаю, чего она так боялась, но облегчение аршинными буквами было написано у неё на лице.
Этот момент стал поворотным пунктом в общении с Империумом. Хундер и Эманс выдали мне официальное разрешение от имени Инквизиции на пребывание, торговлю и производство на планетах субсектора. С такой индульгенцией передо мной открылись все двери. С Капмунами было уже все обговорено. В обмен на весьма резонные отчисления, мне доставались строительство на пустых и малонаселенных планетах, связь и производство игрушек. Торговая палата и Администратум с радостью подтвердили все пункты. Внешним строительством вообще кроме меня никто не хотел заниматься. Устройства связи я обязан был, как и все имперские производители, изготавливать из базовых модулей, предоставляемых механикусами, на мою долю оставался фактически лишь дизайн. Ха, пустили козла в огород. Насчет игрушек неожиданно вклинилась Экклезиархия, но после нескольких уступок, договора о согласовании дизайна и наблюдателях, дали добро.
Два месяца спустя, мои шпионы заметили нездоровое шевеление вокруг инквизиторов. После короткого расследования стало ясно, готовилось нападение. За обеими командами следили, а в трущобах шел набор самых отмороженных наемников. Я был просто обязан использовать эту ситуацию. Минут за десять до нападения к Хундеру, который завтракал в открытом кафе, подошли две минбарки.
— Инквизитор деʼВинкуло, — поклонился одной из кукол.
— Что тебе нужно, ксенос? — мое появление явно не добавило хорошего настроения инквизитору.
— На Вас готовится нападение. В эту сторону направляется большой вооруженный отряд наемников. Мы просим Вас как можно скорее отправиться в «Красного ворона» или в ставку.
— Пф. Не мешайте мне есть. Наверняка опять какой-то трюк.
— Разрешите нам, в таком случае, остаться рядом.
Хундер ответил неопределенным жестом, не то прогоняя, не то позволяя. Я спустил кукол и расположил неподалеку от входа в кафе. Наемники разделились и широким кольцом окружили свою цель. Они хорошо знали распорядок дня инквизитора и собирались атаковать после того, как тот зайдет на одну из примыкающих улиц-тоннелей. Хундер закончил трапезу, вышел из кафе и прошелся по площадке. За ним, в нескольких шагах, следовал его телохранитель, в отличие от своего хозяина воспринявший предупреждение серьезнее.
— Ну-с, — сказал деʼВинкуло, крутанувшись на месте, — и где же ваши мифические нападающие, а? Пф. Расслабься, Моран, апокалипсис отменяется. Ха-ха.
С кривой усмешкой инквизитор совершил еще один «круг почета» и вошел в тоннель. Я направился следом и считал секунды. Раз — наемники начали движение, десять — часть отрядов бежит к другим выходам из коридора, двадцать — мои агенты перехватывают несколько засад у нас впереди и тихо устраняют. Незачем кому-то мешать трагической сцене. Двадцать восемь — позади нас раздается взрыв. Одну из кукол отшвыривает в сторону инквизитора, перекувырнувшись, ставлю ее в картинную позу и создаю силовой экран. Второй куклой тоже создаю экран и пятясь веду ее к инквизитору.
— Бегите, инквизитор, мы прикроем!
Как и ожидалось, Хундер остался, достал лазпистолет и стал выцеливать наемников. Боевыми жестами он отослал телохранителя проверять дальнейший путь. Агентами направил нескольких слабых врагов тому навстречу. Большая часть наемников подтянулась и открыла шквальный огонь. Вот он, идеальный момент. Поворачиваю вторую куклу лицом к инквизитору, экран колеблется и прогибается. Пропускаю несколько пуль по краям и после ослабляю поле посередине, одновременно поднимая давление «крови» в груди. Раз, два, есть! Крупнокалиберная пуля пробивает тело куклы навылет, застревая во втором щите. Кровь небольшим гейзером выстреливает из раны.
— Бе-ги-те! — говорю, выплескивая кровь изо рта и раны с каждым слогом. Рваными движениями выдергиваю гранату из-за отворота плаща и поднимаю на уровень глаз, выщелкивая большим пальцем чеку. — Я стою меж свечой и звездой…
Второй куклой подхватываю инквизитора и утягиваю в боковой коридор, куда прежде ушел телохранитель. Сзади проносится волна огня и света.
Час спустя, Хундер, в сопровождении взвода СПО, сдавал «героическую» минбарку своей начальнице. Минбарка на все попытки инквизитора заговорить умело изображала глухонемую, выполняя лишь команды типа «пойди туда, сядь сюда». Когда делегация добралась до Деленн, выдал куклой фразу на минбарском с такими интонациями, чтобы любой понял, что там половина мата, а оставшееся просто ругань. Через Деленн перекинулся с инквизитором несколькими нейтральными фразами, с холодными, равнодушными интонациями. Тот помялся, в очередной раз поблагодарил и отправился восвояси.
Примерно в одно время с нападением на Хундера, к Эмансу тоже пожаловали охотники. Но тот моему предупреждению внял, и наемникам организовали горячий прием, без особого труда перебив большую часть, а остатки взяв в плен.
На следующий день было много суматохи, толпы людей сновали туда-обратно по городу, буквально обнюхивая каждый угол. В поместье Капмунов тоже была толчея, те призвали бойцов нескольких вассальных кланов. Меня эта масса народа несколько раздражала и нервировала. Я возвращался в кукле Деленн с очередного слушания Торговой палаты, что хорошего настроения мне не добавляло. Уже подходя к своему крылу, я заметил нечто весьма удивительное. Минбарку. Чужую минбарку. Та весьма успешно копировала вид одной из кукол, интересно-интересно. Подойдя поближе, я окликнул ее на минбарском.
— Айлекокок, кодʼра Ривелл. Моят мораʼдо, фуш! * — и для пущего понимания поманил рукой.
(*Рада познакомиться, подделка под Ривелл. Предлагаю сразиться, пойдем!)
Мы вошли в тренировочный зал. Я отправился к дальней стене, взял с полки деннʼбок и кинул фальшивке.
— Сомневаюсь, что ты знаешь, как им пользоваться, но попробуй. Кнопка на рукояти, потянуть на себя — раскрыть, развести в стороны — выдвинуть клинки.
— Как?
— Я знаю всех своих. Моторика, поведение, ощущение.
— Ясно, — она несколько раз раскрыла и закрыла шест и клинки, с любопытством рассматривая оружие. — Что дальше?
— Я тебя слегка побью, спущу пар, прости, достали чинуши, спеленаю и сдам инквизиторам. Все счастливы.
— Что?! А сможешь?
— Неважно. Прежде чем начнем, ответь на вопрос. Мне казалось, только лорды Терры и главы храмов могут приказывать ассасинам. Так почему ты направила свой клинок против меня?
— Пришел приказ.
— Из храма? И ты не подумала, что это нереально? Ты обязана изучить цель, так? Ответь на два вопроса, когда мы прибыли и какая здесь первая цифра в дате*?
(*В Имперской системе времени, первая цифра означает аккуратность даты в сравнении с эталоном. Попутно эта цифра свидетельствует о надежности связи с Террой. Цифра 6, которой маркируются события на Зифиосе, означает доставку сообщений из центра Империума через пятые руки, что растягивает время доставки на годы.)
— Сообщение невозможно подделать!
— Адепты Тзинча весьма изобретательны, — пожимаю плечами. — Возможно, что подделали твою память, внушив, что ты получила приказ.
— Невозможно! — по голосу нельзя было ничего разобрать, убийца полностью контролировала связки, но что-то мне подсказывало, что она уже не так уверена.
— Не важно, en garde, ma chérie!
— Что?
— К бою!
И мы одновременно прыгнули навстречу друг другу.
Бой был не то чтобы тяжелым, умение ускоряться в несколько сот раз в сочетании с силой и ловкостью куклы — это почти необоримое жульничество, но удивить меня ассасин смогла. Пластика ее тела была совершенна. Изогнуть позвоночник три раза на 90 градусов за доли секунды — легко, удлинить руки, ноги — да запросто. И тому подобные фокусы. Я не удержался и незаметно взял образцы ее тканей. Когда она уже не имела сил подняться, похудев в процессе боя на десяток килограмм, я заключил ее в силовой каркас, вызвал обоих инквизиторов и торжественно вручил подарок. После короткого допроса, в сочетании с демонстрацией документов, мы узнали имя нашего врага.
***
Три дня спустя, мерный гул сирены залил улицы города. С ужасающим грохотом развернулись защитные орудия. Нескончаемая череда выстрелов одела дома во все оттенки красного цвета. Небо до горизонта раскрасилось дымными росчерками кораблей, истребителей, десантных капсул и горящих обломков. Война заявила свои права на этот мир.