Звёздный скульптор

             Для стороннего наблюдателя, корабли в космосе выглядят едва видимыми точками, их сражение — мельтешением мошек в замедленной съемке. Для участников сражений картина не сильно меняется. За редким исключением, космический бой начинается на сотнях тысяч, а идет на тысячах километров. Противники маневрируют, вычисляют позицию и курс противника, стреляют по предсказанным координатам и задают новую схему для маневра. Все это, видя противника лишь как пиктограмму на экранах приборов.       Так происходит обычно. Но сейчас капитану ударного крейсера «Сын Знаний» казалось, что протяни он руку и сможет достать до мятежных кораблей. Микропрыжок вывел судно «сверху» ордера противника, сухие строчки отчетов сигнализировали, что орудийные порты мониторов заблокированы намертво. По-видимому, захват был не столь стремителен или незаметен, как считали минбарцы. Капитан отдал несколько команд через вокс, и яркие линии выстрелов ланс-батарей соединили «Сына знаний» с противником.       Крейсер не стремился уничтожить противников, обломки на том же курсе для станции были бы не менее опасны, чем сами корабли, он бил исключительно по нижним параболам эжекторов двигателей. Один за другим, плазменные факелы погасли, перекрытые автоматикой священных машин. Вектор тяги двигателей мониторов исказился, траектория параболой ушла «вниз» от цели. На расстоянии в полдюжины тысяч километров даже одного градуса хватало на то, чтобы станция оказалась в безопасности. Эльдары пытались скомпенсировать, увести корабли во вращение, исправить траекторию маневровыми движками, но древняя техника с трудом подчинялась их командам. Вдобавок, темные оказались небрежны в зачистке кораблей, небольшие группы спрятавшихся механикусов и горстки неизгнанных духов машин стали саботировать усилия ксеносов.       Добившись цели, «Сын Знаний» аккуратно выбил оставшиеся двигатели. Теперь пассивное сопротивление щитов и генераторов антигравитации метрике пространства в конце концов остановит корабли. Не то чтобы астартес сильно заботила судьба мониторов, но Кровавые Вороны старались поддерживать хорошие отношения с правлением планет. А Элиум Прайм, безусловно, оценит экономию в несколько триллионов орлов. В условиях подавляющего огневого преимущества, можно было позволить себе быть великодушным.       Увы, грех надменности и самоуверенности часто становится причиной ошибок. Кровавые Вороны знали, что орудия на мониторах заблокированы, поэтому свободно позволили кораблям пройти на расстоянии в несколько сот километров от станции. Но вот чего астартес не подозревали, так это того, что на кораблях окажется полноценный десантный корпус темных эльдар. Когда мониторы оказались в ближайшей точке траектории от станции, с кораблей облаком разъяренных оводов стартовали десантные капсулы.

***

             — Сантьяго, на десять — в укрытие, бегом.       — Взвод, огонь на подавление! Первые номера — плазма-гранатами на три! Раз, два, три!       Лучи лазганов плотной сетью перечеркнули коридор, окрасив стены оттенками красного. Несколько прорвавшихся сквозь завесу мерзостных конструктов из плоти попали ровно на активизировавшиеся гранаты. Капитан знал, что делал. За время своей службы он уже дважды участвовал в конфликтах с темными эльдарами и умудрился выжить. Так что капитан неплохо знал способности творений безумных ученых врага и их тактику поведения.       Смрад от мгновенно сгоревшей плоти тяжелой масляной волной ударил по людям. Запах, увлекаемый очистными системами станции, развеялся быстро, но несколько солдат со сломанными респираторами искренне пожалели о плотном обеде несколькими часами ранее.       Под столь жарким прикрытием, разведотряд спокойно добрался до массивных щитов оборонительной позиции. Полтора десятка солдат переводили дыхание после тяжелого забега, кто-то растянулся на полу, кто-то стоял упершись ладонями в колени, несколько солдат привалились к переднему щиту и откинув шлемы жадно глотали воду из фляг, один из молодых разведчиков встал у самого края, да так неудачно, что нога и рука выглядывали из-за щита.       — Живо от края! — заорал капитан, кидаясь к нему.       Увы, капитан опоздал, плита из керамита и минбарского пластика басовито загудела от нескольких попаданий. Солдат, только успевший выпрямиться, волчком отлетел от щита с десятком игл в теле. Глаза его выкатились, тело с треском костей стало изгибаться в конвульсиях, а изо рта пошла пена. Капитан раздраженно цокнул языком, достал стаббер и прострелил несчастному голову. Между тем, вглубь коридора понеслись всполохи запоздалого ответного огня.       — Капитан?! — медик разведчиков с возмущенным окриком подскочил к телу своего сослуживца.       — Это милосердие, солдат. Он бы сам об этом просил, если бы мог. Даже одна игла — ощущение как в масле сварился, поверь, я знаю. А тут… без шансов, никакие лекарства не помогли бы.       Капитан с силой потер переносицу и нашел взглядом командира разведчиков.       — Сантьяго, доклад. Где костяшки?       — Костяшки погибли, сэр. На пересечении семнадцатого радиального и пятьдесят восьмого лучевого, прикрывая отход второй и третьей роты.       — Что?! Все? А дроны?       — Да, сэр. Я лично видел, как Ганрун и Эркхат активировали самоподрыв, что до остальных, шансов у них не было, там сотен пять ублюдков оставалось. А технику темные как-то вырубили, в какой-то момент все дроны резко остановились на месте и темные их быстро расстреляли.       — Святая кровь! Что с путями отхода?       — Увы сэр, почти все коридоры по направлению к центру в нашем секторе перекрыты, а три оставшихся заняты врагом. В заслонах по полдюжины ведьм и жестянок, паре уродов с тварями*[1], плюс по сотни две-три рядовых. Нам повезло, нас не заметили, но и пробиться будет невозможно, позиции укрепленные.       — Ясно. Свободны, лейтенант. Три минуты на отдых, после поступаете в распоряжение старшего лейтенанта Кразсковича.       — Есть, сэр, — командир разведчиков отдал честь и рысцой побежал к своим.       — Что думаешь, Ян? — к капитану подошел старлей, кивнув в сторону убежавшего гвардейца.       — Загоняют нас, Волжек. За-го-ня-ют, как лис. Хреново все.       — Да? С чего вывод?       — С того, что разведчики ушли без потерь и даже успели увидеть состав противника. Поверь, «не заметить» их темные не могли. А значит — отпустили специально. Обозначили, где стоят флажки. Твари, — капитан запустил пальцы под шлем и стал массировать виски. — У нас минут пять-семь, максимум. Отступаем во внешний круг по шестьдесят первому и пробуем найти обход, надеюсь там еще не успели сломать транспортные платформы. Строй наших и поднимай щиты на колеса.       Уже через пять минут рота пришла в движение, окутавшись бронированной стеной подвижных щитов. Арьергард по мере хода ставил ловушки и мины. Капитану было ясно, что задержит это противника ненадолго, но даже пара минут могла стать решающей, не до экономии.       Над гвардейцами изредка пролетали байкеры*[2] темных, высокие трапециевидные коридоры станции давали им достаточно места на разгуляться. По счастью, огонь сверху был не слишком эффективен, у щитов имелись козырьки, и солдаты успевали укрыться, услышав вой приближающейся машины. Видимо, озверев от неудач, байкеры стали применять другую тактику. В безумном пируэте они ныряли вглубь бронированной коробки, выхватывали крюками своих угловатых машин одного-двух солдат и свечкой взмывали вверх, осыпая оставшихся внизу кусками тел неудачливых сослуживцев. Гвардейцев это так взбесило, что когда они все-таки подбили несколько юрких машин, полуоглушенных пилотов забили ногами.       Выбирая для маршрута один из основных лучевых коридоров сектора, Ян полагал, что это позволит заметить угрозу издалека. Свою ошибку он осознал, когда два прямоугольных симметричных выступа по краям коридора превратились в гротескных монстров. На правом фланге гвардейцам удалось удержать тварь от проникновения внутрь и закидать ее гранатами, а вот левая проломилась сквозь стык между щитами и превратилась в смертельную мясорубку, за несколько секунд искалечившую выстрелившими из тела хлыстами два десятка бойцов. Спас положение один из ветеранов, кинувшийся на тварь с заранее активированной мельта-миной. Он сознательно пошел на смерть, чтобы попасть в радиус уверенного поражения. Когда костяной наконечник пробил гвардейцу живот, он вцепился в хлыст руками и несколько раз подтянул себя ближе к твари. Плазменный шквал из мины, укрепленной на спине героя, испепелил обоих.       Пока медики сновали между стонущими солдатами, пространство впереди стал заволакивать белесый дым.       — Рота, приготовиться к нападению! Схема два! Активировать рефракторы! Четвертый и пятый взводы в авангард, беглый огонь, качели на один-четыре! Второй, третий, в резерве! Первый в арьергард! Шестой — воздух и контроль! Исполнять!       Только капитан успел обозначить приказы, как из тумана в ореоле небольших протуберанцев вырвалась дюжина существ, отдаленно напоминавших собак. Активно маневрируя, они стремительно приближались к гвардейцам, и те были вынуждены сосредоточить огонь на юрких противниках. Несмотря на небольшой размер, в каждую из этих тварей требовалось всадить по нескольку десятков попаданий, чтобы та наконец-то сдохла. Под прикрытием животных из тумана выбежал куцый строй рядовых солдат эльдар с прозрачными щитами в руках. Явно слепленные на скорую руку, скорее всего из осколков блистеров десантных капсул, эти щиты, разные по размеру и виду, на редкость удачно отражали огонь лазганов.       — Беречь гранаты! — приказал Ян, следя, как резервные взводы подключились к обороне и выцеливают уязвимые места щитоносцев.       Следующая волна атаковала арьергард, но быстро отступила под огнем ветеранов. Видя, что сильного давления с тыла не предвидится, капитан сделал рокировку первого и четвертого взводов. Ветераны поспели вовремя. Туман расступился, являя гвардейцам несущихся на них сотни две рядовых эльдаров, за которыми выступали дюжина темных ведьм, с ленивой грацией уворачивающихся от выстрелов, и четыре огромные гротескные твари. Одна из тварей оказалась походной гаубицей, и радужный поток энергии с каким-то неуместно чирикающим звуком пробил щит насквозь, мгновенно иссушив десяток гвардейцев до состояния мумий. Темные солдаты рванули к пролому, прижимая гвардейцев плотным огнем.       — Гранатометчикам, цель — приоритет номер два. Целься, пли! — скомандовал Ян, про себя проклиная запрет на использование тяжелого оружия. Администратум даже пару мельт с трудом пропустил на станцию. — Огнеметчики — к пролому!       Шесть залпов по два десятка гранат понадобилось, чтобы пробить защиту и заставить монстра пошатнуться. Отступив на несколько шагов, он с грохотом упал, но, судя по всему, выжил. Впрочем, это уже не сильно интересовало капитана, главным было то, что оружие уничтожено.       Этот момент ведьмы выбрали для своей атаки. Расчет был прост и понятен, единственным опасным оружием для темных шлюх были гранатометы с осколочным боеприпасом. И теперь, когда почти весь запас выстрелов истрачен, ведьмы вышли на охоту. Капитан ясно видел дальнейший рисунок боя. Ведьмы прорвутся, вбежав по стенам внутрь построения, и внесут хаос, заставляя гвардейцев гоняться за неуловимыми целями, в это время подоспеют твари и снесут щиты, а солдаты темных завершат разгром. Шах и мат. Ни победить, ни отступить. Единственное, что оставалось — увеличить число потерь у противника.       — Всем! Схема ноль! Приоритет — ведьмы!       Он не успел еще договорить фразу, как ушей гвардейцев коснулось частое стаккато тяжелых болтеров. Две ведьмы упали, разорванные неожиданной атакой, остальные мгновенно прыснули в стороны как тараканы и попытались прорваться мимо роты, добраться до боковых проходов. Нескольким, насколько видел Ян, это даже удалось.