***
Начало движения флотов как раз совпало с уничтожением планеты. Судя по показаниям датчиков, луч «Убийцы Планет» больше чем на четыре пятых состоял из энергии Имматериума. Это давало надежду, что атаковать Реторту напрямую Абаддон не сможет. Залп длился около сорока минут, прежде чем сердцевина планеты исчезла в глубинах варпа, а оболочка разлетелась мириадом осколков. Как я и предсказывал, луна, словно ядро, запущенное спортсменом-силачом, устремилась на свой гибельный путь к Реторте. На скорости четыре километра в секунду, чуть больше, чем я рассчитывал. Но, хоть цифра и звучала внушительно, на деле это была сущая мелочь перед миллиардами километров до цели. Как только луна перестала пестреть бутонами взрывов, порожденных дождем из останков погибшей планеты, на нее накинулась авиация Абаддона. Фейерверк огненных лучей лазерных канонерок впился в камень, расчищая, разравнивая и сплавляя несколько сотен тысяч квадратных километров поверхности в единый монолит. Признаться, я был удивлен столь слаженной и аккуратной, можно сказать ювелирной, работой сил Хаоса. После первичной обработки, камню дали десяток часов отдохнуть, остыть и принять окончательную форму. Затем, слуги Абаддона принялись за второй этап. Канонерки выстроились в четкий линейный ордер и медленно полетели над поверхностью, подобно фабричной каретке гравируя монолит чрезвычайно сложной рунной печатью. Дело было закончено довольно быстро, но пока колдовское творение оставалось мертво. Еще несколько часов спустя, над поверхностью луны завис флот из грузовых кораблей. Один за другим, опускаясь на высоту в несколько километров, они стали сбрасывать контейнеры, нимало не заботясь об их сохранности. Я с ужасом наблюдал, как из смятых металлических коробок в каналы печати, дымясь на горячих камнях, потекла кровь. Часть моего сознания на автомате рассчитала, что каждый из контейнеров содержит порядка десяти тысяч человек. Мрази. Рядом с именем Эриха Вагнера, в моем личном списке ненависти появился Абаддон Разоритель и темный образ пока неизвестного «советника». Нельзя позволять этой презренной нечисти пачкать галактику своим существованием. — Прошу разрешения атаковать грузовые корабли. — Как Вы собираетесь это сделать, контр-адмирал? — «Дикобразами». — Согласно моим данным, они не вооружены. — Таран, гранд-адмирал. Гражданские корабли хрупкие, одного-двух «Дикобразов» будет достаточно для уничтожения. — Вы согласны разменять их на свои корабли? — Это всего лишь крупные дроны, без экипажа, без ничего. Авгур, генератор, передатчик, двигатель, оболочка. Дорогие, не спорю, но сейчас не время считать барыши. Так что да, «Дикобразами» я согласен пожертвовать без лишних раздумий. — А разведывательная сеть? — Перекрывается множество раз. Плюс, я сейчас перекидываю корабли из других частей системы. Так что нет, сеть не пострадает. Возникла небольшая пауза. Устройства механикусов эффективно защищали приватность каналов гранд-адмирала, но догадаться, что он сейчас советуется с Молотом, было несложно. — Действуйте, контр-адмирал. — Рад исполнить, гранд-адмирал. Четырнадцать «Дикобразов» вышли из режима маскировки и устремились к грузовым кораблям. Гражданские скорлупки оказались не чета армейским аналогам, тонкая броня, слабые щиты и орудия защиты. Полдюжины «мясных» кораблей раскрасило космос вспышками взрывов реакторов. По меньшей мере, восемь миллионов человек пали жертвой моей атаки. Поистине прискорбно, но по мне, так погибнуть во взрыве во много раз предпочтительнее, чем оказаться жертвой демонического ритуала. И души погибших демонам не достались, в момент атаки аура пустоты изливалась сквозь квантовые зеркала на максимально доступной для меня мощности. Хер вам, твари, закуски отменяются. К сожалению, жертв Абаддон взял с изрядным запасом. Сегмент за сегментом, гигантский сигил, начертанный людской кровью, засветился, медленно погружаясь вглубь планетоида. Я направил еще полдесятка «Дикобразов», пытаясь прервать работу печати. Увы, на сей раз силы Хаоса были начеку. Сетка выстрелов лансовых батарей, созданная плотным строем крейсеров охранения, оказалась выше моих возможностей к уклонению. Один за другим корабли погибли, так и не сумев приблизиться к луне. — Бегите, рабы Трупа! — Абаддон, словно стереотипный злодей, анонсировал свое присутствие. — Бегите пока можете, прячьтесь в своих норах, и проживете несколько лишних дней. Мне нет дела до мошек вроде вас. У вас — нет силы меня остановить. Я разрушу это богохульство пред лицом Истинных Владык! И сотру любого, кто встанет у меня на пути! В коротком землетрясении в оболочке луны проклюнулись гигантские пасти восемнадцати кратеров. Медленно разгораясь, колдовские термоядерные котлы стали выбрасывать в пространство длинный шлейф из раскаленной материи. Ученый-еретик, эта гениальная мразь, рассчитал все верно, в момент, когда аура Реторты сможет погасить дыхание колдовской печати, станет уже поздно что-либо предпринимать. Сутки импровизированные двигатели набирали полную мощность. Луна стонала, горы оседали, геологические плиты крошились, сбрасывая в космос каменные осколки, но она держалась, несмотря на титанические силы, пожирающие ее изнутри. Итоговое ускорение оказалось выше, чем мы надеялись, двадцать восемь сотых же. Это оставляло нам шестнадцать суток до крайнего срока. Как я и предсказывал, Абаддон начал размещение стационарных точек ПКО и щитов на луне. Час за часом пузыри пустотных полей охватывали поверхность спутника, пока не покрыли ее всю, за исключением небольших пятачков вокруг кратеров двигателей. Этим защита не ограничилась, вражеский флот занял орбиту вокруг луны, выставив вперед свой второй козырь — три монументальных халка. Разоритель не желал облегчать нам задачу, пробиться к поверхности будет тяжело.***
— Наземная операция — наш лучший шанс, — гранд-адмирал Пётр Юрсаргс собрал совещание штаба. Он вызвал тактическую карту и сопровождал свои выкладки схемами. — Несмотря на то, что враг уже потерял четкий ордер, при любой попытке силового прорыва соседние флоты успеют прийти на помощь атакуемому соединению. Атака в лоб, на халки и стационарные орудия — несет неприемлемый уровень потерь. Мы будем обескровлены перед основным сражением, даже если луна будет разрушена. — А таранная атака? У нас достаточно крупногабаритных кораблей. Я заметил, как несколько шестеренок недовольно переглянулись и обменялись экспрессивными фразами на неизвестном мне диалекте Техно-лингвы. Для них пожертвовать кораблем, неважно по каким причинам, было сравни кощунству. Но Молоту свое возмущение они так и не выразили. — Рассматривалось, неэффективно. По докладу техножрецов, даже конвейер на полной скорости не сможет ни нанести достаточный урон, ни сбить луну с курса. Архимагос Раствайп, Ваша оценка? — Вывод корректен. Судя по результатам сканирования, пустотные поля луны способны распределить до девяносто шести процентов энергии, даже при прямом столкновении. Результат неадекватен потерям. — Что оставляет нам первый вариант. Настойчивость гранд-адмирала была понятна. Наземные войска были сильным аргументом с нашей стороны. Одиннадцать рот Астартес, полсотни когорт Легио Кибернетика, несколько «игрушек» Центурио Ординатус, легион Коллегии Титаника и в общей сложности три дивизии Гвардии — крестовые походы часто велись куда меньшими силами. И лучше воспользоваться этой силой, чем гробить корабли в безнадежном бою. — Согласен, — упало тяжелым грузом слово Молота. — У Вас уже есть план? — Естественно, — гранд-адмирал разве что не фыркнул. — «Раскаленные небеса» атакуют второй флот противника, «Благословенный дух» — шестой. Обе цели слабее наших флотов, и они запросят помощь. Следом «Вален» и «Молот Императора» атакуют четвертый флот, уводя его от луны. Это создаст достаточную брешь для прохода «Китов» под прикрытием авиации и эскорта. — Предлагаю для высадки использовать «Звезды». А на «Китах» доставить уже вторую волну. — На «Звездах» мало пространства для десанта. — Зато есть внешние подвески. — Параметры захватов? Несколько минут штаб оценивал переданные данные. — Капитан Молот? — Идея хороша. Особенно учитывая отсутствие возможности телепорта. — Превосходно. Предложение принято. Цели первой волны — укрепления, орудия и щиты в этих позициях. Это создаст достаточный коридор для безопасного прохода «Китов». Вторая волна закрепит плацдарм и скорейшим маршем выступит к двигателям этой проклятой Императором луны. Третья волна доставит «подарок» от механикусов. Архимагос, каков статус готовности вашего устройства? — Все будет сделано к моменту начала сражения. — Превосходно. Адмирал Хаммонд, капитан Баренфор, после высадки первой волны, атакуйте ближайший халк. Даю авторизацию на использование орудий «Нова». Озвученная гранд-адмиралом тактическая схема значительно уменьшала риск для флота в предварительном сражении и давала возможность быстро отступить на подготовленную позицию, где уже и встретить врага во всеоружии, под прикрытием крепостей и станций защиты. Однако, я сомневался, что ход мыслей Юрсаргса станет сюрпризом для Абаддона, и этот расклад меня тревожил. С другой стороны, особо вариантов у нас не было. На нашей стороне весов — преимущество в наземных силах, стационарная защита и предсказуемый маршрут противника, на стороне Хаоса — более мощный флот, ракшасова луна и халки. При удаче, враг лишится главного козыря и второй будет ослаблен. Риск того стоил. — Контр-адмирал Нерун, архимагос Раствайп, минные поля готовы? — Да, все согласно схеме. — Текущий запас мин размещен. Мы продолжаем усиливать поля по мере изготовления новых. — Принято. Контр-адмирал, через шестьсот минут сворачивайте минирование и возвращайте корабли в свой квадрант.***
— Мастер Моксаал, каков статус операции на Реторте? — Немногим больше четырех тонн в час, капитан. Отклонений не предвидится, техника работает в заданных параметрах. — Доставка? — в тоне капитана Молота чувствовалась просто убийственная аура. Механикусов и инквизиторов впереди явно ждет еще один тяжелый разговор. — Проблем нет. Инкапсуляция надежна. — Есть возможность еще ускорить добычу? — Минимально. Всю добывающую технику мы уже использовали. К сожалению, новые буровые платформы на коленке не склепаешь. — А переделать машины шестеренок? — Уже сделано. К сожалению, они слишком, хм, деликатны. — Направьте несколько десятков тонн на корабли. — Будет исполнено. Могу я предложить дополнение к этому? — Говорите. — Есть возможность переснарядить боевую часть ракет на «Актиниях». Против кораблей Хаоса эффект будет чрезвычайно разрушительным. — Требуемый объем? — Тридцать две тонны. Больше все равно не успеем подготовить. — Действуйте. Сейчас нам требуется любое преимущество, которое мы можем получить. — Есть, капитан. «Искатель Истины», линейный крейсер класса «Кракен». Кайафас Каин. Пусть раньше у меня и были сомнения в правильности сделанного выбора, но за последние полдня они развеялись. Если кому-то могло показаться странным, что сейчас, посреди битвы, я ощущал себя в большей безопасности, чем на космической базе в глубоком тылу, то он явно не бывал на таком сооружении под обстрелом. Беспомощность, которую ощущаешь, наблюдая сквозь иллюминаторы, как сектор за сектором станция разваливается на куски под потоком крупнокалиберных снарядов, и ты ничего не можешь сделать — не то ощущение, которое я хочу испытать вновь. На корабле, по крайней мере, чувствуешь некую причастность. Уже трижды вражеский флагман полосовал космос выстрелом из своего чудовищного главного калибра. Яркий разноцветный луч бил на миллионы кломов, с легкостью пронзая любые щиты. Несложно было представить, как такой выстрел попадает в практически неподвижную станцию и что с ней после этого происходит. Другое дело — корабли, особенно минбарские, чьи скорость и ажурные, хищные обводы заставляли все остальные суда казаться неуклюжими и тяжеловесными утюгами. С губительной траектории они уходили с изяществом балетных танцоров. На мостике, куда меня любезно пригласил контр-адмирал Нерун, то, что снаружи идет жесточайшее сражение, не ощущалось совсем. Если бы не тактическая схема на центральном гололите и пикты разлетающихся кораблей на других экранах, можно было представить себя в зале экзотического ресторана, чей хозяин увлекся космической тематикой. Особо это чувство подчеркивали стоявший на галерее накрытый стол с закусками, поднесенная юнгой изящная чашка с танной и звуки красивой классической музыки, витавшей в воздухе. Я даже успел мельком пожалеть, что не пошел в свое время во флот. Контр-адмирал Нерун управлял своим флотом не утруждаясь голосовыми командами и лишь изредка обмениваясь фразами на высоком готике с капитаном «Искателя». Насколько я понимал мельтешение рун на тактических картах, минбарцы высоко держали марку, сдерживая натиск предателей практически без потерь. Нет, конечно, бой не был односторонним, я бесконечно далек от того, чтобы недооценивать силу предателей, скорее наоборот, но минбарцы, даже выходя из боя, делали это, как правило, одним куском, после чего своим ходом отступали для ремонта к крепостям. Несколько раз «Искателя» настигали абордажные торпеды, по словам капитана, таившиеся в скрытом режиме. К несчастью для нападающих, на другой стороне люка их каждый раз поджидал шквал огня из орудий дронов и роботов «костяшек». Гвардию капитан так ни разу и не побеспокоил, а мой лазпистолет надежно покоился в кобуре. Что меня, естественно, более чем устраивало. Я откинулся в кресле и, качая ногой, мечтал о том, чтобы весь бой для меня прошел именно так. Типично, что именно в этот момент моя Фортуна решила напомнить о себе. Корпус корабля содрогнулся от серии попаданий, музыку сменил вой сирен, и мостик окрасился в оттенки красного. Я инстинктивно кинулся подхватить взлетевшую в воздух чашку, но столик уже охватила голубая аура стазис поля, создавая слегка сюрреалистическую картину. Удобно, хотя по мне, растрачивать такую технологию на сохранность закусок было откровенным пижонством. Тактическую схему на центральном гололите сменила схема корабля, во множестве мест окрашенная в желтый и красный цвет. Согласно ей, мы потеряли два двигателя и часть внешних элементов. Как я ни вглядывался в руны, понять, чем являются эти «паруса», так и не смог. Минбарцы, на удивление, встревоженными не выглядели, все так же спокойно отдавая приказы и принимая отчеты. Про себя такого я сказать не мог. Мои ладони вспотели и зачесались. Я бы уже мчался в сторону шаттлов, и только осознание, что без команды капитана никто не взлетит, удерживало меня на месте. Следующая серия попаданий заставила уже всю схему запестреть красными пятнами, из двигателей рабочим остался только один, большая часть орудий оказалась выведена из строя, и только центральный модуль еще держался в голубом спектре. Я подошел ближе и уже собирался заговорить с Неруном, когда тот вызвал другой корабль. — Каперанг Сайлен, «Искатель Истины» больше не может выполнять роль флагмана, принимайте командование флотом на себя. Передаю командные коды. — Принято, контр-адмирал. Меж свечой и звездой, Нерун. — Меж свечой и звездой. От короткого обмена фразами, мой затылок похолодел. Воображение сразу нарисовало картину, как Нерун стоит заложив руки за спину, пока корабль несется на таран флагмана Абаддона. — Корхат, ты знаешь, что делать. Удачи. — Да, контр-адмирал. Благодарю, вам тоже. — Кайафас, — Нерун обернулся ко мне, — быстро, за мной. — А… — я на секунду замешкался. — Что? Вы думали, что мы останемся здесь пафосно умирать? Ха. Это слишком большой подарок нашим врагам. Вперед, комиссар. Минбарец широким шагом направился прочь с мостика, и мне пришлось припустить бегом, чтобы нагнать его. Пройдя пару коридоров, Нерун остановился перед круглым бронированным люком. Несколько команд на загоревшейся в воздухе голопанели, и тот открылся, сопровождаемый громким шипением и струями пара. Впереди волной включившиеся лампы ярко осветили светло-бежевый салон с рядами десантных кресел. — А вот и наш извоз. Вперед, Кайафас, проходите, устраивайтесь. — А полк? — Эвакуация уже объявлена. Наверняка они уже возле челноков. Хотите связаться с ними? Переключитесь на белый-пять. Пока Нерун включал приборы челнока и прогревал двигатели, я перенастроил вокс на новую частоту и вызвал Регину Кастин. — Полковник, как вы, выбрались? — Комиссар, рада вас слышать. Да, все хорошо, грузимся в челноки, потерь нет. Хотя, это была та еще пробежка. Через несколько минут взлетаем. Как вы сами? — Эвакуируюсь вместе с контр-адмиралом. — Это хорошо. Удачи, комиссар! Император защищает! — Император защищает! И вам удачи, Регина. Отбой. Пока челнок готовился к взлету, к нам присоединилось десятка два дронов и два отделения из венскейбских гвардейцев. Последний из них втиснулся ровно перед закрытием люков. Даже несмотря на то, что я надежно закрепил себя в сбруе кресла второго пилота, пинок стартовых двигателей заставил меня сжать зубы от боли. Но я более чем был согласен потерпеть, лишь бы не давать лишнего шанса вражеским кораблям поймать нас в прицел. Минут пять спустя, давивший мне на грудь груз исчез и я смог, наконец, сфокусировать внимание на картине за стеклом фонаря. К моему удивлению и легкой панике, шаттл направлялся к одному из халков. — Я думал, мы эвакуируемся. — Ха. С этим возникли небольшие проблемы. Позади — враги, которые жаждут докончить дело, и единственное, что их удерживает от стрельбы — большая часть выстрелов попадет по халку. И тот самый халк впереди — который сделает из нас хорошо прожаренный шашлык, как только восстановятся ослепленные «Новами» ауспексы. Нерун увеличил на экране кормовую часть халка. Неподалеку от двигателей, были припаркованы несколько эскортных кораблей, на первый взгляд абсолютно нормальных, если не считать грубо намалеванных восьмиконечных звезд. Скорее всего, предатели захватили их совсем недавно. — Вот он, наш билет отсюда. Осталось лишь захватить один из них и скрыться. Большая часть охраны должна быть сейчас в окрестностях контрольных центров, должно быть несложно. — Но у нас ведь нет экипажа. — На то, чтобы вести бой — да, экипажа нет. А вот просто сбежать — нам вполне по силам. — Это хорошая новость. — А плохая в том, что нам перед этим придется уничтожить или захватить те самые контрольные центры. Если не хотим сразу по взлету получить залп в спину. — Ну что же, придется погеройствовать, — я с трудом выдавил из себя улыбку. — Мне не привыкать. — Точно, комиссар. У нас пятнадцать минут до цели, в салоне есть броня и оружие, советую снарядиться. Я счел за благо последовать совету контр-адмирала. Мой «Потрошитель», как и броня, к сожалению, остались в каюте, и я надеялся найти здесь хоть какую-то замену. Оружейный шкаф меня порадовал, на захватах висело несколько цепных мечей «Druzhba». Я уже успел испытать эту модель за время пребывания на «Искателе», это было надежное и смертоносное оружие, хоть и слишком легкое, на мой вкус. Открывая шкаф с броней, я ожидал увидеть обычные бронежилеты, с поправкой на дизайн «костяшек», вместо этого, на меня смотрела незнакомая модель полного бронекостюма, да еще и слишком маленькая по размеру. Похоже, даже минбарцы не избежали известной болезни армии. Видя мое замешательство, один из венскейбских солдат отцепился от кресла и подошел ко мне. — Комиссар, сержант Март. Позвольте помочь, сэр? — Похоже, здесь помогать уже нечему, — я снял бронекостюм с креплений и поднял перед собой. Высокотехнологичное изделие закрывало, дай Император, две трети моего тела. — Нет, сэр, есть. В отличие от стандартных экзоскелетов, которые подгоняются под солдата сразу, этот — аварийная модель. Дозвольте. Сержант взял бронекостюм у меня из рук, перевернул и нажал что-то в панели на руке. Тот развернулся, превращаясь в причудливое насекомое, поблескивающее рядами голубых индикаторов. — Разденьтесь до белья, комиссар. Как бы мне ни не хотелось влезать в «это», отсутствие брони на захваченном Хаосом халке — практически самоубийство. Выполнив требуемое, я вставил ноги в указанные сержантом места и продел в «рукава» руки. Как только я захватил пальцами рукояти, костюм защелкал, собираясь на мне в единое целое. Процесс длился едва ли с десяток секунд, по окончании которого у меня перед глазами загорелась надпись: «Соединение с вокс-капсулой — выполнено. Щит — 100%. Сенсоры активны. Аптечка — 100%. Аварийный запас кислорода — 30 минут. Температура — 24 градуса. Все системы работают нормально. Повреждений нет. Легкий аварийный бронекостюм „Кризис“ к использованию готов». Как только я прочитал надпись, она поблекла и ее сменил тактический интерфейс. Я оглядел себя, и в очередной раз удивился, костюм непонятным образом разросся и полностью закрыл мое тело рядами плотно прилегающих черных пластин. Размяв плечи и ноги, я взял в руку меч и сделал несколько пробных взмахов в стандартных позициях. Не знаю, насколько эта броня сможет меня защитить, но по крайней мере воевать она мне не мешает. Я поблагодарил сержанта, надел поверх брони форменную шинель и фуражку, взял несколько запасных батарей для лазпистолета и вернулся в рубку. — «Кризис»? Хороший выбор. — Выбор? — Не заметили? На другой стороне была стандартная броня. В любом случае, переодеваться уже поздно. До халка — две минуты. Достигнув слепленного из десятков судов остова, Нерун направил шаттл вглубь, через хитросплетения огромных труб, разрывов брони и каменных обломков. Через несколько минут блужданий, он пришвартовал наш транспорт кормой к выбранной по одному ему известным параметрам переборке. За открывшимся люком нас встретила сплошная металлическая стена. — Рядовой Макгиммик, организуйте нам вход. — Так точно, сэр. Рыжеволосый солдат отцепил с пояса широкую катушку и подошел к стене. В несколько уверенных движений он очертил на металле белой лентой направленной взрывчатки прямоугольник. — Подрыв! Со звонким хлопком в переборке образовалась борозда в десяток сантиметров глубиной, силы взрыва оказалось недостаточно для того, чтобы пробить стену насквозь. Солдат хотел повторить процедуру, но контр-адмирал остановил его. — Достаточно, рядовой. — Есть, сэр. Нерун вышел вперед, и металл заскрипел, сминаясь. Еще несколько секунд, и кусок переборки влетел внутрь темного коридора. Солдаты нервно переглянулись, да и я почувствовал себя неуютно. Общаясь с Неруном, люди, и я в том числе, слишком быстро забывали, что он еще и внушительной силы псайкер. Как только мы вступили во тьму, костюм включил ночной режим, постепенно окрасив стены в оттенки голубого и серого. Непривычно, но удобно. Несколько дронов пролетели мимо моей головы и исчезли в глубине коридоров. В отличие от света, воздух и гравитация на халке присутствовали. Последняя была даже немного больше стандарта, судя по моим ощущениям. — Поспешим. Ближайший контрольный центр там, — Нерун махнул рукой, и у меня на карте высветилась извилистая желтая линия. — Я уже назначил точки встречи для ближайших к нам команд. Отряд, схема «Копьё». Я в авангард, комиссар, вы в центре. — Контр-адмирал, что с остальными? Много из наших достигло халка? — Валхальцы — все. Повезло вашим, комиссар. У венскейбских ребят удачи оказалось меньше, но потери небольшие. Две роты высадились в полном составе, третья и четвертая недосчитались по взводу. Контр-адмирал сразу взял высокий темп, словно танк расшвыривая по сторонам обломки и мусор. Минут через десять такого забега мы расслабились, больше думая о том, куда поставить ногу, чем ища противника. И, разумеется, тотчас поплатились за это. Моё чувство опасности взвыло, раскаленными иглами ударив по ладоням. Я еле успел отскочить, когда секция пола провалилась вниз, вместе со стоявшим на ней Макгиммиком. Отряд оказался разделен широким проломом. На моих глазах подрывника поглотил сплошной шевелящийся ковер из живых существ. Уже знакомых мне существ, я бы даже сказал, излишне знакомых. В подтверждение моих мыслей, из дыры поперли ряды когтистых и шипастых тварей. — Тираниды! Зажигательными! Пли! Исполняя команду контр-адмирала, солдаты превратили пролом во вход в преисподнюю, но это не остановило тварей, что волной перли вперед, прямо по рассыпающимся от жара останкам своих собратьев. Новые секции пола стали обваливаться, обнажая пульсирующие выросты из плоти. Похоже, нам «посчастливилось» наткнуться на гнездо. — Отступаем! Сержант, ведите своих людей по обходному пути «Тэта-три». Встречаемся на точке «Гамма». — Есть, сэр! Без предупреждения, панели потолка начали падать, предваряя поток из труб и тяжелых кусков машинерии. Свора гаунтов оказалась погребена под металлическим мусором. Нерун взял с бедра термическую гранату и, активировав ее ударом об бедро, кинул в завал. Пара секунд, и раскаленный металл потек вниз, окончательно запечатывая баррикаду. — Это ненадолго задержит их. Вперед. Я был более чем счастлив последовать этой команде. По эту сторону завала нас осталось четверо, если не считать нескольких дронов. Слишком мало, на мой вкус, чтобы чувствовать себя комфортно, особенно с такими тварями за спиной. Мы бежали плотной группой, периодически перепрыгивая располосованные Неруном тела тварей. Через пару кломов, укол в ладонях заставил меня остановить наш забег. Как уроженец города-улья, я прекрасно чувствовал окружающие тоннели, и путь, выбранный Неруном, был неверным. — Стоп! В той стороне тупик. Нам следует пройти через правое ответвление. — Судя по ауспексу, как раз справа прохода нет. Комиссар, есть причина, по которой мы должны выбрать этот путь? — Чутье, контр-адмирал, — я понимал, что мой аргумент прозвучал слабо, но никакое рациональное объяснение на ум не приходило Нерун выдержал короткую паузу, раздумывая. — Хорошо, значит правый коридор. Меллори, мины. Пока солдат выполнял приказ, мы стояли, направив в темноту коридора дула своего оружия. — Контр-адмирал… — Вы живы, — ответил на мой невысказанный вопрос Нерун, — Будь ваше чутье пустышкой, этот разговор не состоялся бы. На наше счастье, обнаруженный ауспексом Неруна тупик оказался всего лишь лабиринтом из выгнутых взрывами слоев обшивки. Узко, но вполне можно протиснуться. Через несколько спокойных кломов пути, мы достигли точки «Альфа», где я был счастлив увидеть распахнутые шинели 597-го. — Майор Броклау, рад вас видеть. — Взаимно, комиссар. Вы не знаете, что с нашими? — Минуту, — я обновил данные по отрядам. — Фраг! Кроме вас, почти все наши отряды наткнулись на серьезное сопротивление. Взвод лейтенанта Периш попал в засаду и полностью уничтожен. Полковник потеряла половину бойцов. Сулла пока справляется, но и у нее есть потери. Проклятье! Контр-адмирал! — Да, комиссар, знаю. Я уже изменил маршруты отрядов, поддержка в пути. Нерун скинул мне тактическую карту. Чувства, которые я испытал, глядя на неё, были смесью облегчения и тревоги. Да, попавшие в беду отряды вскоре получат помощь, вот только это означало, что нашей группе подкрепления в ближайшее время не светят. — Танны, сэр? — около меня незаметно возник мой помощник, протягивая походный термос. — Благодарю, Юрген, — я был искренне рад увидеть его. Взяв у него емкость с исходящим паром напитком, я открыл шлем и сделал несколько больших глотков. Как раз то, чего мне сейчас не хватало. — Ок, солдаты, подъем! Привал окончен. Выдвигаемся на точку «Гамма».***
Тоннель вывел нас на один из верхних уровней ярко освещенного ангара. Контр-адмирал подошел к краю короткой грузовой рампы, присел и поднял к плечу кулак, призывая к скрытности. Аккуратно приблизившись к Неруну, я огляделся. Внизу ровными шеренгами перед командиром стояли солдаты. Вот только радости это мне не добавило. Несколько десятков штандартов с восьмиконечной звездой вокруг подиума четко обозначали принадлежность этого воинского соединения. И это не было ни обычное культистское отребье, ни солдаты-изменники, быстро терявшие всякое подобие организованности. Дивизия хаоситов внизу демонстрировала четкую выучку, дисциплину и единое обмундирование. Словно кривое отражение Гвардии, каждый из этих солдат держал в руках лазган или автоган, одет в бордового цвета шинель и шлем. Кроме этого в ангаре стояли десяток украшенных рунами Хаоса Химер, а по периметру прохаживались патрульные отряды. К нашей удаче, все лестницы на верхний уровень были обрушены и охранения здесь не наблюдалось. — Фраг, — прошептал я, когда мы отступили вглубь тоннеля. — Нам не пройти сквозь них. — Согласен. Нас слишком мало для этого. Предложения? — Пойти в обход? — спросил майор. — Нет. Я уже проверил дронами, все ближайшие пути, кроме этого, заблокированы и заминированы. — Можем устроить диверсию на нижнем уровне. Заложим взрывчатку и похороним их в тоннелях. — Как вариант подходит. Но эти выродки демонстрируют хорошую выучку. Держу пари, оставшихся солдат нам хватит с лихвой. Даже треть дивизии с Химерами надежно заблокируют проход на другую сторону. Обсуждение длилось еще минут десять, но мы так и не нашли надежный способ проникнуть на другую сторону ангара. — Итак, — Нерун стукнул по колену, — у нас не хватает сил ни для одного из планов. Значит, мы найдем того, у кого эти силы есть. Комиссар, вы помните гнездо тиранидов, на которое мы наткнулись? Броклау, вы тоже на своем пути видели скопление этих ксеносов, так? — Да, сэр. — Решим одну проблему за счет другой. Отсюда, — по мере отмечал на карте цели, — устраиваем диверсии, как по первому плану. В этих залах строим заставы. Нам требуется втянуть врагов в бой, задержать на десяток минут. Тоннель и этот коридор — минируем. Сомневаюсь, что нам удастся выманить одну из Химер, но, если выйдет — подрываем тоннель сразу, как только она проедет внутрь. В противном случае, выжидаем пятнадцать минут с момента начала атаки. Рядовые Ричард и Мортис, ваша задача — раззадорить и провести эту группу ксеносов до первого зала. Лейтенант Хелхат — на вас вторая группа и второй зал соответственно. После выполнения задачи, группы отступают сюда. Майор Броклау, проследите за безопасностью путей отхода. Добровольно оказаться между молотом и наковальней. Просто чудесный план. Я невольно стал осматриваться в поисках щелей, куда можно будет забиться, пока остальные совершают форменное самоубийство. Мое чутье помогло мне обнаружить несколько неплотно закрытых служебных тоннелей, ведущих в соседнюю секцию халка, и я мысленно отметил их на карте. Поначалу план контр-адмирала работал как хороший хронометр. Выстрел нашего снайпера поразил командира одного из вражеских полков, выведя хаоситов из себя. Они охотно ринулись за предложенной приманкой, хотя, как мы и предполагали, порядка половины дивизии осталось в охранении. Заманить Химер в ловушку не вышло, но Нерун с помощью дронов умудрился взломать когитатор одной из них и открыть огонь, успев хорошо проредить оставшихся в ангаре хаоситов и нанести серьезные повреждения нескольким машинам, прежде чем «предательницу» уничтожили. Загонщики привели лаву биологического оружия ровно в назначенный момент. Казалось, плану сопутствует успех. Все изменилось, когда из широкого тоннеля на другом конце ангара выкатились три «Адских гончих». Сгустки горящего прометиума отрезали наши отряды друг от друга и заставили метаться по помещениям в поисках укрытий. На воксы пришел приказ об отступлении, вот только те пути, что были намечены изначально, оказались забиты тварями, их оказалось на порядок больше, чем мы рассчитывали. Окончательно план рухнул, когда одну из стенок ангара смяли когти огромного тиранида, сопровождаемого выводком своих родственников, несколько уступающих ему в размере. Сражение для нас разбилось на череду локальных котлов, где солдаты оборонялись группами по три-четыре человека. Контр-адмирал Нерун полностью раскрыл свою силу, без разбора разрывая хаоситов и тварей на истекающие кровью или ихором куски, но везде поспеть не мог. В какой-то момент этой вакханалии, я обнаружил себя в компании Юргена рядом с одним из ранее обнаруженных путей. Мостки за нами весьма удачно обвалились, отрезав от остальной части ангара и давая мне весьма хороший предлог покинуть фрагов огненный котел. С помощью мельты Юргена, мы успешно преодолели несколько завалов и вышли на загроможденный различным хламом сервисный тоннель. Сражение позади не думало затихать, и я поспешил увеличить расстояние между собой и возможной погоней. Проложенный мной путь лежал к точке «Каппа», там как раз должны были собраться несколько взводов 597-го под командованием Регины и венскейбские сционы. В такой компании шанс выбраться из этой передряги живым возрастал значительно. До пункта назначения, судя по карте, было часов семь пути. Поэтому, когда Юрген обнаружил в одном из соседних коридоров чудом сохранившуюся в рабочем состоянии ветку монорельса того осколка корабля, по которому мы пробирались, я воспринял эту новость с неподдельным энтузиазмом. Минут десять спустя, мне удалось убедить примитивный когитатор транспортного вагончика, что комиссарские коды — достаточный уровень доступа для замены командных идентификаторов. Юрген за это время успел почистить наш экипаж от мусора и пыли и полить смазкой его движущиеся части. Затаив дыхание я нажал руну активации. В словосочетании «осколок корабля» — первое слово главное. Через четверть часа после начала поездки, у вагончика отказало управление и поворачивать на развилках он стал исключительно по собственному разумению. Добавьте к этому постоянные толчки от столкновений с мусором и стенами, и можно будет понять, что чувствовал я себя весьма неуютно. Спустя двадцать минут, наполненных попытками остановить фрагову рухлядь, я заметил, что мы приближаемся к пролому в обшивке. Проблема была в том, что рельс заканчивался как раз в этом проломе. Мое опасение переросло в панику, когда рычаг ручного тормоза переломился у самого основания и остался у меня в руке. — Юрген, стреляй! — я указал на заднюю стену вагончика. В этот момент вагончик столкнулся с особо крупной кучей мусора и нас откинуло в торец. Уже раскочегаренная мельта полыхнула, испаряя часть потолка. Вместе с кареткой и куском рельса. Вагончик рухнул на пол, проскользил, подпрыгивая, до обрыва и вылетел за край. Я только и успел, что вцепиться в один из шестов.***
«Стимуляция когнитивных функций — выполнено. Аптечка — 64%. Щит — 3%. Зафиксированы мелкие повреждения броневых пластин. Недостаток кислорода в воздухе, шлем герметизирован, активирован регенератор. Состояние пользователя — сотрясение мозга. Применен общий стимулятор Бкм-1. По завершению миссии обратитесь к медикусу!». Я отмахнулся от высветившихся сообщений и с трудом поднялся на ноги. В голове шумело, и картинка в глазах все норовила расплыться. Прислонившись к стене и дав себе полностью прийти в порядок, я огляделся. Проклятого вагончика нигде не было, как и моего помощника. — Юрген, ответь! — я несколько раз отправил сигнал вызова. — Слышу вас, комиссар. Вы в порядке? — Да, отделался мелкими травмами. А ты сам? — Император хранит. В порядке, сэр, — заверил он меня, хотя по голосу было ясно, что ему изрядно досталось. — Где ты? — На десяток уровней выше вас. Вагон перевернулся, и вас выкинуло через дыру при ударе. Направляюсь к вашей позиции. — Противники есть в округе? — Нет, сэр, все тихо. — Оставайся на месте, — приказал я. — Будет проще, если я поднимусь к тебе сам. Говоря это, я надеялся на свои навыки жителя улья. Юрген к таким катакомбам не привык и наверняка заплутает. Пару раз прогнав рабочие частоты, я попытался связаться с остальными отрядами, но безрезультатно. По-видимому, никого больше в пределах прямой связи не было. С внутренней неохотой, я отлепился от стены и пошатываясь направился к лестнице. Минут пять спустя коктейль из медикаментов наконец оказал свое действие и слабость с головокружением полностью прошли. Ободренный, я слегка расслабился и не успел среагировать, когда очередная металлическая лестница обрушилась подо мной. Пол на этом участке халка был наклонным, и я заскользил на предательской лестнице, как на салазках, едва успев пригнуться, когда она залетела в техническую трубу. В какой-то момент лестница застряла, и я продолжил путь в одиночестве, потеряв фуражку и собирая спиной все неровности трубы. Через несколько мгновений я увидел свет в конце тоннеля и с криком «кровь Императора!» вылетел из люка. Каким-то чудом приземлившись на ноги, я обнаружил напротив себя уродливое лицо отдавшегося Губительным Силам псайкера с внушительного размера посохом в руке. На одних инстинктах, я выхватил взревевший меч и перечеркнул колдуна наискосок, снизу вверх, от бедра до плеча. Обильно брызнула кровь, но колдун не развалился, как я ожидал, на две неровных половины. Лишь отшатнулся на несколько шагов назад, упал на колени и заорал от боли. Сверху послышался шум, и мне прямо в руки упала потерянная фуражка, которую я тотчас надел на голову. Я уже собирался добить колдуна, когда веер лазерных выстрелов из бокового коридора заставил меня пригнуться и откатиться в сторону. Ища укрытие, я нырнул в переплетение искаженной варпом машинерии на краю платформы, на которую меня закинуло. Огонь тотчас прекратился, кажется, эти устройства были чем-то важным для еретиков. Я сомневался, что в моем распоряжении было много времени, но хоть появилась возможность осмотреться и понять, куда, собственно, меня занесло. Судя по всему, в прошлом это помещение было казематом кормового торпедного аппарата. Тоннель выкинул меня точно на мостки локальной рубки наведения, слева от титанических створок пусковой шахты. Я похолодел, чуть в сторону и мой полет окончился бы пятьюдесятью метрами ниже. Осторожно привстав, я сквозь щели осмотрел рубку и окружающие её платформы. Увиденное меня не порадовало. Два десятка культистов высыпали из бокового прохода и теперь приближались к моему укрытию, взяв холодное оружие на изготовку. Отступать мне некуда и ждать поддержку будет несколько опрометчиво. Еще раз повертев головой, я заметил на платформе слева косой крест с распятой на нем фигурой, в которой, с удивлением, опознал Неруна. Какие-то темные линии витали вокруг бравого контр-адмирала и, похоже, не давали тому использовать свои внушительные способности. Несколько толстых кабелей вели от креста к машинам, среди которых я укрылся. План возник в голове мгновенно. Авантюра, конечно, но что мне еще оставалось? Крышки запасных батарей от лазпистолета улетели вниз, в два движения я перекинул предохранительные перемычки, распотрошил оболочку из фольги от пищевого батончика и засунул ту вовнутрь батарей, утрамбовав поплотнее пальцем. Оставалось дождаться возможности. Несколько еретиков в балахонах боязливо подошли ко все еще орущему псайкеру, подхватили под руки и потащили назад. Когда они оказались между мной и чуть не подстрелившими меня стрелками, я проколол оболочку батареи о шип меча и кинул импровизированную гранату через их голову. Культисты оказались сообразительными и кинулись врассыпную, спасаясь от взрыва. Пользуясь замешательством, я проколол вторую батарею и засунул внутрь одной из открытых панелей. А сам разогнался и прыгнул через провал на вторую платформу. Удача мне сопутствовала, никто в спину мне не стрелял, и я ухватился за перила второй платформы, перебросил себя вперед и спрятался за крестом. Два взрыва прозвучали практически одновременно. Странное поле, окружавшее Неруна, пропало, и тот мгновенно разорвал свои оковы. Развернув псайкерский щит, он кивнул мне. — Благодарю, Кайафас. Признаться, не ожидал, что вам придется спасать меня. Ваше появление было чрезвычайно эффектно. — Не я, так другой. Уверен, сюда уже спешили другие бойцы. В следующие несколько секунд все атакующие нас еретики разделились напополам. Каждый. И наступила тишина. Нерун небрежно очистил сцену, скинув останки в одну кучу на платформу уровнем ниже. — Скромничаете, Кайафас. Да, остальные в пути, но им сюда пробираться еще полчаса, как минимум. Так что вы как нельзя вовремя, — говоря это, Нерун принялся сгибать листы обшивки, намертво закрывая единственную дверь. — Раз так, угостите меня в баре, как только выберемся отсюда. — С удовольствием, Кайафас, с удовольствием. Так куда нас, все-таки, закинуло? — контр-адмирал присмотрелся к окружавшему нас оборудованию. — Ха. Нам везет, Кайафас. Это как раз и есть контрольный центр. Осталось наладить связь, дождаться, когда остальные группы выполнят свою часть работы, и мы сможем покинуть это проклятое место. — Но если основные силы противника будут подавлены… — Нет, халк удержать нам не по силам. Не Хаос, так местные обитатели нас в итоге сомнут. А вот что мы можем, так это подправить ему «зрение», — видя мой непонимающий взгляд, он раскрыл мысль. — Изменить приоритеты системы «свой-чужой», тогда он сможет повоевать против Хаоса и без нашего присутствия. Последите за периметром, пока я общаюсь с местным когитатором. Прежде, чем я смог ответить, снизу, из-под мертвых кареток подачи торпед, с ревом поднялся шаттл. Невооруженный, к моему большому облегчению. Он попытался проутюжить нас днищем, но наткнулся на щит, выставленный Неруном. Видя, что добраться до нас не удастся, шаттл отлетел на десятка два метров, повернулся боком и открыл дверь салона. В проеме стоял давешний колдун. Нанесенная мной рана была закрыта полосой отвратительно пузырящейся плоти, и выглядел он весьма бледно. — Я тебя запомню, комиссар! Я… Мы с Неруном переглянулись и сдвоенным выстрелом разорвали еретику голову, прерывая злобную тираду. Его тело простояло несколько секунд, обливаясь кровью, и повалилось внутрь шаттла. Пилот начал разворачивать свою машину, пытаясь скрыться. Вот только он забыл закрыть дверь, и это открыло мне прекрасный вид на кабину. Еще один выстрел, и еретик с прожаренным мозгом уткнулся в приборную панель. Шаттл повело в бок, сделав несколько кругов, он перевернулся и рухнул вниз, несколько раз пересчитав по пути металлические перекладины торпедных механизмов. Нерун принялся за взлом. Прерывался он только пару раз, первый — поймать прошедшего моим путем Юргена и второй — впустить поспевшие подкрепления. Среди прибывших я был искренне рад увидеть потрепанного, но живого майора. Оставшееся время я провел, слушая рассказ Броклау о его приключениях, которые оказались насыщены яркими событиями не меньше моих. Наконец-то, спустя часа полтора, вражеский когитатор сдался усилиям Неруна и венскейбских техников. Используя ретрансляторы еретиков, мы смогли связаться с другими группами. Как оказалось, у остальных все прошло настолько идеально, насколько это вообще возможно. Все целевые точки были захвачены, один корабль зачищен, остальные — выведены из строя. — Дело сделано. У нас четыре часа перед тем, как халк начнет атаковать своих старых друзей и здесь станет очень жарко. Пора покинуть сию скорбную обитель. Выдвигаемся к кораблю! Бегом! Продолжая полосу удач, на пути нас никто так и не атаковал. Не выпрыгивали твари, не было засад и ловушек — весьма приятная смена обстановки. Уже через полтора часа мы стояли у выдвинутого шлюза к кораблю типа «Гадюка». Хаоситы не успели особо навести на судно свою порчу, и я с мстительным удовольствием наблюдал через блистер шлюза, как наши дроны на глазах счищали грубо намалеванные поверх золотых аквилл еретические знаки. Еще через час мы стартовали. Иллюминатор на мостике «Блюстителя благоденствия», так назывался корабль до его захвата еретиками, открывал прекрасный вид на планету. Я стоял, оперевшись ладонью на стекло, и смаковал поданную Юргеном танну, уж не знаю, каким образом он умудрился найти её здесь. В стекле отразился незаметно подошедший Нерун. Я слегка недоумевающе взглянул вначале на него, потом на кресло рулевого. — Дроны. Я ввел в навигационный когитатор путь. Если будут отклонения, они мне сообщат. — Что же, надеюсь, это «приключение» закончилось и нас не собьют свои же. — Не собьют. Я уже связался со штабом. Как только мы выйдем за пределы боевой зоны, за нами придут шаттлы и переправят на крепость «Турмалин». А уже оттуда нас заберет «Завет девяти», наш второй флагман. — А что с «Искателем»? — Как это ни удивительно, но спасся. Обзавелся множеством непредусмотренных конструкцией дыр, лишился двигателей и многого другого, но его можно будет восстановить. Капитан Корхат, отступая, окружил себя облаком из груза и обломков и подорвал их, сымитировав смерть корабля. Хаоситы купились. — Рад слышать. — О, поверьте, мы тоже. Сто восемьдесят триллионов орлов на дороге не валяются. Я поперхнулся, представляя себе эту цифру. Нет, я знал о примерной стоимости космических кораблей, один из каперов, с которым я как-то общался, рассказывал, что для покупки корабля класса «Амбиция» его клан работал больше двух сотен лет. Но все равно, названные вслух, такие цифры ошеломляют. От мыслей, что можно сотворить с такими деньгами, меня отвлекла вспышка на планете. В серой пелене щитов стали появляться широкие проталины, прямыми линиями протянувшиеся от горизонта до горизонта. За ними последовали трещины. Увеличиваясь, они превратились в разломы, обнажая внутренности планетоида. И это действительно походило на внутренности живого существа. Отвратительные, бурлящие движением буро-зеленые щупальцы сливались в единую массу. Процесс продолжался, и луна стала разваливаться на девять неровных частей. Пространство между ними наполнили разорванные ошметки потерявших опору щупалец. — У них получилось. Победа! — Нет! — взгляд Неруна был далек от довольства. — Но… — Вглядитесь. Эти обломки слишком ровные, слишком цельные. Луна не взорвалась, она разделилась!