Звёздный скульптор

             Нимарифар, портал Паутины. Взгляд со стороны.              Высокое здание экзотическим куполом накрывало центр большой поляны посреди тропического леса. Блики двух лун лениво скользили по полированным граням. Казалось, время застыло и ночь навечно заявила свои права на это место. Вспышка мерцающего света, что осветила изнутри колонны строения, казалась чем-то чуждым здесь, лишним. Из приоткрытой вуали древней паутины выплыли два вытянутых саркофага и плавно опустились на постаменты, выросшие из гладкого пола. Сияние замерло и медленно погасло. Тишина.       Тени, что неровными клоками мелькали на восточной стороне поляны, оторвались от леса и устремились к порталу. Летя и переплетаясь, они соткались в высокую фигуру в остроконечном шлеме. Незнакомец стремительно пересек полосу открытой земли и, исчезнув на мгновение, появился уже рядом с саркофагами. Несколько минут порхания изящных длинных пальцев над консолью, и первый из саркофагов открыл створки, обнажая свое содержимое. Ряды аккуратных ячеек из серого пластика были заполнены артефактами, таинственно мерцающими в тусклых лучах лунного света. Еще немного времени, и второй саркофаг сдался напору искусного эльдара. Незнакомец достал из сумки блеснувший оранжевым экраном прибор и провел им поверх ячеек. Увиденное на экране явно устроило его, и он начал доставать артефакты из саркофага и перекладывать их в сумку. Первый, второй, десятый, пальцы, тянувшиеся к очередному артефакту, замерли.       Эльдар по-птичьи встрепенулся, оглядел кромку леса и мгновением спустя пропал. В место, где он только что стоял, вонзилась яркая спица снайперского выстрела. Полтора десятка эльдар бордовыми молниями неслись от леса к зданию. Заведенный за спину меч, пистолет в вытянутой руке, наклоненное вперед тело. Изящно и смертоносно. Пусть воины миров ушедших и уступали своим более воинственным братьям, этот отряд был бы серьезным противником и экзарху, и инкубу. Из-за колонны рядом с постаментами россыпью вылетела горсть ребристых многоугольников. Казалось, время в этот момент превратилось в патоку, лениво вылетали в сиреневых всполохах сюрикены из дул пистолетов бегущих, едва заметно плыли через воздух кристаллы, разгораясь изнутри фиолетовым пламенем, чуть быстрее остальных проявлялись нити выстрелов со стороны деревьев, тягуче отталкивался от колонны незнакомец, начиная свой разбег. Один за другим кристаллы разлетались огненными искрами от попаданий, но несколько успело долететь до саркофагов. Три раскрылись электрическими цветками, заключая первый саркофаг в сферу молний. Долетевшие до второго рассыпались черной пылью, видно выстрелы их все же успели повредить.       Отряд, уже не обращая внимания на саркофаги, несся за нарушителем, хищными птицами перепрыгивая через препятствия и поливая сумерки перед собой дождем из тонких пластинок выстрелов. Жертва, не оглядываясь, стремительно бежала, иногда рывками исчезая и появляясь чуть сбоку. Вот одна из снайперских нитей нащупала беглеца, пробивая ему бок и разворачивая в воздухе, вот одна из звездочек разрезала верхнюю часть сумки и из нее вылетело несколько артефактов. Но тот не остановился и в высоком прыжке влетел в лес, получив напоследок несколько сюрикенов в спину. Лишь только беглец скрылся в спасительной тени, пришло возмездие. Из-за деревьев злыми осами вылетел рой мелких тонких ракет, разрывая в кровавый фарш переднюю тройку преследователей. Повторный залп бил уже в спины эльдар, внезапно сообразивших, что они превратились в мишени. До укрытия в здании добежали лишь семеро воинов, и только командир остался без ран. Остатки отряда с бессильной злостью наблюдали, как над лесом поднялась элегантная узкая машина и умчалась вдаль.       Дом посланников Лирбелах. Два часа спустя.              В темном кабинете разговаривали два эльдара. Советник Рифорион и тот, кого здесь звали Элиеф. Последний беспокойно ходил из угла в угол и буквально шипел на своего собеседника.       — Идиот!       Оплеуха застала Рифориона врасплох. Воин вытер кровь с губ, постепенно зверея. Следующие слова звездного собрата охладили его ярость, обратив ее в стыд. Даже странно, что Рифорион все еще не забыл, что это такое. Дикарь, право слово.       — Вас выследили, выяснили, кто вы, что делаете, где и когда получаете оборудование. Провели разведку боем и надавали вам по соплям, украв и испортив ценные артефакты. И после этого ты тут же прибежал сюда! Ты всерьез не понимаешь, где облажался? Почему бы просто не подвесить здесь, на доме, мигающую надпись? Так и представляю, аршинными буквами, — Элиеф указывал руками, будто вбивая каждое слово в небо, — «Послы Лирбелах и ястребы Нимарифара. Тупость по сходной цене». Ты поставил под угрозу все, что мы планировали!       Элиеф сорвал с запястья рунный браслет и стал крутить его в руках. Прошел еще один круг по кабинету и, наконец, сел за стол. Подтянул к себе планшет, в очередной раз включил воспроизведение видео с инцидента. Осмотрел с нескольких ракурсов смазанные кадры диверсанта, гранаты, атаку ракетами, изображение машины. — Разведгруппа. Паук, жнец и копье. Скорее всего, — Элиеф говорил рублеными фразами. Тихо, явно для себя. — К операции полностью готовы не были. Вытянули тактически, с трудом. Значит действуют автономно. Фракция. Оружие нестандартное. ЭМИ-гранаты и Тайфун. Вариации аспектов незнакомые. На ближайших мирах такого нет. Издалека. Странники? Ясновидящий и поддержка? Возможно. Или охотятся за тем же, чем и мы, или пронюхали о наших экспромтах здесь и им это не понравилось. В любом случае, придется работать на опережение.       Посол встал, сделал пару очередных кругов, выругался и остановился.       — Вот, что ты сделаешь! — Элиеф быстро перебирал пальцами звенья браслета, окончательно успокаиваясь. — Сейчас, как только от меня выйдешь, собери экстренный совет. Мон-кей тоже должны быть там. На совете пой, как ты героически предотвратил попытку теракта. Покажи пару самых гадких сюрпризов и опиши противника. Побольше черных красок и драматизма, они должны всерьез испугаться. После этого извинись перед мон-кей, наплети как ты ошибался и как теперь ценишь их работу. Следующее, выставь предложение об охране этих чужаков, городов и строительных площадок. Попроси форсировать постройку защиты вокруг порталов. Может удастся запереть крыс здесь. По поводу свойств артефактов — скажи, что получил консультацию, для совета намека будет достаточно. Прикроем этим нашу связь. А, к Суке, скажу сам. Я тоже иду на совет, прятки уже бесполезны. Тебе теперь придется играть безупречного защитника мон-кей. Пошли своих снять все ловушки. Пусть не прячутся, возьмут сканеры и демонстративно «найдут» закладки. Завтра предъявишь как результат своей прозорливости. После этого, что бы наши гости ни сказали, им уже не поверят.              Индра. Вскоре после совета.              Я чувствовал себя оплеванным. Три часа пришлось изображать благость и всепрощение. Обыграли меня красиво. Я такие шикарные декорации устроил, так хорошо все подготовил, провел такой красивый гамбит. А противнику хватило получаса раздумий и одного хода, чтобы разбить все мои комбинации вдребезги. Шах.       И теперь вынужден был выслушивать, как ястребы, ценой своих жизней, всех защитили. Кстати, я ведь изначально не хотел никого убивать. Ранить, наказать, да. Но не убивать. А как только расшифровал, что эти милые эльдары хотели подложить своим собратьям, не сдержался. Заражение растущими в крови кристаллами было еще из добрых вариантов. Впрочем неважно. Сейчас прямой ответный ход я сделать не могу. Нет, все не плохо. Угрозы для строительства больше нет. Даже если ястребы что-то устроят, все можно валить на «террористов» и сетовать на плохую защиту бедных строителей. С репутацией тоже все хорошо. При такой поддержке в совете с оплатой и техническими вопросами проблем не возникнет. Все отлично, можно споро доделать работу и улететь с солидной прибылью. И все же, как это бесит. Ненавижу проигрывать.       Через несколько дней я прогуливался с главой провидцев в кукле Деленн.       — Скажите, Динʼтауил, а что это у вас за пси-конструкция появилась вокруг головы?       — Конструкция?       — Да, какое-то облако с плавающими рунами. Один из ворлонов его заметил и просил уточнить назначение.       — Это, хм, — советник неопределенно поводил рукой в воздухе, — защита от плохих сновидений. Не берите в голову. Деленн, я смотрю, вы значительно ускорили работы. В чем причина?       — В местной обстановке. Боюсь, она становится слишком опасна для нас.       — Да? А мне кажется наоборот. Саботажников отвадили, вас охраняют, весь совет на вашей стороне. Что заставляет вас видеть здесь повод для беспокойства?       Я помолчал немного, как бы собираясь с мыслями.       — История, советник. Меня беспокоит история. В недавнем прошлом моей планеты была похожая сцена. Лет пятьдесят назад, в самом начале Великой Войны, каста воинов решила, что в такие времена именно они должны управлять Минбаром. Через третьи руки наняв авантюристов и подонков всех мастей, они устроили ряд атак на родной мир и колонии. После чего доблестно, с жертвами и ранениями, отбили нападения и уничтожили врага. Используя победы как политический рычаг, воины захватили лидерство в совете. Статус кво восстановить удалось с большим трудом. Ничего не напоминает?       — Вы предполагаете, что диверсии — дело рук ястребов?       — Я ничего не предполагаю, — грустная усмешка, — я всего лишь рассказываю старые басни. Но вот атмосфера здесь и ваша, — я повторил его жест, — защита от кошмаров, заставляют нас торопиться. Предполагаю, это одна из наших последних встреч, Динʼтауил. До свидания, советник.       Что же, небольшую мину я своему сопернику подложил. Не думаю, что она сработает в ближайшем будущем, но через несколько лет стоит сюда залететь, проверить результат.       На очередном совете меня попросили изменить условия оплаты. Концессии на разработку полезных ископаемых отзывались, уже открытые шахты прекращали работу. Взамен мне предлагался дополнительный пакет технологий, больше эльдаров для экипажа и распределенный платеж чистыми металлами, которые поступят с Лирбелаха. Было понятно, что это очередной ход противника, но мне это было выгодно. Да и пора признаться, что меня победили, и сдать игру. Я уже устал от этого мира.