***
Они обошли небольшую площадь вокруг городка и собирались уже возвращаться, но Элли вовсю упиралась, чувствуя, что что-то здесь не чисто. На обратном пути они услышали громкий плач, и девушка, не задумываясь, побежала в лес, откуда шел звук. — Стой! — успел крикнуть Томми и ринулся за ней. — Элли! Девчушка бежала так быстро, как только могла, по дороге вынимая из колчана стрелу и накладывая ее на тетиву. — Августин? — Элли, уворачиваясь от длинных веток, наконец дошла до цели. Маленький мальчик лежал возле ручейка и вскрикивал, с трудом отталкивая ведром двух зараженных, но те уже добрались до его мягких тканей и прокусили маленькую ручку и ногу. Августин плакал, всхлипывал и уже почти сдался, пот покрывал его тело, и из глаз стекали слезы по грязному личику. Элли быстро натянула стрелу и выстрелила промеж глаз одному инфицированному, который вцепился в ногу, второй же, недолго думая, схватил мальчишку за шею и привстал, направляясь к девушке. Та снова достала стрелу и пустила её в лоб второму. Мальчик дрожал, Элли упала на колени перед ним и подняла голову Августину, зажимая рукой кровоточащую рану на шее малыша. Одежда мальчишки была полностью мокрой от воды, пота и крови. Алая жидкость стекала в бегущий рядом ручей и окрашивала его полностью в цвет зари. — Элли… — Августин приоткрыл глаза, судорожными вздохами захватывая воздух, и взмахнул руками, но силы резко его покинули, и он перестал дергаться, только смотрел своими голубыми глазами на небо. — Мне страшно. — Не бойся. Я тут, я рядом, все будет хорошо... — тихо всхлипнула девушка, придерживая дрожащими руками его шею. — Не бойся. — Эй! Они тут! — крикнул Томми, пробираясь через кусты, но тут же остановился, осмотривая территорию. — Элли, вам нужна помощь? Скорей, нужно идти в городок, — подбежав поближе и увидев мальчика, трупы вокруг и услышав отчаянное "нет" от девушки, замолк. Он сразу поник, понимая, что они торопились зря. Тормознув остальных ребят, он отошел, давая Элли побыть вместе с маленьким и попрощаться. Не зная, что делать, он лишь присел на корточки и опустил голову. — Мне так больно… — снова начал мальчик, кашляя кровью и плача, — Элли… Мне так бо… — Не бойся… — ее руки затряслись сильнее, а ярко-голубые глаза Августина помутнели, взгляд его был устремлен на небо. Кровь текла все меньше. Алый закат окрасил небо, затухая и перетекая в темную ночь, а девушка все сидела и смотрела в одну точку, держа на окровавленных руках шестилетнего ребенка. — Не бойся. Элли закрыла глаза мальчику. Ни одна слеза не выкатилась из её глаз. Она не до конца понимала, что случилось. Взяв Августина на руки, девушка, плохо держась на ногах, вынесла его и отдала в руки Томми, тот молча взял мальчика, и они вместе побрели в городок. Элли не хотела слышать плач матери Августина и сразу убежала в пустой холодный домик на горе, оставляя все на Томми и Марию. Просидев около пяти часов на стылом полу, девушка поднялась, откинула вещи и отправилась в знакомый дом. Светало. А девушка как будто ничего не чувствовала. Огромный ком стоял не в горле, а в душе. И ничего сейчас как будто не могло исправить положения. Она начала осознавать все больше и больше жестокость этого мира. Ноги сами привели её к разбитому окну и, вздохнув, она обогнула дом и зашла в незакрытую дверь. «— Сколько раз ему говорить, чтобы дверь закрывал...» — мысленно возмутилась девушка и прошла на кухню, где сидел молодой мужчина. Тот, словно прочитав её мысли, ответил: — Я тебя ждал, вот и не закрыл,— он медленно отпил из кружки и тихо закашлялся. — У тебя, вообще-то, постельный режим. — А ты хорошо держишься, - подметил Дарен. Элли молчала. Мужчина привстал со стула. — Помоги мне дойти до постели. Тяжело мне это сейчас дается, — девушка молча подошла и, приобняв за талию Дарена, спокойно повела в комнату. — Почему не спишь в такую рань? — Говорю ж, — мужчина развел руками, присаживаясь на кровать, — тебя ждал. — Ты знал, что я приду? — Нет, но надеялся. Элли села рядом с ним и уткнулась лбом в крепкое плечо мужчины: — Я даже не заплакала… — Тебе стыдно? — Нет, многие бы подумали, что мне все равно, но… мне было так больно, что ничего и не выходило наружу, внутри меня взрывался вулкан, я хотела плакать, кричать, выть, но снаружи я всего лишь качала мертвое тело. — Это нормально, — он погладил её по голове, — у тебя отросли волосы. Мужчина решил отвлечь её, хотя это получилось, мягко говоря, отвратительно. Но девушка оценила и усмехнулась. — Пойду, сделаю тебе обезболивающую настойку, сегодня будут похороны, — Элли встала, потянулась. — И тебе нужно быть там. Если сможешь... Мужчина прилег на кровать: — Ты винишь себя? Сердце на секунду остановилось. — Я не смогла спасти его. Это была моя ошибка, — девушка снова погрустнела. — Малый просчет, мой просчет, стоил жизни этому ребенку. Как я буду смотреть в глаза его матери?! Я … — Элли начала задыхаться от отчаяния и дикой боли в груди. — Тихо. Прости. Тише, — начал Дарен успокаивать её, но она лишь отмахнулась, и снова ни единой слезы. — Иди сюда. — Нет. Тебе нужно обезболивающее, а мне успокоительное. Я ушла. — Но… — мужчина не успел договорить, дверь захлопнулась.***
— Можно? — раздался робкий стук в дверь. Горько рыдающая женщина подняла глаза и увидела входящую в домик миниатюрную девушку. На ней были коричневые чуть рваные штаны, сбоку которых виднелось грязное пятно, наверное, потому что на улице капал дождь; сверху была надета рубашка; волосы были собраны в аккуратный пучок; в руках она держала бутылку, внутри которой плескался какой-то напиток, напоминающий чай с травами. — Да… — проговорила женщина, с трудом сдерживая слезы. — Меня зовут Элли, я занималась с… — Я знаю, кто ты, — резко прервала женщина, сверкая влажными глазами. Она выглядела молодо не по годам, светлые волосы были завязаны черной атласной лентой, которая мягкими волнами спускалась на волосы и плечи женщины. Сама она была одета в черное платье и сидела на полу возле одноместной кровати, где до недавних событий спал Августин. Обе молчали, не зная, что сказать, но Элли быстро собралась и поднесла напиток. — Это чай с мелиссой и мятой, — девушка протянула его, — он действует как успокоительное, можете выпить его на ночь, будет легче уснуть. Женщина приняла его, но ничего не сказала, даже не взглянула на Элли, та же, не пытаясь продолжить разговор, поскорее выскочила из дома, слыша, как к нему подходят люди.***
— Она даже ничего не ответила? — удивился мужчина, отпивая из горлышка бутылки. — Нет, — тихо ответила девушка, — но я не удивлена. — Ей, наверное, уже рассказали, как все выглядело со стороны. — Возможно. — Поможешь мне выбрать одежду и переодеться? — Угу… — Я пошутил, как бы, — Дарен попытался усмехнуться, но в живот больно кольнуло, и он скривил лицо в гримасе. Мужчина пытался не смотреть на девушку, которая даже не заметила, что тому стало нехорошо. — Элли, ты вообще здесь? — Да, что? Ты о чем? — девушка оторвала взгляд от окна и непонимающе посмотрела на мужчину. — Ты винишь себя? — он тяжело выдохнул и попытался встать с постели, но его мягко остановили и уложили на подушку. — Не смей. Я помогу, — вопрос Уильямс проигнорировала и пошла копаться в вещах. — Тут не было твоей вины, — спокойно сказал мужчина, провожая девчушку взглядом, — ты не можешь спасти всех. — Могу, — тихо сказала Элли, шмыгая носом. — Хах... Даже меня? Элли промолчала и, опустившись на корточки, тяжело вздохнула. Это было настолько сильно и больно, что холодный ком в душе начал шевелиться, но снова не смог выйти, продолжая давить на тело и душу. — У меня есть для тебя подарок, — мужчина приподнялся и указал на маленькую коробочку. Девушка нехотя поднялась и, заглянув в коробку, увидела чуть скомканную чёрную ткань. Она равнодушно развернула её – это было черное платье. — Тебе ведь не в чем идти на… — он не произнес этого слова, ему оно никогда не нравилось, — а там принято ходить в черном. — Я не смогу пойти, — она отложила платье и снова принялась искать Дарену одежду. Собрав необходимые вещи, зеленоглазая подошла к постели мужчины, присела и опустила голову. — Нет, сможешь. Так нужно, — он потянулся к ней, пытаясь принять сидячее положение. — Дарен… Как же ты не понимаешь? — Элли резко подняла лицо и обнаружила, что смотрит прямо в глаза мужчине. Оба смотрели друг на друга пару секунд, но Дарен шевельнулся, пододвигаясь вперед, и она резко отодвинулась назад, отводя взгляд, чуть покраснела и подскочила с постели. — Я понимаю тебя, — тихо сказал молодой мужчина, хватая Элли за руку. — Дарен... — У меня есть просьба. Я хочу, чтобы ты её выполнила, - сильнее сдавив ее пальцы, мужчина притянул девушку к себе. Даже в болезненном состоянии он был намного сильнее Элли, она это понимала и особо не сопротивлялась. — Сядь, — властным тоном сказал мужчина. Она машинально послушалась. Элли не понимала, что Дарен от нее хочет. — Элли... — начал мужчина, склоняясь над её ухом, — моя просьба очень странная, и ты уже однажды отказалась от этого предложения. — Дарен выдохнул на её шею, и девушка вздрогнула, пытаясь сообразить, о чем идет речь, но ничего не могла понять. — Чт-чего ты хочешь? — Элли чуть отстранилась, собирая волю в кулак, и посмотрела прямо в глаза молодому мужчине. — Тебя, — так резко выпалил Дарен, что Элли ничего не разобрала, но мужчина уже приблизился к её лицу. Положив руку ей на талию, а другой придержав подбородок, он уже был готов прильнуть к пухлым, чуть дрожащим губам девчушки, но, увидев её взгляд, отвернулся и засмеялся неестественным смехом. — Глупенькая, ты думала, что я тебя тут поцеловать хочу? — после паузы, он вновь повернулся к Элли, её взгляд говорил о многом, но сама она молчала. — Это была шутка, — тихо сказал мужчина, — слегка неудачная, я хотел, чтобы ты забрала платье, вот и все. Дарен развел руками, а девушка лишь встала и буркнула у выхода: — Спасибо за платье, — и пулей метнулась за дверь.***
— Тебе лучше? Обезболивающие помогли немного? — Да, — мужчина взял девушку за руку, — а ты хорошо выглядишь. Тебе очень идет. — Спасибо. Оба стояли очень печальные, хотя и пытались скрыть свою грусть. Все происходило возле реки, на большой площади, в центре которой было сложено ложе из бревен и веток. Они пришли вместе, держась за руки, и ожидали остальных, так как было слишком рано. Элли надела приталенное, с рукавами и неглубоким вырезом черное платье, которое ей доходило до середины голени, все это подчеркивало её стройную фигуру. Она старалась ни о чем не думать, но слишком много мыслей кружилось в голове, она гнала их прочь... слишком, слишком уж их было много. Дарен же надел старый, наверняка, отцовский пиджак и где-то откопал черные штаны. Держался он хорошо, аж сам дошел до реки, но бледный цвет лица и похудевшее тело показывали, как несладко приходилось ему в последние недели. Чуть позже Элли принесла ему стул и встала рядом. Потихоньку люди стали собираться. Из дома вынесли на небольших носилках тело мальчика. Томми с помощниками несли его, а Мария уже стояла возле приготовленного места для Августина и искоса посматривала на руки Дарена и Элли, но она думала сейчас о другом. Как и все собравшиеся вокруг. Мария произнесла короткую речь, после нее выступил Томми, наконец, мать взяла самодельный факел, с трудом удерживая его в дрожащих руках, в последний раз поцеловала своего ребёнка и коснулась факелом края веток, где лежал бледный мальчик. Пахло горевшим деревом и жареным мясом. Спустя полчаса, почти все разошлись. Элли осталась на месте. Она подошла ближе и встала рядом с матерью Августина, глядя до конца, как тлеют маленькие кости. Спустя час она не смогла больше выносить рыдания этой женщины и ушла домой. Элли хотела пойти к Дарену, но знала, что ему нужен отдых, а ей – тишина.***
— Беги! Элли, беги! — Джоэл бросился на мужчину, направившего пистолет на девушку, ноги которой придавило чем-то тяжелым. Она не могла рассмотреть, чем именно, было темно, очень темно. Небо было ясное, все в ярких звездах, но фонари не горели. Суматоха, хаос, люди кричали, выстрелы, бой. Девушка поняла точно, что шел бой. — Джоэл? — крикнула девушка, пытаясь выбраться из-под тяжелого груза. Она трепыхалась, как рыбка без воды, но перестала, услышав выстрел… И еще один. И еще. Тяжелое тело упало бездыханно на землю. — Ааа! Нет! Нет, пожалуйста, нет… Джоэл!!! — кто-то коснулся плеча девушки, та резко подскочила в холодном поту и заметалась, оглядываясь… — Это всего лишь сон, детка, все хорошо, — рядом с ней на постели сидела Мария и тихо успокаивала Элли, поглаживая по голове, — всего лишь сон, тихо, все хорошо. — Мария? — девушка выдохнула и огляделась. Был уже день, за окном снова шел легкий дождь, вокруг было светло и очень тепло. — Да, Элли, это я, — она снова мягко погладила девушку по голове и уложила ее на подушку. — Поспи еще. — Хорошо. Но что ты тут делаешь? — Ты удивлена? Я всего лишь переживала за тебя. Вот и пришла. И, как видишь, не зря, — Мария привстала. — Не хочешь пить? — Нет, — девушка прикрыла глаза, — спасибо тебе, спасибо… Мария оглянулась, девушка уже снова мирно сопела, и вышла, тихо прикрывая за собой дверь.***
Через часов пять, когда совсем не было сил спать, девушка подскочила с постели и уныло потопала умываться. После этого, она посмотрела на улицу и, увидев, что уже темнеет, вышла из дома. Люди торопились по своим делам, строились, занимались делом, хотя был уже поздний вечер. Они не переставали работать, делая жизнь лучше. Даже обстановка была какой-то странной: до сих пор чуть пахло дымом, но воздух был легким, намного легче, чем день назад… Но ничего не изменилось. Мир не перевернулся из-за одной смерти. Элли к этому уже привыкла, но… ей было грустно. Люди, что днем ранее плакали, когда сжигали Августина, сейчас уже смеялись и общались, как будто ничего не было. Его быстро забудут, потому что он ничего не оставил после себя, ничего. Единственным человеком, у которого жизнь изменилась навсегда, была его мать. Она уже никогда не станет прежней. Элли шла навстречу заходящему солнцу, разглядывая поселение. — Люди и правда так непостоянны, — рассуждала она мысленно, понимая, что такая же, как и они. Она тоже человек. Но тот огромный ком никак не хотел выходить из души. Из-за этого девушка не могла плакать и жалеть о чем-либо. Случившееся казалось ей каким-то облегчением, но это было не так. Далеко не так. Рано или поздно она сорвется, и её жизнь снова перевернется с ног на голову, и снова придется привыкать к этой жизни. Осознавать её трудности и философствовать… — К черту все! — девушка со всей злости пнула огромный камень, который полетел в воду. Брызги разлетелись во все стороны, окатив и ее саму. Немного промокнув, девушка еще больше расстроилась и пошла в знакомый домик.***
— Не спишь? — девушка тихо приоткрыла дверь и, стараясь не шуметь, медленно скользнула в комнату, где постанывал от сна или от боли молодой мужчина. Недолго думая, Элли присела рядом с ним и положила руку на лоб, но Дарен резко проснулся, схватил руку девушки и, подмяв её под себя, быстро достал нож и приставил к ее горлу, та и пикнуть не успела. — Дарен, — промямлила она, чувствуя кожей прикосновение холодного железа, — это я, Элли. Мужчина, убрав нож, шумно выдохнул и молча перевернулся на спину, закрывая лицо руками. — Извини… — Ничего... — тихо сказала девушка, подвинувшись поближе. Она убрала руки Дарена от лица и заставила посмотреть себе в глаза. — Все хорошо? Ты напуган. — Да. Все хорошо, — она услышала, что хотела, но это была явная ложь. И девушка это знала. Поняла. Увидела в глазах, услышала в голосе. — Тебе больно? Мне принести обезболивающие? — Элли знала, что этот напиток лишь слегка успокаивал, снимал напряжение и боль, не более. Такие боли, которые испытывал Дарен, мало что могло заглушить. Она знала... И видела, как он держится. И не показывает того, что больно. В принципе, как всегда. Дарен улыбнулся снова, искренне, тепло, и слегка притянул её за руку к себе. — Останься со мной, — хриплым голосом протянул мужчина, слегка кашляя, — я боюсь, сегодня последняя моя ночь. Он оттер кровь с подбородка рукавом рубашки и уставился в потолок. Элли молчала. Она знала, что это когда-то должно было произойти, знала, но чувства подводили, выплескивались наружу. В темноте плохо были видны выражения лиц, и это относительно спасало положение. Девушка легла рядом, приобнимая за талию мужчину. Он чувствовал, как она тяжело дышит, чувствовал на рубашке теплое дыхание, тихое сопение. Но она не плакала. Через раз вздрагивала, но не могла заплакать. Как бы больно ни было, ком в груди не шевелился. И казалось, что этим комом был кусочек льда, как в сказке про Снежную Королеву. Элли часто читала эту сказку детям, но там все закончилось хорошо, лед растаял, а у нее не таял. Дарен слегка сжал плечи девушки и снова скривился из-за боли в животе, он едва сдерживался, чтобы не скрутиться калачиком. Элли почувствовала его напряжение и приподнялась на локте. — Дарен? Дарен?! — она протянула руки к его лицу и снова заставила посмотреть на себя. Ему было плохо. Лицо стремительно бледнело, и мужчина тяжело задышал, пытаясь не смотреть на девушку. Она же, долго не думая, вскочила и выбежала из дома, у молодого мужчины резко потемнело в глазах. — Дарен, открой глаза, прошу, если слышишь меня, открой глаза! — Элли несильно била его по щекам, приводя в чувства. — Да... — все, что смог сказать Дарен и снова упал бы в обморок, если бы не шлепок по щеке. — Пей, быстро! — Элли подставила к его губам бутылку и потихоньку начала поить травами, которые приготовила заранее. Он выпил большую часть. Девушка смочила пару полотенец холодной водой и положила на лоб мужчине. Через полчаса ему стало лучше, девушка сидела рядом и не отходила ни на шаг, вслушиваясь в его неспокойное дыхание. — Элли... — тихо позвал ее Дарен, ища руку девушки в темноте... — Я тут, — она положила свою руку на его холодную кисть, — тут...