***
— Томми, — Джоэл быстро перехватил брата и остановил возле себя. — Мне нужны материалы для строительства дома. — Эм... С этим будет сложно, мои люди выходят раз в месяц за стену и занимаются вырубкой дальнего леса, — но, увидев воодушевленного брата, тот понял, что лучше его сейчас не расстраивать, — я могу отправить их сегодня, если хочешь, но это займет около недели, если не больше. — Я пойду с ними, если найдешь кого из работников, но почему дальний лес? — Джоэл прикинул, это довольно далеко. — Рядом с нами не вырубаем, дополнительная защита от зараженных и «охотников». — Томми чуть покосился на брата: — Надоело в палатке жить? Ты же вроде всегда в восторге был от такого проживания под открытым небом, или наскучило одиночество? — тот еле скрыл усмешку, зная, что Джоэл его убьет за намеки, связанные с Элли. Хотя, от Марии он узнал, что Элли ушла ночью к нему, но для чего? Они провели ночь вместе, просто общаясь? Почему тогда Джоэл так себя ведет, вроде и воодушевленный, а вроде... ему грустно? — Замолчи. — протянул мужчина, поджимая губы. — Она мне как... подруга? — он задал вопрос скорее самому себе, нежели Томми. Джоэл замолчал. Было это правдой или нет, он не знал, не понимал и не хотел об этом думать, ему просто хотелось, чтобы брат перестал говорить такое. — Просто хватит делать такие намеки, Томми, я серьезно. — Ты сделал паузу, и твой ответ - это вопрос. Сам хоть веришь в то, что сказал? Ты мой брат, я всегда пойму тебя и приму, что бы с тобой ни случилось. — мужчина развернулся и пошел за работниками, — Собери вещи, возьми побольше патронов и воды. Джоэл был немного шокирован, но решил не обращать внимания.***
— Ты чего такая замученная? — Мария подошла к Элли и склонилась над ней, — Иди, отдохни, что ли, а то работаешь уже весь день... — Нет, я поработаю еще, а то и так вам неудобства доставляю, проживая в вашем домике... — Глупости какие! — строго покосилась Мария на девушку. — У тебя все хорошо? Мне кажется, проблема не в том, что тебя беспокоит, будто ты нас вытесняешь. Могла уже давно к Джоэлу уйти, если бы тебя это волновало... — женщина замолчала, видя, как уши Элли начинают краснеть. — Поговорим? — Мария подала девушке руку. — Я даже не знаю... — пробормотала Элли, но, оставив гаечный ключ, она все-таки приняла руку помощи Марии.***
— Ты вчера к Джоэлу уходила? Всё хочешь узнать правду о Цикадах? — начала женщина, усаживая Элли за стол. — Да, к Джоэлу... Но не за правдой, или правдой, Мария, я не знаю... Честно, не знаю. — Элли тяжело вздохнула и со стуком опустила голову на стол, — Я знаю, что он лжет, я чувствую это. — Возможно, — женщина положила руку на плечо Элли. — Ты очень умная и смелая девочка, хотя, какая девочка... девушка, тебе никто не может дать пятнадцать лет, все думают, что ты намного старше... и... то, что у вас с Джоэлом роман. Элли резко подскочила со стула и, вся красная, начала ходить от двери к дальнему окну. — Да как о таком додуматься можно было?! — Элли начала размахивать руками. — Это совсем уже конченные люди?! Чёрт! Что б их! — Успокойся, — Мария, привстав, снова усадила Элли за стол. — Я тоже так думала, когда увидела тебя в этот раз, наш мир изменился, люди принимают это всё как должное, их более ничем не удивить. — Ох... — девушка снова стала красная, — но... ничего ведь нет. — Возможно. Этот ответ добил Элли окончательно... И снова со стуком она опустила голову на стол. — Успокойся, Элли... Я понимаю, для тебя это может быть странным, ведь ты родилась в этом мире. Всё это может быть странным, но для Джоэла это намного сложней, для нас намного сложней, мы помним мир не таким, каким ты его знаешь, думаю, твоя поддержка нужна ему намного больше, чем тебе - его. Хотя сама ты этого не понимаешь или не видишь, ставя рамки. Вы не просто друзья, это видно, вы настолько близки, что даже нам с Томми завидно, мы и то не близки так, как вы. Вы связаны судьбой не просто из-за того, что случайно встретились, вы встретились потому, что так было нужно. Ты изменила Джоэла, и это заметно. Если отдалишься от него ещё, то, боюсь, он станет таким же, как тогда, когда только потерял Сару. Зная по рассказам Томми, это был страшный человек. Поэтому не оставляй его, просто будь рядом, мы примем вас такими, какие вы есть, и все ваши чувства мы поймем. — женщина погладила Элли по голове, — Просто знай это. — А если... появятся чувства? — не поднимая головы, спросила девушка. — Что тогда делать? Он взрослый мужчина, он никогда... он видит во мне только подругу, маленькую девочку, которую нужно защищать. — Элли резко подскочила и рукой ударила себя со всей силы по лицу, оставив красный след. — Прости. Забудь, пожалуйста, что я сейчас сказала, — она быстро встала и вышла на улицу.***
— Джоэл, вы готовы? — Подождите... — мужчина увидел удивленную девушку, стоявшую на крыльце дома Томми и Марии, не понимая, почему тот сидит на лошади с целым рюкзаком, — Иди сюда. — Ты это куда? — Элли уже напридумывала столько всего в своей голове, что, быстро подбежав, резко схватила поводья и встала перед лошадью. — Ты куда?! — чуть повысила голос девушка. — В лес, за материалами для дома. Не переживай, через неделю я вернусь, — тот слез с коня и встал напротив Элли. «А она стала даже выше...» — думал про себя Джоэл. — Что это? — мужчина провел рукой по её щеке, увидев покраснение. — Кто это сделал? — Ах, это я себе в чувства приводила, не волнуйся, но почему ты мне ничего не сказал? — Элли резко перевела тему. — Я с тобой поеду. — девушка подорвалась за сумкой, но мужчина схватил её чуть выше локтя и поставил перед собой. — Нет, ты остаешься тут. — строго ответил Джоэл, — Мне надоело подвергать тебя опасности, тут намного лучше, да и неделя - это ни о чем, — тот погладил её по голове, как ребенка, стараясь не думать о том, что было ранее. — Джоэл... — протянула Элли, убирая его руку от головы, понимая, что это за намек, когда по голове гладят так только детей. Вложив его руку в свою, не замечая взглядов посторонних людей, она подошла ближе и, привстав на носочки, посмотрела прямо в карие глаза мужчины, — Обещай, что с тобой ничего не случится. Мужчина оторопел от такого поведения Элли, но не сдвинулся с места; смотря прямо в глаза, не отпуская рук и не говоря ни слова, они простояли с минуту. — Клянусь, Элли. — тот освободил свою руку и быстро залез на лошадь, — До скорого. Джоэл ехал с закрытыми глазами, понимая, что кровь очень сильно прилила к голове, но он быстро пришел в себя, когда к нему подъехала Лия. Элли стояла и провожала его, но через мгновение к нему подъехала молодая женщина, и она была с ним всю ту дорогу, которую могла видеть девушка. — Кто это? — спросила Элли у Томми, который тоже провожал брата. — Это? Лия... — немного задумался мужчина, — Хорошая девушка. Думаю, когда она приедет, я вас познакомлю, вы почти одного возраста. — Томми похлопал Элли по плечу. — Сколько ей? — неуверенно спросила девушка. — Ей двадцать вроде, — пожал плечами Томми. — Ясно... — Элли отмахнулась от всех беспокоящих её мыслей, связанных с Джоэлом, и принялась снова за работу.***
Прошло около двух дней, а Джоэл все никак не мог прийти в себя. «Что за бред? — думал мужчина. — На меня это совсем не похоже... совсем. Как только мы пришли к Томми, так сразу стали посещать эти странные мысли и эти необдуманные слова и действия, — Джоэл поджал губы, — это может скверно отразиться на Элли. Так продолжаться не может, нет, нельзя... Она и так стесняется меня, а теперь еще больше начнет, ох, черт. Что же делать... » — Джоэл, осторожно! — услышав сильный треск над головой, тот резко поднял взгляд и увидел падающее на него дерево; не теряя ни секунды, он быстро отпрыгнул и скатился с небольшого выступа. — Джоэл, — к нему подбежала Лия, — ты в порядке? — Да, ничего страшного, просто задумался, — тот встал и, отряхнувшись, посмотрел на девушку. — Почему тебя отправили с нами? Ты же совсем еще юная да некрепкая, как я посмотрю, помощи, думаю, от тебя и не будет. Девушка растерялась от таких прямых слов, но не стала расстраиваться, ведь это было правдой. — Я давно хотела сходить в лес. За стеной нашего городка я была три раза за всю жизнь... — та немного приуныла, но не особо показывала это, однако Джоэл заметил и ушёл помогать с вырубкой леса. — Скоро стемнеет, — обратился он снова к Лие, — принеси, пожалуйста, сухих веток. — Хорошо, — кивнула девушка и довольно быстро ускакала в другом направлении. «Тут довольно тихо, не думаю, что нас найдут: что зараженные, что бандиты...» — думал про себя Джоэл.***
— Элли, — Томми быстро подошел к девушке и встал напротив, — мне нужна твоя помощь. — Хорошо, — кивнув, Элли пошла за мужчиной. — Многие, кто занимается огородом, ушли вместе с Джоэлом за материалами для строительства, поэтому, пока они не пришли, поможешь тут? — он открыл ворота, и перед ними предстал огромный огород, просто огромнейший... — Воу... — смогла только выдавить Элли. — То есть, а что с ним делать? — Мы выращиваем продукты сами, пока лето, они растут, а зимой мы питаемся ими, сейчас тебе нужно их поливать да от травы ненужной избавляться, — тот немного отошел, — Дарен, иди сюда! — Вот, он расскажет тебе, что можно вырывать, а что - нет, — к ним подошёл высокий мужчина, почти одного возраста с Томми. У него были серые глаза, как успела заметить Элли, и чуть вьющиеся светлые волосы, да и сам по себе Дарен отличался мягкими чертами лица и был довольно красив. — Он тут главный, отвечает за все посадки и ухаживает за всеми этими плантациями. — Очень приятно, — мужчина взял руку девушки, — Дарен. — Элли, — она протянула руку, и знакомство скрепили рукопожатием. — Идем, я тебе все расскажу, — мужчина пошёл вперед, чуть несмело Элли направилась следом, оглядываясь и смотря, как Томми закрывает большие ворота, ведущие в городок...***
Прошло еще два дня. — По рассказам Томми, ты вроде бойкая всегда была, а сейчас... — мужчина присел рядом с Элли на корточки и начал помогать с прополкой, — Ого, а ты быстро всё схватываешь, на лету прям. — Ага. — небрежно протянула Элли, поглядывая на «помощника». «Что ему от меня нужно? Уже второй день не отходит ни на шаг... — думала девушка про себя, — Это потому, что я новенькая? Боится, что накосячу? Но Томми сам меня порекомендовал... странный этот Дарен. Или я такая пугливая... никому, кроме Джоэла, не доверяю особо, напрасно ли это?» — Все хорошо, я справлюсь, занимайся, пожалуйста, своими делами, — старалась как можно мягче сказать Элли. — Но... — мужчина встал, — Ладно, я лишь помочь хотел. — Я не люблю, когда ко мне лезут во время работы, особенно с какой-то помощью, — в этот раз Элли перестала сдерживать себя. — Окей... — пробормотал мужчина и ушел прочь, — Вот она какая, настоящая Элли... Она еще долго сидела и ощущала на себе пристальный взгляд, но даже не обернулась.***
— Мария... — девушка подошла к женщине и чуть задела её рукой. — Что, Элли? — она была немного в замешательстве: уже темнело, а Элли стояла с рюкзаком и как-то неуверенно смотрела ей в глаза. — Почему тут нет никого моего возраста? — совсем не то, что хотела спросить девушка, но начала она с этого. — Кхм... — Мария поперхнулась, отходя от ворот и отдавая приказ караулу, — Не все такие смышленые, чтобы выжить в этом мире, у нас и женщин очень мало, слабый пол и так далее. — женщина усмехнулась. — Почему ты с рюкзаком? — А... это, мне так спокойней, — Элли отвела взгляд и решила уже уходить, но вдруг послышались выстрелы за периметром, и, резко её схватив за руку, Мария утащила девушку в укрытие. — Что это?! — Элли не то чтобы была напугана, она привыкла, но плохое предчувствие её не покидало... — Ох... — Мария быстро вручила пушку девушке и сама, достав пистолет, присела возле окна домика. — Они пришли со стороны дальнего леса... Сердце Элли ёкнуло и не на шутку застучало с такой силой, что кровь прилила к лицу и растекалась по всему телу с огромной частотой, а в ушах, вместо выстрелов, слышалось сердцебиение. — Эй, Элли! — Мария чуть потрясла её за плечи, — Сейчас не время. Я понимаю, что ты волнуешься, но, думаю, с ним все будет хорошо. Просто верь. Солнце уже село, поднялся сильный ветер и стало сильно душно, все говорило о скорой грозе и небольшом урагане. Бандиты ворвались через плохо защищенную стену, и началась перестрелка. Многие прятались, но большинство отстаивали свои дома, защищая людей, которые им стали как родные. Элли же, забыв о себе, прячась и крадя у убитых ею же бандитов патроны, продолжала убивать, даже не замечая, сколько она уже убила; девушка просто забылась и шла вперед, как какой-то киллер, юный бесстрашный киллер, которому было, кажется, наплевать на себя. Сердце так же стучало, заглушая выстрелы, кровью была испачкана вся одежда и лицо, но девушка забыла о себе окончательно, когда к ней пошли двое мужчин. Одного она попыталась зарезать, так как она смогла прострелить ему только плечо и патроны закончились, другой же подошел сзади, из-за прилива крови к голове, она не услышала его шагов и потеряла бдительность, сосредоточившись только на одном противнике. Они схватили её и ударили дубинкой, после - головой о землю. Элли почти потеряла сознание, но послышались выстрелы над ней, и оба упали замертво. — Чертовы ублюдки! — заверещала девушка, пытаясь встать и оглядываясь по сторонам, она старалась поскорей собрать побольше патронов, хотя разум её уже подводил, она ослабела и, подняв руки, увидела, что они все в крови... — Джоэл... Джоэл! Джоэл! — как потерянная, стала кричать Элли, но вдруг её кто-то поднял на руки и быстро унес в какое-то здание. Вдалеке ещё слышались выстрелы, но уже не так много... — Всё практически закончилось, — сказал ей кто-то на ухо, — тебе нужно отдохнуть. Молния сверкнула над головой, и раздался гром, накатил жуткий ливень, заливая Элли и её «спасителя». Мужчина занес её в дом и положил на диван. При мутном свете фонарей, Элли еле как разглядела мягкие черты лица Дарена. Тело её совсем ослабело, и она уснула.