Ренас. Домен призраков.
Мир вокруг был светлым. И – беззвучным. Лязг механизмов Заводного Города сменился убийственной, бьющей в барабанные перепонки тишиной. Зал Несовершенства, в котором Ренас недавно лежал переломанной куклой из мяса и костей, резко изменился. Покореженная груда металла, бывшая самым грозным големом Сота Сила, исчезла, равно как и труп лучника, и двое оставшихся в живых спутников данмера. Остался только величественный свод с отверстием посередине. Из отверстия внутрь проникал столп ослепительно белого света. Ренас поднялся на ноги. Он был полностью обнажен. Увечья, нанесенные Несовершенством, больше не болели, и темный эльф мог спокойно двигаться. Ходить, дышать полной грудью. Он медленно прошел десять шагов вперед и десять назад, размял затекшие плечи, затем приблизился к центру зала. Столп света не обжигал. Напротив, он манил к себе, призывал слиться с ним и полностью, без остатка раствориться. - Стоп, - сказал самому себе Ренас. – Я этого не хочу. Осознание собственной смерти нахлынуло на него подобно приливной волне. Вместе с ним пришли отчаяние и горечь поражения, тоска по Ильмени и жалость к самому себе. Темный эльф понял, что пути назад для него не будет. Но сдаваться и уходить в безвестность вечности данмер пока не желал. Еще не все тайны Заводного Города были разгаданы, а поручение Ги оставалось невыполненным. Ренас отошел от сияющего потока и попытался отыскать двери, ведущие в соседние залы. Это ему не удалось. Стены купола были монолитны и не содержали даже малейшего намека на выход. Эльф провел по гладкому теплому металлу ладонью. - Начинаешь осваиваться, - насмешливый голос прозвучал из противоположного конца зала. Ренас вздрогнул и резко развернулся. Сквозь поток света он увидел человеческий силуэт. Данмер поспешил обежать сияющий столп. Его собеседником оказался молодой человек имперской расы, облаченный в старомодные данмерские одежды, какие были в ходу у знати дома Индорил до Красного Года. Незнакомец улыбался; его чистые голубые глаза светились любопытством. - Кто ты? – спросил Ренас. - Это мне стоит задать такой вопрос, - имперец сделал два шага по направлению к данмеру и склонил голову, словно рассматривая его. – Но раз ты успел первым, то я отвечу. Мое имя Север Крикст, я был учеником Великого Конструктора. - Учеником? Но как? Сота Сил не брал подмастерьев, удалившись сюда, - Ренас попятился. Испытывающий взгляд Севера Крикста стал ему неприятен. - Он сделал исключение. И не ошибся, - имперец забежал за спину эльфа и продолжил бесцеремонно его разглядывать. – Но разве ты не хочешь представиться? - Ренас. Ренас Айморе. - Ой ли? – улыбка Севера стала еще шире. – Это не твое родовое имя. - Ренас Атравель, - ответил данмер. – Когда-то я носил такое имя. - Интересно, - ученик Сота Сила закончил пожирать Ренаса глазами и принялся беспокойно мерить шагами залу. – По моим представлениям ты не должен был здесь появиться. - Почему? - Потому что ты не обладаешь для этого необходимыми, скажем так, талантами, - замахал руками, словно втолковывая сложный урок нерадивому ученику, Север Крикст. – Как ты погиб? Ты добрался до моей лаборатории? - Меня смертельно ранило Несовершенство, - брякнул Ренас, запоздало понимая, что раскрывать все карты перед человеком с родовым именем Крикст ему не стоило бы. - Такое бывает, пожалуй, - имперец остановился и воздел вверх указательный палец. – Надеюсь, сам фабрикант уцелел? - Относительно, - хмыкнул в ответ данмер. - Ответ принят и понят, - Север вновь замаячил перед Ренасом. – Значит, лаборатория цела. А ты, конечно же, стремился туда. Что ты ожидал там увидеть? Почему ты охотишься за тем, что по праву рождения принадлежит лишь моим потомкам? - Я хотел завладеть тем, что находится там, - соврал данмер. Имперец отмахнулся от него. - Здесь ты не обманешь меня, - заявил он. – Как вообще ты мог добраться даже до купола Несовершенства? Моя карта была при тебе, это ясно, как день. Ты убил моего потомка, чтобы завладеть ею? - Нет, - покачал головой Ренас. – Но, честно говоря, это стоило бы сделать. - Не вижу для этого причин. Скажи мне, что случилось с родом Железной Птицы! – потребовал Север. - Его наследник сидит в заточении, - честно ответил данмер, - за попытку осуществить переворот. - Жаль-жаль-жаль, - ученик Сота Сила застыл на половине шага и воздел голову к потолку. – Время не могло прийти так рано! Надо было ждать! Разве я не предупреждал об этом в карте? И, кстати о ней, ты принес ее сюда, верно? Расшифровал ее или вырвал знание у моего потомка. Наверняка даже не зная о том, над чем я работал в лаборатории. - Моей целью было уничтожение твоего творения, - сказал Ренас. – Чтобы попытка по захвату власти очередным из твоих потомков не увенчалась успехом. - А ты смелый, - Крикст перевел взгляд на темного эльфа. На его лице блуждала все та же полубезумная улыбка. – И честный. Но неумный. Но это я могу простить, не всем же достичь моих высот в познании. И даже могу тебя зауважать. Хочешь посмотреть, что ты хотел уничтожить? - Ты можешь показать мне это? - Ну разумеется. Ты и сам мог бы увидеть, когда освоился бы совсем. Нам, нематериальным сущностям, мертвецам, не отошедшим в Этериус, открыты очень многие двери. Пошли, - Север махнул рукой, и зал Несовершенства завертелся перед двумя призраками в сполохах слепящего света. Голова Ренаса закружилась, и он зажмурил глаза, а открыв их, обнаружил, что стоит уже в совершенно ином помещении. Стены здесь были грязно-рыжие и неровные, а потолок - низким. Из сквозных щелей, избороздивших поржавевший металл, на пол стекали струйки воды. Вдоль стен стояли стеллажи с непонятными трубками, чем-то отдаленно напомнившими Ренасу разобранные арбалеты. Под окном – единственным, которое данмер видел в Заводном Городе – стоял стол с наваленными на него книгами, бумагами и частями механизмов. - Это лаборатория, - сказал Крикст. – Единственное место в Сота Сил, к которому наши души привязаны настолько, что мы видим его без этерических искажений. - Ты имеешь в виду ту белую колонну из свода Несовершенства? - Именно. Только это не колонна. Это канал, через который твою посмертную сущность засосет в вечность, ознаменовав окончание твоего пути здесь. Весь город искажен ими из-за экспериментов Великого Конструктора. Нежить не может существовать здесь. - Почему тогда канала нет в твоей лаборатории? – Ренас подошел к одному из стеллажей и попытался коснуться рукой изобретения Севера. Ладонь его прошла сквозь трубку. - Здесь творились несколько другие эксперименты. Мастер ценил мой талант управляться с металлами и механизмами без магического вмешательства. Все, что ты видишь здесь, работает благодаря законам естественной природы – тяжестей и трения, ударов и растяжений. Из искажающих реальность вмешательств я использовал лишь камни душ, а они скорее притягивают нежить к плану Нирна, - ученик Сота Сила обвел лабораторию рукой. – И вот я здесь. И ты. - Но что это за трубки? Я разыскивал их? - Это оружие, - беспечно ответил Крикст, - которое перевернет все представление о военном деле в этом мире. Двадцать четыре дюйма в длину. Диаметр дула три с половиной дюйма. Работает на энергии камней душ. Боек при нажатии на спусковую скобу воздействует на два маленьких заполненных камня, которые при высвобождении первичной магической энергии выталкивают металлические шарики. Россыпью. Выстрел превращает в решето стальной имперский щит на расстоянии в девяносто шагов, а кольчугу просто разрывает на куски. Скорость стрельбы быстрее, чем у арбалетов, в четыре раза, но слегка медленнее, чем у лука. Камни заменяются каждые двадцать выстрелов. Я удовлетворил твое любопытство? - И ты хотел вооружить этим армию, которая должна была свергнуть Септимов? – ужаснулся Ренас. - Не сам. Я понимал, что требуется время. Я оставил карту-головоломку моим потомкам. И надеялся на помощь Сота Сила, который должен был дать шифр к ней только им одним, - Север сокрушенно покачал головой. - Сота Сил знал о перевороте? - О, поверь мне, он не имел ничего против. Трибунал не испытывал теплых чувств по отношению к Империи. Он не стал бы пытаться разрушить ее самостоятельно, но мои исследования его определенно забавили и интересовали. Как ты думаешь, стал бы он отряжать на охрану ненужного ему проекта Несовершенство? Увы, - Север вновь улыбнулся, но на этот раз грустно, - Великий Конструктор погиб. Карта попал не в те руки. - Он успел передать ее Крикстам, - сказал Ренас. - Не он. Я. Карта должна была храниться у Сота Сила, - Крикст заходил по комнате взад-вперед, – но я даже не успел ее ему передать. Мастер был убит Альмалексией. - А ты? - А я остался жив. Один в целом городе. Делал оружие, пока у меня хватало материалов и сил, а затем отправил карту и все мои наставления своему племяннику в Имперский Город. И умер, - Север театрально вскинул руки. – И вот он я перед тобой. Величайший из Крикстов и, возможно, величайший из смертных. Но одновременно и несчастнейший из них. - Твоим планам не суждено будет сбыться, - Ренас посмотрел имперцу в глаза. Свет любопытства в них сменился безумным блеском. – Из моего отряда выжили двое. Им велено уничтожить все, что они найдут в лаборатории. - Если у них это получится, - засмеялся Север. - Получится, - Ренас указал на стены и окно, за которым царил темно-синий мрак. – Лаборатория построена под водой, верно? Они затопят ее и все нижние залы. - И погибнут сами! - Они погибнут в любом случае. Дорогу назад преграждают полчища фабрикантов. - А могут и выжить. В лаборатории есть скрытый портал, ведущий в дебри Чернотопья. Я экспериментировал там с моим изобретением, - Крикст прищурился. – Я могу показать твоим друзьям портал, и они спасутся, но ты велишь им оставить лабораторию в покое. - И позволить твоему сумасшедшему потомку уничтожить Империю? Никогда! - Это принцип меньшего зла, Ренас Атравель, - со смехом ответил Север. – Выбирай: две спасенных жизни или иллюзорная безопасность Империи, которая не сегодня-завтра падет сама. И имперец повернулся лицом к входной двери. Та со скрипом открылась. На пороге стояли Погребенный и Аферелис. - Здравствуйте, - сказал Север Крикст. – Разрешите представить вам вашего павшего друга Ренаса Атравеля. Сегодня он будет решать, жить вам или умереть.Капитан Лериччи. Сквозные раны.
Чейдинхольский граф выделил в помощь Лериччи пять десятков стражников. Не слишком много, но вполне достаточно для того, чтобы схватить Асека вместе со всеми его наемниками, которых, по расчетам капитана, пока еще не должно было набраться в большом количестве. Валериус и Дираша потратили неделю на то, чтобы слегка обжить заброшенный форт и даже худо-бедно обучить солдат сражаться в лесу. Форт некогда располагался на одном из торговых путей с Морровиндом, но со временем караванщики стали использовать окружную, но более безопасную дорогу через Чейдинхол. Потерявшее надобность укрепление пришлось оставить. Оно заросло деревьями и кустами, а мощеная дорога превратилась в сплошной ковер из травы и цветов. Донжон форта обвалился, снеся одну из стен, а в каменной кладке зияли, словно раны, сквозные отверстия. По ночам в твердыне раздавался зловещий вой: это гулял по давно забытым казармам проникавший сквозь прорехи ветер. Коннельму, Ги и Кандис Лериччи распорядился выделить отдельные комнаты. Норда поселили в бывших квартирах командующего крепости, для волшебника отвели каморку капеллана, а бретонка согласилась ночевать в святилище Акатоша. Сам капитан делил казармы вместе с Дирашей и пятьюдесятью стражниками. Он не ведал, сколько времени потребуется Асеку, чтобы заглотить приманку, и готовился оставаться в форте по меньшей мере месяц. День за днем он проводил в почти забытых трудах боевого офицера. Поднимался с рассветом, гонял своих воинов по вычищенному от поросли плацу, следил за восстановлением обвалившейся стены и разбором развалин главной башни, вместе с патрульными встречал обозы с провиантом, выбирал точки слежения для дозорных и слушал отчеты разведчицы Дираши. Пошла уже третья неделя пребывания отряда капитана Лериччи в форте, когда Асек все-таки дал о себе знать. Взмыленный разведчик, ворвавшись в форт прямо посередине занятий с копьями и соскочив с коня, успел вымолвить только одно: - Идут! – и задохнулся, не в силах больше вымолвить ни слова. - Асек? – Валериус подбежал к дозорному. - Точно он, - закивал солдат. - Какой у него отряд? Сколько наемников? - Около сотни, - отдышавшись, ответил солдат. – Все в одинаковых черных доспехах. Идут по лесам, избегая дорог. - Плохо, - зарычал Лериччи. – Сколько времени им понадобится, чтобы достичь форта? - Около двух часов по моим представлениям. Лошадей у них нет. - Лучники? - Видел по меньшей мере два десятка. - Еще хуже, - Валериус хлопнул разведчика по плечу и побежал в сторону самой высокой из оставшихся башен. Спустя несколько минут окрестности твердыни огласил хриплый рев боевого рога. Ворота форта захлопнулись, а лучники заняли свои места на стенах. Не обращая внимания на выбежавших на плац Коннельма и Кандис, Лериччи лично встал рядом со стрелками. Подбежавшую Дирашу он отправил командовать оставшейся возле ворот десяткой. - Капитан! – крикнула Кандис. - Я могу пригодиться! - Тогда вперед. Коннельм, ты останешься внизу. Приведи Ги, он понадобится на переговорах с Асеком. Норд кивнул и скрылся в башне капеллана. Через некоторое время он вернулся, поддерживая бретонца. Вместе они поднялись на стену. Лериччи аккуратно усадил волшебника на зубец. - Осталось немного, - заметил Ги. – Сколько у него бойцов? - Сотня или около того. - Честный размен ему не по зубам. При штурме погибших с его стороны будет больше. - Это ничего не значит, - покачал головой капитан. – Этот форт словно раненый зверь. Он еще крепок, но мелкие хищники могут разорвать его на части, если у них хватит наглости и удачи. - Не ожидал от вас такой образности мышления, капитан, - усмехнулся волшебник. – Раненый зверь, хищники. Не пора ли просто сделать свое дело и сокрушить врага, не раздумывая о таких материях? - Будем надеяться, вы правы в вашей уверенности. - Наша цель – Асек, - напомнила Кандис. – Я могу уничтожить его одним заклинанием. Парализовать и подставить под выстрел лучника. Наемники обычно очень быстро забывают об убитом нанимателе. - Нет, - покачал головой Ги. – Убивать его, не узнав, где головоломка, нельзя. Я уже допустил ошибку, позволив ему собрать большую часть татуировок. Больше этого не повторится. Мы раз и навсегда уничтожим любую лазейку для Крикстов или любых других безумцев, которые задумают наведаться в Заводной Город. Лериччи кивнул. Кандис открыла было рот, чтобы возразить Ги, но тот лишь отмахнулся от нее. Свое решение он уже принял. Бретонец угрюмо замолчал и вместе с ним в безмолвие погрузился форт. А через час Валериус Лериччи услышал первые звуки приближающегося отряда Асека Крикста – бой барабанов, шум двух сотен ног и смех солдат. Капитан поднял свой лук. - Готовьтесь! - крикнул он своим бойцам. – Сегодня мы покроем себя славой или погибнем! За Империю! - За Империю! – дружный рев солдат вселил в Лериччи долю уверенности, но она быстро рассеялась, едва он услышал ответный крик наемников Крикста. Вражеские бойцы орали нечто неразборчивое, но сотня глоток звучала куда внушительнее, чем пятьдесят. И уж совсем неспокойно Валериусу стало, едва он услышал точно такой же громовой рев, раздавшийся со всех четырех сторон. Наемников было не сто, а гораздо больше. Они разделились на четыре отряда и шли разными путями. Чтобы встретиться под стенами форта и сокрушить его защитников…