Путь иллюмината: во имя жизни

День выдался тихий и тёплый. Ксения прогуливалась по набережной в сопровождении служанки Маланьи. Даже в скромном чёрном платье молодая барыня выглядела прекрасно. Её кожа на фоне траурного наряда казалась жемчужной. Прохожие невольно любовались грацией грустной дамы, её одухотворённой красотой. Ксения не замечала их взглядов, как не замечала она и весёлых солнечных лучиков, которые играли в её золотистых локонах. Как и прежде Ксения оставалась печальной. Она находилась в подавленном состоянии духа, так как не смогла примириться с тем, что никогда снова не познает радость материнства. И эта боль разъедала ей сердце. Маланья следовала за ней, незаметная и молчаливая. - Сударыня! - знакомый голос вывел госпожу Черкасову из состояния глубокой задумчивости. - Как я рад этой встрече! Ксения подняла глаза. Вытянувшись в струнку, перед ней стоял молодой человек и добродушно улыбался. Он был одет в довольно скромный серый сюртук. Пенсне, торчащее на носу, придавало ему презабавный вид. Это был Василий Шаховской, её знакомец. Он, как и многие жители города, решил воспользоваться прекрасной погодой, чтобы прогуляться в этот тёплый вечер. - Зайди в магазин Решетникова и скажи, что я отказываюсь от двух последних своих заказов, - приказала Ксения служанке. Ксения часто шила на заказ бальные туалеты у Решетникова, но сейчас у неё не было настроения носить нарядные платья. Она давно перестала посещать светские вечера, а потому лишние расходы теперь ей казались расточительством. Маланья, любопытство которой не было удовлетворено, бросила на барыню подозрительный взгляд и с неохотой удалилась исполнять поручение. Василий же, обрадованный тому, что остался наедине с дамой, почувствовал себя увереннее. - Вы, наверное, позабыли меня. Поручик Шаховской, - брюнет щеголевато пригладил волосы, упавшие на лоб тёмной волной. - Мне посчастливилось встретить вас однажды. - Да, я помню вас, Василий Степанович. Правда, мы с вами встречались при не самых приятных обстоятельствах. - Простите меня, сударыня, если я невольно напомнил вам о грустном. - О нет, пустяки. Мне иногда кажется, что то, что было раньше, происходило вовсе не со мной, - сказала Ксения рассеянно. - Всё в этом мире меняется, но ваша красота неизменна и становится всё только более восхитительной! Вот так хитрец с его простоватыми, но такими приятными комплиментами! Едва заметная улыбка тронула губы Ксении. Ей-то в последнее время казалось, что она постарела и подурнела от своих переживаний, а он, видите ли, нашёл её прекрасной! И как это у него получается? Весь день ей было так тоскливо, а этот господин в смешных очках и с такой располагающей улыбкой моментально поднял ей настроение. - Но отчего же вы одна в такой замечательный вечер? - Видите ли, мой супруг Иван Иванович Черкасов уехал по важным делам. Мне кажется, что он отсутствует дома уже целую вечность и, признаться, я ужасно скучаю. - Вам несказанно повезло: перед вами тот, кто моментально развеет вашу хандру. Разрешите мне быть полезным вам, сударыня. Василий произнёс последнюю фразу с таким простодушием, что Ксения рассмеялась. Первый раз за долгое время. - Разрешаю! К ней вдруг вернулось её обычное желание нравиться. И она сама этому удивилась! Она грациозно протянула Шаховскому руку. Тот с нежностью сжал её узкую ладонь в своей, ощутив холод сквозь тонкую кружевную перчатку дамы. Они неспешно прошлись по улочкам, мимо того самого кафе, где уже однажды Василий имел счастье угостить свою случайную знакомую пирожными. В разговорах незаметно пробежали два часа, и, когда пришла пора прощаться, сама не зная отчего, Ксения призналась Шаховскому, что ей очень не хочется с ним прощаться. - Жаль, что время пролетело так быстро, - сказала Ксения. - Мне тоже не хочется прощаться с вами. А потому смею надеяться, что вы с вашим супругом примете моё приглашение. На днях я покидаю Петербург и отправляюсь в своё загородное поместье. Я пробуду там всё лето и буду рад, если вы с вашим мужем составите мне компанию. Природа тех мест и свежий воздух воздействуют на людей самым наилучшим образом. Ксения пожала плечами. - Не думаю, что мой супруг по приезде домой захочет отправляться в новый вояж. В последнее время он предпочитает всему тихие семейные вечера. Да и я, признаться, не большая любительница природы и редко покидаю столицу. Одна только мысль о деревенской глуши сразу навевает на меня невыносимую скуку. - Что вы! Скучать вам бы точно не пришлось. У нас всегда весело. Соседей много. Я бы вас познакомил со всеми. Общество постоянное, человек десять. Мы нередко устраиваем замечательные пикники на открытом воздухе, катаемся на лодках в пруду. Видели бы вы, какое чистое там озеро! По вечерам мы собираемся у доктора или у Оболенских, беседуем, играем в карты. Несомненно, эти простые развлечения не сравнятся с роскошью петербургских салонов, но зато вы точно сможете сменить обстановку и тем самым отвлечься. - Спасибо. Я поговорю с супругом. Но обещать ничего не могу. - Если вы примете моё приглашение, буду счастлив. На том и простились. * * * Когда Ксения возвратилась домой, её ожидал визитёр из её родового поместья. Посланный управляющим крепостной Ермолай, крепкий, но уже седовласый бородач, переминаясь с ноги на ногу, сообщил барыне о том, что в поместье накопилось множество неотложных дел, и что неплохо бы господам самолично наведаться в имение. Ксения восприняла эти слова скептически. - Иван Иванович уладит все дела как только воротится из дальней поездки, - сухо ответила она. - Отправляйся в людскую.Тебя накормят и предоставят ночлег. Получив ответ хозяйки, Ермолай удалился. Ксения на мгновение задумалась. "А ведь поместье Шаховского находится совсем близко от моего", - мелькнула мысль в её голове. Кто знает, вдруг их пути с Василием снова пересекутся? * * * Проснувшись на следующее утро, Ксения долго лежала в постели. Яркий луч света, весело сверкая и искрясь, ударил ей глаза. Как странно! Вот уже несколько дней как солнце заглядывает в окно спальни Ксении, но только сегодня она заметила его ослепительный след на занавесках и даже почувствовала пробуждающее к жизни тепло! Ей вдруг показалось, что лучик этот предрекает надежду на то, что впереди будет что-то хорошее. Ах, сколько таких же утренних часов обещал ей новый день, полный боли и постоянных мыслей о том, что могло бы быть, да не случилось! Ребёнок, который умер, так и не родившись... Навязчивая мысль о нём заглушала все движения души молодой женщины. Она пробуждалась, машинально одевалась и принималась за повседневные дела, нося в сердце лишь пустоту и горечь. Но что же случилось сегодня? Дело, конечно, ни в этом ярком солнце, и даже не в отчаянном и невероятно громком чириканье воробышка, что резвился под окном. Что-то произошло в ней! Всё изменяется, и вот, кажется, её длительная, непреходящая хандра начинает медленно отступать! Только бы не прошло это ощущение, только бы не потерять прозрачную тонкую ниточку и поверить в лучшее! Ксении вспомнился вчерашний вечер и вдруг сердце забилось сильнее. Она распахнула окно. Лёгкий ветерок ударил в лицо. Ксения почувствовала, что ей овладело какое-то новое сладостное чувство. Она как будто возрождалась. Опьянённая свежестью, она принялась полной грудью дышать утренним воздухом. Да, чёрная полоса в её жизни не вечна, она ещё будет счастлива! - А ведь поездка в моё родовое имение действительно не такая уж плохая идея, - сказала Ксения вслух. - Там я смогу развеяться и, быть может, встретить Василия... Она решилась. Ксения кликнула Маланью. Через мгновение послышались тяжёлые шаги. Грузно ступая по паркету, служанка зашла в спальню барыни. - Вели сейчас же закладывать экипаж. Я желаю отправиться в своё имение чтобы уладить накопившиеся дела. Маланья взглянула на свою госпожу с неодобрением. Она любила Ксению и искренне желала ей добра. Ксения, зная о такой привязанности Маланьи, иногда позволяла ей запросто высказывать свои мысли. - Вы что же, барыня, со вчерашним знакомцем повстречаться надеетесь? Шаховское же в двух шагах от Залесского. Ксения нахмурилась. - Не болтай глупостей. Кстати, ты едешь со мной, так что не медли и начинай собираться. - Да что мне собираться-то? Только подпоясаться! Вот нужна ли вам поездка эта? А Иван Иваныч если воротится? - пробурчала Маланья. - Как он поглядит на то, что супруга его, не спросив на то его дозволения, одна в дорогу отправилась? Ксения смешалась. Действительно, что подумает д'Арни если, вернувшись, не застанет её дома? - Так я же по неотложным хозяйственным делам уезжаю. Маланья покачала головой. Ксения не выдержала. Её раздражение прорвалось наружу. - Не гляди на меня так! Знаю, что сказать мне хочешь, Малаша! Да только и сама я разумею, как мне поступать! Я очень надеюсь, что поездка эта заглушит в душе моей постоянную тоску! Тем более, что ничего дурного в моих мыслях нет, и перед мужем я ни в чём себя не опущу. Если встречу на пути своём Василия Степаныча, то будет он мне добрым другом и хорошим собеседником. - Нехорошо, ох, нехорошо вы это решили, голубка моя! - еле слышно пролепетала Маланья. - Чует моё сердце, быть беде! - Всё, не отговаривай меня! - Ксения тряхнула кудрявой головой. - После завтрака и едем. Бог даст, к вечеру будем на месте. - Ну, дай-то Бог. Маланья покачала головой. Кто-кто, а уж она-то не понаслышке знала, как тяжело пришлось её хозяйке. Она вспомнила тот страшный вечер, когда Ксения потеряла ребёнка. После ухода врача Ксения лежала на своей огромной кровати и молча смотрела в потолок. Не было слёз и истерик, но невозможно забыть эти её пустые глаза! А сколько раз по ночам Маланья приходила утешить свою бедную барыню, которая громко кричала во сне! Потому служанка не стала более настаивать на своём и удалилась с поручением. Как только Маланья ушла, Ксения в каком-то порыве распахнула платяной шкаф и принялась доставать оттуда наряды, которые, по её мнению, как нельзя лучше подойдут для поездки за город. Долго и по-женски придирчиво молодая женщина отбирала наряды, которые возьмёт с собой. И в этом самозабвении была какая-то странная радость. Долой тёмное, скучное и пасмурное! Прочь траурный чёрный, мышиный серый и старческий коричневый, которые так сочетались с сумраком в её душе! На эти несколько дней она возьмёт с собой только яркие платья! Пусть она не знает, что ожидает её в поездке, но вдруг случится какой-нибудь бал или вечер? Что-то подсказывало Ксении, что её ожидают приятные сюрпризы.Она даже не откажет себе в удовольствии захватить с собой немного помады в красивой расписной баночке и любимый гарнитур с изумрудами! Нет, она не позволит горю окончательно взять над ней верх! Наконец были выбраны несколько туалетов. Удовлетворённая своим выбором, Ксения хотела было уже на том окончить сборы, как внезапно взгляд её упал на новый дорогой бальный наряд. Нежно-лазоревое, густо украшенное золотым шитьём и жемчугом, это платье выгодно оттеняло природную красоту своей обладательницы и очень ей шло. Ах, как же прекрасен этот пленительный атлас! Рука так и норовит коснуться превосходного нежного материала и ощутить его приятную прохладу. Мадам Черкасова вздохнула. Не так давно она купила это платье и возлагала на него большие надежды. Ей хотелось в день приезда д'Арни надеть его специально для любимого мужа... Но д'Арни всё никак не возвращался, а роскошный наряд так ни разу и не покинул маленькой тюрьмы платяного шкафа... - Что ж, моё милое лазоревое платьице, возьму-ка я тебя с собой! * * * Поездка длилась уже несколько часов. Ксения немного притомилась, но всё равно но все равно испытывала непередаваемое удовольствие от созерцания проплывающего мимо однообразного пейзажа. Оказывается, насколько приятно созерцать пышно разросшуюся изумрудную траву, широкие луга, покрытые весёлыми жёлтыми цветочками. И вновь она поймала себя на мысли, что маленькие радости больше не проходят мимо неё, как это было ещё вчера. Также хорошему расположению духа Ксении способствовала мысль о том, что она обязательно встретиться с князем Шаховским. Если это не произойдёт случайно, то она непременно сочинит какой-нибудь приличествующий случаю предлог для того, чтобы наведаться в Шаховское. Но ничего придумывать Ксении не пришлось. Судьба сама распорядилась так, что встреча эта не заставила себя ждать. Внезапно экипаж занесло. Карету сильно тряхнуло. Послышался оглушительный скрип и испуганный вопль Маланьи. - Батюшки! Ты что же творишь, негодник! Барыню покалечишь! - набросилась на сидящего на козлах Ермолая верная служанка Ксении. - Всё, встали, барыня! - досадливо объявил этот самый "негодник". - Поломка у нас вышла. Вона как колесо перекорёжило! Чинить надобно! Ксения надула губки. - Ну вот, этого ещё не хватало! Скоро стемнеет. Не ночевать же на этой проклятой дороге! Ксения вышла из экипажа, разминая затёкшие ноги. Настроение её резко упало, так как ей не улыбалась перспектива провести ночь в чистом поле. Пока Ермолай осматривал колесо, на дороге появился чей-то экипаж, и, на несказанную радость Ксении, остановился рядом. - Мадам Черкасова! Вот так сюрприз! Через мгновение Василий уже стоял рядом с Ксенией, не скрывая радость от приятной встречи. - Я направлялась в своё имение, которое находится недалеко отсюда. Управляющий что-то напутал в счетах, потребовалось моё участие. Да вышла неприятность - ось кареты погнулась. Не знаю, сможет ли Ермолай починить экипаж до наступления темноты. А иначе придётся мне тут заночевать. - Не печальтесь, милая Ксения. Я не оставлю вас в беде. Поезжайте со мной в Шаховское. Это совсем рядом, в двух шагах. А я уж распоряжусь, чтобы ваш экипаж починили. Ксения улыбнулась. - Понимаю, что это так неудобно с моей стороны, но я всё же воспользуюсь вашей добротой и гостеприимством, князь. - А раз уж так случилось, что вы окажетесь у меня в гостях, то так сразу я вас отпустить не смогу. Вы должны будете за эту услугу подарить мне хотя бы несколько дней в вашем обществе. - Будь по-вашему. * * * Когда экипаж Шаховского остановился, дверца распахнулась, и лакей в старомодной ливрее хотел было помочь госпоже Черкасовой спуститься на землю. Но Василий ловко опередил его, галантно подав руку прелестной даме. Маланья, расправив юбки, неловко сошла вниз словно толстая утка. Она деловито указала на вещи своей хозяйки проворным слугам Шаховского. Выйдя из экипажа Василия, Ксения с интересом осмотрелась. Большой двухэтажный дом с округлыми колоннами был выстроен из белого камня. Огромный сад казался диким и неухоженным, однако белые цветы на грушевых деревьях скрашивали это ощущение, маня своим чудным ароматом. - Вот моё родовое гнездо, - не без гордости сказал Василий. Ксения улыбнулась. В целом дом показался ей гостеприимным, несмотря на то, что изрядно поблёкшая побелка на стенах свидетельствовала о том, что особняк давно уже не помнил ремонта. Василий Степанович представил Ксению своему пожилому отцу, который собственной персоной вышел встречать обожаемого сына. Это был отставной военный, седовласый и поджарый. Теперь Ксения наверное знала, от кого Васе достались такие добрые лучистые глаза. Как и у Василия, у Степана Дмитриевича были безупречные манеры и весёлый нрав. Он служил Отечеству верой и правдой при императрице Екатерине, лично знавал Суворова и даже был отмечен генералиссимусом за отвагу и преданность. В одном из боёв князь получил тяжёлую контузию, отчего к старости стал туговат на ухо. Но это обстоятельство не мешало старому Шаховскому быть приятным собеседником, в чём Ксения имела честь очень скоро убедиться. - Сынок, ты сделал меня счастливейшим из людей на старости лет, приведя в дом такую очаровательную невестушку! Он крепко обнял Ксению и долго не хотел отпускать. - Отец, что же вы смущаете нашу гостью? Мадам Черкасова дама замужняя. Она направлялась в своё имение, но по дороге её экипаж сломался, потому Ксения Алексеевна оказала нам честь и согласилась погостить у нас. Ксения улыбнулась. Ей сразу понравился добродушный старик. - Замечательно, что вы, мадам, очутились здесь. Не скрою, мне бы хотелось, чтобы и мой оболтус когда-нибудь привёл сюда такую прелестницу, - благодушно щурясь, проговорил Степан Дмитриевич. - Видимо, умение говорить комплименты у вас семейное, - сказала Ксения. При этом она перевела взгляд на Василия и поймала его улыбку в ответ. - Что есть, то есть, - отозвался Шаховской-младший. - Как же она похожа на твою прошлую избранницу, - шепнул Степан Дмитриевич сыну, на что тот лишь махнул рукой, давая понять, что не хотел бы вспоминать прошлое. - А что же мы стоим? Пожалуйте в дом, дорогая Ксения! - сказал Степан Дмитриевич. Не успели хозяева с гостьей переступить порог поместья, как рыдая и кланяясь до самой земли, появились три бабы, крепостные Шаховских. Огромными от ужаса глазами они с надеждой взирали на господ. - Барин, барин! Беда! - запричитали они, крестясь и стеная. - Да что случилось? Говорите вы толком! - потребовал Василий. - В наших лесах оборотень объявился, - сказала рыжая плечистая девица Аксинья. - Давеча мы втроём в лес за хворостом ходили, так за нами кто-то бежал и страшно так рычал. Мы бросились бежать из лесу что есть мочи! Сердце так стучало! Страху-то натерпелись! - Глаша видала, как сквозь кусты страшные глаза сияли, - вторила своей товарке другая крепостная, Уля. Глафира же, хмурясь и теребя густую косу, передала досужие сплетни, мол, кто-то из крепостных видел огромные следы да чёрный мех на кустах. - Не иначе оборотень! - пуча глаза, заключила она. - Вот неразумные! Какой такой оборотень! Расходитесь, - велел крепостным Степан Дмитриевич. - Хватит небылицы рассказывать. Женщины, всё ещё стеная, нехотя побрели прочь. - Простите, мадам, за то, что вы сейчас видели, - сказал Василий Ксении. - В наших местах верят во всякий вздор. Глупые бабьи россказни. Ксения пожала плечами. - Уверена, так оно и есть. Шаховские пригласили Ксению в дом. Вскоре подали ужин. Ксения с удовольствием отведала аппетитные отбивные и пригубила грушевой наливочки. После вкусного угощения её клонило в сон. Она чувствовала, как душа её наполняется теплом и покоем. За беседой она узнала, что Степан Дмитриевич очень одинок. Его супруга скончалась три года назад, а две дочери одна за другой вышли замуж. Василий же постоянно служил в Петербурге и навещал своего отца довольно редко, хотя и обожал его. Старик оказался чудаком и оригиналом, однако почтенный возраст искупал эти его маленькие странности. По поводу такого важного события как приезд дорогой гостьи, князь надел мундир со всеми регалиями и орденами, как будто собирался на вручение высокой награды. За столом Вася много и остроумно шутил, а Степан Дмитриевич то и дело расспрашивал Ксению о жизни в столице, и она с удовольствием отвечала на его вопросы. Так отец и сын вместе со своей очаровательной собеседницей досидели до позднего вечера. - Ну что ж, пожалуй, нашей милой сударыне пора отправляться на ночлег в приготовленную для неё комнату, - сказал Василий, когда старые напольные часы пробили одиннадцать. - Признаться, я и вправду очень устала, - охотно согласилась Ксения. * * * Ксения в домашнем платье сидела перед зеркалом и, глубоко задумавшись, медленно расчёсывала волосы, лениво проводя по ним костяным гребнем. Её нисколько не испугал рассказ крепостных о таинственном оборотне. Бывшую шпионку вообще сложно было чем-то напугать, тем более, что она не верила в сверхъестественное. Ксения нисколько не жалела о том, что решилась на этот небольшой вояж. Она предполагала, что очутится здесь, и так оно и вышло. Ксении нравилось нехитрое убранство маленькой и уютной комнатки. Скромная мебель, обтянутая цветастой тканью, небольшой столик на изогнутых ножках, узкая кровать, застеленная кружевным покрывалом. Лунный свет пробирался из разрывов облаков, оставляя на полу серебряную дорожку. Ксения встала и подошла к окну. Она взглянула на полную луну, завораживающую и прекрасную, и долго стояла у окна. Затем, почувствовав усталость и одновременно удивительную лёгкость на душе, она с удовольствием потянулась. - Всё очень и очень хорошо, - подумала молодая женщина, отправляясь в плен Морфея. И она точно была уверена, что на этот раз кошмаров не увидит. Напротив, Ксению ожидали прекрасные сны. * * * Но не только для Ксении ярко светила луна этой ночью. Серебряное диск освещал сеновал, выхватывая в стоге сена очертания тел мужчины и женщины. - Ах, какая же ты, Дашка, горячая! - страстно целуя упругие груди, шептал парень. - Повезло твоему мужу, да зря дурак не держит тебя под замком! - Прав ты, Яшка! Мне никакой замок не преграда, всё одно к молодому сбегу! Такая вот я! Красавица, покидая своего любовника, сладко улыбнулась, заплетая растрепавшуюся косу. В её чёрных волосах запуталось несколько сухих травинок. - Пора мне, не то супружник мой хватится. Пойду я. Она поспешила домой через лес. Все крепостные в Шаховском шептались о том, что Дарья негодная баба, но это её нисколько не беспокоило. На небе мерцали крупные звёзды. Было тихо. Но вдруг эту тишину нарушил отчаянный предсмертный крик. Метнулась какая-то тень, и Дарья замертво упала в густую траву. Брызнула алая кровь...