Путь иллюмината: во имя жизни

Шёл поздний час. Ксения, Василий и Степан Дмитриевич расположились в гостиной. Молодой князь и его гостья вели оживлённую беседу. Пожилой хозяин дома поначалу участвовал в разговоре, обсуждая последние драматические события в Шаховском, но уже более получаса мирно дремал в любимом кресле. Казалось, никто из этой троицы не боялся убийцы, что орудовал в окрестностях. Шаховские были людьми военной закалки, и их боевой дух было трудно чем-либо сломить. Что уж говорить о смелой Ксении, отдавшей много лет служению ордену иллюминатов! - Итак, Василий Степанович, что вы думаете о случившемся? Ксения, совсем по-мужски заложив руки за спину, нетерпеливо прошлась по комнате. Шаховской пожал плечами. - Пока не знаю. Нам известно одно: и Жюли Мясоедова, и крепостная Дарья были убиты одним человеком. Слишком похож почерк. Обе были найдены в лесу, обе задушены. И, если верить моим крепостным, эти убийства далеко не первые. - Вы правы. Всё это очень странно. - Я допросил крепостного конюха Силантия, жена которого найдена в лесу убитой. - И что он вам сказал? - Он ничего не ведает про убийство. Сказал только, что в ту ночь Дарья не ночевала дома. Мне показалось, что Силантий настолько убит горем, что едва держится. Однако он не умолчал о том, что Дарья была распутной жёнкой. Потому, как сказал конюх, Бог и наказал её. - Значит, муж убитой ничего не знает, - протянула Ксения, мило наморщив лоб. - У меня есть кое-какие соображения. Есть подозрение, что в смерти Юлии Мясоедовой замешаны братья Оболенские. В день скачек, там, в лесу, я случайно стала свидетельницей некрасивой сцены между близнецами. Оказывается, оба они были влюблены в княжну, а та ловко водила их за нос, давала надежду то одному, то другому. Возможно, причиной для убийства послужила ревность. - Может быть. Однако, это только догадки... Василий открывал в своей знакомой всё новые и новые стороны характера. Он всё больше восхищался Ксенией. Она казалась ему поразительной, способной поддержать мужские разговоры. С ней можно было говорить на равных на любые темы. Смелая, решительная, умная и при этом такая красивая, мадам Черкасова не походила ни на одну из женщин, которых знал Шаховской. Ксения поймала на себе восхищённый взгляд Василия. - Что? - спросила она удивлённо. - Вы... поразительная. На своём веку я не встречал таких женщин, как вы. Признаюсь, раньше я считал вас похожей на бесплотного ангела, нежного и беззащитного. Но теперь вижу вас абсолютно другой, умной, отважной. - Мне бы иногда хотелось оставаться такой, какой вы меня считали на первых порах, чтобы этой другой Ксении никто не знал... Вася не мог в полной мере понять смысл этой её фразы. Внезапно разговор Ксении и Василия был прерван. В гостиную вошла горничная. Шаховской сразу понял, что что-то произошло, так как девушка вся дрожала. - Что случилось, Лиза? - Барин! Идёмте скорее! Княгине Мясоедовой дурно! Через мгновение Василий и Ксения покинули спящего Степана Дмитриевича, отставив его пребывать в царствии Морфея, и уже сидели перед Авдотьей Николаевной в выделенной для неё гостевой комнате. Княгиня, в объёмном ночном чепце, полулежала на низенькой софе. Сама не своя от испуга, она то и дело прикладывала к распухшим глазам кружевной платок. Лизавета суетилась вокруг неё с каплями. - Василий Степанович! Это ужасно! - стенала Авдотья Николаевна. - Я едва не лишилась жизни! Меня пытались отправить на тот свет вслед за моей несчастной доченькой! Ах, Юленька! На кого же ты меня оставила? Она театрально воздела руки к небесам. Шаховской понимал, что страдания Мясоедовой несколько наиграны. Все знали, что княгиня никогда не любила собственную дочь, так как завидовала её молодости и считала, что Жюли забирает на себя всё внимание кавалеров. - Понимаю, как вам непросто, но, прошу вас, княгиня, говорите яснее, - перебил излияния Авдотьи Николаевны Василий. - От этого зависит наше расследование. - Постараюсь, - Авдотья Николаевна набрала полные лёгкие воздуха. - Я уже собиралась ложиться спать, привела себя в порядок и прочла вечернюю молитву, как вдруг перед окном метнулась чья-то тень. Не могу сказать, был ли это человек или зверь, но роста сие существо огромного! Повыше вас, Василий Степаныч. И, если меня не подводят мои глаза, был он в шкуре лохматой. Сначала я думала, что мне это привиделось. Сами понимаете, после произошедшего трудно сохранять ясный рассудок. Но когда чьи-то мохнатые лапы стали меня душить, я поняла, что это страшная реальность! Я не смогла ничего разглядеть, так как свеча догорела и погасла. В кромешной темноте я различала лишь общие очертания предметов. Я уже попрощалась с жизнью, но в эту самую минуту появилась горничная. - Ох, страшно и подумать, барин, что могло бы случиться, приди я позже, - заговорила Лизавета. - Захожу я, значит, в гостевую комнату, чтобы цветы в вазах поменять, а княгиня едва в сознании от ужаса. Смотрю, а занавеска колышется, будто от ветра. - Видимо, когда ты зашла, убийца растерялся и ретировался, - заметил Василий. - Вы хотите сказать, что он вышел отсюда через окно? - поинтересовалась Ксения у потерпевшей. - Наверное. Это случилось так быстро, что я ничего точно утверждать не могу, - отозвалась Мясоедова. Василий Степанович подошёл к окну. - Смотрите, что я нашёл, - сказал он. - Клок жёстких рыжих волос. - Я же говорю, оборотень! И такой ловкий, что без труда может на второй этаж дома забраться. Несомненно, это он людей жизни лишает. Ох, скоро, видимо, конец света, дела страшные на земле творятся! - выпучив глаза, затараторила княгиня. - Послушайте, Авдотья Николаевна! Нужно успокоиться и не сеять панику. Для вашей же безопасности вам, равно как и другим нашим гостям, будет лучше покинуть поместье и вернуться к себе домой. Мы с отцом предоставим вам для охраны своих людей, - сказал Шаховской. - Да, да, вы правы. Так будет лучше, - всхлипывая, согласилась Мясоедова. * * * Авдотья Николаевна постепенно успокоилась. Пострадавшую напоили горячим чаем, и вскоре ей стало лучше. Гости незамедлительно покидали Шаховское, где за несколько дней произошло сразу несколько страшных событий. Вскоре поместье опустело. Лишь Ксения Черкасова, исполненная желания довести расследование до конца, осталась. Сплетни уже сделали своё дело, и паника охватила весь уезд. Напуганные обитатели здешних краёв старались не выходить из своих домов без особой необходимости. Крепостные так и твердили, что виной всему оборотень, который принимает то человеческий облик, то звериный. Да и дворяне с лёгкой руки княгини Мясоедовой повторяли это странное, но не лишённое доводов, предположение. Ксения и Василий практически не продвинулись в своём расследовании. Они долго ломали голову, приводили кучу доводов, а затем сами же их развенчивали, но так и не пришли ни к какому определённому выводу. Ясно было лишь одно - кто-то убивает женщин. Существо это сильное, высокого роста, покрытое рыжей шерстью. Ксения и Василий засиделись в гостиной допоздна. Старик Шаховской, который ложился рано и просыпался с зарёй, давно отправился почивать. Вот уже на небе зажглись звёзды и потянуло прохладой с реки, а вопросы так и оставались без ответов. Наконец, пришло время сна. Ксения простилась с молодым князем и уединилась в отведённой для неё комнате. Собираясь ложиться спать, она думала о своём странном вояже. И как так получилось, что нечаянный визит, сулящий приятное времяпрепровождение, вылился в столь жуткую историю? Так хорошо было сначала отпустить свои заботы, просто отдохнуть, насладиться красотой природы и восхищением людей. Но, как оказалось, нет рая на земле, и даже в этом отдаленном и на первый взгляд тихом уголке происходят ужасные вещи. Она должна уехать, тем более, что её экипаж давно починен, а расследование зашло в тупик. Ксения твёрдо решила, что завтра же утром покинет Шаховское. Вдруг к ней в комнату настойчиво постучали. Это была Маланья. - Что тебе? - Барыня, мы с вами попали в беду! - Ты о чём? - Уезжать надобно! Только теперь Ксения заметила, что служанка сильно возбуждена. - На ночь глядя? Ты, верно, белены объелась? - Послушайте, голубка моя. Опасность исходит от хозяина этого дома. - Ты о ком? Степан Дмитрич добрейший старик. - Да нет же, я о Василии Степаныче, о молодом. В людской бабы толкуют, что была у него зазноба, да исчезла! А куда пропала - неизвестно никому! Вот теперь и вас он сюда заманил, чтобы что-то дурное сотворить! Ксения нахмурилась. Она не придала значения словам Маланьи, так как никогда не воспринимала всерьёз то, о чём толкуют слуги. - Что за чушь! А ну ложись спать и не попадайся мне на глаза до рассвета! Не то накажу, мало не покажется! Маланье пришлось убраться восвояси. Ксения успокоилась, поразмыслив о том, как всё-таки крепостные отличаются от господ, насколько они забитые и верят всякой небывальщине. Иллюминаты постоянно говорят об образовании всех слоёв общества, о том, что пройдёт время, и все люди будут грамотными. Но когда это ещё случится! Она поняла, что не сможет заснуть, и потому решила что-нибудь почитать на сон грядущий. Набросив на плечи узорчатую шаль, Ксения взяла подсвечник и спустилась вниз, в библиотеку. Здесь было тихо и уютно. За окнами трещали цикады, лунный свет заливал серебром всю комнату, высвечивая золотые литеры на корешках толстых томов. Полки занимали целую стену, от пола до потолка. Видимо, кто-то из Шаховских был большим любителем чтения. Ксения принялась искать себе книгу, но не могла ни на чём остановить свой выбор. Потому она решила проверить, какие богатства таит в себе старый книжный шкаф. Она распахнула дверцы, пробежалась глазами по названиям книг, взяла с полки любовный роман и, уютно устроившись в глубоком кресле, углубилась в чтение. Это был роман Иоганна фон Гёте под названием "Страдания юного Вертера". Ксения знала это произведение, поэтому открыла книгу на середине и прочла отрывок. "Ах, какой трепет пробегает у меня по жилам, когда пальцы наши соприкоснутся невзначай или нога моя под столом встретит ее ножку! Я отшатываюсь, как от огня, но тайная сила влечет меня обратно — и голова идет кругом! А она в невинности своей, в простодушии своем не чувствует, как мне мучительны эти мелкие вольности! Когда во время беседы она кладет руку на мою, и, увлекшись спором, придвигается ко мне ближе, и ее божественное дыхание достигает моих губ, — тогда мне кажется, будто я тону, захлестнутый ураганом". Ксения отложила книгу. Эти строки вызвали в ней трепет. Она откинулась в кресле, лениво перелистывая страницы романа. Вдруг из книги выпал забытый кем-то лист бумаги, аккуратно сложенный пополам. Она развернула его и вдруг замерла. О боже! Невероятно! Это же... она! На Ксению смотрело её собственное отражение! Чудный портрет, выполненный грифельным карандашом, на удивление точно и безошибочно передавал её черты. Это ведь Василий нарисовал её портрет, больше некому! Ксения предполагала, что нравится ему, но не могла подумать, что до такой степени! Она поднесла подсвечник, чтобы получше рассмотреть рисунок, и тут в неверном свете свечи разглядела витиеватую надпись, сделанную под портретом: "Моей Аннушке". Ксении сделалось не по себе. Ей вспомнилось, что и старый князь, и гости на балу упоминали, что она внешне очень похожа на некую Анну. Говорили также, что Анна внезапно, безо всякой на то причины, перестала наведываться в Шаховское, будто куда-то пропала. Вот и Маланья только что твердила об этом странном исчезновении... А что если слова Маланьи не глупость? Вдруг Василий убил эту Анну за то, что она не смогла разделить его чувств? Может быть, тело несчастной жертвы гниёт сейчас где-нибудь в тёмном, непроходимом лесу, так же как и тела других убитых женщин? Вопросы теснились в голове Ксении. Зачем Шаховской пригласил её сюда? Вдруг он хочет убить её, чтобы тем самым как бы отомстить Анне? В сущности, что Ксении вообще известно об этом человеке? Что она здесь делает? Вдруг в коридоре послышались чьи-то шаги. Ксения поняла, что кто-то идёт в библиотеку из комнаты Шаховского. Не иначе Василий направляется сюда! Она затаила дыхание. Ей стало казаться, что сейчас произойдёт что-то страшное. Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого! Бывшая иллюминатка зажала в руке нож для разрезания бумаги и стала поджидать Шаховского. Ничего не подозревающий Василий открыл дверь. В лунном свете в руках Ксении блеснул нож. - Не приближайтесь ко мне! - закричала она. Василий остолбенел. Он совершенно не брал в толк, что нашло на его прекрасную знакомую, и как такое хрупкое существо вдруг превратилось в решительную, не знающую страха особу. Он поднял руки. - Ксения, что на вас нашло? Я не враг вам. - Ну-ка отвечайте, что это значит? Она указала глазами на портрет. - Уберите нож, и поговорим спокойно. Ксения повиновалась. Её решимость вдруг растаяла. - Объяснитесь, что вам на самом деле нужно от меня? - устало потребовала она. Василий взял в руки портрет и с какой-то непередаваемой мукой взглянул на него. - Да, вы тоже это заметили, - протянул он. - Она так похожа на вас. - Вы ненормальный и заманили меня в ловушку, чтобы отомстить какой-то Анне за то, что она не стала вашей? Вы и есть тот убийца, которого мы безуспешно пытаемся найти! - выпалила Ксения скороговоркой. Василий оторопел. - Боже, что вы такое говорите? Да вы вся дрожите! У вас, кажется, жар! Вы переутомились за последние дни. Оно и не удивительно, ведь произошло столько всего. Ксения почувствовала, что слабеет. - Та, что нарисована на этом портрете, Анна Фёдоровна, моя бывшая невеста. Я любил её, она меня тоже любила, так мне по крайней мере казалось. Мы были обручены, но к ней посватался знатный вельможа из Петербурга, и родители Анны отдали дочь за богатого жениха. Я был раздавлен. Словами трудно передать, что я чувствовал. Я даже пытался свести счёты с жизнью, но друзья вовремя остановили меня. Тогда, дабы развеять тоску, я стал нарочно ввязываться в разные авантюры и дуэли. Наверное, вы слышали эти самые комичные истории, что рассказывают обо мне? Так вот, я сделался балагуром и весельчаком, притом что под маской весёлости прятал всепоглощающую печаль. Василий вздохнул. - Я любил её, а она вышла замуж за другого. Только и всего, - подытожил он. - Я и не думал убивать её. Ксения перевела дыхание. - Знаете, когда Анна Фёдоровна вышла за другого, я думал, что не смогу этого пережить, - продолжал Василий. - Что уже не создан для счастья, что жизнь навсегда потеряла яркие краски. Но теперь это в прошлом. Всё меняется, и даже самые глубокие раны затягиваются под его воздействием. Ксения густо покраснела. - Не знаю, что со мной. Мне вдруг в голову полезли жуткие мысли. Простите, что я вам наговорила таких ужасных вещей! - Ну и поделом мне! Я тоже виноват перед вами, ведь поступил нечестно, когда не сказал вам всего. Я... Нет, не так. Вы ... мне нравитесь. Да что там! Никогда не умел складно говорить. Может, поэтому, как утверждает отец, из меня не получилось светского человека. Ксения Алексеевна, сначала я думал, что вы мне напоминаете Анну Фёдоровну, оттого у меня к вам особое отношение, и я не могу смотреть на вас без известного трепета. Но теперь я понял, что вы другая. Совершеннейшая из женщин. Я... люблю вас. Ксения не удивилась. Она с самого начала знала, что много значит для Шаховского. Об этом она могла судить по робким прикосновениям, невысказанным словам, по молчанию, которое красноречивее слов. Ей вдруг сделалось жаль Василия Степановича. Это ужасно! Быть несчастным в любви, отчаяться когда-либо вновь познать это светлое чувство, а теперь вдруг получить надежду, чтобы зайти в тупик... Ей так хотелось сделать для него что-нибудь, утешить. Она медленно провела ладонью по жёстким светлым волосам Василия, он задержал её руку в своей. Они смотрели друг другу в глаза непозволительно долго, и обоим казалось, что комната вокруг исчезла, остановилось время.... Робкий поцелуй был венцом этих странных тяжёлых минут. - Простите, я не должен был... - И я... не должна. Я пойду. Василий стоял в каком-то оцепенении. И вдруг обнаружил будто в полусне, что держит в руках роман, который выбрала Ксения. "Страдания юного Вертера"... - Книгу забыли, книгу! Но Ксения уже выбежала из комнаты. А он так и стоял с томиком Гёте в руках и чувствовал, что никогда не забудет того, что произошло в библиотеке. И тут Василий услышал пронзительный крик, принадлежащий Ксении. Книга выпала из его рук... * * * Ксения очнулась. Маленький душный сарай расплывался перед её затуманенным взором. Повсюду было сено, какие-то инструменты, вёдра. Она поняла, что крепко-накрепко привязана к стулу толстой верёвкой. Ксения едва не вскрикнула от боли. Руки и ноги её затекли, а верёвка успела оставить на запястьях красные следы. Как в тумане, пленница увидела перед собой существо, с ног до головы покрытое рыжим мехом. Но вдруг её мучитель снял свою страшную маску в виде медвежьей головы и отбросил прочь. Ксения не сразу узнала в похитителе графа Николая Переверзева, друга Василия Шаховского, который гостил на балу. Вопросы теснились в её голове. Она не понимала, что происходит. - Ну что, очнулась? Сейчас ты умрёшь. Сумасшедший провёл по её щеке острым ножом. Своим безумным взглядом он напоминал стервятника, почуявшего кровь. - Но зачем? Что я вам сделала? - Моя жена, Настасья, клялась мне в вечной любви, обещала умереть со мной в один день, а сама влюбилась в молодого повесу и укатила с ним в Париж! Она... она... - убийца нервно разрыдался. - Она обещала, обещала, что мы всегда будем вместе! Ксении было ненавистно смотреть на этого жалкого человека. - Я не виновна в том, что произошло с вами и вашей женой. Глаза Переверзева вспыхнули огнём ненависти. - Все вы одинаковые! Проклятое племя! Морочат голову нам, несчастным мужьям. Крепостная Шаховских, эта бесстыжая баба, что бесконечно унижала своего супруга, добряка-конюха, своими постоянными изменами! А княгиня Мясоедова! Из-за неё было столько дуэлей! На одной из них был убит мой хороший знакомец. Жаль, что мне не удалось отправить княгиню к праотцам! Её дочь тоже та ещё вертихвостка. Вся пошла в мать. Эти идиоты, братья Оболенские, попались на её крючок. И вы... Как вы, замужняя женщина, смотрели на Василия на балу у Шаховских, а он, простофиля, потерял голову от ваших чар! Что вам сделал Шаховской? Разве вы не знаете, что у него уже была несчастная любовь в прошлом? И зачем только Господь создал вас, женщин? Чтобы вы вечно мучили нас! Вот я и решил, что должен вершить справедливость. Нацепил костюм оборотня, сшитый из медвежьей шкуры, что лежала у меня в гостиной перед камином, и решил мстить. - Никогда не слышала подобного бреда. Вы больны. Безумец занёс нож над связанной Ксенией. Она пыталась было высвободиться от верёвок, но была слишком крепко связана. На этот раз никакие умения, полученные от д'Арни, ей не помогли. Мелькнула мысль, что сейчас она умрёт здесь, в этом грязном сарае. Её убьёт какой-то сумасшедший ни за грош, и она никогда больше не увидит д'Арни. И зачем только Ксения уехала сюда, не дождавшись его? Должно быть, маркиз уже дома, он скучает и ждёт свою непутёвую супругу, но им уже не суждено увидеться... Ксения уже успела проститься с жизнью, как вдруг появился Василий. Он налетел на Переверзева и сбил его с ног. Борющиеся мужчины упали в стог сена и принялись кататься по дошатому полу, нанося друг другу жестокие удары. Переверзев рычал, как дикий зверь. Безумец был высок, здоров и силён. Вскоре он одолел Василия и принялся душить его. Ксения, воспользовавшись тем, что о ней временно забыли, всё же смогла развязать узлы. Наконец верёвки подались и упали на пол. Освободившись, она схватила лопату и огрела убийцу по голове. Тот упал как подкошенный. - Прекрасный удар! - подытожил Шаховской, потирая шею. * * * Ксения обняла Василия. И объятие это было дружеским. Убийца был нейтрализован. Пока Переверзев не пришёл в сознание, Шаховской привязал его к дереву возле сарая. - Скоро сюда явится околоточный. Преступника бросят за решётку и будут судить, - сказал Вася. Ксения потирала затёкшие руки. - Спасибо вам, Василий Степанович. Если бы не вы... - Я давно замечал, что с Переверзевым творится что-то неладное. После того, как его оставила супруга, он совсем замкнулся. Кто же знал, что происходит в его голове! До сих пор не могу поверить, что тот, кого я считал другом, так далеко зашёл в своём безумии. Однако, не стоит об этом. Я хотел просить у вас прощения. Там, в библиотеке, я позволил себе лишнее. Знайте, Ксения, вы мне безумно дороги. Василий смотрел в зелёные глаза Ксении, в эти два бездонных океана, и не мог отвести взгляда. Ей же казалось, что души их соприкасаются, сливаясь в унисон. - Вы тоже меня простите. Вы прекрасный человек, и, возможно, всё могло бы быть иначе. У нас с вами могло быть будущее, если бы мы встретились раньше. Если бы... Но я люблю мужа, а вы ещё встретите свою судьбу. - Она опустила длинные ресницы. - Я сегодня же покидаю Шаховское. - Что ж, это верное решение. Желаю вам счастья... * * * Со странным чувством Ксения покидала Шаховское. Она сердечно распрощалась с Василием и Степаном Дмитриевичем, а они пожелали ей доброй дороги. Затем Ксения заехала в Залесское и в течение одного дня привела в порядок все текущие дела в своём имении. Домой! Как же она соскучилась по дому и по мужу! Ксения думала о том, что едва не наделала ошибок, увлекшись в одночасье добрым и милым Васей Шаховским, который, однако, никогда не заменит ей д'Арни. Зря она себя испытывала. Но всё хорошо, что хорошо кончается. Ксения твёрдо знала одно: в отличие от неё, д'Арни не ввяжется в любовную игру и не взглянет на другую женщину. Совсем скоро они снова будут вместе.