***
Я устало доплелся до дома и отправился в душ, стараясь смыть запах, который, кажется, въелся даже в кожу и волосы. После мытья я несколько раз обработал порез, оказавшийся глубже, чем я предполагал. После этих ритуалов чистоты я бросился на кровать и, наконец, расслабился. Несмотря на всю мою усталость, сон, как назло, не шел. Я встал с кровати и вышел на балкон. Ночь была в самом зените, сейчас все, кроме нечисти и тусовщиков, спали, ничего не боясь. Я облокотился на кованые перила и наклонился вперед, находясь на грани между падением и безопасностью. Такая возможность приятно охладила разум. Ветер с силой подул, словно стараясь вернуть меня в комнату, не дать совершить ошибки. «Я и не собирался», — одним взмахом руки я успокоил внезапно взбунтовавшуюся стихию. Я снова оглядел крыши, выделявшиеся зеркальными пятнами на фоне темных зданий. Звезды грустно подмигивали мне с небес. Я сел на холодный камень, обнял свои колени и положил голову на них. «Неужели нечисть так сильно ненавидит Совет?» — задумался я. Естественно, мы ограничивали их свободу, но все это было ради их же блага. Так ведь? Вампиры получали кровь из больниц, у оборотней были свои территории для вольной жизни, фейри становились частью общества, работали, а не прятались в своих мирах, словно затворники… Чего в этом плохого? Благодать! «Но ведь вампиры — хищники, оборотни — дикие, а не домашние животные, а фейри — гордые воители», — вспомнил я. Одинокие автомобили тихо шуршали шинами по дороге, покрытой тонким льдом. Я прикрыл глаза, вслушиваясь, дыша этим миром. Я знал, что где-то неподалеку плачет ребенок, а мама пытается его успокоить, напевая колыбельную; внизу, в баре, люди танцуют под ритмичную музыку; по Неве идет корабль, рассекая чернильную воду… «Мы заперты так же, как и они, — с грустью подумал я, вырываясь из мира ощущений. — Мы не можем любить тех, кого хотим, мы не можем быть кем угодно, у нас одна лишь задача — сберечь людей». Я вспомнил Кетернию, ее золотые глаза и жизнерадостную улыбку. Все это сейчас казалось таким далеким, недосягаемым. Я вытянул руку, открыв ладонь, — пара снежинок слетели с нее и унеслись к небу, крутясь на ветру. «Мне нужно будет дать ей ответ, который будет устраивать нас обоих», — решил я, но понимал, что даже само слово «устраивать» было неуместным по отношению к чувствам. Я осторожно встал и повернулся к двери, собираясь зайти в комнату, которая стала мне практически родной за последние месяцы. Я бросил последний взгляд на сияющий город. «Похоже, нас ждут тяжелые времена», — мрачно подумал я, закрывая балкон.***
Октябрь подходил к концу, и зима, похоже, полностью обосновалась в Санкт-Петербурге. Улицы затопило снегом, крыша в школе протекала, а ученики ходили в самой теплой одежде, какую только нашли в своих шкафах. По тв постоянно вещали о том, что температуры бьют все рекорды. Я надеялся, что не был причастен к этому ненастью, но все может быть. Школа стала для меня сущим адом. Там повсюду была Кетерния. Хотя я и старался нигде не пересекаться со стражницей, но натыкался на нее везде, постоянно встречался с ней взглядом, видел ее улыбку… Она словно была солью, которая сыпалась мне на рану. Или это я сам ее сыпал, когда пытался отыскать чертовку в толпе? «Сколько можно?» — возмущался я, когда снова любопытно выглянул из-за широкой спины одноклассника, чтобы посмотреть, как она записывает за учителем, заправляет волосы за ухо, рисует какие-то каракули. Внезапно Кетерния подняла голову от листа и посмотрела в мою сторону. Она мягко улыбнулась — ямочки образовались на ее щеках. Я отвел взгляд, словно не пялился на нее все это время. Меня бесила эта ситуация: каждый раз, когда я собирался с мыслями, придумывал очередной разумный, обоснованный отказ, я видел ее и терял голову. Думаю, что заговори я с ней в такой момент, то не связал бы и пары слов. Именно поэтому я шарахался от нее, как от огня. «От огненной стражницы, как от огня», — я ухмыльнулся глупому совпадению. Наконец урок подошел к концу, я начал собираться, небрежно бросая книжки в сумку. Она торопливо прошла мимо меня, унося с собой свой еле заметный цветочный аромат. Чертовка подбросила ко мне на парту клочок бумаги, вырванный из ее блокнота. Я с недоумением поглядел на листик, подхватил его и вылетел из класса, подгоняемый преподавателем. Я поискал глазами Кетернию в толпе, но она всегда умела скрыться от меня, когда хотела. Я развернул бумажку и понял, что написала ее не она. Резкие линии, выведенные мужской рукой второпях четко выделялись на желтоватой бумаге. «Бостон», — догадался я, пытаясь разобрать его закорючки. Спустя некоторое время я понял, что там написан только его номер и трудно читаемое слово «звони». Разочарованно вздохнув, я выудил телефон из кармана и, скрываясь от грозной уборщицы, захватил куртку и покинул школу. Вампир долго не отвечал, повторяющиеся гудки мне порядком надоели, и я уже думал вернуться в школу, а с ним разобраться потом, но Бостон ответил. — Александер? — развязно спросил он. — Конечно, ты. Кетерния хорошо справилась со своей задачей. Не хочешь заглянуть на огонек? Я устало выдохнул: — Куда идти?***
Угрюмое здание на Миллионной улице выделялось на фоне остальных неоновой вывеской с надписью «Царство мертвых». Я улыбнулся черному юмору владельца заведения. Открыв тяжелую дверь из бордового стекла, я оказался в элитном баре, в который явно вложили кругленькую сумму. Старые зеркала в позолоченных рамах любопытно блестели на темных стенах; в части зала, где были столики и кожаные диванчики, висели изысканные люстры, словно украденные из ветхих особняков. Я прошел вглубь помещения, выглядывая за тяжелые плотные шторы, отделявшие элегантный зал от современного танцевального зала. — Бостон, — тихо позвал я, понимая, что вампир бы услышал даже мой шепот. Мужчина, неся коробки с алкоголем, вынырнул из служебного помещения. Он был одет в простую рабочую одежду, волосы — завязаны в тугой хвост. — Присядь, а я пока рассчитаюсь, — бросил он, скрываясь за дверью. Я сел на высокий мягкий стул подле стойки, поверхность которой была украшена вырезками из газет, посвященными различным историческим событиям. Внимательно почитав заметки о революции, я поднял взгляд на алкогольную стойку с зеркалом на задней панели. В этой роскошной темной атмосфере я выглядел как покойник со своей бледной кожей; я отметил, что в последнее время под глазами образовались фиолетовые мешки. «Нужно больше спать», — подумал я, откидываясь на спинку стула. — Определенно нужно, выглядишь мертвее меня, — кинул Бостон, внезапно оказавшийся за стойкой. Вампир методично протирал бокалы, разглядывая их под тусклым светом антикварных люстр. — Так что за срочность? — поинтересовался я, облокачиваясь на стойку. Бостон медленно перевел свои темные глаза на меня, словно оценивая мой настрой. — Поговорил с русалками? — вежливо спросил он, убрав последний бокал и с грохотом поставив коробку с дорогим виски возле меня. — Ты про падальщиц? — поддел его я. Мужчина самодовольно улыбнулся, обнажая белоснежные клыки. — Думал, что это будет отличный сюрприз для тебя, — он пожал плечами, не скрывая своего откровенного веселья. Я смерил его презрительным взглядом. — Ну, прошу меня простить, — неискренне кинул он, расставляя бутылки на полку. — Узнал то, что хотел? — Частично, мне бы хотелось узнать побольше, — намекнул я. — Мы здесь ни при чем, — он особенно выделил первое слово, символизировавшее непричастность клана Леруаморо. Я наклонил голову в немом вопросе — светлые пряди упали на глаза, мешая видеть Бостона. — С чего такая уверенность? — спросил я. Вампир посмотрел на меня через плечо: — Просто знаю. Я кивнул, понимая, что ему незачем врать. Я вновь уткнулся в газетные вырезки, пока вампир был занят своей работой. Меня привлекла одна фотография, запечатлевшая человека, подозрительно похожего на Бостона. «Ничего удивительного, он ведь вампир», — отметил я, пробегаясь глазами по столетнему прогнозу погоды. — Как тебе здесь? — внезапно заговорил мужчина, делая заметки на планшете. — В этом баре? — я приподнял бровь, он кивнул. — Я словно попал в другое время. Я пожал плечами, бросив взгляд на помещение. — Здесь роскошно, — подытожил я, ерзая на стуле. «К чему бы ему спрашивать что-то столь тривиальное?» — задумался я, вглядываясь в широкую спину мужчины. — Я уже спросил у нее разрешения, но она настояла на разговоре с тобой, — вампир повернулся ко мне, безвыходно вздохнув. — Ты о ком? — я внимательно посмотрел на Бостона. Он казался вымотанным, синеватые вены явно проступали под кожей, серебряный полумесяц тускло светился на шее. — Кетерния, — мужчина нервно запустил руку в волосы, распуская хвост. Я махнул рукой, намекая, чтобы он продолжал. — Я хочу жениться на Аделии, — наконец сказал он, серьезно смотря на меня. Я замер частично от шока, частично от не понимая моей роли в этой свадьбе. — Я должен дать свое благословение или что? — спросил я. Вампир сухо рассмеялся. Казалось, будто все эти слова давались ему с огромным трудом. — Типа того, — бросил он. Я удивленно поднял брови, выпрямляясь на стуле. Бостон не сдержал легкой счастливой улыбки. — Ну, что ж, я одобряю твое решение, — рассеянно, но искренне ответил я. Вампир сверкнул клыками, довольно улыбаясь. Он выудил пачку из заднего кармана и закурил, выпуская дым блеклыми кольцами, уносившимися под потолок. Повисла тишина, заполнявшаяся лишь приглушенным шумом машин и глубокими затяжками вампира. Я отвел взгляд, обнаружив памятную стену на другом конце зала. Там были фотографии с разными людьми, почти все улыбались, кто-то сдерживал свои эмоции, попивая дорогущий алкоголь. — Мне пора вернуться к бару, — Бостон резко разрезал вязкую тишину комнаты. — Кетерния зайдет к тебе утром тридцать первого, поможет одеться. Я с любопытством посмотрел на вампира: мне одновременно хотелось, чтобы она зашла, но помощь в одевании представлялась мне не в слишком приличном ключе. Вампир рассмеялся, прочитав мои мысли. Я слегка покраснел, а потом встал со стула, понимая, что нужно поскорее уйти, пока он не задал главный вопрос. — Ну, тогда до пятницы, — кинул я, решительно направляясь к двери. Я уже схватился за прохладную металлическую ручку, когда Бостон окрикнул меня. Я оглянулся на вампира, опиравшегося на стойку. — Ты уже дал ей свой ответ? — поинтересовался он, хищно прищуривая глаза. Я криво ухмыльнулся и выскочил на мороз, оставляя достаточно красноречивый ответ на его вопрос. Я облегченно выдохнул, когда понял, что вампир не собирался следовать за мной, чтобы дать очередное наставление. «Я и без него знаю, что слишком затянул с ответом, — подумал я, переходя пустую дорогу. — И я дам его совсем скоро».***
Пятница пришла слишком быстро, я был к ней не готов. Проснувшись рано утром, я ушел на пробежку, чтобы унять шалившие нервишки. Октябрьский город досыпал последние часы, когда я несся по набережной, стараясь не сбавлять темп. Редкие автомобили медленно тянулись по пролезшим дорогам. Первые лучи солнца били мне в затылок, подсвечивая мои волосы золотом. Вернувшись к мосту, я поддался мимолетному желанию и сиганул вниз, приземляясь на воду, мгновенно замерзшую под моими ногами. Легкой поступью я направился к дому, стараясь выглядеть как можно более непринужденно, насвистывая какую-то навязчивую мелодию. Представляя себя со стороны, я повеселел и домой заявился в отличнейшем расположении духа. Я практически забыл, что чертовка должна была в скором времени зайти ко мне и делать что-то с моей одеждой. Забив на это, я направился в душ, смывая пот после пробежки. И, конечно же, именно в этот момент в дверь позвонили. Позволив себе забыть о визите Кетернии, я повязал полотенце на бедра и слетел по лестнице вниз. Затормозив перед дверью, я быстро повернул ключ и открыл ее. — Доброе… — протянула девушка, слегка покраснев и отведя взгляд. Я с силой закрыл дверь у нее перед носом и вернулся в комнату, быстро надевая первую попавшуюся футболку и натягивая штаны. Я вернулся к двери и широко открыл ее. Кетерния не сдвинулась со своего места, но в этот раз не поздоровалась со мной, а просто юркнула в прихожую. — Привет, — я неловко почесал затылок, смотря, как девушка раздевается и по-хозяйски вешает куртку на вешалку. — Сегодня прогуливаем школу? Она смерила меня недовольным взглядом, а потом, не сдержавшись, слегка улыбнулась. — Ага, а еще мне нужно тебя подобающе одеть, — бросила она, проходя в гостиную, я последовал за ней. — Кофе будешь? — любезно предложил я, пытаясь завязать хоть какой-то разговор. — Да, пожалуй, — кинула она, поудобнее устраиваясь на диване. Через пару минут я присоединился к ней, передавая ей чашку с горьким напитком, который она так любила пить без сахара, но с молоком. Стражница задумчиво отхлебнула кофе и пристально посмотрела на меня, слегка улыбаясь уголками губ. — Так, что именно ты должна сделать? — протянул я, развеяв неловкую тишину, которая, похоже, была таковой только для меня. — Уверена, что Бостон рассказал тебе о своих планах, — начала девушка, продолжая сверлить меня своими золотистыми глазами, я кивнул. — Сегодня вечером он хочет сделать тете предложение в баре, где он работает и где они познакомились, поэтому мы должны прийти достойно одетыми. Со мной все ясно, но про тебя Бостон отозвался презрительно-оскорбительным словом, которое я бы хотела опустить. Девушка улыбнулась, слегка наклонив голову. Я не смог не ответить ей ухмылкой, догадываясь, что мой стиль одежды не слишком отвечал атмосфере «Царства мертвых». Стражница замерла, вглядываясь в мое задумчивое лицо, я пристыжено отвел взгляд. Она кашлянула и поднялась с дивана, оставляя чашку на столике. — У тебя есть смокинг или просто какой-нибудь приличный костюм? — спросила она с сомнением. Я понимал ее неуверенность, потому что забил на ношение школьной формы сразу после первого дня, поэтому тот костюм остался незамеченным. Я кивнул и пошел наверх, зная, что она последует за мной. Любезно открыв перед ней дверь в мою комнату, я пропустил ее вперед. — Садись, — я указал на кровать, Кетерния аккуратно села, стараясь не помять покрывало. «Так по-женски, — промелькнуло у меня в голове. — Не замечал за ней таких черт». Я открыл шкаф и выхватил синий костюм, стараясь не показывать его чертовке. — Жди здесь, — небрежно кинул я и закрылся в ванной. Надев рубашку, штаны и пиджак, все еще пахнувшие какими-то пряными травами из того магазина, я пытался справиться с бабочкой, когда Кетерния тихонько постучала в дверь. — С тобой там все нормально? — глухо прозвучало из комнаты. — Я могу зайти? Я открыл перед ней дверь, девушка быстро прошлась взглядом по мне, а потом посмотрела мне в глаза. — Хорошо выглядишь, моя помощь здесь не нужна, — она мягко улыбалась, на щеках появились маленькие ямочки, заставлявшие ее выглядеть моложе. — Вообще-то, мне нужна твоя помощь, Кетерния, — я приподнял черную бабочку, вышитую темно-синими нитками, переливавшимися под светом ламп. Девушка бережно подхватила аксессуар, я немного нагнулся, чтобы ей было легче застегнуть бабочку. Стражница спокойно дышала мне в шею, заставляя немного покраснеть; ее длинные пальцы, созданные для какой-нибудь ювелирной работы, ловко поправили бабочку у меня на шее. Я выпрямился, вглядываясь в ее умиротворенное выражение лица, на котором покоилась еле заметная улыбка. Кетерния поправила воротник рубашки, приводя мой костюм в порядок. Она развернула меня к зеркалу, выглядывая из-за моего плеча. В отражении мы выглядели как полные противоположности, как, в общем-то, было и в жизни, но почему-то именно сейчас это показалось мне таким ничтожным. — Ты выглядишь старше, — ласково сказала она, заправляя волосы за ухо в привычном жесте. Чертовка исчезла из отражения, оставляя меня в одиночестве. Я повернулся, следуя за ней. Я знал, что еще секунда — и слова сорвутся с губ. Я знал, что они будут мало похожими на те, что я придумывал каждый вечер, успокаивая себя. Но Кетерния меня остановила, грустно оглядываясь на меня. — Не стоит волноваться об ответе сейчас, — смиренно сказала она. — Дай его тогда, когда будешь точно в нем уверен. «Это ты выглядишь взрослой, а не я», — ненароком подумал я. Я тяжело сглотнул и проводил стражницу к двери, где она, быстро одевшись и довольно махнув мне на прощание, указала место встречи. — Мы с тетей подъедем к бару к восьми, надеюсь, что ты уже будешь там, — сказала она, закрывая за собой дверь. Я слегка улыбнулся. «Я буду, обещаю», — поклялся я, повернув ключ с тихим щелчком.***
Несмотря на то, что вечер был морозным, а снег падал на землю крупными пушистыми хлопьями, Миллионная улица была затоплена людьми, ждавшими своей очереди, чтобы пройти в бар. Оказалось, что это заведение было намного больше, чем один этаж с парой залов. Я, одетый в свое старое пальто, выглядевшее несколько более подходящим к такому мероприятию, глянул на часы. «Они приедут только через пятнадцать минут», — нерадостно подумал я, взглянув на низкое зимнее небо с клубившимися седыми облаками. Я бросил любопытный взгляд на толпу ожидавших. «Сколько нечисти», — отметил я. Справа от входа курила большая группа вампиров, громко смеявшихся над анекдотами из прошлого. Они выглядели так, будто только вышли из девятнадцатого века: слишком уж выделялись они в своих фраках. В очереди стояло несколько фейри, старавшихся скрыть свои уши за пышными кудрями или котелками, переносившими широкие улицы величавого Петербурга в США начала тысяча девятисотых. Пара женщин-фейри с любопытством глянули на меня, шушукаясь о моих силах, словно витавших в воздухе. Я перевел на них многозначительный взгляд, они сразу отвернулись, спрятавшись за своими веерами. Я снова вернулся к толпе, которая, похоже, начала веселиться уже вне здания. К моему великому удивлению, там затесалась пара высоких широкоплечих оборотней, стоящих с фейри и утонченной вампиршей, обращенной в юном возрасте. Такие группы были редкостью, но явным показателем того, что отношения между нечистью стали намного лучше, чем были ранее. Я оглянулся на звук подъехавшей машины, в эту же секунду Бостон выскочил из бара, одетый в дорогущий смокинг, очень шедший к его античной внешности. Вампир открыл дверь такси и подал руку тете Кетернии в шикарном алом платье с вырезом, открывавшим ее ногу. Она со счастливой улыбкой приняла руку вампира и пошла с ним к двери, вежливо кивнув мне, когда они проходили мимо. Бостон же даже меня не заметил, полностью обратив все свое внимание на женщину, стоявшую подле него. Я резко рванул к такси и повторил действия мужчины, но Кетерния лишь рассмеялась, не нуждаясь в моей помощи. Серое пальто оттеняло ее темные волосы, завитые в кудри и удерживаемые парой шпилек. Она выпрямилась, улыбнувшись мне. — Долго ждал? — спросила стражница, хватая меня под руку. Я покачал головой, вглядываясь в ее лицо, сиявшее радостью и счастьем, на щеках горел румянец из-за мороза. Я пропустил ее вперед, открывая дверь в «Царство мертвых». Она одарила меня благодарным взглядом. Я вступил в помещение, снимая верхнюю одежду. Вечер начался.