***
Было еще слишком рано, чтобы ложиться спать, поэтому, положив записи для тренировок с Кетернией, я покинул дом. У меня не было особой цели, но в итоге я пришел к другой части пляжа, где было мало людей. Я устало лег на землю, всматриваясь в небо. Погода стремительно портилась: приближался конец лета. Тяжелые облака медленно плыли по небосклону, птицы, свободные от всех забот и волнений, залетали в них, исчезали, а потом резко появлялись в совершенно другом месте. Я впервые обратил внимание на это: я вообще редко наблюдаю за миром вокруг, только последнее время я почему-то все чаще обращаю свой взор в небо. Наверное, я жду помощи. Но от кого? Я тяжело вздохнул и поднял руки над головой, рассматривая свои ладони на свету. Много мелких шрамов. Откуда они? Сам не помню, наверное, во время тренировок получил. Я легко опустил руки на лицо, закрывая глаза и просто слушая. Крики чаек, шум моря, хлопанье крыльев. «Совсем рядом», — с интересом подумал я, приподнимаясь. Действительно, одна из наивных птиц подлетела совсем близко ко мне и села на сырой камень. Ее пустые глаза с интересом наблюдали за мной: что же я сделаю? Я не шевелился. Чайка легко подпрыгнула ко мне, собираясь клюнуть. Я поднял руку, отпугивая птицу, а точнее, еще птенца: оперение было слишком пушистым. Чайка испуганно отпрыгнула назад, расправляя крылья и собираясь взлететь, но коварный ветер был против нее. Бедную птицу отнесло назад, птенец не мог совладать с таким воздушным потоком. Я легко махнул рукой, помогая бедняжке своими силами. Чайка стремительно взмыла ввысь, скрываясь из виду. — Так испугалась меня, а я ей помог, — я улыбнулся наивности птенца. Я снова упал на землю, но теперь мои мысли оккупировала предстоящая тренировка. Я не понимал, каким образом должен был обучить Кетернию всему, что она должна знать. Я не знал, когда нужно остановиться, потому что не понимал ее магию. А что, если все выйдет из-под контроля? И Кетерния спалит все к чертям прямо на проверке? Или еще что-нибудь хуже? С ней одно беспокойство. Тревога. Страх. Волнение… Начал накрапывать дождь. Я поднялся, собираясь вернуться домой. — …Счастье. Веселье. Свобода, — закончил я, покидая это тихое безлюдное место.***
Дома бабушки не было: на кухне лежала одинокая записка, в которой говорилось, что ужин в холодильнике. И больше ничего. Я тряхнул головой — такая ситуация немного надоела. Я был не голоден, поэтому направился прямиком наверх. Глянув на часы, я понял, что было слишком рано для сна. — Тогда скоротаем время. Я забежал в комнату и схватил несколько мишеней, нарисованных мной пару лет назад. Открыв окно и впустив ветер в комнату, я мысленно приказал ему подхватить листы и приближать их ко мне время от времени. Такая тренировка была моим вторым любимым развлечением помимо телевизора. Одна из мишеней приблизилась ко мне, я поднял руку, метнув в нее ледяным осколком. Думаю, что я придумал эту игру, завидуя другим детям, игравшим друг с другом в войнушку с палками. Честно говоря, я выглядел как дебил, носясь по дому туда-сюда и атакуя листы бумаги, но зато весело. Я торопливо пробежал вниз по лестнице, обернулся и метнул пару льдин во «врагов», а потом я эффектно запутался в ногах, останавливая свое падение в миллиметрах от пола. Я рассмеялся и быстро понесся через гостиную на кухню, где меня ждали еще пару листочков. — Пиу, пиу! — воскликнул я, налетая на злобную бумагу. Эпичное падение слоу-мо под стол, легко выскользнул и понесся по коридору снова к лестнице. Поскользнулся на половике, открыл дверь в комнату, забежал. Мишени летели за мной, не отставая ни на шаг. Я стремительно развернулся и хлопнул в ладоши — бумага прошла через водяную завесу и упала на землю от тяжести. — Как всегда невероятен! — я радовался, как придурок. Я подобрал покалеченные мишени и, забрав из них влагу, аккуратно положил в ящик стола. С разбегу упал на кровать и позволил себе заснуть.***
Кетернии еще нет. — Ну и хорошо, успею все оборудовать, — воодушевленно говорю я. Где-то за час я смог полностью преобразить пляж в удобное место для боя. Что может быть лучше, чем хорошая драка для отработки магии? Правильно, ничего. Оценивающее оглядев свою работу, я довольно кивнул и похвалил сам себя: — Молодец, Саша. Я наколдовал себе прохладную колу, шезлонг, потрясные очки и расслабился, наслаждаясь одиночеством. Я подавился напитком: — Как я себя только что назвал?! «Чертова девчонка! Я Александер, пусть впредь так меня и зовет», — озлобленно думал я. — Если мне не послышалось, то ты назвал себя Сашей, — Кетерния стояла позади, развязно опираясь на ствол дерева, услужливо выросший для нее. — Послышалось, — огрызнулся я. Девушка довольно хмыкнула и подошла ко мне. — Как шея? «Пытается поддеть меня, чертовка, — моя гордость задета. — Но это хороший стимул». — Отлично, благодаря тебе. Кетерния отсалютовала с самым самодовольным выражением лица, на которое она была только способна. — Как рука? — поинтересовался я в ответ. — Нормально, спасибо, что спросил, — ухмыльнулась она. Девушка глянула на поле, созданное мной для усиленных тренировок. — Что это за нововведения? — спросила стражница о результате моей работы. — У меня для тебя две плохие новости, одна хуже другой, — я встал рядом с Кетернией. — Удиви меня, мистер Плохие Новости, — она посмотрела на меня краем глаза. — Совет решил устроить проверку новых стражей, — я загнул один палец. — И она через два дня! — я загнул второй палец и лучезарно улыбнулся. Кетерния молчала, внимательно рассматривая меня. — И ты считаешь, что я не готова? Я пожал плечами. — Нам придется сразиться с бабушкой, а потом со Стефаном. — Кем? — Стефан — огненный страж, оставшийся в нынешнем поколении. Девушка нахмурилась и скрестила руки на груди. — Он отец моего будущего мужа? Резкая смена темы. Улыбка ненароком сползла с моего лица. — Ну да. — То есть я ему не только зад набить должна, но и понравиться, — девушка тяжело вздохнула. Я смотрел на нее и не понимал, почему мне вдруг стало так погано. Я ведь знал, кто такой Стефан Леруаморо, но только сейчас полностью осознал. — Хах, обязанности слишком быстро нагоняют нас? — Кетерния печально посмотрела. — Да, — я отложил грустное осознание реальности подальше: сейчас другая цель. — Так… И какой план? — Я помогаю выучить тебе как можно больше приемов, а дальше уже будет твоя задача. Девушка кивнула в знак согласия, и мы направились на новое тренировочное место. Кетерния легко завязала волосы в высокий хвост и повернулась ко мне, ожидая инструкций. «С сегодняшнего дня все будет совершенно по-другому», — грустно подумал я. — Ты понимаешь суть магии? — начал я. Кетерния кивнула. — Тогда опиши, как ты себя чувствуешь, — предложил я. Стражница щелкнула пальцами, и вокруг нас начали летать огоньки. — Будто отдаю частицу себя, — просто ответила девушка и снова щелкнула пальцами — из земли начали расти розы. — Представляю, что хочу увидеть, и это появляется. Кетерния хлопнула в ладоши — все исчезло. Я одобрительно кивнул. «Она может хоть что-то», — отметил я. — Это, конечно, хорошо, но этого мало, — я незаметно крутанул ладонью. Шквал ледяных кинжалов обрушился на стражницу, она не успевала их отражать. Я сокрушенно вздохнул и смилостивился. Магия растаяла, а девушка стояла с исцарапанными руками и смотрела на меня. — Не стоит злиться, это просто доказывает, что у тебя мало сил, — я подошел к Кетернии и посмотрел на царапины. «Ничего серьезного», — я легко стер кровь с одного из ранений. — И что мне нужно сделать, чтобы это изменить? — девушка говорила решительно, взирая на меня из-под полуопущенных ресниц. Сейчас она выглядела так по-взрослому, что я аж засмотрелся на секунду. Дурочка, плававшая совсем недавно со мной, куда-то исчезла, осталась серьезная девушка. Я улыбнулся ей. — Ты расцениваешь магию, как инструмент, а нужно как часть себя. Кетерния продолжила смотреть на меня с непониманием. Я вздохнул и почесал голову. «Как это можно так просто объяснить?» — Помнишь, ты успешно колдовала, когда была на адреналине, на эмоциях? — Да, — стражница кивнула. — Какие чувства были тогда? Она снова задумалась, хмурясь и закусывая губу. Такое ее состояние сильно отличалось от обычного: она слишком тихая. — Мне просто хотелось надрать тебе зад, — наконец ответила она. — Но ты ведь не думала, что и как ты будешь делать? Она неуверенно кивнула. — Именно это чувство тебе и нужно поймать, — заключил я. Я сел на землю, а Кетерния так и осталась стоять, думая о смысле бытия. Ну, или о чем-то другом, по ней сложно понять. Когда я осознал, что молчание затянулось, то взял инициативу в свои руки. — Пока ты пытаешься уловить эту тонкую грань, мы начнем изучать приемы. — Хорошо, давай. Я обошел Кетернию, вспоминая список, и встал позади девушки. — Ты позволишь? — я аккуратно взял ее за руки. — Будто тебе нужно мое разрешение. — Ты права, не нужно. «Нужно», — предательски подумал я. — Научу тебя делать щит. Расслабься и расставь руки так, будто поддерживаешь стену перед собой, — я переместил ее ладони в нужное положение. — А потом начинай представлять, как из-под твоих пальцев вырастает большой щит. Кетерния вздохнула, расслабляясь. Мы стояли в тишине. Я чувствовал слабые колебания энергии, которые посылала непутевая стражница, но их было мало, чтобы сделать хоть что-то. Я нагнулся к ее уху; ее волосы щекотали мне щеку. — Сосредоточься, представь, что бросаешь мяч, — шептал я. Кетерния прерывисто вдохнула, резко сжала и разжала кулаки. По спине побежали мурашки. Выдох. Внезапно воздух громко затрещал — неистовое пламя взметнулось вверх, закрывая меня и Кетернию от возможных опасностей. Жгучий огонь продолжал расти. Мы одновременно следили, как он накрыл нас куполом. Багряные отблески танцевали на нашей коже. Кетерния запрокинула голову и встретилась со мной взглядом. — Ты только что освоила следующий урок, — одобрительно улыбнулся я. «Горжусь тобой, — счастливо подумал я. — Может, у нас еще есть шанс». Пламя продолжало реветь над нами, но мы, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. Ее золотистый взгляд зачарованно смотрел на меня, она прерывисто дышала. «Что она видит в моих глазах? То же, что я в ее?» — задавался вопросом я. Яростное пламя опасно приблизилось к нам: становилось жарковато. Мы прижались друг к другу еще сильнее. Лед и пламя. Я облизнул губы, борясь с высокой температурой. Только ли с ней? Глаза стражницы потемнели, затуманились. Я начал медленно наклоняться к лицу Кетернии, забыв совершенно обо всем. Я слышал стук ее сердца, девушка приоткрыла рот, вдыхая обжигающий воздух. Сантиметры. Миллиметры. Огонь коснулся моего локтя, опалив кожу. Я болезненно цыкнул. Магия разрушилась. Я вернулся в реальность. Купол растворился в воздухе, леденяще шипя. Я неловко выпустил руки Кетернии и прочистил пересохшее горло. Стражница пару раз ошеломленно моргнула, а потом, немного покраснев, сказала: — Думаю, с этим я освоилась, перейдем дальше. Девушка осторожно отошла подальше и наколдовала себе бутылку воды. Я опустился на землю, совершенно опустошенный. «Как мне теперь с ней общаться?» — я запустил руку в волосы. Кажется, я сам разрушил дружбу, которая только начала зарождаться. «О чем я вообще думал?» — сокрушал я сам себя. Мое самобичевание было прервано тихими шагами стражницы. Легкая рука легла на мою голову. Девушка гладила меня по волосам, шепча успокаивающие слова. Она села рядом и протянула мне бутылку воды. Я благодарно взглянул на нее, пытаясь понять: чувствует ли она себя так же, как я? Мы с ней молчали, сидя рядом. Похоже, нам обоим было ужасно неловко, стыдно. Она слегка толкнула меня плечом. Я повернулся к ней, Кетерния же продолжала смотреть на море. — Забудем об этом? — тихо предложила она. Это будет верным решением, у нас с ней разные судьбы. Такая ситуация получилась случайно, мы в этом не виноваты. «Кого я обманываю? Верное решение? Да черта с два! И виноваты в этом мы сами», — возмущался я. Хочу ли я забывать? Нет. — Да, забудем, — так же тихо ответил я. «Лицемер». Мы замолчали, как бы забывая. Эта гробовая тишина еще раз доказывала, что я обманывал не только ее, но и самого себя. — Давай тогда продолжим обучение? — Кетерния поднялась на ноги. Я последовал за ней, впрочем, как и всегда: она впереди, а я пытаюсь ее догнать.***
Остаток тренировки был настолько же успешным, сколь и начало, только неловких моментов не было. Кетерния делала огромные успехи, что повышало ее шансы на победу над Стефаном. Но, к сожалению, уже после обучения было понятно, что этого мало. Стражница все еще не могла победить не то что опытного стража, но даже меня. Устав, мы с ней сели на землю, привычно наблюдая за звездным небом. Кетерния махнула рукой и наколдовала небольшой огонек, летавший над нами. Долгое время было слышно лишь его тихое шипение, шепот волн и наше дыхание. Тишина усталости? Думаю, что нет. Просто нам все еще неловко, хотя мы и пытались забыть. — Почему Совет принял такое решение? — спросила Кетерния. Я не хотел ей говорить все ужасы, происходившие в реальности. Я хотел защищать ее от правды как можно дольше. — Нынешние стражи уже начинают сдавать позиции, поэтому нужно узнать, на какой стадии развития находимся мы. Сильно соврал? Не то чтобы. — Ясно. Мы снова замолчали. Одинокий огонек сделал еще пару кругов вокруг нас, создавая причудливые тени. — Я ведь должна буду победить не только Стефана, но и твою бабушку? — Кетерния взглянула на меня. — Думаю да, скорее всего. А что, это тебя волнует? — Не знаю, смогу ли я победить ее, — ответила девушка с сомнением. Я с жалостью посмотрел на нее. «На нее столько свалилось: я, долг, жених. Все и сразу», — с сожалением подумал я. — Не волнуйся, завтра основательно потренируемся, и у тебя все получится, — я утешительно улыбнулся. Кетерния не вернула улыбку. Я и сам понимал, что мои слова ничего не стоят. Именно поэтому я чувствовал себя погано: я ни в чем не уверен, все может обернуться против нас. Целый мир против нас. Мы как тот птенец чайки, только нам никто не поможет взлететь. Мы сами должны расправить крылья и все преодолеть. Но как это сделать? Никто не знает. — Помнишь, мы играли в вопрос ответ? — стражница снова заговорила. — Угу, — я все еще был погружен в свои мысли. — У меня есть вопрос, — Кетерния наконец-то посмотрела на меня. Ее глаза сверлили во мне дыру без смущения или неловкости — она была серьезна. Я ждал, когда она начнет игру. — Чего ты боишься больше всего на свете? — ее вопрос повис в воздухе, отдаваясь эхом в моих ушах. «Потерять тебя», — шептало подсознание. Я замялся: — Это сложно, я… Я даже и не знаю ответа. — А ты подумай, — Кетерния настаивала. Перед глазами пронеслись все детские травмы. Слезы. Страх. Одиночество. И единственная надежда и цель — лидерство в команде стражей. «Когда я забыл об этой цели?» — задумался я. Сейчас эта задача ушла на задний план. Теперь я боялся не просто потерять Кетернию, я боялся остаться в одиночестве. Я не хотел, чтобы все эти яркие моменты поблекли и смотрели на меня с фотографий, стоящих на столе. Я не хотел прятаться от мира, снова ненавидя мать. Я хотел смотреть в небо и видеть простор и свободу. Я хотел совершать глупости. Я хотел любить. Я хотел жить. — Я боюсь одиночества. Оно убивало меня, а теперь у меня есть жизнь, — искренне ответил я, смотря Кетернии в глаза. Девушка небрежно протерла глаза тыльной стороной руки. «Я заставил ее плакать?» — недоумевал я. — Я боюсь того же. Каждый день я живу, боясь, что во сне мы не будем тренироваться, что ты лишь плод моей фантазии. Тогда, я, наверное, сойду с ума… Слеза скатилась по щеке девушки. Я протянул руку и аккуратно стер одинокую каплю. «Она так беззащитна. Я всегда буду рядом, чтобы помочь ей», — поклялся я. — Ты привнес в мою жизнь магию, свет, радость. Я снова свободно дышу, — прошептала Кетерния, кладя свою ладонь поверх моей. У меня сперло дыхание, а к горлу подступил предательский комок. Думаю, этот момент я запомнил на всю жизнь. Эту ночь, когда вокруг нас летал огонек, мелькая, прямо как слабая надежда, теплящаяся в наших сердцах. Две безжизненные души без семьи и радости. Это в прошлом. Теперь мы — птицы, ждущие своего времени, чтобы расправить крылья и взлететь в небо. Мы легли на землю, взявшись за руки и смотря друг на друга. Я понял, что она видела в моих глазах — надежду на спасение. Мы одновременно уснули, утомленные тренировкой и безумными душевными страданиями. Нас разбудили первые солнечные лучи, ярко лившиеся по земле и отражающиеся от бесконечной глади воды. — А вот и пустой рассвет, — я мягко улыбнулся сонной Кетернии. Девушка встала, не расцепляя наших рук. — Нет, сегодня в нем есть надежда на лучшее, — лучезарная улыбка осветила лицо стражницы. Через несколько минут мы с Кетернией шли по кромке воды, собираясь расстаться до следующей ночи. В первый раз в жизни я чувствовал себя так легко и спокойно. Обняв девушку и исчезая, я продолжал улыбаться будущему, каким бы ужасным оно ни было.