***
Неподалеку мягко шуршала вода, ласково загребая берег пляжа, а чайки разговаривали о чем-то с завывающим ветром. Мне не хотелось открывать глаз, мне было так хорошо и спокойно, зачем портить эту идиллию реальностью? — Соня, вставай, последний день тренировок, — раздался ласковый шепот над моим ухом. Я приоткрыл один глаз и сразу же зажмурился: солнце слепило. Кетерния лежала на боку слева от меня; она слабо улыбалась, а в глазах играли золотистые вкрапления. Я с трудом сел, потирая голову. — И долго я так пролежал? — Не, полчаса где-то, — девушка зевнула и перевернулась на живот. Я посмотрел на нее некоторое время, усиленно заставляя мой мозг работать. «Нам нужно тренироваться, а не прохлаждаться, это мы всегда успеем потом», — убеждал я сам себя. Успеем ли? Я поднялся и протянул руку Кетернии. — Вставай, сегодня должен быть самый продуктивный день. Девушка нехотя взялась за мою руку и встала рядом со мной. Мы с ней бодро направились к полю, которое я создал вчера. — Будем практиковать боевые приемы. Вообще, у них нет какой-либо классификации или даже правил. Чаще всего, у каждого стража появляется своя техника боя, отличная от любых предыдущих, — рассказывал я. — Получается, я всему учусь сама? — спросила Кетерния с надеждой в голосе. «Неужели я плохой преподаватель?» — подумал я расстроенно. — Ты только не думай, что ты плохо учишь, — начала девушка, будто читая мои мысли. — Просто я всегда думала, что магия — свобода, а тут оказывается… Она мило надула щеки. Я рассмеялся. — Так оно и есть, когда станем настоящими стражами, то сможем творить все, что нашей душе будет угодно… — …а сейчас нужно учиться? — закончила Кетерния. Я кивнул. Мы разошлись в разные стороны, отсчитав десять шагов от центра, а затем развернулись друг к другу. — Сейчас давай попробуем подраться так, как можем и хотим, а потом обсудим, — крикнул я. Девушка показала палец вверх и лучезарно улыбнулась, одобряя мою идею. Я слегка покраснел. «Сплошной энтузиазм, чего не предложи», — подумал я. Я начал отсчет на пальцах: три, два, один… Кетерния побежала на меня, создавая в руках огненные шары и кидая их в меня. Я легко увернулся, создав ледяной щит. Девушка продолжала атаковать меня. «Она хочет из меня барбекю сделать, что ли?» — возмутился я. Я побежал на нее, игнорируя ее магию. Она подпрыгнула. И зря. Я махнул запястьем, сшибая ее с ног воздушной волной. Кетерния упала, но быстро развернулась, посылая на меня стебли растений, выросших у ее ног. Растения обвили мои лодыжки, стараясь уронить меня, но я быстро среагировал, заморозив противные стебли. Кетерния цыкнула позади, направляя на меня огненный столб. Эта атака сшибла меня с ног, прожигая футболку и касаясь кожи. Я выскочил из-под огня и повернул ладонь. Пара смерчей устремилась на девушку, мешая ей ориентироваться в пространстве. «Она хороший противник, просто опыта мало», — подумал я, забегая на девушку со спины и обрушивая на нее шквал изо льда. Я видел Кетернию через смерч, как расплывчатый образ, словно она была под водой, стараясь выплыть на поверхность. Но сама она этого сделать не могла — это плохо для нее обернется. Я ждал, когда же девушка соберется, вырвется и атакует в ответ. Однако этого не происходило. Я слышал ее дыхание, становившееся все более и более рваным: она устала. «Нужно ей помочь», — отчаянно подумал я и ворвался в смерч, рассеивая магию. Я легко подхватил девушку. Она тяжело дышала мне в грудь, вцепившись в меня. Ее кожу покрывали небольшие порезы. «Это из-за меня», — сокрушенно подумал я, сильнее обнимая Кетернию. Мы стояли так некоторое время, просто слушая море и сбивчиво дыша. «Ничего "такого" больше не случится, ведь это бои», — укорял я свою наивность. Кетерния что-то промямлила мне в футболку. — Ты что-то сказала? — я отпустил девушку, всматриваясь ей в глаза. — Прости, я не могла собраться. Такое чувство, будто все силы покинули меня, — извинялась она, стараясь не смотреть на меня. Мне было ее так жаль: она не научилась нормально контролировать свою магию. «Но что же нам тогда делать? Ей нельзя провалиться», — паниковал я. — Давай ты покажешь мне все же какие-нибудь приемы? Может, что-нибудь, что поможет мне быть более собранной, — Кетерния взглянула на меня: в ее глазах была мольба. — Хорошо, — мы отошли друг от друга на небольшое расстояние. — Чтобы быть сосредоточенной, просто контролируй дыхание. Можешь считать вдохи и выдохи или просто считай про себя от одного до ста и обратно. Девушка внимательно слушала меня. Наверное, будь у нее в руках блокнот, она бы даже записывала. — Можно еще опираться на какое-нибудь воспоминание, которое заставляет испытывать сильные эмоции, — продолжил я. — Ага, ясно. Думаю, с этим я смогу справиться, а теперь покажи мне приемы, — заключила девушка. Она снова была такой же серьезной, как и вчера. «Взрослая незнакомка», — ненароком подумал я. — В общем-то, все, что ты делала, было очень даже неплохо, но ты забыла о том, что нужно сочетать защиту с атакой. Ты только наступала, а сама оставалась беззащитной, — объяснил я. Я взглянул на нее: полное сосредоточение. — Наши атаки, которые нужно знать, визуально похожи. Например, ты направила на меня огонь, как копье, я могу так же с водой, воздухом или даже льдом, — я свел ладони и наглядно продемонстрировал свои умения. Она повторила, создав огненный и растительный эквивалент этой атаки. — Молодец, — похвалил я, слегка потрепав ее по голове. «Прямо как бабушка меня сегодня», — отметил я. Еще пару часов мы с Кетернией разучивали приемы, разрабатывали стратегии боя, возможные в той или иной ситуации. Она неплохо справлялась, планы ей удавались особенно хорошо: каждый имел какой-нибудь элемент неожиданности. Наконец, когда я почувствовал, что девушка поняла всю теоретическую часть, я решил повторить сражение. — Если поймешь, что больше не можешь сдерживать мою атаку, то просто скажи, а не изматывай себя, — посоветовал я, не желая, чтобы Кетерния поранилась. — Да, ты тоже так делай в случае чего, — она лучезарно улыбнулась. — Сколь самонадеянно! — я ухмыльнулся в ответ. «Вот такую Кетернию я знаю», — обрадовался я. Мы снова разошлись в разные углы. — Раз, два, три! — посчитала Кетерния и побежала на меня. Она снова наколдовала огненный шар в руке, собираясь обрушить его на меня. Я собрался с силами, чтобы дать ей достойный отпор. Желая сделать шаг назад для более устойчивой стойки, я понял, что растения уже обвили мои ноги, мешая двигаться. «Хитра чертовка», — ухмыльнулся. Кетерния кинула шар на меня, ожидая, что я упаду, но прогадала. Я хлопнул в ладоши, создав одновременно воздушный щит и атакуя стражницу ледяными кинжалами. Растения на моих ногах треснули от холода, и я ринулся на Кетернию, наколдовав лед у нее под ногами. Она поскользнулась, пытаясь убежать. Воздушная волна пришпилила ее к земле, остервенело обрушиваясь на девушку. Она оттолкнулась ногами, вылетая из-под потока, и ударила ногой по земле, заставляя площадку расколоться пополам. «Нихрена себе», — подумал я, отпрыгивая от раскола. Кетерния недовольно цыкнула, начиная двигаться на меня. Я сделал так же, разбегаясь и готовясь к прыжку. В моих руках полыхала чистая энергия ледяного стража, обжигая пальцы жгучим холодом, у Кетернии была такая же, только огненная. Мы прыгнули. Наши энергии обрушились друг на друга, откидывая нас в стороны. Я неудачно упал, приземлившись на локоть. Стражница по другую сторону раскола тоже тяжело поднималась. Я вскочил на ноги настолько быстро, насколько смог. Кетерния не отставала. — Я думаю, это финальная атака, — крикнул я. — Ага, ты уж постарайся не сильно ударить в грязь лицом, — ответила Кетерния, самодовольно улыбнувшись. Я рассмеялся. Мы смотрели друг на друга, вычисляя стратегию. Плохо, что мы хорошо друг друга знаем, поэтому нам трудно победить друг друга. Я сжал кулаки, не желая показывать выбранную атаку. Кетерния так еще не умела. Она свела ладони вместе и вытянула руки, собираясь снова сбить меня огненным столбом. А я что? У меня такая же атака. Пламя в руках девушки стремительно начало разгораться, желая вырваться и спалить все до основания. Я атаковал раньше, сбивая настрой стражницы. Она нахмурилась, заставляя огонь сжигать лед, безумно летевший на нее. Ее силы медленно начали пожирать мои, но я не сдавался. Шаг вперед, еще один. Я сокращал расстояние между нами, переходя расселину по импровизированному ледяному мосту. Между нами остался метр. Кетерния тяжело дышала, ее руки дрожали от напряжения. Я резко усилил свою атаку, сшибая девушку с ног. Она упала, но почему-то продолжала удерживать мои силы в узде. «Какого?..» — не понимал я. Внезапно один из моих ледяных кинжалов ударил меня, рассекая лоб. Я сразу же прекратил атаку, стоя в замешательстве. — Как ты это сделала? — воскликнул я, подбегая к Кетернии. — Не знаю, само как-то вышло, — оправдывалась девушка, безумно смотря то на меня, то на свою руку. «Неужели она освоила частичку моих способностей быстрее, чем я ее? — вопрошал я, смотря на девушку пустыми глазами, не осознавая происходящего. — Что я могу сделать в этой ситуации? Она ведь не должна так делать, если даже со своими способностями обращается еле-еле». — Это ведь неправильно, так? — спросила Кетерния, будто прочитав мои мысли. Я внимательно посмотрел на нее: встревоженная, испуганная, не знающая, что ей делать. Именно так она выглядела в моих глазах сейчас. «А я ведь обещал всегда ее защищать. Как мне защитить ее от самой себя?» — подумал я. — Да, ты не должна так уметь делать, как минимум, пока не станешь полноценным стражем, — честно ответил я. — И что мне делать? Это само происходит, я не контролирую ничего! Что я могу? Я ведь ничего не знаю… — девушка паниковала, начиналась истерика на нервной почве. Я взял ее лицо в ладони и приложил ее лоб к моему. Она удивленно моргнула: похоже, она действительно была на грани срыва. — Ничего не бойся, не нервничай, я всегда рядом, — тихо шептал я, разделяя с ней вдохи и выдохи. — Просто не используй эту силу завтра — это может вызвать подозрения. Кетерния прерывисто вздохнула, закусив губу. — Поняла? — я искал ее взгляд. — Да, — решительно прошептала она в ответ. Я отпустил ее, поежившись от прохладного ветра. «Она так согревает», — сокрушенно думал я.***
Мы с ней снова сидели на берегу, болтая о всякой ерунде, будто ничего и не случилось. Кетерния выглядела значительно лучше, спокойнее. «Если ей хорошо, то и мне хорошо», — подумал я и смутил сам себя. — Тупица, — буркнул я. — Ты про кого? — девушка повернулась ко мне. — Да так, про себя, — кинул я, не желая заострять внимание на этом вопросе. Мы с ней снова замолчали. Меня обволакивала умиротворяющая тишина, царившая в этом месте. Такое редко можно было встретить в реальности. «Может, это из-за Кетернии? — предположил я и отмахнулся от этого предположения. — Нельзя все сводить к ней одной». Я смотрел в бесконечное звездное небо, когда Кетерния наконец-то легла рядом со мной. Я повернулся к ней, кажется, между небом и ее глазами не было никакой разницы. Она улыбнулась мне. — Как ты считаешь, теперь я смогу победить Стефана? — спросила девушка. — Думаю, если обхитришь его, то победа будет у тебя в кармане, — ответил я. — Честно? — Кетерния взглянула на меня с надеждой. — Честнее некуда! — я улыбнулся ей. Она довольно кивнула и легла на спину, подложив руку под голову. Понаблюдав за ней еще чуть-чуть, я задремал. Рассвет разбудил меня своими мягкими лучами, заставляя прикрывать глаза ладонью. Я встал и аккуратно разбудил Кетернию. Мы шли по кромке воды, прощаясь. Старались говорить о пустяках, но понимали, что уже следующей ночью нас ждут испытания, от которых зависит наше будущее. «А больше всего ее», — отметил я. Кетерния обняла меня, продолжая шептать всякую чепуху о России. Я рассмеялся. — Удачи нам с тобой завтра! — воскликнула стражница и вырвалась из моих объятий, исчезая в прозрачном утреннем воздухе. — Хах, удачи, растяпа, — кинул я в пустоту и растворился, оставляя любимую бухту до следующей ночи.