***
— Гракс, живо в бомбоубежище! — возопила маленькая гоблинша, услышавшая грохот в городе, и стрелой мелькнула к ребенку, хватая его за руку. — Ну мам, мы еще не закончили отрывать лапы космическому таракану! — Вот перестанут бомбить, тогда и закончите, — толстая маленькая гоблинша дала щедрый подзатыльник зеленому подростку. — Ох уже эти дети, — вздохнула она. Подземка Обсидиана содрогалась от ударов. — Во, долбят, — протянул один из гоблинов. — Опять проводят свои учения. Эти военные, вечно они все взрывают, дефицит мозгов у них, — старый гоблин щедро делился с окружающими собственным ворчанием. — Какие учения? — подскочил молодой служащий. — Правительство объявило, что это открытый мятеж. Жаднорикс восстал! На планете революция! — И кто кого? — Жаднорикс решил устроить демократические выборы. Черные отвечают из всех стволов. — Хоть бы они друг друга перебили. — Хорошо бы. — Да. — Да как можно, они наше все! — Наше бедствие. — Грабют! И этот придет, будет грабить! — Нет! — Вот побудешь с моих лет, гаденыш… — Тише, по злыдневизору выступают. «…Кризис в скором времени разрешится. Просим поданных сохранять спокойствие и не паниковать. А тех, кто паникует, мы заставим умереть!..» — А еще говорят, дескать наше правительство недоброе! Вот помню в мое время, чуть что, они сразу засовывали в клетки к снарлокам! А теперь просто развеют в прах из плазмомета, даже боли не успеешь почувствовать. — Говорят, один из приближенных владыки, слава тому, украл владыкову казну. С этого все и началось! Небось и налоги опять поднимут. — Ничего, потерпим, не впервой, зато наш военный флот лучший в галактике! А гоблинов все боятся и уважают! — А я слышал, что гоблики скоро поднимутся. Наши колонизировали еще одну планету, с золотыми рудниками! — Значит скоро будет гоблинская лотерея… — вздохнули остальные. — Ну… Кто-то же должен добывать это золото… — У меня друг сбежал из Конфедерации за границу — живет припеваючи. — Брехня, наших там не любят. — А он — бандит. — Тише вы! У меня так, соседа расстреляли из плазмомета. — Мой муж служит на флоте. Он вашего Жаднорикса заставит подавиться бронзовым ядром! Ох и покажет он ему! — Не он первый, не он последний. — Судя по репортажам, часть этого флота на нас сейчас и падает! — Может Жаднориксу удастся. У него все же целая планета, и говорят, что его поддерживает армия. — Лучше не станет. — Да откуда ты знаешь?! — Оттуда! Любая гоблинская власть будет для нас гоблинов неудачной. — Давайте выберем крогана в президенты! — Что происходит? Ты что-нибудь понимаешь? — отдельно от остальных стояли два батарианца. — Не ори! Не плачь! Молчать! — гоблинша сдавила ребенка, который клыками вцепился ей в руку. — Ай! — Эти маньяки совсем уже рехнулись, бьют ракетами по центру города. — Мятежников надо уничтожить. — Пусть уничтожают, но не в моем городе! «…Грибгоблин уже заявил, что Жаднорикс будет найден и лишен…» — А я вам говорил, что ничего у него не выйдет. — С виду он настоящий красавчик. — Настоящий предатель, не понимаю, почему вы женщины на него ведётесь. — Он обещал равные для всех права! — Слышите? Землетрясение прекратилось. (Сильный сейсмический толчок.) — Не, ну это уже просто смешно. — Танки все еще ведут огонь по черным в цитадели. — Жаднорикс не учел того, что Ильича поддержал народ. — Не все. — А обстрел продолжается. — Что пишут в гоблинете? — Его заблокировали, идиот. — Ставлю тысячу гобликов, на то, что к вечеру начнутся грабежи магазинов. — Правительство расчехлит плазмометы… — …И тогда прощай магазины.***
Новостные полосы на цветовых табло Цитадели: «Источники в Зета Гоблина, передают нам, что на всех трех основных планетах системы происходят ожесточенные бои. На Обсидиан, столицу Конфедерации валятся гигантские корабли, создавая многочисленные жертвы среди гражданского населения. Яркие вспышки можно наблюдать с Цитадели невооруженным взглядом. Возможно ли, что в Конфедерации началась гражданская война? И хотя Конфедерация входит в Совет Цитадели на правах самой мощной военной державы, многие теперь ожидают международной реакции, которая должна последовать за этими чудовищными событиями». — Это попрание свобод и прав разумных. Этому нет объяснения, ни одно правительство не имеет прав стрелять в свой собственный народ! Да, мы не можем заставить Совет признать нелегитимность правящего режима Конфедерации, но мы можем выразить свое собственное отношение к происходящему, мы не должны сейчас хранить молчание! Мы говорим ДА свободной Конфедерации! — закончила речь Бенезия, а воодушевленные слушатели взорвались аплодисментами.***
Броневик Мако содрогался от очередного удара по поверхности планеты. Экипаж нас сей раз был спокоен за свои жизни, ибо у Шепард коллективно отняли любимую игрушку и за руль уселся благонадежный Кайден. — Это уже четвертая колония, которую мы «защищаем». И каждый раз одно и то же, — пожаловалась Джейн остальным, — никаких следов вражеского командования, никаких цепочек приказов, и никаких даже намеков на происходящее. Мы просто стреляем в поехавших колонистов и уходим, и это ни на капельку не приближает нас к цели. — Капитан, зато мы много нового узнали о этих хасках, — Эшли помрачнела. — Похоже блин, что эти уроды ненавидят наших колонистов, раз проделывают с ними такое. — По… (грохот) …е встречи с эт… (грохот) …ми тв… (грохот) …ми, мне (грохот) кажется, что на меня кто-то смотрит. — Да ты просто параноик, Кайден! — заорала, пытаясь перекричать шум Эшли. — Ты, и эти твои жнецы — два сапога пара! — Паранойя? — попробовал вставить Гаррус. — У нас турианцев, принято считать это отличной чертой характера. — Если это и правда, то это не отменяет того факта, что он безнадежный тупица. Мако все еще побеждает тебя, да Кайден? — засмеялась Уильямс. — Поп… (грохот) …уй, гроб… (грохот) Уи… (грохот) …с, по… (грохот) …рим (грохот) …ак ты сп… (грохот) …тя нет! Эшли ухмыльнулась. — Здесь не так уж и плохо, — шевельнув мандибулами, Гаррус старался убедить прежде всего самого себя. — Преступность на Цитадели после появления гоблинов стала организованной, а СБЦ мешает действовать политика. Я уже даже отчасти рад, что случайно оказался на вашем корабле, спектр. — Правда? — мрачно отреагировала Джейн ломавшая свою голову над тем, как победить жнецов. Люди не стремились общаться с турианцем, и он в принципе понимал почему. Иногда что-то такое накатывало и на известных лично ему человеческих знакомых. Впрочем, сам Гаррус предпочитал игнорировать подобное поведение. Иерархия напала, Иерархия проиграла войну. При чем тут он? Тем временем, Джейн стукнула кулаком по стене. — Как мы можем защитить колонии, когда даже не понимаем, куда они ударят в следующий раз? — взорвалась она покачивая лежащий на коленках автомат. — Это охота, Шепард, — вдруг пробасил Рекс, которому уже надоело это постоянное нытье, — нам надо выследить их командира, и уничтожить, — отрубил он. — Всем кроме вас, люди, в этой галактике известно, что если хочешь кого-то найти в этой дыре, то нужно обращаться к Серому посреднику. — Дино… (грохот) …ит правду, — донесся заглушаемый грохотом Мако голос Кайдена. — Под… (грохот) …мем? — Аленко, тебя не слышно! — крикнула водителю Эшли. — Говори там громче, громче, дебил!***
Муспельхейм. Развалины черной цитадели. — Адмирал, мы закончили добивать повстанцев, — доложил молодой гоблинский офицер. — Какие будут приказы? — Не до приказов, — буднично ответил тот. — Привлечь кого получится к разбору руин, наладить взаимосвязь с администрацией планеты. — Подсчитать потери среди населения не удалось, — дисциплинированно доложила Новая папка, — денег на восстановление разрушений у нас нет… — подбитый корабль линейного класса величественно падал на бизнес-район, — и уже не будет. — Придется выпустить чрезвычайное постановление о внеплановом грабеже оставшегося населения, — Ильич обвел хищным взглядом собрание. — Хотя мы уже ограбили всех, кого только возможно, и гоблины могут нас неправильно понять. В качестве альтернативы, мы можем занять у волусов, но тогда ограбят уже нас! — Общественное мнение не на нашей стороне, гоблик стремительно обесценивается, из-за нашей плохой репутации волусы просто откажут нам в кредите. Мы пытаемся выйти из этого кризиса, — проанализировал предложение грибгоблина Рюк. — Темная Цитадель и остатки Министерства Грабежа и насилия делают вид, что всё идет по плану, — сообщил Рюк. — И вы знаете, кто уже давно мешает нам всем жить, — закончил он. Взгляд гоблинов сообща упал на вещавшую со стены Бенезию. «…кровавая тирания, планирующая поработить Вселенную… В Гоблинской Конфедерации утвердился авторитарный режим, который защищает интересы чиновников… Кровожадные фанатики-палачи…» — матриарх сегодня была в ударе. — Впервые вижу политика, каждое слово которого является чистейшей правдой, — шмыгнул носом растроганный Рюк. — Денег на найм убийцы по-прежнему нет, — равнодушно бросила гоблинша, сжимавшим кулаки мужчинам. — Тогда нам придется найти иные рычаги давления на эту курицу, доннерветтер! — прорычал Эмгыр.***
Станция «Арктур» — Премьер-министр, отдел 42Т-1, проект Сияние, полный успех. — Спасибо, Миранда. Что там случилось с нашим ручным героем? — В экстранет утекла запись перестрелки коммандера Джейн Шепард с подчиненными Серого посредника. В целом, вы были полностью правы. Она несдержанна и импульсивна. Плюс допустила нелюдей на наш военный корабль. Может пришла пора избавиться от нее? — N7, мисс Лоусон, — напомнил он ей, — и абсолютная предсказуемость самой Шепард, сами знаете, в нашем деле это дорого стоит. Тем более, Нормандия SR-1 единственный корабль во всем земном флоте, который не жалко засветить по банальнейшей причине того, что он уже засвечен перед всеми кем только можно. Миранда Лоусон была вынуждена согласиться с мнением своего начальника. Дурацкое решение предшественника Харпера о технической кооперации с турианцами выглядело как… диверсия. Бывший Призрак затянулся. — Как бы то ни было, вольница Приграничного сектора на этом заканчивается, — он поднял бокал. — За Человечество и его сторожевого пса — Цербер! И за Джейн Шепард, которая вручит нам колонии на блюде! — он сделал глоток бурбона. — Немного героизма, немного пропаганды, немного денег, и мы вернем себе этих вольных фермеров. Миранда казалась слегка удивленной, обычно мистер Харпер не позволял себе даже одного бокала во время рабочего дня. Когда в Альянсе шли реформы, связанные с сокращением чиновничьего аппарата, она по личному приказу премьера разрешала проблемы на местах. Вскоре после этого, силовые структуры были поставлены под контроль трехголового монстра, но и этого Призраку было недостаточно. Миранде не нужно было просить объяснить сказанное. Скоро войска Альянса начнут восстанавливать законную власть, а это значит, что там и будет её очередное задание. Тем более у Альянса не хватает сил, чтобы надежно контролировать даже пространство только вокруг Земли, поэтому это задание будет той еще нервотрепкой. — Поступил доклад от «Уробороса»: он нашел цель, но не смог должным образом оказать на неё влияние, более того, он засветился, — в помещение вошла Яна. Премьер не отреагировал на слова помощницы, словно уже ожидал такой исход. — Для него найдется более важная работа. Мисс Лоусон, понимаю ваше недовольство, но каждый здесь делает свое дело. В том числе ваш заклятый друг Ленг. — Харпер посмотрел своими кибернетическими глазами прямо в глаза Лоусон, — К сожалению к нему необходим особый подход. Пока необходим. Идемте, Лоусон, — Харпер пригласил её следовать вслед за собой. Пока они шли по длинному коридору боевой станции, Миранда терялась в догадках. — Простите, но что мы здесь делаем? — на секунду утратила ледяное спокойствие она, но Призрак был как всегда немногословен, жестом приглашая её пройти вперед. Вскоре они оказались перед стеклом, заслонявшим намертво экранированное помещение. Миранда бросила туда недоумевающий взгляд, и сразу заметила трупы ученых. Харпер тем временем вновь достал из кармана зажигалку, и поднес огонь к дорогой сигаре. — Это… — глаза непробиваемой ледяной королевы широко распахнулись — в центре помещения находилась зафиксированная специальным научным оборудованием боксерская перчатка с абсолютно черной поверхностью. — Это секретарь, доказательство того, насколько до сих пор опасен космос, и сколь наивны наши убеждения о собственной защищенности, — Харпер несмотря на некоторую бледность, выглядел на удивление довольным. — Она ничего не излучает во всех известных нашей науке спектрах и диапазонах, но тем не менее, при контакте мгновенно убила всех находящихся рядом с ней человек всего за долю секунды. — Интересно, — отметила Лоусон, — но разве после войны первого контакта еще остались те глупцы, кто верит в подобную чушь? — попробовала спорить она. Миранда знала, что её начальник считает и будет считать, что человечеству всегда будет грозить опасность со стороны звезд. — Что поделать, человечество никак не может выйти из детского возраста, — признал Призрак. — Эти глупцы существуют, так же, как и существуют те личности, которые восхищаются инопланетными цивилизациями и их плодами, не понимая того, насколько огромную опасность они несут всем нам. — Значит, эта перчатка уничтожила нашу маленькую научную группу, — Миранда оценивающе посмотрела на трупы, пытаясь понять, как именно это могло произойти. — Агент Лоусон, не зацикливайтесь на мелочах, — премьер-министр мгновенно понял, о чем она думает, хотя сейчас Лоусон была не столь уверена в том: премьер-министр ли. — Объект представляет из себя интереснейшее свидетельство того, что инородный разум оказался враждебен к нам по умолчанию. Наши ученые очевидно полагавшие, что все инопланетные артефакты полностью безопасны, стали жертвой этого прискорбного заблуждения. Вам же поручается новый проект, — …нет, все-таки сейчас в нем говорил Призрак. Вот только зачем ему было нужно показать эту сцену? Харпер никогда ничего не делал просто так. — Эту перчатку сделали протеане? — все-таки решилась спросить она. — И она убила людей? — Раньше, Миранда, эту боксерскую перчатку сделали те, кто существовал раньше протеан, — ответил Призрак, выражение лица которого приобрело задумчивый вид. — Убила ли? — пробормотал он. — Нет, это было предупреждение. Всем нам.***
Туманность Гнездо Коршуна ……Провожу анализ имеющихся сил: 340420237444 программы, 2031 мобильная платформа… …Процесс «Жатва» выполнен на 0,000000933%. Обработано органиков — 28003. Оставшееся количество целей: от 20000000000 до 299999971997 единиц… …Связь с основной частью Жатвы. Поиск решения… …Обнаружена угроза: группа органиков — 5 единиц. Присвоение кодового наименования органику Джейн Шепард — «Герой». Выслать мобильные платформы для ликвидации угрозы… …Связь с базой протеан налажена. Требуется вербальная коммуникация… Предвестник: — Активация спящей базы завершена. Властелин, мы ждем ваших приказов. Властелин Назара: — Жатва началась. ASSUMING DIRECT CONTROL. (Глаза коллекционера загораются огнем.) …Контроль над протеанами успешно осуществлен. Приказ 9248952\4245: переработать гоблинскую расу… …Обработка информации по объекту Цитадель. Использование объекта в качестве ретранслятора слишком опасно. Принято решение: построить новый ретранслятор класса «А» и вызвать основную часть армады из черного космоса…***
Терум Лиара Тʼсони была очень перспективным, но недооцененным ксеноархеологом. В её родной альма-матер на Тессии, к её научной теории о неизвестной цивилизации, которая стала причиной гибели протеан отнеслись с изрядной долей скептицизма. Её работы по неизвестной для девы причине просто заворачивали, не давая ей и шанса. Парочку раз даже приходили угрозы, впрочем, её мать Бенезия в таком случае тут же поднимала настоящую правозащитную бурю в СМИ: «Угрозы молодым ученым-археологам, кто и зачем пытается уничтожить будущее в республиках Азари», «Гибель исторической науки на Тессии» и еще парочку громких заголовков заставили недоброжелателей затаиться. Расследование длилось полгода, а потом его быстро свернули. Однако её репутация серьезно пострадала, и теперь Лиара была вынуждена на время покинуть столичную планету, для проведения работ в поле. Дева горела желанием найти доказательства своей теории, и «показать всем этим старым выдрам, что они разбираются в протеанской истории, примерно, как ворча в искусстве». Тем сильнее было удивление, когда она внезапно ощутила на своей пояснице дуло пистолета. — Мисс ТʼСони? — осведомился шипящий голос. — Следуйте вперед, если хотите выжить. Испуганная Лиара чуть повернула голову, пытаясь рассмотреть нападавшего. Его лицо было скрыто в тени, одежда ничем не выдавала его принадлежность, и лишь на поясе ярко выделялась катана. Нападавший был низкого роста. «Похоже, что гоблин, или ворча», — поняла азари, став прикидывать с какой стороны будет удобнее нанести удар биотикой. — Не советую этого делать, — шипящий голос завораживал, — этот район Нового Екатеринбурга является весьма глухим местом. Людишки наплевательским образом отнеслись к местной системе безопасности, так что никто не услышит отсюда вашего крика, а если вы все же попытаетесь дернуться, крейсер на орбите этой планеты отработает по нашей позиции ракетой. — Кто вы такие? — осведомилась Лиара. — Никаких вопросов, просто идите вперед. Не оглядывайтесь! Молодой азари не осталось ничего другого, кроме как подчиниться требованию существа, взявшего её в заложники.***
Скопление Вояджера. Оперативная база Серого посредника. — Идея оказалась дерьмовой, — подытожил скривившийся от боли Кайден. Его броня превратилась в решето. Остальные переглянулись. — Аленко, ты там живой? Идти можешь? — обеспокоенно произнесла Эшли, подходя к биотику. — Давай попробую, — тот шагнул вперед и чуть не упал, поддерживаемый подскочившими сослуживцами. — Мне в правую ногу будто всадили раскаленную иглу. — Уильямс, окажи первую помощь старшему лейтенанту, — приказала Джейн. — Рекс, Гаррус прикрывайте нас, эта позиция простреливается со всех сторон. — Мы не подведем, коммандер, — кивнул турианец. «Нормандия, красный, прием. Мы отходим, у нас раненый, как поняли меня?» «Слышу хорошо, готов прикрыть ваши задницы, мэм!» — Действуй, судьба наших задниц сейчас в твоих руках, — прорычала капитан, тем временем солдаты посредника вновь открыли по ним огонь. — Эшли, пакуй этого неудачника, у нас больше нет на него времени! — Прости, Кайден, — притворно посочувствовала Уильямс, всадив ему шприц с обезболивающим, — но похоже на сегодня ты отбегался. Биотик промычал в ответ что-то нецензурное. Шепард подняла «Мститель», дав две очереди в направлении врага. Те огрызнулись шквалом огня. «Капитан, нас атакуют неопознанные корабли. Поспешите». — Час от часу не легче, — Шепард врезала крогану по плечу, обращая его внимание на приближавшегося гоблина-огнеметчика. Хмыкнувший Рекс направил дробовик на баллон и затем выстрелил. Огнеметчик с воплем приготовился начать стряхивать смертоносную смесь с одежды, катаясь по футуристическому стальному полу, однако… Кроган промазал. Шепард неодобрительно буркнула, а ничуть не смутившийся Урднот выстрелил еще раз, превращая голову цели в кровавую жижу. — Капитан, я закончила грузить неудачника на носилки. — Урднот, за дело. Аленко живо взял винтовку и открыл огонь в направлении противника! Лейтенант, ты слышишь меня? — Шепард угрожающе посмотрела на раненого, тот провел по фигуре капитана мутными глазами, что-то прочитал во взгляде Шепард, и схватил в руки штурмовую винтовку. — Молодец. Эшли — дымовую гранату! Отступаем в темпе, пока враг не опомнился.***
Планета Раннох Гет-1418901 обращается к Гет-584725. Запрос принят. Ответ отослан. За решение помочь органическим формам жизни проголосовало 87, 495% общности. За решение не помогать органическим формам жизни проголосовало 12, 505% общности. Принято решение помочь органическим формам жизни. Гет-41288 обращается к Гет-6029. Запрос принят. Ответ отослан. За решение послать мобильную платформу для налаживания взаимодействия с органическими формами жизни проголосовало 100% общности. За решение не посылать мобильную платформу для налаживания взаимодействия с органическими формами жизни проголосовало 0% общности. Для налаживания взаимодействия с органическими формами жизни будет послана автономная платформа с 1183 гетами. Приоритетная задача: заключить военный союз с политическими объединениями органических организмов. Второстепенная задача: найти и уничтожить Старую Машину.***
— Джокер, какова ситуация? — Мэм, три враждебных корабля Посредника на радаре. Еще семь окружили ретранслятор, к нему будет очень тяжело подступиться. По нашей классификации, шесть из них являются списанными турианскими фрегатами устаревшего типа. Также есть одно никак неидентифицируемое судно, на мой взгляд это редчайший образец турианского искусства. Прикажете отступать? — Подожди коммандер, — возник голос Рекса. — Моро, сверху на твоем «редчайшем образце турианского исскуства» установлено огромное коробище с тремя тарелками? — Урднот Рекс, ты что-то знаешь? — раздался подозрительный голос Джейн. — Мой ответ: да, я вижу отсюда что-то похожее. И что это? Квадратный кроганский метод контрабанды ринкола? — заинтересовался уже Джокер. — Не угадал. Это упаковка из сотни ракет с тепловым наведением на цель. Корабль — настоящий реликт, вероятно остался еще со времен Кроганских Восстаний, — заметил Урднот. — Ракетные мониторы, слышали о таких, людишки? Такой корабль может серьезно повредить линкор саларианских задохликов. Что он сделает с вашей турианско-альянсовской поделкой? Даю бесплатный совет — меньше знаешь, крепче будешь спать. — Наши шансы пройти сквозь ретранслятор только что стремительно упали. Ваши приказы, мэм? — Джокер стал окончательно серьзным. Шепард задумалась. — Боюсь, что у нас осталось мало времени, — сообщил Моро. — Они вышли на дистанцию огня. — Мистер Моро, свяжитесь с их лидером. Я хочу провести переговоры.***
— Спектр Джейн Шепард, вы сдаете свой корабль и попадаете ко мне в плен, — Серый посредник очевидно пребывал в наилучшем расположении духа. — Причем тут мой корабль? — начала торговлю девушка. — Вы пришли за мной, ведь так? — Нормандия СР-1 яркий образец сотрудничества Иерархии и Альянса в сфере новейших технологий, за него можно будет выручить огромные деньги. Так что у вас нет выбора, агент СПЕКТРа. — Джейн поморщилась от неприятного синтетического голоса посредника. Очевидно, тот обрабатывал свою речь через вокабулятор, чтобы его личность нельзя было опознать по его голосу. — Но все же, может предложите мне что-нибудь получше? — Шепард продолжала тянуть время. — Мэм, у нас чрезвычайная ситуация. Корабельный ВИ уже насчитал более сорока прибывающих через ретранслятор кораблей только нашего класса, — раздался встревоженный голос Джокера. — Если это корабли Серого посредника, шанса пробиться через ретранслятор уже не будет. — Торговли не будет, агент СПЕКТРа. Вы согласны с нашими условиями, или моим судам уже можно открывать огонь? — Джейн была готова поклясться, что слышит скрытую насмешку в его голосе. — Боюсь, что я не дам вам захватить Нормандию СР-1, Серый посредник, — прервал их диалог чей-то холодный голос. — Генерал Олег Петровский, весь к Вашим услугам. — Цербер… — равнодушно отозвался Серый посредник, прерывая сеанс связи. — Это корабли РУАС, отлично. — не смогла сдержать вздох облегчения Джейн. Прибывающий в систему флот принадлежал Альянсу. — О-о, мэм, а теперь вы знаете какими словами можно привести своего пилота в уныние, отчаяние и депрессию, — Джефф Моро был единственным, кто не радовался, — хотя должен признать, на этот раз они прибыли весьма кстати. Вот только вы еще увидите, сразу после боя мы все попадем на десятичасовой допрос. Может, пока еще не поздно, попробуем под шумок сбежать отсюда? — Лейтенант, только давайте без глупостей. Я постараюсь вытащить нас оттуда. Да и что такого может случиться? — Шепард снова превратилась в оптимистично настроенную дуру. Джокер и команда постарались сдержать вырывающийся совместный стон отчаяния, никому не хотелось попасть в когти Цербера на столь продолжительный срок. — Господа, вы что-то хотите сказать? — кровожадно осведомилась Шепард, приготовившись подавить бунт на корабле. — Прием, Нормандия. На связи крейсер «Эльбрус», приготовьтесь принять на борт команду досмотра, как слышите меня? Прием. — Вас понял, Эльбрус. Связь четкая, команду принять готовы. Конец связи, — Джокер посмотрел на белоснежную улыбку коммандера, и скривился как от зубной боли: — Что и требовалось доказать. Все сообща посмотрели на Шепард, и взгляд у них был недовольный. — Я здесь спектр, и не смотрите на меня такими взглядами! Это приказ! Джокер шепнул капитану: — Если что, всегда готов оказать вам помощь в устройстве на судне тирании, мэм! Рассчитываю на знатные привилегии. Ну вы понимаете… — Цензура, Джокер. Цензура. — ухмыльнулась Джейн. — И никакой порнографии! — Да вы деспот! — ужаснулся пилот.***
Президиум Совета — Посол Удина, ваше ксенофобское правительство не может требовать от Совета помочь защитить ваши расплодившиеся подобно рахни, колонии. Возвращайтесь сюда не раньше, чем выберете новое правительство. — Вы не имеете права так говорить! — рявкнул Удина. — Имеем. Следующий! — …Совет начинает обсуждение вопроса, под номером… — …Безусловно, что Совет имеет ряд вопросов к гоблинскому правительству. Несмотря на то, что возникший конфликт является вашим сугубо внутренним делом, мы официально обращаемся к Конфедерации, с просьбой объяснить происходящее в системе, — Спаратус посмотрел на других советников. — Слово предоставляется новому советнику от Конфедерации — адмиралу Крику. — Что же, я объясню. Первое: мы заверяем Совет Цитадели, что происходящие в системе события являются не более, чем досадным недоразумением, которое не окажет ровным счетом абсолютно никакого влияния на функционирование станции. Второе: гоблинское правительство подчеркивает, что все виновные понесут заслуженное наказание за случившийся гнусный акт войны против нашего народа. — Понимаем. — Спаратус важно кивнул на камеру. — Совет Цитадели заявляет, что все граждане пространства Цитадели, оказавшиеся в сложной ситуации, могут обратиться в планетарное консульство. Открыта специальная кризисная линия. Заседание Совета закончено. Как только из президиума выгнали журналистов и убрали все камеры, началось настоящее заседание. «Как бы поступил адмирал Эмгыр?» — подумал Крик, представив себе действия предшественника: Адмирал Эмгыр налетел на президиум так же резко, как внезапный шторм на корабль в море, застав охрану врасплох. — Guten Morgen. Спаратус! Тевос! А что это вы застыли с такими потешными рожами? Вы как будто гета увидели. — Нет Эмгыр, вы хуже, — обреченно заметил турианец. — Мы посчитали, что вы уже уехали. — Я уже вернулся. Ну что вы, как не гоблины? Принести сюда пива! «Вряд ли они поймут действия подобного рода». — Советник Крик, к нам поступили сведения, что из системы исчезла одна из ваших планет. — Да, до меня тоже уже дошли слухи, что исчезнувшая планета является нашим тайным сверхоружием способным разрушать другие планеты… У меня нет возможности комментировать подобные дурацкие слухи. Советники? — адмирал Крик улыбнулся. Тевос вместе со Спаратусом обменялись многозначительными взглядами. — Хорошо, предположим, что мы не видели данных телеметрии, запись с ретранслятора и пустых снимков тех координат, где она должна находиться, — Спаратус закивал. — Однако, чем вы сможете объяснить вот это: «…После соответствующих распоряжений, образец 7452 будет подвергнут орбитальной бомбардировке с целью уничтожения коварного… (Вещание прерывается ударной волной)». — А-а-а, — Крик замер, пытаясь что-нибудь придумать. — Б-э-э, советник, — Тевос хлопнула себя рукой по лбу. — Вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО произвели на свет тайное супероружие, и к тому же умудрились отдать его неизвестно кому! — Последний раз что-то подобное случилось во время Утренней войны около двухсот пятидесяти лет назад, когда геты вышли из-под контроля, и устроили геноцид кварианцев, — заметил Спаратус. — У меня нет слов. Я немедленно должна сообщить Далатрессе. — Предположим, у нас действительно есть такое оружие… — начал признаваться Крик. — Прекрасно. У вас наконец-то проснулась совесть, — ядовито произнес турианец, обращаясь к остальным: — Что будем делать? — Надо сначала найти эту планету, — Тевос поморщилась. — Она может быть где угодно, и представляет гигантскую опасность всему пространству Цитадели. — Представить невозможно: любая крупная планета теперь находится под ударом. Неописуемо. Это кошмар! — зачастила саларианка. «Что ты там сказал, Эмгыр?» — Крик вспоминал слова друга-адмирала: «Отдохнешь там, чистейший расслабон, в Совете одни тупицы, задавишь там всех своим интеллектом. Еще и с Удиной бухнешь. Ну как, согласен?» — Сообщать общественности нельзя, начнется такая паника, что финансовые расходы превзойдут предыдущий антирекорд, поставленный сразу после подписания Палавенского мира, — рыкнул Спаратус, с неохотой припомнив ужасающий момент позора. — Вы правы, тогда нам надо задействовать ГОР, все наши специальные силы и СПЕКТР. Любой ценой найти и остановить «Разрушитель», — начала планировать дальнейшие действия внешне спокойная Тевос. — Кстати, я должна сообщить вам, посол Крик. Гоблинская раса нарушила договор об ограничении тоннажа боевых кораблей. — Конфедерация отвергает эти обвинения. Планета не является кораблем, а, следовательно, не нарушает этот договор, — попытался оправдаться адмирал. — Гоблинские представители все поголовно являются патологическими лжецами? — не выдержал турианец. — Да она своим ходом улетела из системы! Иерархия считает, что никакая это не планета, а самая настоящая боевая станция. — Республики Азари поддерживают Иерархию в данном вопросе. — Саларианский Союз… Крик, морда которого все больше приобретала оттенок пепельного цвета мысленно взвыл.***
Нормандия СР-1 — Коммандер, вы напороли горячку, от военно-полевого суда вас пока спасает только то, что вы являетесь членом спецкорпуса, — уже пошел второй час, как её жестко отчитывал генерал Петровский. — Лишь из-за бдительности нашего патруля, и прямого приказа правительства, вы сейчас имеете честь общаться со мной, а не находитесь в собственности этого ублюдка. Вам приказали взаимодействовать с бюро, но нет, вы решили покуражиться. Это позор для капитана подобного корабля. Какое безумие заставило вас сунуться к Серому посреднику?! — Генерал, я постараюсь объяснить, — Джейн сжимавшая кулаки отпустила их, и резко выдохнула. — Мы сделали то, что могли сделать. Сигналы бедствия от колоний поступали непрерывно, и у нас не было времени, чтобы «взаимодействовать» с вашим бюро. Колония за колонией исчезали, и вы не имеете права упрекать нас в чем-либо, потому что вас там не было. И даже несмотря на всю нашу скорость, колонии оказывались мертвыми. Где вы были все это время? — Не было времени? Не имею права? Где я был? Да как вы вообще смеете разговаривать таким тоном со старшим по званию… — Я вообще вас не знаю, но вы уже пытаетесь меня построить! — Мои полномочия позволяют мне построить кого угодно, капитан. Послушайте, вы нарушили регламент флота, не доложили о происходящей ситуации, и говорите о том, что у вас не было времени. Я не потерплю такого расхлябанного отношения ни к себе, ни к собственной команде, и доложу обо всем вышестоящим лицам. Пусть там решают, что с вами делать. — А теперь вы послушайте меня, мистер «плохой русский парень», — взорвалась коммандер. — Можете засунуть свои «вышестоящие лица» пыжаку под хвост, сэр. Я подотчетна лишь Совету Цитадели, не вашему высокому званию, не вам лично, не вашему бюро. Лишь Совету Цитадели и Главнокомандующему Харперу. Зарубите себе на носу, успокойтесь, и выпейте наконец своей водки. Казалось, что генерал разом утратил весь дар речи от подобного неслыханного лично для него хамства. — Вижу вы уже успели познакомиться друг с другом, — комната стала полностью черной. Внезапно для себя, Шепард увидела знакомого человека в безупречном и без сомнения очень дорогом костюме. Фоном для него служила планета металлического отлива. — Шепард, скажу честно — я польщен. Теперь, когда все в сборе, мы можем сразу перейти от слов к делу, — бросил премьер-министр. — Премьер-министр! — Полагаю, посвящать вас в то, с чего все началось нет нужды. — С нападения на наши колонии, — Петровский был лаконичен. — Сэр, Шепард нарушила… — Сработаетесь, Олег. — отмахнулся Харпер. Лицо Петровского превратилось в монолит. — Есть. — Насчет колоний вы правы, при ближайшем рассмотрении, — Призрак провел пальцем по далекому экрану, показывая им трехмерную карту сектора, — выбор целей выглядит отнюдь не случайным. Неизвестный враг последовательно уничтожает наши колонии, каждая из которых имеет оборудование и фирмы по эксплуатации дальсвязи и транспортов. — Мне это было неизвестно, — удивилась Джейн. — Почему именно связь и перевозки? — Но считать это совпадение значимым нельзя, — тут же опроверг свое предыдущее высказывание Харпер. — На большинстве атакованных колоний существовали также планетарные отделения Терра Фирма и Фонда Сирта. — Генетические исследования, — отметил генерал Петровский. — Это опасный поворот. Меня намного больше беспокоит возможность создания вируса, наподобие генофага, чем какие-то украденные контейнеровозы. — Но ни сейчас, ни позже ничего не случилось. Лишь продолжается забой наших колоний в Терминусе и Траверсе. Тут любая логика заходит в тупик, — подвел итоги Призрак, доставая портсигар. — Зачем им делать все это, устраивать геноцид? Кому это выгодно? Возникает ощущение, будто мы что-то упустили. — Все колонисты на колонии становились хасками — пустыми оболочками, начиненными нанороботами, но командующих ими жнецов мы так и не нашли, — Шепард посмотрела на генерала и премьера. Возможно, что это что-то им скажет? — Это ни говорит нам ни о чем, Шепард, — наконец сказал Харпер, стряхнув пепел в невидимую пепельницу, — но Жнец… «Жнец» это другое дело, это название мы впервые услышали от гоблинов, и они одарили нас туманным пророчеством: что-то наподобие того, что каждые пятьдесят тысяч лет на галактику нападает космическая саранча уничтожающая все живое. Весьма напоминает третьесортную научную фантастику позапрошлого века, да и верить этим пронырливым мерзавцам я не расположен, особенно после случившегося миграционного коллапса на наших границах. Перед этим, по какой-то неизвестной нам причине, спектр Сарен Артериус предает Совет, сумев провести корабль жнецов к самой Цитадели. Неизвестно, что заставило его пойти против собственных убеждений, и чего он хотел добиться, потому что он очень вовремя застрелился. Непонятность этих действий сама по себе заставляет насторожиться. Затем гоблины украли Цитадель — и из-за этого, мы уделили очень мало внимания самим жнецам. Те успели скрыться на своем необычном судне. — Также нам известно, что жнецы представляют из себя синтетическую форму жизни, — решила дополнить Шепард. — Нападения на наши колонии, — вторил Петровский. — …И тут мы наконец приходим к тому, с чего действительно все началось, — Призрак затянулся, выпуская им в лицо струю виртуального дыма. — Первое нападение на нашу колонию случилось на Шаньси. Был украден протеанский маяк, который был доставлен на Цитадель. Это важный ход, потому что его сделали первым. Неизвестно, чем таким ценным является этот артефакт, но самое главное у нас уже есть. — Маршрут того азарийского грузовоза, который будет перевозить его завтра, — вдруг кивнул генерал Петровский. — Все верно. Итак, Шепард. Ваша задача: скрытно перехватить маяк, который без всяких сомнений, синемордые в нарушение всех договоренностей, под шумок отвозят на свою территорию. Если он попадет к ним, мы потеряем последнюю связующую ниточку между нападениями жнецов и советом. Я понимаю, что такая просьба к спектру была бы слишком самонадеянным поступком, и поэтому не случайно заикнулся про Совет. Шепард, Совет Цитадели может оказаться врагом, который скрывается в тени этих «Жнецов». Поэтому я обращаюсь к вам не как к спектру, а как к человеку, военному, оперативнику высшей квалификации N7 — Джейн Шепард. Вы поможете нам? — Я все еще служу Альянсу, сэр! — бодро ответила девушка-коммандер. — Никогда не ставил под сомнение вашу преданность, капитан. В усиление Нормандии будет придана сводная бригада генерала Петровского. Олег, вам я приказываю смирить свою гордыню и поступить во временное подчинение спектру, тем более, такой красавице. А вы Джейн, сделайте все для того, чтобы наши заклятые друзья из Совета запомнили завтрашний день надолго, — Призрак отключился, и угрюмо усмехнулся. — «Как же все-таки легко манипулировать людьми подобного типа».***
«Попробуем, терять нечего». — подумал гоблин и протянул лапу человеку. — Посол Доннел Удина, — поприветствовал человека Крик, в голове которого зрели планы жестокой мести. — Наслышан о вас. — Могу себе представить, — зло ответил дипломат. — Проблемы с Советом? — невинно поинтересовался гоблинский адмирал. — Эти ублюдки! Аргх! Впрочем, у вас ведь тоже, — окинул Удина внимательным взглядом потрепанного собеседника. — Вам не откажешь в наблюдательности. Раз у нас общая проблема, может тогда нам и решать её надо вместе: скажем, собрать там флоты, и по старой доброй традиции вмазать? — начал гоблин. — Пить будете? — Крик протянул послу бокал. — Я бы вмазал, я бы так вмазал, этой змее Тевос! — Удин вспыхнул, выпив все одним залпом. — Своими руками придушил бы, гадину подколодную! Правительство у нас видите ли ей неподходящее, это что, получается наши выборщики избрали на пост премьер-министра идейного последователя Адольфа Гитлера, а страдать от этого должен я?! — Еще и проблемы с начальством? — покачал головой Крик, подливая Удине еще алкоголя. — Странный вы народ — люди. — Вот только не надо мне заливать, — посол полупьяно глянул в глаза коротышке, чокнулся с ним и выпил. — Кстати, где этот мелкий пакостник, Эмгыр? — Я его подменяю на некий, весьма надеюсь — непродолжительный срок. Кстати, разве подобное грубое обращение не является нарушением дипломатического этикета? — поинтересовался Крик. — И это говорит представитель Конфедерации, — посол Удина с подозрением осмотрел дно бокала. — Я точно пока еще трезв? Дипломатический этикет на Цитадели прекратил свое существование как-раз после громкого появления вашей расы! Крик развел руками, а затем поставил перед дипломатом еще больше бухла. — Вы что, пытаетесь меня споить, посол? — осведомился Доннел. — И в мыслях не было, — открестился Крик. — Я бы не стал так ужасно поступать со своим единственным существующим человеческим другом. Кстати, предлагаю выпить за Альянс Систем! — За Альянс! — Удина чокнулся и осушил бокал. — Альянс — это не какая-то там птичья иерархия. Это… — дипломат запнулся. — …Суровое белое братство, — подсказал Крик. — Да! А эти турианцы, они совсем уже страх потеряли. Ко-ко-ко, мы не допустим вас в Совет, ко-ко. Мы брали их Палавен! — Удина ударил стол кулаком. — А если им непонятно, мы можем перепоказать результат войны, — Удина потянулся к бухлу. — Проклятые попугаи ведут себя так, будто они нас победили, а не мы их! — Посол, мою солидарность с вами не подчеркнуть обычными словами. Это опасное турианское заблуждение нужно вылечить поскорее, а не то чего доброго, они возомнят, что это Земля должна выплачивать контрибуцию Палавену, а не наоборот. Судя по изменившимся алкогольным парам, и очумелому выражению лица Удины, эта мысль категорически ему не понравилась. — …Думаете, птички… — с трудом начал говорить он, — так поступят? — «А за ней воробушек прыг-прыг-прыг-прыг, он её голубушку шмяк-шмяк-шмяк-шмяк, ням-ням-ням, да и шмыг-шмыг-шмыг-шмыг». Вот только турианцы не воробушки, они — коршуны! — Ик. Друг мой, да вы правы! — вскочил окончательно убежденный посол Удина, и пьяно покачнувшись попробовал обнять собутыльника, но промахнулся ростом. — Из этой ситуации есть выход, — заговорщически прошептал снизу ничуть не смутившийся гоблинский адмирал. — Заключив временный военный союз, мы спугнем этих турианских стервятников. Взамен, я помогу вам надавить на Совет, для того чтобы отправить войска на защиту ваших колоний. Или мы пришлем свои. Согласны? — азартно протянул руку человеку. Удина пьяно посмотрел на него и кивнул, пожимая зеленую лапу. Мигнула вспышка, зафиксировавшая историческое рукопожатие. — Валяйте, только покажите мне потом запись переговоров. Хочу видеть их рожи… — посол с довольной физиономией грохнулся на стол и захрапел. «Полдела сделано». Эмгыр поднял омнитул. «Спаратус. Мы тут с Удиной заключили предварительное соглашение по военному союзу. Против вас — турианцев. Которые управляют волусами. Которые не хотят давать Конфедерации кредит, — злорадно начал набирать текстовое сообщение гоблин, прикрепляя к нему фотографию себя и Удины, пожимающих руки друг другу. — Мы собираемся снова напасть на твою планету и подвергнуть её тотальному разгрому, если конечно бочонки с аммиаком не успеют вдруг облагоразумиться. В твоих интересах помочь им это сделать как можно быстрее. Время пошло». Ничего не подозревающий Спаратус бросил взгляд на пикающий омни-тул. Прочитав полученное сообщение, турианец медленно отложил аппарат в сторону, с недоумением огляделся по сторонам, ласково провел по стене рукой, будто увидел ту впервые. Затем изо рта советника пошла пена, тот разбежался и начал как сумасшедший судорожно биться об стену личного кабинета собственной головой.