***
Капитан Рааʼала Давос сидела на своем кресле, наблюдая за проплывавшими звездами. Внезапно, на приборной панели вспыхнул сигнал тревоги. — Капитан, у нас гости, — сообщил находящийся на её борту спектр, груз которого она и должна была доставить. — Это корабли людей. Множество кораблей, судя по отсутствию отклика от транспондеров — это даже не Альянс. Или Альянс, что в нашей ситуации еще хуже. — Спектр Вазир, что нам делать? — Раала не стала впадать в панику, лишь стараясь выпросить инструкции для дальнейших действий. — Постараемся оторваться от их флота, это единственное, что мы сейчас реально можем сделать. Ни в коем случае не сдавайте им судно. Груз должен любой ценой быть доставлен на наш корабль, или уничтожен. Бой в космосе продлился недолго, вскоре все корабли сопровождения были размолоты чужими. Тела ощущала, что капитана начинают грызть червячки сомнения. Та все чаще оглядывалась, будто искала поддержки, и панически косилась на радар. Наконец, она не выдержала: — Простите, но у меня нет выхода, спектр! — Раала наблюдала за тем, как со всех сторон судно оцепляют десантные челноки, а в коридорах уже гибли азари из её команды. «Нападающие, пожалуйста не стреляйте. Мы сдаемся», — пришло ей в голову, и она начала: — Нападающие, пожа… — Заткнись. Раала обернулась, чтобы увидеть дуло пистолета, смотрящего ей прямо в лоб. — Пять минут, капитан. — О, богиня! — Твоя смерть позволит выиграть целых пять минут, — выстрел в упор заставил азари-матрону мешком свалиться с кресла.***
Большая часть защитниц судна была парализована паникой, остальные пытались отстреливаться и постепенно уничтожались десантными группами Цербера. Тем временем, команда Шепард шла в авангарде, пробиваясь в ангар по узкому и заставленному всяким хламом центральному коридору. — Ни шагу дальше! — внезапно, из бокового хода выступила азари-биотик. «Сильная, раскинула весь наш отряд одним ударом», — заметила Шепард, на рефлексах уйдя от меткой очереди, и согнулась за ящиком. — Кайден! — Мэм, это очень мощный биотик, я не смогу справиться один! — И не нужно, отвлеки бестию буквально на полсекунды. Пока Кайден выполнял приказ, обращая на себя ярость азари своими биотическими ударами, и попытками засосать азари в сингулярность, Шепард перекатилась к переднему металлическому контейнеру и метнула три гранаты к противнику. — Ах ты сука! — азари с матом поставила щит, её отбросило взрывной волной. — Нехрен воровать у нас наше имущество, — задорно выкрикнула Джейн, вставляя новую обойму в «Мститель». — Хорошо танцуешь, воровка! — Я спектр Совета, тварь! Вы посмели напасть на наш корабль, чем подписали себе смертный приговор! — донеслось из-за стоящей спереди перегородки. — Какое совпадение, я тоже! — «обрадовалась» Джейн, рассматривая последнюю оставшуюся гранату. Та, на беду была импульсной, а не зажигательной. — Осталось понять, зачем азари потребовалось красть маяк, к которому у них и так был доступ, — отметил сидящий спиной к ящику Вакариан. — Не твое дело. Я Тела. Тела Вазир. — Джейн Шепард. — Мне не нужно знать, как тебя зовут, грязь. Все равно, последнее что вы услышите в своей жизни, это мое имя. Запомните имя спектра, который скормит вас варренам, проклятые выскочки! Ну, идите сюда! — Шепард это показалось, или азари действительно надулась от собственной значимости? Однако Джейн уловила странную нотку в голосе той, будто та старалась их выманить с помощью хитрости. В общем, вылазить Шепард не собиралась, став активно переругиваться (перестреливаться) с азари. Кайден хлопнул себя по лбу: — Ты находишься за тысячи парсек от матушки Земли. Ты вступил в армию Альянса. Твой капитан (женщина кстати) берет тебя, раненого хромого человека, на каждую миссию, чтобы компенсировать свою ксенофобию, и потешить свое раздутое эго. А ведь у нас есть халявщик-Рекс! А затем еще тебе приходится выслушивать этот цирк, как женщины клянутся скормить друг друга варренам, Аленко, — задумчиво сказал сам себе Кайден, — пока не поздно, что-то надо поменять. И вообще, мне надо было взять с собой тяжелую броню, и притащить этот чертов мех сюда! — Кайден, заткнись. Как же меня злит, когда вы, тупые азари, демонстрируете свою тысячелетнюю заносчивость, — крикнула той Шепард и повернулась к своей команде: — Приготовились, сейчас я оторву ей щупальца, и сделаю из них японское рагу! По моей команде! — сделала злобную гримасу Шепард и затем выдернув чеку, выкатила снаряд из укрытия на середину коридора. — Кайден не стой столбом, вдуй гранате! — Есть, сэр! — брякнул тот, и со всей дури врезал биотическим ударом по лежащему предмету, импульсная граната со свистом полетела вперед, врезавшись в стену рядом с азари. Раздался взрыв и последовавший за ним короткий вскрик. Шепард с винтовкой наперевес двинулась вперед, готовясь открыть огонь в случае малейшего шороха. «Похоже, что гадина сбежала», — осознала коммандер, увидев пустой поворот, и за ним капли фиолетовой крови, оставшиеся на зеркально сверкавшем полу. Кровавый след вел куда-то в сторону. — Мэм, у нас нет времени на погоню. Осталась двадцать минут, мы рискуем не уложиться в срок, — сообщил десантник. — Руки в ноги, и все бежим в ангар, — Шепард рванулась с места. Кайден, Эшли и Гаррус за ней.***
Протеанский маяк стоял в центре транспортного отсека грузовоза, и постепенно готовился к погрузке, рядом с ним стояла опустившая свою любимую штурмовую винтовку напряженная Шепард, и держала на рации шлема свою руку. — Фокстрот-1, это Клинок. Миссия выполнена, объект в наших руках. — Клинок, доставьте «интел» на шлюпку. Избавьтесь от попрошаек, как поняли меня? — Фокстрот-1, это что, шутка? Повторите приказ. Прием. — Клинок, не притворяйтесь, будто не поняли приказ. Уничтожьте всех свидетелей нападения. — Петровский, будь ты проклят! Я не буду его выполнять. — А мне казалось, что именно ты все сделаешь с даже очень большим удовольствием. Очень слабо. Как бы то ни было, Клинок, пакуйте груз и убирайтесь оттуда. Скоро здесь будет очень много чужаков. — Как нам поступить с пленными? — Это уже не ваша забота, Клинок. Пошевеливайтесь, или мы оставим вас здесь. — Чертов ублюдок. Кайден, садись за погрузочный робот, и осторожно помести маяк в прибывший челнок. — Я так и знал!***
Ангар был уже пуст, напавшие успели скрыться, и придерживающаяся рукой за раненный бок Вазир поняла это почти сразу же. Это в свою очередь означало, что вскоре по грузовозу откроют огонь, уничтожив следы нападения вместе с самим кораблем. Спектр бросила недовольный взгляд на взорванный челнок, и стремительно схватив ранец с кислородом, быстро нацепила его за спину. Датчик пискнул, показывая полный объем кислорода, его запасов должно было хватить ровно на десять часов пребывания в космосе. Еще немного подумав, Вазир своей биотикой сдавила часть скафандра, где находился маячок. Послышался треск, свидетельствующий о его уничтожении. «Аварийный маячок брать нельзя — это верная смерть. Не могу поверить, что делаю это», — мелькнуло в разуме азари паническая вспышка, впрочем, в ту же секунду она была подавлена. Возможно ей повезет, и её смогут найти визуально, и тогда спектра подберут корабли её покровителя. — Спектр, что вы делаете? — с ужасом спросила совсем молоденькая азари, выйдя на свет из своего укрытия, в котором вероятно пряталась все время нападения. — Спасаю свою жизнь, — спектр равнодушно пожала плечами, и ударила по кнопке открывая отсек. Приятный женский голос немедленно сообщил о разгерметизации корабля. Не став медлить Тела Вазир выпрыгнула в открытый космос. Спустя тридцать секунд, она наблюдала за тем, как в грузовоз Раалы влетают первые вольфрамовые болванки. «Похоже решение было правильным. Остается только ждать». Вазир плыла в пустоте, медленно отдаляясь от гибнущего транспортника. Запас кислорода стремительно начал убывать. «Какого варрена?! Духи, я забыла про пулю!»***
Борт Нормандии СР-1 — Я убью его! Я убью эту мразь! — Джейн сердито ударила по корпусу кулаком. — Они… Они все погибли… Цербер просто расстрелял их корабль. Так они решили проблему с пленными… Петровский даже не попытался взять их на борт, — убито закончила девушка. — Миссия была сверхсекретная, капитан, — Кайден как мог пытался утешить её. — И вы никак не могли знать, что этот… ну, ублюдок так поступит с этими азари. Да и к тому же, вы же ненавидите, когда на нашем корабле присутствуют инопланетяне. Забыли, капитан? Видите, я даже плюс нашел. Но Шепард опять проигнорировала Аленко. — Я должна была сразу понять, что он за человек такой. — Капитан, никто из нас не безгрешен, — раздался голос Джокера. — А уж разобрать при первой встрече насколько говнистым является человек, сходу не может никто. — С этим все было понятно, как раз тогда, еще при знакомстве, — пробормотал Кайден. — А я о чем! — глаза Джейн были мокрыми. — Мэм, не смейте расстраиваться. У вас глаза чернилами заплывут. О, уже начинают! — …Кайден, катись к дьяволу! — капитан быстро зашагала, давая понять, что ей ненужно сейчас ничье общество. — Как давно вы стали ведущим психоаналитиком Нормандии, старший лейтенант Аленко? — Мне кажется, я идиот, Джокер… — невесело отозвался Кайден. — Да ладно, она то отойдет. Наш капитан — крутая баба, с ней держи уши востро. А вот тебе я не завидую. После подобных минут слабости, у кэпа начинаются припадки бешенства… — Есть предложения, как мне это пережить? — Я закажу цветы в экстранете. Может это поможет. — Спасибо, Джефф. Ты настоящий друг, — сказал с чувством Кайден. — …Заказ сделан. Осталось указать место доставки. На какой планете будет кенотаф имени Аленко? Советую Иден-Прайм, если чё. Десятипроцентные скидки на похоронные услуги нынче хрен там с огнем отыщешь. — Что? Какой еще нахрен Иден-Прайм?! — Ну, а что, могилки на астероидных кладбищах — уже давно не мейнстрим. Хотя я видел про это порно. Но не слишком на это рассчитывай, мертвецу там малины не обломилось. Исключение сделали только азари-вдове и хору ханаров. — Мистер Моро, вы самый отвратительный извращенец, которого я когда-либо встречал! — И все еще самый крутой пилот в этой галактике, попрошу заметить! — Если вы действительно считаете мою ситуацию настолько безнадежной… Тогда я завещаю вам нести мой гроб, старший лейтенант Моро! — пилот развернул кресло и скептически посмотрел снизу-вверх на довольного биотика. — И почему мне кажется, что это сейчас была эгоистичная попытка утянуть за собой туда еще и своего друга? А? — Предлагаю ничью, Джокер. А еще лучше ящик холодного пойла со льдом. А остальное оставим многочисленным врагам нашего капитана. — Заметано. Пойло значит, и лед, — Джокер ухмыльнулся. — А вы лейтенант тот еще больной ублюдок. Уверены насчет алкоголя? Вдруг раз, и вас пьяненького замочат, скажем геты. Так и представляю, как к вашему кенотафу ходит кэп и плюет, плюет, плюет на него каждый день. Аленко выпучил глаза. — Капитан недавно сказала, что плюнет на могилу того, кто сдохнет без приказа, — зловещим тоном объяснил Моро. — Живи теперь с этим знанием, истеричка, — Джокер гортанно захохотал. — Решили переквалифицироваться из лучшего пилота в плохого насмешника? Я уже и думать забыл о спокойной службе, Моро. Шутки-шутками, а с такими миссиями действительно может так статься, что когда-нибудь вся Нормандия рано или поздно станет одной общей могилой. — Не-не-не, а вот это было зря. Лучше сплюнь, Аленко. И топай уже отсюда, мешаешь делать работу лучшему пилоту. — Все пилоты такие суеверные, мистер Моро? — Живые, как правило суеверные. А мертвым уже все равно. Так, что правила на своем корабле устанавливаю я! На корабле мигнул свет и вся аппаратура. — …Э-э? — из динамиков донесся искаженный недовольный голос Джейн. — Ну и еще немного она, — с некоторым сомнением сообщил Джефф «Джокер» Моро. Грустная Шепард тем временем на лифте спускалась в ангар. «Потом еще разберемся с тобой, гнида», — твердо пообещала самой себе Джейн: прикончить Петровского, как только подвернется удобный случай. Войдя в ангар, она тут же увидела виновника всей случившейся бойни — отбитый у азари протеанский маяк. «И из-за такого бесполезного древнего хлама, разумные убивают друг друга, — подумала Джейн. — Да это же обычный камень, что в нем такого?» Шепард подошла поближе, чтобы рассмотреть инопланетный артефакт вблизи, ведь там на грузовозе на это не было времени. Полицейские выполнили военное приветствие, адресовав его ей. Она честно ответила им тем же, и затем протянула руку к теплой металлической поверхности. Внезапно он завибрировал, и вокруг него сверкнули две зеленые молнии. Девушка хлопнула глазами, а потом обратилась к двум военным полицейским: — Давно это происходит с ним? Почему не доложили старшему по званию? — Простите, капитан? — Вы что не видите? — удивление капитана было неподдельным. — От маяка исходит зеленое свечение, всем внимание! — крикнула быстро отпрянувшая Шепард, ненавидевшая подобные внезапные активации древних артефактов. Артефакты всегда сулили неприятности, и уж тем более, если дело происходило на борту твоего собственного космического корабля. Пехотинцы переглянулись и подняли винтовки приготовившись к стрельбе. В ту же минуту, артефакт перестал содрогаться. Прозвучал короткий звук, и перед людьми вспыхнуло изображение ретранслятора. Затем появилась мерцающая зеленая голограмма. Она обвела людей двумя парами своих глаз. Выражение лица голограммы неожиданно стало разочарованным. — Это еще что за херня?.. — задал риторический вопрос полицейский. — Если бы я знала, рядовой… — перестав дышать ответила Шепард. — Приветствую вас, примитивные расы этого цикла. Ваше оружие, уровень вашей эволюции и простые биомаркеры говорят о вашей общей… недоразвитости. От неожиданности военные полицейские с матом отскочили, даже прозвучал один случайный выстрел. — Прекратить огонь! Немедленно прекратить огонь! — Шепард совершенно не хотелось, чтобы рядовые случайно испортили маяк, который нужно еще доставить на Арктур. — Странно, предыдущие слова не были найдены в вашем корабельном архиве. Задействую протокол перевода. Ах вы, гнусные животные! — Э-э? — Шепард растерялась. Корабельный ВИ немедленно сообщил о несанкционированном доступе к файловым системам Нормандии. Помещение озарилось красным светом и загремел сигнал тревоги. — Понятно, — сообщила виртуальная фигура. — Вот он, сомнительный результат проекта «Наследие». Странно, что из всех видов, я оказался в руках именно человеческого. А ведь когда-то с хвостами по деревьям прыгали… — Ты играючи взломал новейшую защиту Нормандии, что ты такое? — произнесла Шепард, не скрывая волнения от разговора. — Я протеанин. Ответ отрицательный: я ничего не взламывал, вы используете наши технологии хранения данных. У меня полный доступ ко всему вашему хранилищу. — Что?! — девушка была шокирована. — Вот дерьмо! — Эмоциональная реакция признана допустимой. Жнецы будут вас читать, словно вы раскрытый кристалл памяти, — сообщила голограмма. — Неужели за столько тысяч прошедших лет, вы не смогли придумать ничего своего? — О чем ты, и с кем я сейчас имею честь говорить? С живым протеанином? — Ответ отрицательный. Я могущественный виртуальный протеанский интеллект, при создании которого использовалась новейшая технология слепка памяти личности. Судя по вашей эмоциональной реакции, вы ничего не знаете о протеанах, а, следовательно, о циклах. Пользователю будет передан универсальный шифр общения. Пожалуйста приложите вашу ладонь к поверхности терминала. — А это обязательно? — Джейн Шепард протянула руку. — Да, если конечно процесс эволюции вашего вида не зашел так же далеко, как у вида протеан. Судя же по одной паре глаз, вы видите ровно половину от общей картины, а это значит, что вы не способны понять, как думают протеане, — ехидно отметил тот. «Если на словах вы такие идеальные, то где тогда ваша цивилизация?» — успела подумать Шепард, прежде чем её подняло в воздух и она увидела: …Убегающих Инусаннон… Чьи-то тени… Имплантаты машин… Горящие протеанские города… Жнецов… Потом опять протеан… Опять Жнецов… Обрывки проводов, сплетенных тел… Слитую металлом плоть… Образ ретрансляторов… Предвестник… Образы продолжали мелькать, складываясь в единую картину. Предвестник не был кораблем Жнецов… Он сам был Жнецом! Шепард упала на пол, и судорожно закашлялась. В её голове казалось наступил полный хаос. — Снятие хронологической метки. Цикл определен как постпротеанский. Дата: 104948 ОМР. Идет обработка новой информации. До начала Жатвы осталось всего полтора года. Этого совершенно недостаточно! Цикл обречен, начинаю осуществлять протокол консервации. — Ты что, скачал мой мозг? Ох, моя башка раскалывается… О каком начале жатвы идет речь? Неужели о этом, что был в видении? — Джейн присела, схватившись за голову. — О циклах органических цивилизаций, существо человеческого вида. Каждые пятьдесят тысяч лет из глубин космоса приходит синтетическая раса машин. Мы назвали её «Жнецы». Раз за разом, они абсолютно эффективно уничтожают все органические расы нашей галактики. Этот цикл известный как Жатва, длится уже миллионы лет. Так погибла наша цивилизация, так погибнет и ваша. — Нашу галактику посещают ИИ убивающие все живое? Звучит как второсортный фильм про Бласто. Прости, виртуальный протеанин, но остальным будет очень трудно поверить в это, — сказала Джейн. — Даже я сомневаюсь, несмотря на то, что ты успел мне показать. — Когда-то так же думали и мы. Мы наивно проигнорировали предупреждение, идущее из тьмы веков. Сильные побеждают слабых, так зачем прислушиваться к проигравшим? Через три сотни лет бесконечной войны, наша цивилизация была полностью уничтожена. Так что можете не верить, — ухмылка голограммы очень сильно не понравилась Джейн. — Ладно, предположим: я в эту историю поверю. В конце концов, я видела своими глазами последствия их вторжения. И это мое задание: узнать о них все. Но поверят ли в это наши лидеры? — Если глупость ваших лидеров мешает выживанию вашей расы — уничтожьте их! — Я конечно ненавижу политиков, но все еще не до такой степени, — хмыкнула Шепард. — Объясни вот что: протеанский маяк уже находился однажды в руках у Совета. Почему же ты тогда не возник в тот самый момент, когда Сарен притащил этот маяк на Цитадель? Мы потеряли столько времени из-за всех этих поисков! А твое появление решило бы все одним единственным разговором. — Контакт с нынешним циклом стал допустимым лишь сейчас. Раньше он был невозможен, так как мне не позволяли мои защитные протоколы: в радиусе действия терминала находилась индоктринированная Жнецами особь. То существо, которое вы называете Сареном. Жнецы смотрели его глазами, мое появление спровоцировало бы немедленное начало цикла. Риск был недопустим. — Окей. Спасибо тогда, что не стал говорить. Кстати, что это значит? Индоктринированная? — Шепард посмотрела на Мако, возле которого крутился Гаррус с гигантским гаечным ключом. «Этот турианец совсем обнаглел?!» — Может, Сарену просто вставили в башку чип управления сознанием? — предположил левый полицейский. — Я видел передачу о подобных ужасах на канале Gen-TV. Батары просто жуть, что там с рабами у себя устраивают. Вы точно не захотели бы это увидеть капитан. — Рядовой, я участвовала в Блице. — О-о. Простите, мэм. — Удивительно точное определение, Шепард. Имплант в башке, все верно, — подражая речи людей, сказал ВИ. — Индоктринированный — это органик, фактически раб, находящийся под воздействием технологий одурманивания Жнеца, — предпочел объяснить ВИ: — Жнецы имеют оружие, которое может воздействовать на разум любого органического существа. Сила, длительность и характер воздействия зависят от разума и силы воли подчиняемого, а также мощности посылаемого сигнала. Также возможен контроль с помощью внедрения специальных имплантов. Джейн почувствовала себя неуютно, ведь по словам ВИ: там в космосе, существовали те, кто мог залезть ей в голову и вывернуть содержимое той наизнанку. ВИ перестал говорить и подозрительно замолчал. — Еще есть что сказать о Жнецах? — Джейн попыталась снова его активировать. — Воспроизвожу обращение ко всем видам последующего цикла: «Новые протеане! Центр и правительство вашей Империи находится на Цитадели, так же, как и когда-то находилось наше. Вы пользуетесь масс-реле, так же, как и когда-то пользовались эффектом массы мы. Но Цитадель, реле и эффект массы — это технологическая ловушка. Галактика развивается каждый раз по одному и тому же пути, сценарий которого полностью принадлежит им. Одни и те же технологии, культуры и даже войны, которые разжигают они. Когда цивилизации достигают зенита своего развития, они приходят чтобы их пожать. Это и есть Жатва». — Новые протеане? — буркнул правый полицейский. — Что-то здесь не так, мэм. Ставлю десять кредитов, что они рассчитывали на то, что мы будем под ними в позе сношаемого варрена. — Мы рассчитывали восстановить свою Империю возглавив примитивные расы этого цикла после ухода Жнецов. Провал из-за гибели всех протеан. Джейн же в тот момент глубоко ушла в себя, обдумывая услышанное. Наконец она очнулась. — Но им же можно помешать. Вы же как-то смогли пережить жестянок? — Нет. Все мертвы, капитан. Даже данный ВИ является лишь неорганическим слепком моей личности, созданным автоматизированной фабрикой. Расы протеан вели войну на протяжении сотен лет. Жнецы механически истребляли наши виды и наконец, когда больше не осталось живых протеан, они ушли в черный космос, закрыв за собой дверь на ключ. Ключ, которым безусловно является Цитадель. Голограмма преобразилась, показывая видеоизображение какого-то боя. Вспышки орудий, корабли, все смешалось в единую мешанину, наконец Цитадель начала раскрываться. Ретранслятор испустил огромную вспышку энергии, после которой Джейн увидела прибывающие к Цитадели десятки тысяч кораблей, похожих на корабль Сарена. У протеан не было никаких шансов. — Это и есть Жнецы? — спросила она. — Ответ положительный. Вы видите архивную съемку начала войны, когда Жнецы, использовав гигантский замаскированный ретранслятор — Цитадель, прыгнули к ней, уничтожив сердце нашей Протеанской Империи — Имперский совет. — Печальная история, но мне нужны ответы. Как можно помешать этим Жнецам? — Сражайтесь или умрите. — И все? — Нет данных для выработки необходимого решения. Наша раса погибла, но вы можете драться, как это когда-то делали мы. Бейтесь за каждый город, станцию, самку, ресурсы. Однако, конец будет один и тот же. — То есть ты не знаешь. Для чего тогда тебя вообще сделали?! Должна же быть какая-то полезная нам информация, технологии, чертежи?! Чтобы мы могли справиться с ними! — вырвалось у Шепард. — Миллионы лет циклов. Десятки тысяч исчезнувших рас. Вашего времени недостаточно. Этот цикл обречен… — голограмма начала мерцать, освещая ангар корабля тусклыми зелеными вспышками и готовясь выключиться, — и вы слишком поздно начали готовиться. Для вас эта информация будет бесполезной, а Жнецы непобедимыми. Необходима консервация для последующей… — Это не тебе решать! — Джейн переполнил гнев. — Твоя цивилизация создала этот маяк, чтобы ты мог помочь следующему циклу победить Жнецов, а не трепался про нашу обреченность. Чем ты тогда вообще отличаешься от этих Жнецов? Ты даже не органик, как ты можешь нас понять?! Тем более, опыт войны подсказывает мне, что непобедимых не существует. Даже эти Жнецы, у них есть слабости: они машины — а значит их можно сломать! Пожалуйста помоги нам, — Шепард смогла взять себя под контроль, и свою эмоциональную речь закончила достаточно спокойно, дожидаясь ответа ВИ. Фигура протеанина молчала долго, очевидно обдумывая слова Шепард, но потом протеанин все же заговорил: — Хорошо. Ваше возражение принято. Возможно, у вашего вида еще есть шанс нанести неприемлемый ущерб Жнецам. Открываю полный доступ к данным Империи. ВИ Знание был предназначен для постройки и эксплуатации масс-реле. Также в моем банке данных хранится астрографическая информация о большей части спящих масс-реле и приписанных к ним протеанских терминалах, находящихся в пределах нашей галактики. Также есть проект по превращению масс-реле в импровизированное оружие, но он не завершен. — Спящие ретрансляторы, импровизированное оружие… К тому же их нельзя открывать без разрешения Совета, — Джейн задумалась. — Подожди, ты сказал — «постройки и эксплуатации масс-реле». Вы могли сами их строить? — Поправка: к концу Великой Войны, Протеанская Империя смогла раскрыть секрет технологии постройки ретрансляторов. Но было уже поздно. Согласно имеющимся данным, основная часть информации находится в секретном научном комплексе на неизвестной планете. Квантово-механический передатчик не получает сигналы от терминалов. Последняя дата передачи: 50231 год назад. Из-за чего можно сделать вывод, что все остальные терминалы уничтожены Жнецами или выведены из строя. — Терминалы — это протеанские маяки? — Да. — А что за оружие вы проектировали? — Анализ запроса. Нет смысла сохранять дальнейшую секретность. Капитану Шепард выдан военный допуск первого уровня. — Ух ты, спасибо. Еще немного и ты станешь лучшим протеанином из всех, которых я только знаю. — Социальное взаимодействие с данным терминалом не имеет смысла, капитан Шепард. Обработка вашего вопроса. Ответ на него: протеане создавали оружие последнего шанса. В самом начале войны Жнецы отключили все ретрансляторы в галактике, обрезав наши коммуникации и разорвав связанность территорий Протеанской Империи. Ранее в нашей истории уже был инцидент с уничтожением машинной расы Жаʼтил с помощью системного ретранслятора. Мы смогли перебить их всех, вызвав взрыв по мощности напоминающий возникновение сверхновой. Это привело нас к мысли о том, что, если включить отключенные ретрансляторы, а затем провести последовательную детонацию всех масс-реле, это может полностью уничтожить Жнецов. Планировалось скрыть оставшихся протеан под землей, осуществить криогенную заморозку и привести план в исполнение. Ожидаемые потери населения: 99, 582 процента. Перспективный проект. Провал из-за недостатка ресурсов и времени. И тогда, и сейчас на счету была каждая минута. — Жестокий план, но не мне вас судить. Если ты прав, наше время уже на исходе. А эту информацию необходимо немедленно предоставить Совету Цитадели, чтобы организовали хоть какую-то оборону. ВИ Знание, я могу просить вас повторить все что вы сейчас сказали, перед лицом продажного галактического правительства? — в голосе Шепард послышалась просительная (!) нотка. Военные полицейские попытались притвориться частью корабельного интерьера. — Конечно, человек, — в голосе ВИ послышалась насмешка. — Если они конечно не планируют продать всех Жнецам. Тогда придется их убить. — …Вы опять спешите с выводами, коммандер, — Шепард узнала недовольный голос Харпера, который сейчас прозвучал с какого-то жучка на её одежде. Джейн даже не поверила сначала своим ушам, но нет, это действительно было правдой: её все время подслушивали… И главное кто: её собственный кумир. В голове Шепард будто лопнула некая струнка, она почувствовала смутное ощущение сомнения. Впрочем, то довольно быстро прошло, сменившись импульсом ярости: — Что за дьявол?! Харпер, вы слышите меня? — …Совет проигнорировал бы все ваши слова, даже если вы внезапно предоставили бы им полностью живого протеанина, — Призрак встал из кресла, и шагнул в сторону. — Никто из Совета Цитадели не захочет брать на себя ответственность, во всеуслышание заявляя про Жнецов. Это гарантированно обрушит галактическую экономику, и такой советник даже не доживет до их прихода. Именно поэтому: «Жнецы — это миф, Шепард». И вы знаете, что именно так они и поступят. — Премьер-министр, какого черта?! Вы что следили за мной? — Конечно. «Доверяй, но проверяй», капитан. Альянс вложил в проект немалые ресурсы, и мы тщательно контролируем каждый ваш шаг. Однако тема нашей с вами беседы сейчас касается не слежки за вами, а судьбы конкретного протеанского артефакта. Мне не нравится, что вы сейчас задумали. Подумайте о технологиях, которые маяк хранит. Подумайте о нашем преимуществе, которое возникнет, если человечество заполучит маяк в свое единоличное пользование. — Если бы Жнецы не существовали, я бы так и сделала Главнокомандующий! Но сейчас… Я просто обязана предоставить советникам доказательство их существования. — Предположим, что вы действительно доставите маяк обратно на Цитадель. Думаете, советникам это понравится? Вас обвинят в измене, лишат статуса спектра и скорее всего приговорят к смертной казни. Тевос сделает все, чтобы мы вас больше не увидели, коммандер. Будьте благоразумны, — Харпер смерил Шепард холодным взглядом. — Артефакт необходимо доставить на Арктур. Я не понимаю, почему это приходится объяснять вам. — Я бы с радостью была благоразумной все отмеренное мне время, но я солдат. А солдатам зачастую приходится делать вещи, которые им не по нраву, сэр. Совет никогда не поверит любым нашим словам про Жнецов. Да, это так. Но на нас уже идет армада. Это факт. Там десятки тысяч кораблей, вы же слышали абсолютно весь мой разговор с ВИ? Тогда очнитесь, с маяком у нас появляется надежда! Нельзя упускать такой шанс, и именно поэтому я принимаю такое решение, а вовсе не потому, что хочу лишить вас технологий. — Это предположительное нападение еще надо доказать Шепард! Кроме слов ВИ, у вас ничего нет! Тогда как ваш драгоценный Совет может быть опасен уже сейчас. Отдав им артефакт в руки, вы дадите им оружие против человечества. Один проект ретрансляторов, уже вызывает ужас. Это потеря контроля, что недопустимо. Скоро будет война в Скиллианском пределе, и мы никак не можем позволить себе военную истерию в пространстве Цитадели. Вы должны… — Я рискну, пожалуй. Конец связи. Джейн сорвала пуговицу с мундира, а затем раздавила жучок ботинком. — Джокер, курс на Цитадель. — Есть, капитан. Что, решили наконец послать этих мудаков из бюро куда подальше? Тремя руками за! — Шепард, что происходит? Почему Нормандия изменила курс?! Немедленно… — Джокер, связь с этим сукиным сыном Петровским внезапно потеряна! — Я уже заметил, мэм. Сукин сын разворачивает орудия. — Включай стелс-систему, старший лейтенант.***
— Тела Вазир… Случившееся с маяком… Это какое-то недоразумение! — Недоразумение? Тевос, Турианская Иерархия требует немедленного разбирательства! — Саларианский Союз согласен. — Но мы не отдавали такого приказа, Спаратус. Вазир никак не могла получить приказ на перевозку маяка, это грубейшее нарушение договора о совместных научных исследованиях. — Может, матриархи решили провести его в обход Совета? — предположила Шепард. Ход идущего дела её полностью устраивал, похоже, что сам Совет даже не подозревал, что артефакт украли у них из-под носа. Поэтому все не поверили своим глазам, когда спектр прибыла на Цитадель с подобным заявлением. Впрочем, Джейн этому ничуть не удивилась. Совет не производил впечатления достойного правительства. — Невозможно! — саларианка вскочила. — Неприемлемо, немыслимо! Требуется немедленная проверка! — Очень похоже на хитроумный почерк азари, вы паскудные… — турианский советник угрожающе прошипел, сделав пугающий жест рукой. — Спаратус, мне очень жаль. Мне очень жаль, что все вскрылось при таких обстоятельствах. Я объясню, уже долгое время в разведывательном корпусе Республик ходили слухи, мы конечно же им не верили, что Тела могла… — Тевос посмотрела на остальных, раздумывая сообщать им, или нет. — Да? — саларианская советница нетерпеливо взглянула на азари. — Продолжайте уже! Мы все очень ждем новостей, которыми вы наконец решили с нами поделиться, — Спаратус был самой иронией. Тевос молчаливо прошлась по залу. — …Все дело в том, что Вазир могла работать на Серого посредника. Совет не указывает спектрам, как именно работать и с кем. Мы требуем лишь выполнения указанного задания. Какую цену следует заплатить за него, каждый агент тактической разведки решает сам. Шепард заметила, что советники переглянулись. Спаратус покачал головой. — Это не оправдание. Не сейчас. Проблема в том, что поступок Телы Вазир разрушает целостность нашего Совета. Попытка украсть маяк в пользу одной из рас, есть абсолютное искажение предназначения Специального Корпуса. Она будет лишена своего статуса агента СПЕКТР немедленно. Или вы думаете, что за свои проступки должны отвечать только турианцы? — сквозь зубы спросил Спаратус. Тевос осознала, что у неё возникла проблема, этот мстительный турианец явно вспоминал сейчас Сарена, и потихоньку начинал приходить в бешенство. А бесить Иерархию в планы Республик Азари никак не входило, поэтому… — Мы не могли быть в этом полностью уверены, — попыталась реабилитировать себя в глазах двух других рас совета она. — Но похоже, что сейчас все окончательно подтвердилось. Она точно работала на Серого посредника, и теперь будет разжалована. Республики Азари голосуют за лишение Телы статуса спектра. Мандибулы Спаратуса приподнялись в гневе. — Да, неужели? Наконец то! — саркастично произнес он. — Но это еще не все. — Советники! — Шепард попыталась вмешаться в эту вакханалию. — Тевос, это неприемлемо! Я поддерживаю Спаратуса. Азари должны ответить за содеянное! А обелиск лучше поручить охранять ГОР! — буквально проквакала саларианская советница в очень быстром темпе. — Советники! — Если вы всерьез полагаете, что, лишив эту азари мишуры и сослав оную в монастырь, решите возникшую проблему, вы серьезно заблуждаетесь Тевос, — Спаратус обнажил свои острые клыки. — Я доложу в Иерархию. Там примут решение. Мы немедленно вышлем турианскую эскадру и схватим эту предательницу. И также приставим турианскую охрану к артефакту. Вот, что вы нас вынуждаете сделать Тевос… Что вы о себе возомнили? — Если Иерархия считает, что количество её кораблей настолько велико, что позволяет пожертвовать частью оных, незаконно пересекая границу республик… Какое право я имею тебе мешать? — огрызнулась Тевос. Спаратус и Тевос уставились друг на друга убийственными взглядами, достаточными для разжигания космической войны сейчас же, причем прямо в президиуме Совета. — Ну хватит!!! — взорвалась Шепард. — Сейчас не время для споров. Маяк у нас, а Вазир уже мертва, так что поводов спорить тут нет. Пришло время обсудить Жнецов! — Шепард, черт вас побери! Что вы здесь делаете?! — в зал ворвался Удина. Джейн плюнула послу под ноги. — Я не обязана отчитываться перед вами, Донелл. Не мешайте мне! — Вазир мертва? — Спаратус не выдержал одним из первых, стараясь игнорировать факт появления человеческого посла. Удина в последнее время вел себя все более нагло, что вызывало оторопь у турианца. — Спектр, мы благодарим вас за полученные доказательства, и за то, что вернули маяк нам, но… — Жнецы. Идут, — прорычала Джейн. — Эта женщина спятила, я требую немедленно удалить её из зала заседания! — Удина чуть ли не схватился за голову. — Заткнитесь, посол. «Жнецы» значит… Мы благодарим вас за возвращение маяка, Шепард, — Спаратус покачал головой. — Но эта теория ложная, спектр. Мы отвергли её. — И сделали это зря. Лейтенант Аленко! — Джейн яростно взмахнула рукой, зазвенел лифт, и в президиум гремя вошел грузовой мех со светящимся маяком в качестве груза. Управлял им смущенный лейтенант Кайден Аленко. А Шепард потихоньку начинала нравиться идея использовать Аленко в качестве чернорабочего, больно забавное выражение было у лейтенанта каждый раз, когда Джейн приказывала влезать в робота. — Шепард, что происходит? — поинтересовался повернувшийся Спаратус. — Я делаю попытку убедить вас, что Жнецы существуют. — Жнецы существуют, — донесся сигнал с помехами идущий от маяка. — Коррекция данных: из-за смещения систем масс-реле, Цитадель больше не является главным приемником. Жнецам придется использовать обычный сверхсвет, чтобы добраться до Цитадели. Советую предпринять меры для обороны станции. — Что это? — спросила Тевос. — Вам удалось активировать маяк… Но от него идут одни помехи, он сломан — коммандер. — …Обработка сигнала закончена. Простите коммандер, я увлекся местным хранилищем данных, — заговорила голограмма на понятном всем языке. — Коммандер Шепард, согласно расчетам, у вас есть как минимум год для подготовки к Жатве. Жнецы уже готовят вторжение, об этом свидетельствует появление Предвестника, — продолжил маяк. — Что же, по крайней мере, — глаза советницы скользнули по помещению, — маяк возвращен, а значит заседание прошло успешно, — Тевос закончила с ноткой циника. — Пусть нам и обещают непонятное вторжение, однако никто еще не застрелился. — Боюсь, что с проделываемыми вами делишками, вас именно застрелят, Тевос, — неприкрытая угроза саларианки, заставила готовящегося начать речь Спаратуса поперхнуться. — Да как вы смеете, мой народ вышел в космос раньше, чем вы все обрели разум! Шепард достала пистолет и сделала три выстрела в потолок. — Уважаемые советники, прислушайтесь пожалуйста к моим словам. Перед вами доказательство существования Жнецов — работающий протеанский виртуальный интеллект!***
Протеанский ВИ начал показывать и рассказывать, как все было. Рассказ затянулся на несколько часов, которые изредка прерывались руганью и спорами. Однако, вскоре советники пришли к определенному консенсусу.***
— …Этого не может быть, — Спаратус был как следует ошарашен. — Мало нам было мелких гоблинских вредителей, теперь вы нам говорите, что из-за пределов Галактики сюда движется флот кровожадных машин, одержимый навязчивой идеей уничтожения всей галактической жизни. Вы случаем не заболели? — с искренним участием спросил турианец. Лифт зазвенел, и из него зашагал знакомый многим в зале гоблин. — С этими idioten бесполезно разговаривать на эту тему, — раздался смех адмирала Эмгыра. — Сколько я не пробовал, они не верят и считают Жнецов — какой-то выдумкой Гоблинской Конфедерации. — Эмгыр… Почему всякий раз как происходит какое-либо дурацкое событие в этом зале, всегда на сцене появляешься ты?! Я не считаю твоих жнецов выдумкой, я считаю, что ты пытаешься развести нас на строительство новых военных кораблей, — Какой турианец не хочет построить новый военный корабль? — сделал круглые глазки адмирал. — Все. Хватит! Мы и так уже построили больше военных кораблей, чем за всю последнюю тысячу лет. Ни одного, слышишь?! Больше ни одного!!! — начал орать Спаратус. — Интересно, в банках моих данных нет упоминаний о предках расы адмирала. — заметил протеанский реликт. — С ними все очень сложно, — вздохнула Тевос. — Но на территорию гоблинов ведет ретранслятор, который построили вы. — Протеане не строили ретрансляторы, это ложь, которую распространили Жнецы, — тут же ответила зеленая голограмма. — Согласно имеющимся данным, в этой системе находился только один ретранслятор. Второй ретранслятор не вписывается в концепцию. Внимание: обнаружен неизвестный план Жнецов. — Во всяком случае, нам теперь предстоит решать, что тут можно сделать. Капитан, я склонен поверить во все это дерьмо. Хотя мне и хочется думать, что все это просто страшный сон с вами в главной роли. Духи, нам теперь придется строить еще больше военных кораблей, — Спаратус посмотрел на торжествующую физиономию гоблина, и начал приходить в ярость. —…и переводить ВСЮ экономику на военный лад!!! Волусы будут в ужасе, — в бешенстве закончил он. — А что, экономика бывает не военной?! — охренел Эмгыр. Шепард покосилась на гоблина, и покачала головой. — У Иерархии теперь больше кораблей чем у вас. — Спаратус зло посмотрел на адмирала. — Советую не испытывать меня на прочность! — А то что? — нагло спросил гоблин. — Наш флот мал, да удал! Они начали драться. Шепард покачала головой снова. — Возможно, что мы переоцениваем опасность, — Тевос попыталась умерить пыл гоблина и турианца, азари никогда не смогли бы построить такое же огромное число кораблей, сколько уже построила Иерархия. А еще большее их число, может окончательно разрушить баланс сил. Матриархи будут очень недовольны. — Не знаю, как вы Тевос. Но если это правда, чую что нам предстоит подумать о лекарстве от генофага. И ставить в строй гражданский флот. Пятьдесят тысяч дредноутов… Невероятно, — покачала головой саларианская советница.***
— Вы совершили ошибку, коммандер, — Харпер больше не делал и тень намека на улыбку, только в темноте сверкнула знакомая вспышка от зажигалки. — Моя ошибка — моя ответственность. Однако советники сказали, что обсудят новости о Жнецах и примут меры, — Джейн сохраняла железное спокойствие. — То есть моя задумка удалась, советник Спаратус сообщил, что Иерархия перейдет на военное положение в ближайшее время. — Вы совершенно не разбираетесь в ситуации, — он закурил. — Уже сейчас турианская экономика на восемьдесят процентов переведена на военные рельсы. Для всего остального у них есть Вол. Однако, сейчас нет времени на разбирательства. Коллекционеры и корабль Жнецов только что замечены на орбите колонии Горизонт. — Какие будут приказы? — Вы направляетесь туда, Шепард. Поддержку вашей операции снова окажет генерал Петровский и союзные нам силы. Задача: захватить один из кораблей коллекционеров, или Жнецов. Узнать как можно больше о нашем противнике. А также спасти колонию. Предупреждаю вас Джейн, если вы и на этот раз отдадите трофей Совету… Ваша преданность будет поставлена под сомнение. Хотя я и не думал, что ваши слова о Жнецах сбудутся так скоро. До скорой встречи, коммандер.***
За двадцать пять лет моего отсутствия, все сильно изменилось. Вот если посмотреть на столицу Конфедерации: та росла не в вверх, как все остальные нормальные города где строили небоскребы, суперстроения, мегаструктуры, орбитальные станции… Не-е-ет, столица Гоблинской Конфедерации пошла по своему собственному пути — она закапывалась вниз. Гоблины дорылись чуть ли не до ядра планеты, возникла огромная подземная сеть городов, и все равно перенаселенность им одолеть не удалось. Из этого кстати следовала постоянная эмиграция за пределы государства, уже сейчас множество гоблинов свалило в Терминус, еще больше в Аттический Траверс. А Тучанка вообще считалась великолепным выбором для проведения медового месяца у женатых пар. Кроганам это очень сильно не понравилось, но черт побери, разве можно остановить любовь? Всего под властью Гоблинской Конфедерации было около тридцати планет в других секторах галактики. С учетом того, что подходили планеты даже с самыми отвратительными жизненными условиями, Конфа расширялась сравнительно быстро. На политической карте Конфедерация выглядела как мутировавший гепард, повсюду на желтом фоне возникли наши маленькие зеленые пятна, но единого пространства как не было, так и нет. Конечно ССД двигатели, работающие на солярке, позволяли осуществлять быстрые межзвездные перевозки, игнорируя проложенную сеть масс-ретрансляторов. Технология работала только у гоблинов, что позволяло им сохранять за собой монополию свободных перевозок. Однако держать весь этот хаос колоний, производственных цепочек и маршрутов под гоблинским контролем было проблематично. Если сказать по правде: правительство не контролировало полностью даже столичную планету — Мусп. На ней продолжали бушевать восставшие, что уж говорить о остальных планетах. Но да, зато мы печатали линейные цеппелины как горячие пирожки. Кстати, часть этих цеппелинов сейчас перешла на сторону восстания… Негативный эффект усугублялся тем, что больше всего на свете гоблины любили обманывать и торговать. И еще воевать вдобавок, если получиться, по-быстрому и на халяву. Поэтому слава у моих зеленых приспешников вышла очень дурная: турианцы ненавидели гоблинов за свое давнишнее поражение, саларианцы за «неконтролируемость и безумие», кварианцы за сотни спившихся и спятивших ученых, ворча за наглую конкуренцию, волусы проклинали свои финансовые потери, догадайтесь у кого занимали турики, пытаясь соблюсти военный паритет? Поэтому, когда адмиралу Крику удалось выбить из Протектората Вола долгосрочный кредит под невысокий процент, Ильич очень сильно этому подивился. Постепенно Мусп возвращался под контроль «черных», так в народе прозвали правительство и силы лоялистов, а мятежников соответственно окрестили «белыми». На поверхности горели десятки линейных цеппелинов, армия брала под контроль ключевые здания, ну, а черную цитадель уже полностью очистили. Вскоре адмирал Крик отправился выполнять договор, заключенный им с людьми. Эмгыр опять вернулся развлекать Совет, а наш собственный совет начал раздумывать над маленьким и победоносным колониальным конфликтом, чтобы отвлечь гоблинов от бедствий, произошедших в нашей материнской системе. Конфликту предстояло быть с нашей стороны еще сугубо оборонительным и локальным: на одной из планет Терминуса, росло напряжение между людьми и нашими колонистами. Обычный раздел сфер влияния, силы сторон потихоньку начали прибывать, ведь как всегда, никто никому не хотел уступать. Пикантность конфликту придавало еще и то, что по недавнему договору о взаимопомощи, некоторые незащищенные колонии людей приходилось патрулировать кораблям второго флота. А ведь еще нужно найти украденный образец с супероружием. Короче, дел было невпроворот.***
— Власть Альянса Систем… Земное правительство. Не зная подоплеки его создания, можно подумать, будто все случилось само по себе. Так полагает большинство, не осознавая какую гигантскую работу пришлось провести всем заинтересованным сторонам и силам, — Призрак задумчиво стряхнул пепел, откладывая стопку государственных отчетов, поступивших из дальних колоний и посмотрел на проекцию собрания, сразу обратив внимание на хмурость всех его участников. — Хорошо начатое дело — уже наполовину сделано. Доведем же все до конца, — прокомментировал его монолог глава крупнейшего банковского клана, и добавил: — Полагаю все собравшиеся джентльмены хотят понять, что происходит с нашими колониями. Ничего с нашими колониями не происходит, отвечу я, так как эти колонии фактически нам уже не принадлежат. Решение о национализации корпоративной собственности в колониях стало для всех нас, не побоюсь сказать этого слова — шоком. Призрак продолжал слушать присутствующих, одновременно раздумывая о роли Альянса. Первоначально, ни одно государство не потерпело бы над собой такого надправительственного органа, каковым являлся Альянс Систем. Прежде всего, эта организация была создана для более эффективного контроля великих держав над своими колониями и международного военного сотрудничества в космосе. Самым первым документом Альянса стало соглашение о использовании оружия в космическом пространстве. Соперничество между странами в 22 веке никуда не исчезло, именно поэтому инопланетное вторжение оказалось для людей настоящим даром небес, ведь ничто не объединяет лучше, чем наличие общего врага… Консолидация всего человечества и создание Мирового правительства случилось сразу после войны первого контакта. Люди наконец смогли осознать тот факт, что им есть против кого выступать вместе. К тому времени, земные политики выстроились в настоящую очередь за тем, кто и как будет определять повестку дня в этом политическом институте. Теперь у каждого государства был свой представитель в парламенте, впрочем, пять постоянных членов, входящих в состав Совета Безопасности ООН, пробили себе право накладывать вето и на его решения. Для контроля над исполнением эти решений, каждые четыре года проходили выборы премьер-министра, бывшего главой исполнительной власти Альянса Систем. Но все это было лишь красивой ширмой для отвода чужих глаз. Армия Альянса была сама по себе, парламент тоже решал все сам, а корпорации были над ними и решали какие более предпочтительные для них решения они примут. И плевали они на любую демократию с высокой колокольни. Сейчас Харпер осознавал это как никогда более ясно. Впрочем, его как раз-таки нынешняя система полностью устраивала, до сегодняшнего момента. Сейчас именно эти представители трансгалактических корпораций и могущественных финансовых кланов, требовали военного вмешательства за пределы границ Альянса Систем, что могло смешать все его далеко идущие планы. Премьер-министр вынужден был позволить им сделать это. Призрак — нет. — Боюсь, что это движение уже не остановить так просто, — «признался» Харпер и чуть скосил взгляд на мрачную проекцию, которая участвовала в неком параллельно идущем разговоре. О чем мог говорить этот денежный мешок? Надо будет потом проверить через свою сеть. — Джек, отложим пока в сторону главное дело, мне только что сообщили, что в данный момент ваши подчиненные обыскивают кабинет адмирала Кахоку, на предмет… Думаю об этом знать всем необязательно. Утихомирьте их, да? ВКС нужен будет нам стабильным, и между прочим, вы ставите собственное финансирование под вопрос. — Не думаю, что премьер Харпер способен совершить подобную ошибку. Джентльмены, у нас у всех есть излишне ретивые подчиненные, которых временами нужно периодически осаживать, — Призрак выдохнул дым, особо не прислушиваясь к словам англичанина, но все-таки незаметно отозвал своих людей. Как и любой успешный хищник, он знал, когда именно следует отступить. — Полагаю, больше мы об этом деле не услышим. — Спокойно. Хотелось бы узнать о ваших успехах в деле колоний. Ведь они же есть? — поинтересовался русский. — Все в свое время. — Но время уже идет, — вмешался американец. — И кому из моих коллег не хочется увидеть их? Поправьте меня, если я ошибаюсь, но в последнее время движение колоний, ратующих за независимость только ширится. Вы же ничего не предпринимаете, чтобы защитить наши общие инвестиции. Нас же по живому режут, господа, — хмыкнул он. — Волков много, а мяса мало. Предлагаю принять меры по отношению к этим экстремистам. Десант и арест зачинщиков, немедленно, — свое слово высказал китаец. — Использовать войска? Не думаю, это плохо отзовется на всей дальнейшей ситуации в том секторе. Народ недолюбливает Альянс, достаточно одной искры для начала шторма. Когда грозит потеря контроля, пусть лучше этот дикий пес лежит, чем вгрызается нам в горло, — сообщил бразилец. — Поддерживаю. Им будет нечего терять, после того, как мы заберем у них последнее — их драгоценную «независимость». Эту подачку необходимо им оставить, риск слишком велик. — Цербер пока предпочитает наблюдать за ситуацией, но в ней безусловно присутствует положительная динамика, — лицо Призрака скрыл густой дым, и только светящая точка посередине никотинового облака все еще говорила о его присутствии. — Проблема будет решена в срок. — На мой взгляд, бюро слишком пассивно! И мне непонятна ваша роль во всем этом, премьер-министр. Складывается впечатление, что бюро проявляет недопустимую мягкость в отношении колоний. Призрак сделал небольшую паузу и отложил сигару в сторону. Дым потихоньку начинал развеиваться, но до этого было еще далеко. — И на то есть причина. Колонии напуганы участившимися нападениями в последнее время. Коллекционерам осталось чуть-чуть дожать, и плод упадет прямо к нам в руки. Они сами попросят нас ввести войска. Но если мы обратим на себя излишнее внимание, эффект исчезнет. Мы потеряем все наши колонии в Траверсе, — говоривший Призак чуть наклонил голову, с интересом следя за реакцией всех проекций. Те совещались. Фраза о мягкости говорила о том, что они скорее всего, действительно сильно напуганы этими подвижками в колониях. Да еще и эти намеки на пустующее кресло… Нет, если что-то сейчас пойдет не так, самый секретный из его планов, конечно предусматривает немедленное устранение этой угрозы человечеству. Однако, без тщательнейшей подготовки это было все еще слишком опасно, хотя Кай Лен наверняка сможет помочь в этом деле. Но разрывать контракты — целое искусство, и в этом деле нельзя торопиться. Собравшиеся беззвучно договаривались, пока Призрак рассчитывал дальнейшие действия. Наконец, он пришел к выводу, что устранить «клуб» на данном этапе своих планов, будет скорее вредно, чем полезно. «И вероятно, они пришли к точно такому же мнению насчет меня», — забавлялся Харпер, спокойным взглядом кибернетических глаз следя за неспокойной центральной фигурой. — Делайте что хотите Джек, но к концу года нам необходимо стабилизация ситуации в Траверсе, — американец отключился. — Финансирование? — Призрак зажег вторую сигарету, устроившись в кресле поудобнее. Похоже, что все прошло более чем успешно. — Сделка есть сделка, — заверил его англичанин, за ним отключились и все остальные представители безызвестного клуба, являвшегося фактическим правительством Земли. Призрак все также задумчиво ткнул сигаретой в пепельницу, и вызвал секретаршу.***
Джейкоб чувствовал почти неприкрытую физическую ненависть местных к Альянсу систем. Их челнок высадил взвод Д, почти в центре колонии, толпе колонистов не понравилось вмешательство армии во внутренние дела колонии, и теперь его ребятам приходилось выслушивать от бушующих людей многочисленные оскорбления. В солдат кидали овощи и различный мусор. И это происходило на планете в Местном скоплении! О том, что творится за пределами Альянса, капитану Джейкобу не хотелось даже и думать. Да, конечно он мог отдать приказ применить оружие, и, например, стрелять в воздух, чтобы разогнать собравшуюся толпу. Вот только может так статься, что это окончательно выведет из себя колонистов, и надолго испортит любые отношения с местными. Поэтому во имя одного хорошего доктора, он не станет ломать косолапую руку той скотине, которая сейчас пытается зацепить его за плечо. Она бы это точно не одобрила. Он капитан Джейкоб Тейлор не опустится до того, чтобы дубасить гражданского, пусть ему и очень хочется, как следует того отделать. И Джейкоб всего лишь оттолкнул громилу, позвав остальных ребят за собой. Вместе, одной монолитной фигурой они начали медленное продвижение, пробиваясь через бушующую словно море толпу к местной администрации. Надо сказать, что историю Соединенных Штатов изучали все военные Альянса, и невеселому Тейлору происходящее смутно начинало что-то напоминать. Недовольство колонистов, грабительское отношение метрополии, списки запрещенных товаров… Политика старушки Земли в долгосрочной перспективе сулила им всем (и его взводу тоже) большущие неприятности…***
Боевая платформа гетов. Орбита планеты Кадди. Засечено наведение орудий на платформу. Сканирование пространства. Обнаружена аномалия. Проводится голосование для выработки соответствующего решения. Решение принято единогласно. Активация всех защитных протоколов. Открытие огня. Внимание, зафиксирована энергетическая флуктуация в реакторной части платформы. Величина: Одна целая двадцать одна сотая гигаватт. Критическое повреждение масс-ядра, активация аварийного энергоснабжения. Системы не отвечают. Запуск процедуры самоуничтожения.***
Лиара проснулась. В лицо ей бил яркий свет, и она недовольно поморщилась, открывая глаза. Вокруг была каюта, причем незнакомого оформления. Не азарийская, и не турианская. Тʼсони было всего 107 лет, что по меркам азари было начинавшимся юным возрастом. И дева не слишком разбиралась в устройстве инопланетных кораблей, хотя в этот раз это даже не требовалось, так как окружающие её стены были откровенно чуждыми пространству цитадели. И мало кто из азари обрамлял внутреннее устройство своих кораблей в фиолетовый цвет. Он считался депрессивным и неподходящим для долгого путешествия в космосе, и вызывал разные психологические трудности у экипажа. У азарийского экипажа точно. Ведь когда вокруг тебя только один цвет, все становится таким однообразным. Впрочем, сейчас Лиара заметила золотые полосы, проходящие по стене. «Прекрасно, фиолетовый и золотой. Ха-ха, меня схватили неизвестные, а я думаю о том, сочетаются цвета на их корабле или нет. О, Атаме!» — раздраженно подумала молодая девушка. Потолок каюты был сравнительно низким, что больше походило на внутреннее устройство кораблей волусов… Если бы те не предпочитали использовать турианские экипажи. Повсюду висели странные красные шерстяные ковры с загадочными узорами. Именно это и стало последним штрихом, за которым последовала разгадка: она была в плену у гоблинов. Сразу вспомнился прошедший день, когда к ней подошел этот мелкий негодяй с пистолетом. Молодой ксеноархеолог не слишком обращала свое внимание на остальные расы, предпочитая посвящать все свое время изучению протеан. Похоже наступила расплата. Лиара раздумывала над гоблинскими мотивами её похищения. В голову не приходило ровным счетом ничего. Её вообще не интересовали раньше низкорослые виды: ни ворча, ни волусы, ни гоблины. Но похоже гоблинам не было до этого никакого дела, они вторглись в её жизнь самостоятельно. Девушка встала с койки, и направилась к двери. Ожидаемо, но та была заперта. Лиара нервно отошла, пытаясь собраться и понять, что ей теперь делать. Итак, её захватили дети хаоса и анархии — гоблины. Судя по услышанному о этой расе, гоблины были также ужасными милитаристами и материалистами. Их интересовало только оружие и деньги. Так что-либо она является первым, либо за неё хотят выручить второе. «Судя по обстоятельствам захвата, скорее первое. Кому еще нужен бедный археолог, за которого нельзя взять достойный выкуп? Да, точно оружие», — сделала вывод Лиара. Но против кого тогда направлено это оружие? — …Бедный ксеноархеолог, мать которого является известным матриархом Бенезией. — подсказал чей-то тонкий, но хитрый голос. — И то верно. Вероятно, они хотят использовать меня, чтобы шантажировать маму, — сообразила азари. А потом пискнула от неожиданности. — Ой! — Любой бы дурак, смог определить, о чем думает прекрасная дева, находясь в столь неопределенном положении. Рад с вами познакомиться Лиара ТʼСони. Я мастер Грычкок, представляю интересы внешней службы разведки Конфедерации, — вошедший гоблин черного цвета был вежлив и обращался к ней, как к старой знакомой, что немало смутило Лиару. — Кто вы? Чего вы хотите от меня? — Тʼсони не знала, чего ожидать от гоблина, и поэтому начала разговор враждебным тоном. — От вас? Разве что того, чтобы вы продолжали ваши исследования… на другой, более подходящей для этого планете, — черный гоблин скрестил лапы с когтями у себя за спиной. — Ну и еще того, чтобы ваша мать прекратила совершать глупости. В последние дни, глупостей случилось и без того немало. — Вы пытаетесь, захватив меня в заложники, шантажировать мою мать! — Лиара выглядела рассерженной. — Да, — согласился гоблин. — Только не пытаемся, а действительно шантажируем. Если бы ваша драгоценная матушка, не была такой предвзятой… То этого не случилось бы. Ну что поделать. Ваша матушка — наш политический противник, и вот вы здесь. — Что мешает мне размазать тебя по стене?! — Лиара активировала биотику, угрожающе посматривая сверху вниз на мелкого инопланетника. — Ничего, — легко согласился гоблин. — Что мешает нам пристрелить матриарха Бенезию? Лиара отключила биотику. А на пол беззвучно закапали слезы. — Возможно, если хотя бы это сможет вас утешить, я открою вам одну важную вещь. Азари не ответила. — Нам нужны услуги профессионала, специализирующегося на изучении протеанских руин. Мы слышали, что вы лучшая в этом деле. Может вы сможете нам помочь? Тогда можно будет поговорить и о награде. — Неужели у вас нет своих ученых? — Азари успокоилась, и вытерла слезы. — Наша хаотичность не позволяет нам долго сидеть на одном месте. Вы не поверите, но даже сейчас мне хочется бежать и стрелять. Стрелять и бежать, — тон голоса гоблина стал чуть безумным. — Кто большой, тот и главный. За Орду. Что будет, если вдарить по метеориту из всех стволов. Или устроить рыбалку в океане с мегатонным взрывом? ВААААГХ! Красное быстрее! Больше танков, больше танков, а все остальное — хрень! Стрелять и воевать, окрасить мир в зеленый… — гоблин покраснел. — Чей-то я увлекся. Вот поэтому среди нас так мало ученых. — Интересно. С виду не скажешь, но чем-то похоже на кроганскую кровавую ярость, — пустым голосом отметила Лиара. — А может вы просто — идиоты. — Вот-вот. Если пожелаешь, мы можем включить тебя как лидера в состав «экспедиции» на протеанскую планету, которую никто раньше не видел. — Почему нет? Хуже уже не будет, — по отсутствующему взгляду Лиары, гоблин мало что смог прочитать. — Только вот в чем дело, все парни в экспедиции немного туговаты на слух, поэтому им придется повторять все твои приказы помногу раз подряд. И некоторые они могут понять превратно. — Не вижу проблем, — безжизненным тоном сказала ТʼСони. — Я сотрудничала со многими странными существами, пару раз даже с кроганами. — А еще мои парнюги страсть, как любят взрывать. Азари слегка повернула голову, чтобы посмотреть на гоблина. Тот вытащил шашку динамита из кармана, чмокнул ту, и положил шашку назад в свой карман. Азари спокойно отвела голову обратно. Азари опять повернула голову и посмотрела на гоблина. Гоблин снова достал динамит. — О, Богиня! — наконец, широко распахнула глаза Лиара, чья фантазия наглядно представила, как священные протеанские реликты превращаются в оскверненный гоблинами мусор. — Передайте своим подчиненным, что если они хоть одним своим корявым пальцем посмеют тронуть протеанскую архитектуру, я их лично пристрелю прямо на месте! — Клянусь Марксом и Морком, да мы с тобой сработаемся!***
Фел-Прайм. — Вы точно скачали ту карту, сэр? — Ники как всегда осторожничал. — Да, господин перестраховщик, — ответил Вега. — Успокойся. Карта — генштабка Альянса. Так, что Вега все сделал правильно, — заявила Камилла. — Цыпа, раз ты так хорошо разбираешься в этих бумажках, то ты небось любишь путешествия и исследования? Может быть, лучше исследуешь меня? — начал очередной подкат Асекс. — Ты хоть понял, что сказал-то сейчас? — Камилла хмыкнула, бросив на него насмешливый взгляд. — Смирно, бойцы! — капитан прошелся вдоль строя. — Как вы знаете, уже три месяца как у нас появились соседи, — солдаты переглянулись. Про этих «соседей» в их среде уже ходили истории с легким налетом черного юмора. Единственная людская колония на планете постоянно подвергалась налетам гоблинов, как-то просачивающихся через стационарный щит. И теперь у людей ежедневно воровали дорогой военный кабель, причем делая это с особым цинизмом и максимально незаметно. Патрули не помогали, о краже кабеля становилось известно лишь тогда, когда исчезала связь. А так как состав базы был чисто номинальный, состоящий из одного единственного взвода на всю планету, уже большая часть успела поучаствовать в нарядах по восстановлению связи. Иначе говоря, они каждый день тянули проклятую проволоку под палящим солнцем Фел-Прайма, и кое-кто уже буквально выпрашивал капитана объявить набор среди местных колонистов, благо регламент позволял формирование милиции на еще необжитых колониях. Так сказать, разделить ответственность еще и на местных. Но капитан пока раздумывал. — При всем моем уважении к вам, сэр, — обратился Джеймс Вега. — Неужели вы опять пошлете нас прокладывать чертовы провода? — Отлично, как видите, вам даже не пришлось объяснять задачу. За работу, бойцы.