Наверно, в следующей жизни...

      Как мы выбирались из катакомб — помню плохо. Слишком была я сосредоточена на том, чтобы не выронить из пасти проклятущую бижутерию. В одном уверена на все сто процентов — никакого Голлума мы не встретили. Ну и ладно, я не сильно расстроилась, честное слово! И без него проблем хватало… Пару раз вроде приходилось забиваться в какие-то щели, прячась от дозоров гоблинов, вздумавших патрулировать эти пещеры, но обходилось благополучно. И как же я была счастлива, когда в душных тёмных коридорах неожиданно повеяло свежестью! Я завозилась на руках эльфа, поскольку сам он, похоже, ничего не заметил.       — Ты чего? — удивился нечаянный попутчик, бережно опуская меня на землю. Впрочем, мог бы так не осторожничать — мне до сих пор было стыдно за то, что я тогда распустила лапы. Сама не понимала — что это на меня нашло… Подумав, пришла к выводу, что это Кольцо постаралось — оно вроде любит всяческие дрязги и всплески негативных эмоций.       Отчаянно хромая и временами издавая негромкое «мрр», чтобы остроухий не потерялся, я уверенно двинулась туда, откуда доносился самый лучший в мире запах — запах свежего воздуха. Я старалась не думать, что он может привести всего лишь к какой-нибудь узкой щели. Но нам повезло — в конце очередного коридора блеснуло яркое пятно. Свет в конце тоннеля, как же я тебе рада! Эльф снова поднял меня и, несмотря на усталость, почти бегом двинулся к выходу. Спасибо, что не бросил, ты настоящий друг… В отличие от меня, я ведь чуть тебя не оставила на растерзание этим…       На поверхности вечерело. Сколько же времени прошло с тех пор, как я покинула отряд гномов? Где они сейчас — отдыхают у Беорна или уже пробираются неверной тропой Лихолесья? Или же гонят вскачь пони, торопясь преодолеть какую-нибудь холмистую долину, поскольку необходимости вызывать орлов у Гэндальфа не было?       — Пожалуй, здесь и остановимся. Хватит с меня горных пещер, — вырвал меня из невесёлых размышлений голос спутника. — Дашь лапу посмотреть?       Я кивнула, теребя языком Кольцо. От него у меня уже давно ныли челюсти, и даже закрадывалась шальная мыслишка проглотить игрушку, чтобы хоть какое-то время быть уверенной, что я его нигде ненароком не выроню. Но перспектива подавиться этой дрянью пугала больше, и я продолжала крепко сжимать зубы.       Эльф легко перевернул меня на бок, тихонько напевая, аккуратно снял почти сбившуюся повязку. Я, неловко повернув голову, с любопытством следила за его действиями. Ловкие длинные пальцы пробежались по занемевшей лапе, вызвав глухую боль, тут же, впрочем, исчезнувшую. Мои глаза расширились от удивления — из-под руки мягко расплывалось золотисто-зелёное сияние. Но он же не был магом, я бы заметила! Что угодно отдала бы за дар речи хотя бы на один час…       — Как думаешь, насколько безрассудно будет здесь заснуть? — нарочито весело поинтересовался эльф, наконец отпустив меня. Я осторожно подвигала лапой — она не болела, но двигалась плохо, словно я её отлежала.       Ответа он не ждал, но я всё равно мотнула головой и скептически фыркнула, на всякий случай вздыбив шерсть на загривке.       — Да знаю я. Но не спать несколько суток подряд, извини, не обучен. Эльфы, Мэо*, не железные, они тоже устают, — тяжёлый вздох. — И лучше уж здесь, на плато, где к нам скрытно не подберёшься, чем в каком-нибудь ущелье…       Если бы не усталость и нестерпимое желание поскорее выплюнуть Кольцо, я бы сразу обратила внимание на незнакомое слово. Но тогда я лишь рыкнула для очистки совести и, свернувшись калачиком, незаметно для спутника перепрятала похищенный артефакт под бок. Надеюсь, ему не взбрендит надеться мне на лапу — тут к кошке с повышенным интеллектом-то вон как прицепились, а если окажется, что она и невидимкой умеет становиться… Нет, лучше не представлять, что тогда со мной сделают.       …Утро началось с незнакомых фраз с явно ругательной интонацией. Я всё ещё помнила ночёвки в лесу из прошлой жизни, поэтому прекрасно поняла, что бедняга за ночь на голой земле просто-напросто отлежал себе всё, что можно было отлежать, и вдобавок немного замёрз. Повезло хоть, что ночь тёплая была… Кое-как размяв тело, эльф вытащил из-за пояса что-то пахнущее невообразимо вкусно. Я вспомнила, что нечто подобное он давал мне в пещерах — и как только умудрился сохранить от загребущих лап гоблинов? Вкуса я, правда, не чувствовала, зато запах компенсировал его с лихвой. Наскоро перекусив, мы двинулись в путь.       Двигался эльф в ту же сторону, куда, по моим расчётам, должны были идти гномы, поэтому я не особенно беспокоилась и не пыталась удрать от попутчика. К тому же залеченная эльфийской магией лапа ещё плохо меня слушалась, и я нуждалась в каком-никаком средстве передвижения, в качестве коего нахально использовала эльфа. Эльф был не против.       Мой спутник оказался любителем поговорить. Меня, признаться, удивляло это — ну какой человек, да и эльф тоже, в здравом уме и твёрдой памяти будет рассказывать кошке о том, как он учился стрелять из лука и как впервые увидел огромных пауков? Стоп, пауков? Так ты, дружок, не в Лихолесье ли путь держишь? Я стала внимательнее слушать его, и даже легонько покусывала за острое ухо, когда рассказчик надолго замолкал. Он тогда смеялся и начинал новую историю. Его, видимо, тоже забавляла сложившаяся ситуация. Весёлый товарищ.       Тут я впервые задумалась, а кто же это такой и откуда он взялся? Перебрала по памяти всех остроухих, на кого наткнулась на страницах «Хоббита» и при просмотре «Властелина Колец». Из блондинов я вспомнила только Леголаса и Халдира, но ни один из них в путешествии «Туда и обратно» вроде бы не появлялся даже эпизодически**. Впрочем, я прекрасно понимала, что жизнь Средиземья не ограничивается походом в Эребор и очерченным Толкином кругом персонажей, а раз так, это может быть вообще кто угодно. Но белокурый эльф из Лихолесья упорно не желал ассоциироваться ни с кем, кроме Леголаса, и я, проигнорировав доводы рассудка наподобие «что забыл в одиночку в Мглистых горах наследник лесного короля», остановилась на этом варианте.       Мы уже миновали перевал и спускались в небольшое ущелье, когда ветерок донёс до меня тяжёлый смрадный дух. Я встревожилась, и не напрасно — в ущелье мы наткнулись на настоящее побоище: повсюду валялись трупы варгов не первой свежести, под ногами — лужи крови… На одном из трупов сидела какая-то крупная птица. Увидев нас, она тяжело взмахнула крыльями и с противным клёкотом убралась прочь.       Я соскочила на землю, отчаянно принюхиваясь. Леголас напряжённо озирался по сторонам. Это ведь не то, что я подумала, нет, нет, нет… Запах свернувшейся крови забивал все остальные, как ни старалась, я не могла уловить ничего, кроме него. Почти ничего.       — Они лежат здесь уже дня три, — услышала я над собой тихий голос спутника. — Это горные варги. На кого б они ни напали, они поплатились за это.       Слабый, едва заметный запах едва не заставил меня выронить Кольцо из пасти. Он исходил от небольшого камешка на шнурке, зацепившегося за окровавленный коготь одной из тварей. Я видела этот кулон в ту ночь, когда пыталась нацепить на Кили эльфийский халат.       Я заметалась по ущелью, заглядывая под мёртвых чудищ и лошадей и до боли в глазах вглядываясь в напитанную кровью землю. Следы уводили дальше по тропе, спускающейся вниз, и я не раздумывая бросилась туда. Откуда здесь взялись эти варги, в каноне же всё было не так!       Ага, не так. В каноне были гоблины и, между прочим, отряд орков на варгах, преследующий отряд по приказу Азога. В фильме… Что было в книге, вспоминаться не хотело.       Тропинка привела на широкое плато, заканчивающееся пропастью. Вот очередной варг со стрелой в черепе. Чуть поотдаль — переломленный пополам узкий короткий клинок с прилипшим к нему пером. На самом краю обрыва я увидела тёмный плащ, принадлежавший Торину — изорванный и грязный. Рванувшись туда, я зацепилась за раскинутые мёртвые лапы и наверняка нырнула бы в пропасть неизвестной глубины, если бы меня вовремя не перехватили сильные руки Леголаса.       — Тише, — он мягко поглаживал меня по голове. — Гномы — крепкие ребята, не волнуйся так. — И задумчиво добавил: ― Ох и странное ты создание, Мэо, чем дольше общаюсь с тобой — тем больше убеждаюсь, что никакая ты не кошка, — что-то слегка оттянуло мне шею. Медальон Кили? — Отдашь владельцу при встрече.       Я сжала зубы и уткнулась в эльфа, жалобно поскуливая и дрожа всем телом. Вот уж не думала, что за недолгое время, проведённое возле гномов, успела так к ним привязаться…